Ключ к искуплению - 1

И действительно, в воздухе появился запах костра. Сначала слабый, но с каждой секундой усиливающийся. Кто-то остановился на привал? Не лучшее место.

— Оттуда — указала в сторону леса Дарина.

— Неужто пожар! — всплеснул руками волхв.

На запах дыма бросились почти бегом. Дарина, точно натасканная гончая, — впереди. Следом Сергей, последним семенил Мешко. Сборщик так и остался стоять на месте недвижимым изваянием. По пути пришлось заложить небольшой крюк, чтобы обогнуть зараженную зону.

— Осторожно! — крикнул Сергей бегущей впереди девушке. — Смотри по сторонам. Эта черная дрянь может быть где угодно.

Первые признаки странного налета появились совсем скоро. Сначала как отдельные коричневые пятна на коре и листьях. Потом — целыми пластами, точно нарывами на теле зараженного леса. Но обращать внимание на отдельные отголоски заразы некогда — где-то впереди нарастает шипящий гул, слышится треск горящего дерева и редкие выкрики.

— Это маги! — выкрикнула Дарина.

Они пробежали еще немного, когда сквозь стволы деревьев Сергей рассмотрел отблески пламени. За спиной заохал Мешко: старик зацепился ногой за скрытую травой корягу и чуть не растянулся. На обернувшегося Сергея он замахал руками, мол — все в порядке.

То, чем занимались маги, с первого взгляда выглядело настоящим безумством. Помощник, которого Драган Эйч представил как Курбата, шел между деревьев и выжигал расползшуюся по ним черную погань. Пламя широкой волной срывалось с его вытянутых вперед рук. Следом, отставая на несколько шагов, шествовал Рында. Вокруг него сгустилось полупрозрачное облако, судя по всему, состоящее из водяных паров. Отрывистыми движениями рук он распылял эту взвесь там, где теплилось пламя, разожженное собратом. За ними шел маг, периодически вносящий поправки в действия подопечных и указывающий либо на пропущенное зараженное дерево, либо на тлеющие искры. Замыкал шествие мужчина с копной светлых волос, перехваченных кожаным ремешком. В руках наготове он держал короткий лук с наложенной на него стрелой. Еще с десяток стрел — в берестяном колчане на левом боку.

— Уважаемый! — закричал Сергей, еще не добежав до магов.

Драган Эйч посмотрел по сторонам, обернулся. На его озадаченное лицо наползла тень недовольства.

— Вы так все спалите к чертям! — выпалил Сергей, подойдя ближе. — Ничего лучше не придумали, чем устроить пожар?

— Вы, простите, кто такой? — спросил маг. Недовольство на его лице сменилось презрительной усмешкой.

— Никто. Просто мимо проходил. Вы знаете, с чем столкнулись?

— Да, с назойливостью, — ответил Драган Эйч. — Не мешайте мне. Я на работе. Мои помощники тоже.

— Ваша работа — жечь деревни?

— Спасать их... — процедил маг. — В том числе от глупости и медлительности. Не стоит нам мешать.

— Ночью здесь опасно находиться, имейте это в виду.

— Обязательно.

— Горан! — послышался надсадный голос волхва. — Сынок! Ступай в деревню. Я провожу гостей.

— Но, отец... — возмутился мужчина с луком.

— Не спорь, сынок. Видишь, я не один.

Светловолосый что-то пробурчал себе под нос, но подчинился.

— Что будем делать? — спросила Дарина.

— Пойдем за ними, — предложил Сергей. — Смотрите, они не выжигают все вокруг — идут целенаправленно. За ними выгоревшая просека.

— И куда идут?

— Возможно, к точке зарождения заразы.

— Уничтожишь зародыш — уничтожишь все?

— Хороший вопрос. Вот и узнаем ответ.

— А как же Сборщик? — Дарина обернулась, шаря глазами между деревьев.

— Не пропадет, наверное...

— Идем-идем, подсобим горемычным, — закашлялся волхв.

