Ключ к искуплению - 1

Сергей окинул взглядом комнату, выискивая, куда бы сесть. Не найдя ничего подходящего, уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Главное не уснуть.

— Аномалия оказалась трещиной в ткани реального мира, — продолжал призрак Здебора Вятича. — Я видел, как сквозь нее на улицу выбрались две полупрозрачные твари с огромными желтыми глазами. Меня они не заметили... как мне показалось тогда. Моя ошибка — я не сообщил об аномалии Малому Собранию. Попытался разобраться самостоятельно. Оказалось, подобные образования весьма кратковременны и не имеют жестких ограничений в местообразовании. Я встречал их по всему городу. Выявил лишь одну закономерность — они всегда появляются в ночное время суток. Лучше, если небо затянуто тучами. Любой свет убивает аномалию.

— И что, каждый раз из этой дырки кто-то вылезал?

— Нет. Несколько раз мне удавалось наблюдать зарождение аномалии, но она так и осталась пустым грязно-бурым пятном.

— Что дальше?

— Я не знаю, когда меня заметили. Возможно, в самый первый раз. Предки, как я был слеп! Они начали охоту. Сущности, которые выбрались из аномалии, не имеют физического тела. Полагаю, в таком виде им легче преодолевать разрыв. Или же в их родном мире царят иные законы. Сейчас это не так важно. Важно то, что в нашем мире они не могут напрямую воздействовать на физические объекты.

Сергей поморщился. Для него стиль речи мага не вязался с окружающим миром. Ощущение нереальности происходящего. Будто попал в плохо поставленный спектакль, где актеры говорят современным языком, не обращая внимания на время и строй.

— Значит, они неопасны?

— Напротив — они сверхопасны, — возразил призрак. — Пришлым сущностям каким-то образом удается манипуляция с мертвой тканью. В частности — с мертвыми человеческими телами. Не знаю, принципиально ли для них использование именно тел людей. Возможно, с животными происходит то же самое. Вероятно, способности сущностей лежат где-то рядом с методикой воскрешения Дома Жизни. Они вновь запускают жизненные процессы в уже мертвом теле. Но если Воскрешенные, вышедшие из дверей Дома Жизни, — это исполнительные автоматы и только, то продукт воздействия пришлых способен самостоятельно принимать решения и делать выводы.

— Эта тварь была разумной, — поморщился Сергей.

— Ты о ком?

— Мертвый толстяк, который чуть было не прибил меня здесь.

— Они приняли тебя за меня.

— Я так и подумал: пришли говорить с тобой, а попался я. Подожди... — Сергей даже подался вперед. — Ты был здесь все это время. Так?

— Да.

— Значит, это ты пытался залезть в мою голову?! — тень молчала. — Здесь, когда мертвяк разворотил камин и выбрался наружу.

— Я пытался помочь, — прошелестел Здебор Вятич. — Ты слаб и неопытен. Ты пользуешься силой так, как если бы для поимки докучающего ночью комара поджег весь дом. И что главное — тратишь на это очень много сил. Крайне неэффективная работа.

— Помочь?! — Сергей поднялся на ноги. — Чем? Той зеленой иллюминацией?

— Ядовитый щит. Он и спас тебя.

— Охотно верю. А других способов помочь не было?

— Нет, — голос призрака мага не менялся. Монотонный шелест. Так и хочется прикрыть глаза, насладиться его спокойствием. — Ты бы умер, а я не мог этого допустить.

— Почему?

— Потому что мне нужно мое тело.

— А я?

— А ты отправишься домой. Ты же этого хочешь?

Сергей кивнул, снова сел:

— Почему помог только тогда? Твое тело могло умереть и до, и после. Даже прошлой ночью.

— Я привязан к этому месту. Я предвидел свою гибель — и успел подготовиться. Внутри этого особняка заложен определенный магический контур. Он поддерживает мое ментальное тело.

— Кто тебя убил?

— Я сам...

Глаза Сергея расширились.

— Но зачем?

— Мне было необходимо выиграть время. От сущностей из-за разрыва реальности не скрыться. Уверен, они отличные ищейки. Вывод один: достаточно укрыть может только смерть.

