Ключ к искуплению - 1

— Попридержишь его? Я почти закончил.

И действительно, краем глаза Сергей видел, как исполин начинает заваливаться. Внутренности иномирового существа практически выгорели, остался только прочный внешний панцирь. Не так уж это было и сложно.

Хуже дела обстояли с Рындой. Он ползал в грязи, но даже не предпринимал попыток встать. Парень действительно тронулся рассудком, постоянно завывал, а вскоре начал наносить себе удары по голове и лицу. Не желая подходить к беснующемуся вплотную, Сергей обрушил на него целую приливную волну уплотнившегося воздуха. Рынду прижало к земле, а жижу под ним расплескало, выдавило за пределы невидимого гнета. Все, на что теперь был способен помощник мага, — бешено вращать глазами и завывать. О собственной магии он, похоже, позабыл напрочь.

Сергей развернулся к черному исполину. Из нутра того густыми клубами валил зловонный дым. Но большая его часть устремлялась в небо, подхваченная к тому времени усилившимся ветром. Вонь стояла страшная, но организм сумел адаптироваться к ней. Ощущение все равно гадкое, точно нажрался горелой шерсти. Но жить можно, не выворачивает.

Добивали огромную гадину уже втроем. И то затратили на уничтожение не меньше часа. Перво-наперво аккуратно завалили исполина так, чтобы он не придавил никого из атакующих. Действовали наподобие дровосеков: сначала выжгли в основании черного "ствола" внушительную зарубку, потом Драган Эйч и пришедший в себя Курбат начали с противоположной стороны методично "вгрызаться" в черную плоть. При этом Сергей держал постоянный воздушный поток, направленный примерно на середину "ствола". Работа несложная, но трудоемкая. Непрерывное тяжелое напряжение вытягивало силы не хуже жестокой схватки. К тому времени, когда исполин с раскатистым треском, наконец, рухнул, погребя под собой изрядное количество черных отростков, маги взмокли до последней нитки.

Но отдыхать времени не осталось. Солнце уже касалось крон деревьев и вскоре вовсе скроется. А тогда, несмотря на победу над огромной тварью, неизвестно чем ответят желтоглазые создания. В том, что они шныряют где-то рядом, Сергей почему-то не сомневался. Потому маги сразу приступили к полному уничтожению останков черного тела. Сжигали основательно, дотла. Когда все закончилось, Сергей еле держался на ногах.

Тяжело ступая, покачиваясь из стороны в сторону, он брел обратно — к тому месту, где на земле до сих пор лежал Рында. Здесь уже его ждали Дарина и Мешко.

— Отпусти его, сынок, — хмурясь, проговорил волхв.

— Он опасен, — мотнул головой Сергей. Больше всего на свете он хотел сейчас прилечь. Плевать куда — хоть на острые камни, хоть сюда — в лужи черной гадости.

— Отпусти. Он больше не будет безобразничать.

Сергей пожал плечами и усилием воли снял удерживающую Рынду воздушную тяжесть. Крепыш тут же ощерился, обнажив окровавленные зубы, попытался вскочить на ноги, но рука Мешко уверенно схватила его за запястье — и парень тут же обмяк.

Несколько секунд волхв без видимых усилий удерживал помощника мага, который совсем недавно чуть было не убил собственного собрата. Но Рында и не думал сопротивляться. Его лицо постепенно разгладилось, из глаз ушло безумное выражение, а вскоре они и вовсе закрылись.

— Что с ним? — спросил Сергей.

Мешко сосредоточенно молчал.

— Он снимает боль, — за волхва ответила Дарина.

— Какую боль?

— Ту, что человек накапливает в себе. Ту, с которой живет. Ту, которая мучает и заставляет бояться собственной тени.

— Тебе тоже помог?

Девушка потупилась.

— Да. Прости, я перепугалась. Сама не знаю отчего.

— Ничего. Ты хотя бы не бросилась ни на кого с ножами, — усмехнулся Сергей.

— Не успела... Знаешь, я видела кого-то. Думаю, что видела. Вроде женщина — высокая, очень худая. Странная какая-то... Глаза очень жестокие.