— Вы бы тоже в деревню шли, — сказала ему Дарина. — Не заблудимся. Дорога-то одна. Затемно не задержимся.

— Не, — протянул старик. — Привести — привел. Значит — и увести должен. Шевели ногами давай, дочка. Вона они уходят уже.

Сергей усмехнулся: а старичок хоть и выглядит развалиной, но боевой.

Они шли, точно по коридору — черному, потрескивающему, смрадному. Сгорая, черные нити оставляли после себя запах паленой шерсти, но с каким-то приторным привкусом. Чем глубже продвигались маги, тем плотнее и толще становились нити. Вскоре некоторые из них в длину достигали до полуметра, а в толщину — в большой палец. Образования беспрестанно шевелились, подрагивали. Лес здесь полностью омертвел. От деревьев остались лишь почерневшие остовы без коры. Под ногами захлюпало. Поначалу Сергей думал, что лес медленно превращается в болото, но нет — влага только в пределах тропы.

— Интересно — это сок или кровь? — Дарина брезгливо поморщилась, рассматривая собственные сапоги, по голенище заляпанные густой черной субстанцией.

— Сок, конечно, — улыбнулся ей Сергей. — Может, помочь им?

— Тебя не узнали. Поможешь — раскроешь себя как мага. А тут два варианта: либо признаваться, либо ты маг вне Золотых башен. А это костер.

— Понял, — подал плечами Сергей.

Драган Эйч дважды оборачивался, сверлил взглядом неторопливых преследователей и снова отворачивался. Похоже, присутствие посторонних его не особенно волновало. Между тем импровизированный коридор практически скрылся в тени разросшихся отростков, покрытых черным налетом. Идти вдоль пары шевелящихся стен стало не по себе. И больше всего напрягали даже не сами отростки, а отсутствие солнца. На всякий случай Сергей приготовился дать отпор. Неважно кому: желтоглазым тварям, мертвякам или этому шевелящемуся морю. Ощущение силы огнем разбежалось по венам, обожгло руки. На мгновение ладони окутались слабым оранжевым свечением.

— Ты что?! — толкнула его в плечо Дарина.

— Предосторожность не помешает.

— Предки, ниспошлите мне силу устоять в страхах моих, — послышался голос Мешко.

Сергей резко обернулся, готовый ударить всей накопленной мощью. Старик стоял и смотрел куда-то вперед и вверх.

— Они нашли ее, — тихо проговорила Дарина. — Точка исхода заразы.

Это походило на огромное дерево, в несколько обхватов, без кроны. Точно неведомый великан вырвал столетний дуб — и перевернул его вверх корнями, которые теперь извивались подобно рассерженным змеям. Вместо коры иномировое (в этом Сергей не сомневался) создание покрывало нечто полужидкое, постоянно перетекающее узловатыми комками.

Сколько времени понадобилось этой гадине, чтобы вымахать до таких размеров?

— Стойте здесь, — сказал Сергей и направился к магам.

Даже на расстоянии метров сто от исполина чувствовалась исходящая от него недобрая мощь. Он не только убивал лес, но и привносил в мир нечто чуждое, нечто такое, отчего внутри поднимался неосознанный страх. Не то опасение перед нападением, пусть и неожиданным, но все же вполне конкретным и прогнозируемым, не то безотчетный, давящий страх. Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. И то — сколько они уже тут шатаются, а давление только-только появилось.

— Подожди... — Дарина подалась к Сергею. Опустила глаза, снова взглянула на него.

— Мы скоро уйдем отсюда, — понял он ее чувства: брешь, пробитая чуждым ужасом, разрастается. — Помогу им. Плевать, что придется объясняться.

Девушка судорожно кивнула. Ее лицо побледнело, губы искусаны в кровь. Похоже, долго держалась. Разная восприимчивость к страху? В этот момент Дарина показалась Сергею маленькой и беззащитной. Куда только делся весь ее напор? Ничего, все вернется. Но для этого придется немного потрудиться.