Маг-самоубийца. Кто бы мог подумать? Сергей внутренне пожал плечами. А он-то строил догадки, искал заинтересованные стороны. Детектив выискался — нечего сказать!

— И что, время выиграно? — спросил он, широко зевнув.

— Да, но все обернулось не так, как я планировал. Потому надо спешить.

— Хочешь обратиться за помощью к Золотым башням?

— Нет, — налетевший порыв ветра подхватил ответ, разнес его по всему дому. — Малому Собранию доверять нельзя. Чтобы попасть в него — мало иметь высокий магический потенциал, мало в совершенстве этот потенциал развить. Среди кандидатов на вступление идет постоянная борьба. Иногда тихая, иногда открытая, но всегда ожесточенная. О любой твоей слабости становится известно конкурентам. И будь уверен, они ею обязательно воспользуются. Я сейчас не в том положении, чтобы надеяться на помощь Золотых башен.

Сергей помотал головой. Что же так клонит в сон?

— Я видел с тобой женщину. Она помогала тебе идти после схватки с Воскрешенным. Кто она? — спросил призрак Здебора Вятича.

— Ее наняли расследовать твое убийство.

— Кто нанял?

— Угадай...

Очертания мага поблекли, свечение ненадолго стихло.

— Малое собрание?

— Да. Озабочены твоей кончиной.

Тень снова налилась мраком. Вроде даже раздалась в высоту и вширь, выросла. За ее спиной появились очертания не то крыльев, не то угловатых отростков. Черты лица, обозначенные белым свечением, проступили с удивительной четкостью. Сергей лениво подумал, что до сих пор ни разу не удосужился посмотреть в зеркало.

— Что ей известно?

— Немного.

— Ты говорил с ней?

— Немного. Она дважды помогла мне.

— Ей нельзя доверять! Каждый, кого ты встретишь на пути, может работать на моих конкурентов. Тем более если он сам ищет с тобой встречи.

— Не она искала. Я ее нашел. Здесь. Забыл?

— Где она сейчас?

— Не знаю.

Тень мага немного поблекла.

— Ты так и не сказал, что от тебя нужно желтоглазым? — спросил Сергей

— Как что? Убить меня.

— Зачем?

— Я научился их видеть. Заметил — люди проходят вплотную к ним, но только вздрагивают от неожиданного холода. Кроме того, наверняка это все лишь авангард. Разведка. Дальше будет хуже. Пойми — это мой мир, и мне здесь жить. Нельзя просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит. Если не начать действовать сейчас, потом может быть слишком поздно. Я слишком поздно понял их подлинную опасность, но еще могу все исправить, — он немного помолчал, потом добавил: — Знаешь, я никогда никого ни о чем не просил. Теперь понимаю, не всегда так следует поступать. Ты единственный человек, к кому я могу обратиться за помощью.

— Я их тоже видел желтоглазых. И Сборщики... — задумчиво проговорил Сергей, проигнорировав последние слова мага.

— Сборщики? — тень задрожала, будто раздираемая порывами ветра.

— Да. И, похоже, что охота началась и за ними.

— Все еще хуже, чем я предполагал. Ты поможешь мне?

— А у меня есть выбор?

— Есть, но тогда ты проживешь недолго.

— Хорошая альтернатива. Что надо делать?

— Тебе придется немного побегать по городу. Во-первых, найдешь мою лабораторию. Я расскажу как. Войти в нее сможешь только ты. Запомни это. Любой другой умрет на пороге. Амулеты не помогут. Снять защиту не пытайся — я постарался, ставя ее. Твоих умений не хватит. Из лаборатории принесешь мне транспортную призму. В ней я некоторое время смогу находиться вне поместья. Во-вторых, нам понадобятся ингредиенты для проведения... ритуала. И последнее — придется отыскать одного человека. Он помогал мне в первый раз. Поможет и сейчас. Но это уже после того, как будет сделано все остальное.

— Какой прошлый раз?

— Ты же не думаешь, что я просто наложил на себя руки.