— Где видела? — насторожился Сергей.

— Вот, в зарослях, — девушка неопределенно пожала плечами. — Вроде появилась пару раз — и исчезла.

— Не обращай внимания. Думаю, это все та черная зараза, что догорает вон там, — кивок за спину. — Паренек вон тоже на нее среагировал. На ее крик.

— Я тоже его слышала, — потерла лоб Дарина. — Но далеко. Думала, показалось.

— Все слышали, — раздался голос Драгана Эйча.

Сергей обернулся. Маг и Курбат стояли в нескольких шагах от него. Глаза длинноволосого то и дело закрывались. Не будь рядом наставника — парень уснул бы прямо здесь.

Маг смотрел пристально, оценивающе.

— Благодарю за помощь, — произнес с явным сомнением в голосе. — В особенности за этого увальня, — указал на все еще бесчувственного Рынду. — Не пойму, что на него нашло. Но я узнаю. Во всем этом, — он обвел рукой мертвый лес, — еще предстоит разбираться Золотым башням. Полагаю, вы можете ускорить разбирательство, рассказав мне все, что вам известно. Вы же не просто так оказались здесь. Так?

— Друг пригласил на природу съездить, отдохнуть от городской суеты, — вздохнул Сергей. — Чего отказываться? А здесь такое...

— Какое совпадение, — расплылся в улыбке Драган Эйч. — Именно сегодня — и именно сюда. Право говорят: причудливы и негаданны дороги предков.

Рында застонал, его веки дрогнули. Рука Мешко тут же соскользнула с его запястья. Старик пошатнулся. Дарина подхватила его за плечи.

— Что с ним? — спросил Сергей.

— Много боли, много страха, — тихо проговорил волхв. — Чуть было не ушел. Настиг на самой грани. Дурное место, дурные страхи.

— Больше никаких страхов, отец! — сказал маг. — Осилили мы гадость эту. День-два — сам почувствуешь, как легче станет.

Мешко с подозрением посмотрел на черные отростки, все еще колышущиеся вдоль выжженной тропы. Сейчас, в свете заходящего солнца, они казались еще более таинственными. Хотя, надо признать, не пугали. В этом Драган оказался прав. И все же приближающиеся сумерки настораживали Сергея. Гадость осилили — тут не поспоришь. Но все ли на этом кончится?

Рында мутным взором окинул стоящих над ним людей, что-то невнятно пробурчал. Теперь он больше всего походил на выброшенную на берег медузу — такой же вялый и аморфный.

— Курбат, делай что хочешь, но доставь это тело в деревню, — сказал Драган Эйч, обращаясь к помощнику. — Даю вам срока до заката. Если опоздаете — адептами Золотых башен можете не стать никогда. За сегодняшний день вам выговор.

Длинноволосый открыл было рот возразить, но маг не дал сказать ему и слова.

— Обоим выговор! Вам должно работать в паре. А что мы видели сегодня? Очень плохо!

Драган Эйч еще раз взглянул на Рынду и твердым шагом направился прочь — к деревне.

— Их нельзя оставлять одних, — бросил ему вслед Сергей. — Здесь еще небезопасно.

— Тем хуже для них, — не оборачиваясь, ответил маг. — Золотой башне не нужны неудачники и слабаки.

— Суровый товарищ, — ухмыльнулся Сергей, когда Драган исчез в тенях тропы. — Давно гоняет вас?

— Нет, — Курбат попытался поднять товарища, но сил явно не хватало. — Господин Эйч один из лучших практикующих наставников. Нам очень повезло, что он согласился вести у нас практику. Говорят, почти все выпускники господина Эйча со временем входят в Малое Собрание. Но нас он постоянно ругает.

— Странно, что оно до сих пор не лопнуло, — пробурчал Сергей. — Столько желающих. Медом там намазано, что ли?

— Положение, власть, — сказала Дарина. — За такое место и убить можно.

— Как вы можете такое говорить?! — возмутился Курбат. — Адепты, входящие в Малое Собрание, — это цвет Золотых башен. Их мощь и опора!