— Тихо, доченька, — проговорил волхв. Старческая рука взяла девушку за ладонь. Та вздрогнула, точно от удара. — Иди, милок, — посмотрел на Сергея. — Не по душе мне чудо это огромное. Помог бы, да нет пока мне сменщика в деревне...

— Справимся, — уже на ходу бросил Сергей.

Вычистив вокруг себя место для маневра, троица магов разошлась шеренгой. Черные отростки вздрагивали под огнем Курбата, скукоживались и опадали бесформенными останками, еще некоторое время бьющимися в агонии, растекаясь темной жижей. Пресекать пламя нет никакой необходимости, оно и без того само опадает очень быстро.

Сергей постарался отключить голову. Мысли, мельтешащие в ней, заставляли пригибаться и затравленно оглядываться в ожидании неминуемого нападения. Поддашься им, поплывешь по течению собственных страхов — и все, остановиться уже не сможешь.

— Помощь нужна? — громко окрикнул магов Сергей, не доходя до них нескольких шагов. Он постарался, чтобы его голос звучал буднично. Не стоит появляться внезапно. Мало ли у кого нервишки не сдюжат.

Широкоплечий крепыш Рында дернулся от вопроса, обернулся. Сергей успел заметить широко раскрытые глаза и крупные капли пота на лбу, когда из полупрозрачного облака, окружающего помощника колдуна, вылетело голубое копье. Тело сработало на одних инстинктах: руки в защитном жесте взметнулись перед собой, пересеклись крестом. Возникшее перед Сергеем алое марево без труда поглотило смерть.

Вот так, все же нервы у некоторых кандидатов в адепты ни к чертям.

— Ты это что делаешь?

Рында тяжело дышал. Сеть красных капилляров на его щеках проступила еще отчетливее.

— Ты кто? — прохрипел помощник.

Его взгляд медленно обретал осмысленное выражение.

— Отвечай на вопрос адепта Золотых башен, — повернулся к Сергею Драган Эйч. Он выглядел куда спокойнее своего помощника. — Кажется, ты что-то утаил от нас.

— Предлагаю поговорить в деревне. Я никуда не денусь, а эта дрянь не очень хорошо влияет на ваших ребят, — Сергей указал на Рынду. Парень явно нервничал — и очень сильно. Того и глядишь — бросится бежать или решится на какую другую глупость. Наподобие копья, выпущенного со страха. При этом Сергей мог поклясться: помощник мага его просто не узнал или принял за кого-то другого. Знать бы, за кого?

— Обязательно поговорим, — с нажимом произнес Драган. Испуганным он не выглядел. Напряженным — да, но не испуганным. — Хорошо. Делай, что умеешь, но знай — я слежу за тобой. Идем все вместе. Цель — вон та штука, — он указал на огромное чудовищное дерево, с шевелящимися щупальцами-корнями.

— Уничтожив ее, остановим болезнь?

— Полной уверенности нет, но это самое первое, что надо сделать.

— Хорошо. Только присматривайте за своими подопечными. Эта штука пугает их.

— Пугает? — усмехнулся маг. — Вскоре они станут полноправными адептами Золотых башен. Страх — одна из слабостей, которые следует в себе изжить. Сегодня для них отличный урок.

— Но от этого урока зависят жизни простых людей. Там, в деревне.

— Мы начинаем повторяться. Слишком много слов.

— Тогда к делу.

Спор с магом Сергей решил оставить на потом. Все равно им еще предстоит разговор. И приятного в нем будет мало. А пока — чистое, пустое сознание. И огонь. Всепожирающее пламя, что вырывается из окутанных алой дымкой рук.

До того чудовища, вокруг которого разрастались черные отростки, добрались быстро. Правда, последние метры шли, буквально выдирая себя из липкой горячей жижи. Запах паленой шерсти почти не дает дышать.

— Все вместе! — прокричал Драган Эйч и первым ударил в черную, истекающую комьями слизи плоть.