Сергей снова зевнул, ничего не ответил. Он уже почти ничего не соображал. Глаза то и дело закрывались.

— Это был ритуал, с помощью которого я должен был разъединить свои тела — ментальное и физическое. Временно в физическом теле должен был оказаться мой ассистент. Спустя некоторое время, когда бы меня посчитали мертвым, мы бы вновь повторили ритуал, но в другую сторону. Но я ошибся.

— А если ошибешься снова?

— Это невозможно. Я просчитал все вероятности повторного ритуала. Больше никаких ошибок.

— Тебе было нанесено множество ножевых ранений. Это нормально?

— Адепты Золотых башен весьма живучи...

— А почему я не чувствовал боли, когда очнулся?

— Я подготовил тело к пробуждению, заложил в него программу восстановления. Не очень сложную и сильную, иначе бы ее заметили в Доме Исцеления, да и не специалист я в этом. Как вижу, ее хватило.

— Ну да, выгляжу живым. Только все тело в шрамах.

Призрак мага издал звук, словно приливная волна набежала на песчаный берег.

Сергей потер глаза и тут же чуть было не провалился в сон. Он оперся руками об пол, попытался встать, но тело реагировало на команды вяло. Откуда такая резкая усталость? Сквозь наполовину смеженные веки он видел, как призрак господина Вятича теряет четкость, расплывается черной простыней, затмевая собой и небо, и комнату. На непроглядном пятне отчетливо видны лишь штрихи лица — жесткие, угловатые.

— Все получится, — шелестело в ушах. — Этот мир не твой. Но я помогу тебе... доверься...

Голова все больше наливалась тяжестью. Руки опустились вдоль тела, подбородок коснулся груди. Дыхание стало спокойным и поверхностным. Странно, но Сергей все это чувствовал — пусть с запозданием, но отдавал себе отчет в происходящем. Он засыпал, тело напрочь отказывалось повиноваться, но разум отчего-то сопротивлялся сну. Сопротивлялся, будто вовсе и не устал. Как такое может быть?

Лица кто-то коснулся. Еле-еле, точно дуновение ветра. В ушах все еще стоял шелест листьев. Что-то не так! Сергей попытался открыть глаза — тщетно: веки — многотонные плиты. Его приподняли — тело легкое, невесомое. Вокруг плещутся ласковые волны. Это расслабляет, укачивает. Тело погружается в толщу воды. Здесь трудно дышать, а движения, должно быть, плавны и неторопливы. Хочется посмотреть, наверняка зрелище должно завораживать. Но вода становится слишком плотной, слишком тяжелой. Она давит со всех сторон, сжимает. Голова начинает кружиться, немного тошнит. Вздохнуть удается через раз, да и то не воздух — какую-то сухую взвесь, от которой першит в горле.

Нет, это не вода.

Что-то влажное, жаркое. Оно забирает силы, цепко держит в своих объятиях. От влажных прикосновений по всему телу пробегает судорога. Ощущение, будто лежишь в куче склизких внутренностей, еще свежих и горячих.

Чувство отвращения заполнило сознание. Выбраться! Быстро, иначе он сойдет с ума!

Острая боль пронзила неподвластное ему тело, пронеслась от головы до ног. Давление тут же опало, почти исчезло. Сергей внутренне ощерился. Боль и ярость — вот что еще ни разу не дало сбоя в новом мире. Два чувства, идущие рука об руку. Они толкают вперед, высвобождают резервы сил. Только благодаря им он до сих пор жив. Плевать! Если это работает — боль станет постоянной спутницей.

Сергей закусил губу. Сильно, отчаянно. На голову точно ведро холодной воды опрокинули. Глаза распахнулись, из горла невольно вырвался болезненный хрип. Тьма развернулась, отпрянула.

С неба по-прежнему светила луна. Обгорелые остовы стен, обвалившиеся перекрытия, выгоревший второй этаж — все на месте. И призрак мага здесь. Витает над полом — дерганый, рваный, того и глядишь — развеется в ничто.

— Что с тобой творится?! — увидев, что Сергей поднес к лицу руку, зашелестел призрак. — Предки, дайте мне силы! Ты начал уходить.