— Ладно-ладно, опора, можешь поднять своего друга?

Длинноволосый покачал головой.

— Отец Мешко, долго он так просидит?

— То не ведомо мне, сынок. Дюже плох был.

— Оставил бы ты его, — сказала Дарина. — Всех не спасешь.

В ее взгляде светилось недовольство. Что, напоминает о произошедшем в Наслаждении Болью? Знает ли она, что он все-таки ослушался ее и вмешался в судьбу несчастной пары?

— А я и не спасаю. Меня бы самого кто спас... — Сергей попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно — скорее, получилась кривая ухмылка. — Ну-ка, отойди, — проговорил Курбату.

Длинноволосый нехотя отстранился.

Сергей попытался обратить заклинание, которым недавно удерживал Рынду. На этот раз уплотнившиеся струйки воздуха проскальзывали под недвижимое тело, приподнимая его над землей. Несколько минут кропотливой работы — и вот уже крепыш парит в воздухе. Невысоко, не более полутора десятков сантиметров, но больше и не надо.

— Так лучше, — проговорил Курбату.

Глаза парня округлились, будто он увидел собственную смерть.

— Что не так?!

— Я думал, что обознался, — сглотнул длинноволосый. — Я видел вас в Золотых башнях, господин. Мельком. Потому не сразу узнал. Простите меня.

Сергей переглянулся с Дариной, перехватил заинтересованный взгляд волхва. Вот же не вовремя на парня снизошло прозрение. Хоть закапывай его прямо здесь. Все равно никто не найдет, а может, и искать не будут — никчемные же ученики.

— Вряд ли, — медленно проговорила Дарина. — Сергей никогда не был в Золотых башнях. Он издалека. Но имеет официальное разрешение князя на санкционированное чародейство в пределах Москвии.

— Да, конечно, — Курбат мялся, явно не желая соглашаться с услышанным. — Просто вы управляете сразу двумя стихиями. И, прошу прощения, уверен — это не все, на что вы способны.

— Продолжай, — поощрил его Сергей. Похоже, он выдал себя, не сказав ни слова, одними только действиями.

— Моя стихия — огонь, — воодушевился длинноволосый. — Его, — кивок на Рынду, — вода. Даже господин Эйч владеет только огнем и немного землей. Но вы... Вам подчинены сразу две стихии. И это не начальный уровень. Вы очень сильны. Не так, как адепты, специализирующиеся на одной стихии. Но как...

— Универсал, — закончил за него Сергей.

— Да, — на лице Курбата появилась широкая улыбка.

— Когда-нибудь ты поймешь, что не все свои мысли стоит высказывать вслух, — вздохнул Сергей. — Если раньше тебя не прирежут.

— Кто?! — выдохнул Курбат.

— Может, мы пойдем? — с нажимом спросила Дарина. — Скоро стемнеет.

— Конечно! — развел руками Сергей. — К тому же надо найти Сборщика. Не случилось бы с ним беды.

Рында медленно плыл над землей. Постепенно он приходил в себя, лицо налилось здоровым румянцем.

— Кто меня может убить?! — не унимался Курбат. — Я же сказал правду.

— Вот за нее... Выродились вы тут в своих башнях. Ослабели, раз ввели специализацию. В моих землях, управляя одной стихией, долго не проживешь.

— Смотрите! — возглас Дарины заставил замолчать даже неугомонного Курбата. — Они умирают?

Сергей не сразу понял, о чем говорит девушка. Отростки все так же тянутся к небу, все так же изгибаются только в им ведомом танце. Или не так? Если присмотреться, то отчетливо видно, как отдельные отростки опадают, точно под тяжестью невидимого гнета. Они еще дергаются, пытаются подняться, но все напрасно — тяготение земли уже не преодолеть.

— Умирают? — снова спросила Дарина.

— Одно из двух: или умирают, или готовятся ко сну. Предлагаю поторопиться. Не очень хочется разбираться со всем в потемках.