Маг бил целой серией отрывистых огненных росчерков. Взмах руки — и широкая полукруглая полоса, от свечения которой больно глазам, устремляется к цели. В стороны густо летит слизь. Шипение, дым. В лицо бьет невообразимая вонь, от которой переворачиваются внутренности, а желудок сжимается агонизирующим комком. Рядом пополам согнулся Курбат — не упал только чудом. Рында взревел, точно раненый медведь. Облако вокруг него распалось отдельными туманными клочьями, каждое из которых превратилось в тонкое копье. Еще выкрик, почти стон — и копья разом направились к телу исполина. Точно крупнокалиберные пули пропахали его плоть, вырвав целые куски черного не то мяса, не то какой иной субстанции там, где прошлись росчерки Драгана Эйча. Отличный эффект, но заклинание отняло у крепыша много сил. Он покачнулся. Вокруг него начало собираться новое облако, но медленно.

Сергей не стал изобретать ничего нового, использовал уже привычные огненные шары. Создал сразу три, каждый размером с метр в диаметре, но постарался в каждом сосредоточить весь максимум бушующей стихии, на который был способен. Раскаленное добела пламя шаров ревело так, что закладывало уши. Еще мгновение — и огненные лепестки распустились на теле иномирового создания.

Сергей метил туда, где верхний слой плоти уже сняли удары Драгана Эйча и Рынды.

В грудь ощутимо толкнуло. Он взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, но все равно повалился в густую жижу, упал на бок. В голове загудел протяжный вой. У него не было источника, его не слышно в реальном мире. Он просто есть в голове, будто трубит огромное раненое животное.

— Мы его пробили! — закричал Драган Эйч и усилил напор. Огненные росчерки с его стороны превратились почти в непрерывную огненную волну, влетающую в расползающуюся брешь в теле черной твари.

Сергей случайно бросил взгляд вверх. Отростки, которыми усеяна вершина существа, сжались тугими кольцами.

Подняться, помочь.

Курбат наконец пришел в себя. Его руки дрожали, губы кривились в мучительной гримасе. Но парень все равно стоял и даже пытался сплести какое-то заклинание.

Вой повторился — и Курбат беззвучно закричал. Сергей не понимал, что так мучит помощника мага, так как сам не ощущал никакого дискомфорта. Но что-то однозначно мучило.

Новая тройка огненных шаров материализовалась в воздухе. Не столь насыщенные, как первые, но хватит и таких. Огонь и без того уже тянулся по телу исполина, выжигая его изнутри.

Перед глазами мелькнуло что-то неуловимое. Сергей автоматически выпустил шары в пылающее жерло, которым стала пробоина в плоти существа. Бросил взгляд в сторону. Рында стоял на коленях, вокруг него снова клубилось облако водяного пара. Руки подняты над головой, на лице безумная улыбка.

— Курбат! — заорал Сергей, уже предвидя действия широкоплечего крепыша.

Длинноволосый обернулся и еле успел вскинуть руки, как в него метнулось с десяток тонких копий. Что-то прокричал Драган Эйч, но Сергей не разобрал слов. Он метнулся между двумя помощниками мага. Похоже, вой не проходил просто так — кое-кого сводит с ума. Из носа Рынды обильно текла кровь — и он с видимым удовольствием слизывал ее языком.

— Прочь! — рыкнул Сергей на Курбата.

Тот выглядел немногим лучше трупа: белое лицо с уже набухающими синяками, одежда в нескольких местах порвана, несколько кровоточащих ран. По всей видимости, полностью блокировать атаку собрата он не смог.

Рында снова ударил, но на этот раз копья налетели на щит, выставленный Сергеем. Облако вокруг обезумевшего помощника мага поблекло, а еще через мгновение в его грудь врезался тугой таран воздуха. Крепыша протащило по жиже, опрокинуло на спину. Черные брызги рванулись в стороны, облепили человека с головы до ног. Рында обхватил голову руками и завыл — протяжно и надрывно.

— Что с ним?! — выкрикнул Драган Эйч, отвлекшись от уничтожения издыхающего исполина.

— Эта дрянь как-то действует на мозги. Этот не выдержал, — не сводя взгляда с крепыша, проговорил Сергей.