— Куда? — заплетающимся языком спросил Сергей. Во рту стоял привкус крови. Кровь же текла по подбородку. Довольно обильно. Хорошо прихватил.

— Ты чуть не умер! — Здебор Вятич подлетел вплотную. Черты его лица сгладились, поблекли. Выражения не понять.

Сергей закашлялся.

— Ты уверен, что здесь нет глазастых тварей?

Подняться, подождать, пока закончится головокружение. Уже почти не тошнит.

— Ушли еще вчера. Не знаю куда. Возможно, решили — здесь ждать больше нет смысла. Потому я тебя и позвал.

Сергей утер ладонью кровь, поморщился.

— Тебе нельзя показываться на улице ночью, — прошелестел призрак. — В идеале — найти прочное и удаленное убежище. Есть такое?

— Удаленное разве что, — передернул плечами Сергей. — А все же, где мертвяк?

Призрак мага издал звук, больше похожий на плевок.

— Иди за мной. Не оступись, здесь...

— Знаю — дыры в полу.

Они прошли по дому, вышли в комнату с разгромленным камином. Сергей шарил взглядом по полу, но сожженной им твари не видел. Здебор Вятич обернулся, указал на темнеющую в полу дыру. Сергей хотел было возмутиться глупой шутке, но почувствовал слабый сладковатый запах разложения. Почти неуловимый. Пальцами он провел вокруг дыры — и тут же отдернул руку. Что-то склизкое осталось на подушечках.

— Что это? — он обтер руку о штаны.

— Еще одна особенность воскрешения от наших иномировых друзей. Если наши Воскрешенные при должном уходе имеют вполне определенный срок работы и их тела не претерпевают резких изменений на протяжении всего срока эксплуатации, то тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца.

— Он исчез, что ли?

— Не совсем. Тут больше подошло бы — расплавился.

— Бред какой-то.

— Если спустишься вниз, найдешь его останки. Там наверняка натекла целая лужа.

— Ну уж нет. Спускался уже. Хватило раза с твоими ловушками.

— Всего лишь небольшая предосторожность, которая, к слову, не помогла против настоящих воров. Твоя подружка с напарником прошли сквозь нее, даже не заметив. Кто-то их неплохо экипировал.

Они разговаривали еще довольно долго. Призрак Здебора Вятича рисовал в воздухе светящуюся схему Москвии, на которой отмечал места, которые Сергей должен посетить. Мест оказалось немного — всего четыре, вот только разбросаны они в разных концах города.

— У тебя должны быть деньги — компенсация от Дома Жизни, — сказал маг и замолчал, глядя на Сергея.

— Я их еще не получил, — не повел бровью тот.

— Напрасно. Ингредиенты стоят денег. Некоторые из них придется заказать и ждать, пока доставят. Надеюсь, это не займет много времени. Кроме того...

— Подожди, — оборвал его Сергей. — Компенсация принадлежит мне. С чего бы мне платить за твои ошибки?

Тень мага вздрогнула, разлетелась клочьями черного тумана, плеснулась в углах комнаты.

— Мои ошибки? — шелест снова доносился сразу со всех сторон.

— А разве нет? Давай начистоту: если бы кое-кто сразу обратился к адептам Золотых башен, всего случившегося можно было бы избежать — по улицам не шлялись бы неизвестные твари, а я бы сейчас спокойно отдыхал в отпуске. Ты говоришь о большой опасности, но в то же время трясешься за свое мнимое членство в Малом Собрании, хотя на деле до сих пор являешься всего лишь претендентом. Возможно, твое место уже занято кем-то более расторопным. Или завтра Москвию наводнят твари с желтыми глазами, или из могил поднимутся мертвецы. Ты останови меня, когда я скажу какую-нибудь чушь. Я схожу в Дом Жизни, мне несложно. Компенсация наверняка ждет у самого порога. Только скажи, Здебор, зачем мне возвращаться сюда снова? Что-то мне подсказывает: без помощи нервного призрака я самостоятельно справлюсь с делами. И затрачу на это ненамного больше времени.