Сборщика они нашли точно там же, где и оставили. Облаченное в черное тело лежало, раскинув руки, в полуметре от границы неведомой болезни. Сергей про себя выругался. Припустил бегом. Пульс у Сборщика прощупывался. Не особенно уверенный, но хоть что-то. Никаких видимых повреждений не заметно. Неужели его приложил господин Эйч? Но зачем? Или дело в другом...

— Отец Мешко, можно вас попросить о помощи?

Волхв ковылял сзади. Заметно, как старик устал, но держится. Старается не превратиться в обузу.

— Да, сынок, — проговорил, тяжело дыша.

— Не могли бы вы проверить, что с ним? Может это быть тот же страх, что и у Рынды?

Мешко дважды глубоко вздохнул, затем опустился возле Сборщика на одно колено, взял его кисть в свои руки. Не прошло и нескольких секунд, как волхв отпрянул, закашлялся.

— Беда-беда. Беда. Беда-беда... — тараторил он себе под нос.

— Что еще?!

— Захворал он, болезный. Дюже сильно захворал. В часовенку его мою скорее да под лики предков. Авось сподобятся помочь.

— Да что за день за такой?! — с досадой бросил Сергей.

Солнце окончательно скрылось за кронами деревьев. На небе еще виднелись последние алые блики, но и они стремительно таяли. Скоро на лес опустится ночь. Быстрее, чем она придет в деревню.

По ногам повеяло холодом. Сергей невольно вздрогнул, осмотрелся по сторонам, выискивая признаки желтоглазых тварей. Никого. Пока никого.

— Он сам пойдет, — Курбат на удивление бесцеремонно пнул собрата по обучению. Рында в ответ охнул. — Вставай! Я же вижу, ты пришел в себя. Все равно в деревню тебя никто не внесет. Хочешь окончательно провалить испытание?!

— Все равно опоздали, — недовольно пробурчал крепыш, но все же покинул воздушную подушку. На ногах он стоял довольно уверенно, даже Курбата до сих пор немного пошатывало.

"Вот же гаденыш!"

У Сергея руки чесались зарядить Рынде так, чтобы тот подавился собственными зубами. Однако и смену готовят себе Золотые башни. Ничего не скажешь.

От погоста к деревне почти бежали. Сгущающиеся тени гнали в спину, напирали с боков, норовя уцепиться за одежду, остановить.

Холод отступил.

Первым делом направились к часовне волхва. Ни у границ деревни, ни на ее улицах людей не заметили, но зато свет горит почти в каждом доме. Похоже, местные жители предпочитали пережидать ночь в кругу семьи. Что ж, оно и правильно. Нечего шататься по улице, когда совсем рядом завелась такая гадость, как только что уничтоженный черный исполин.

Внутри часовня оказалась донельзя тесной. В зале, если его так можно назвать, одновременно, не мешая друг другу, могло поместиться человек десять, не больше. Но очень чисто. Доски под ногами буквально блестят в свете немногочисленных, но больших свечей. Свечи установлены в кованых подсвечниках весьма изящной работы. В воздухе пахнет ладаном. Со стен на гостей смотрят образа, насколько понял Сергей, тех самых предков, на помощь которых и надеялся Мешко. В отличие от изображения святых на иконах, привычных Сергею, предков изображали скорее в их натуральном виде, без излишней утонченности в чертах и покорности во взгляде. С небольших расписных дощечек взирали мужчины с окладистыми бородами. Большей частью — воины. Но встречались и представители вполне мирных профессий — таких как, кузнец. Людей старались изображать в деле, за привычным им ремеслом, будто выдергивали кадр из жизни.

— Кладите его сюда, — волхв кивнул на Сборщика, затем указал в центр зала, где на полу лежала грубая циновка. — А теперь — идите с добром. Идите, не стойте над душой. Я попрошу за него перед предками. Чужое присутствие ни к чему. Да, — с этими словами он настойчиво выпроводил всех на улицу и следом захлопнул дверь. — Не входить. Я сам позову, ежели понадобится помощь, — прокричал уже из-за двери. — Идите, поешьте...

Помощники Драгана Эйча переглянулись.