Ключ к искуплению - 1

— Замолчи... — тень мага снова слилась воедино. — Я бы повернул время вспять, если бы это было в моей власти. В моей лаборатории есть деньги. Не очень много, но тебе должно хватить.

— Отлично. Тогда никуда не уходи, я вернусь, как только найду призму.

Он развернулся и направился к ближайшему проему в стене.

— Я понимаю, ты чувствуешь себя здесь чужим, — прошелестел в спину Здебор Вятич. — Но я не прошу многого. Твоя жизнь в обмен на мою. По-моему, обмен равноценный.

Он говорил что-то еще, но Сергей уже не слушал. Маг утомил его. Ощущение такое, будто сам Сергей вручную раскатал имение по камню. В голове все еще крутилось множество вопросов, но продолжать разговор нет ни сил, ни желания. Господин Вятич явно недоговаривает. Либо он настолько самоуверен, что даже собственная смерть страшит его меньше, чем обращение за помощью к собратьям из Золотых башен. Что более вероятно? Ясно одно: господин Вятич не привык, чтобы ему перечили. Не привык отдавать и не особенно доверяет окружающим — и это мягко сказано. Вполне возможно, что этому недоверию есть объективные причины, но Сергей пока о них не знал. Полагаться же целиком на слова мага он не спешил.

Чем дальше он отходил от имения, тем лучше себя чувствовал. Сонливость как рукой сняло. То ли благотворно действовала ночная прохлада, сдабриваемая поднявшимся ветром, то ли атмосфера в сгоревшем доме действительно тяжелая. Странно, что в прошлый раз ничего подобного не ощущалось.

Дорогу к убежищу Дарины он нашел довольно легко. Оказывается, в памяти отпечатался практически весь путь. И это, несмотря на полуобморочное состояние незадачливого мага, который после схватки с мертвяком вырубился еще в имении и очнулся уже в холодной яме. Слова Вятича насчет истинных целей нанимателей Дарины смутили, заставили задуматься, вспомнить все, связанное с девушкой. Связано не так много. Дарина вполне могла оказаться как шпионкой, так и убедительной воровкой или наемником, расследующим странную смерть мага. Можно, конечно, постараться держаться от девчонки подальше вряд ли ей удастся найти его в большом городе. Но тогда ее истинные цели так и останутся загадкой. К тому же в Сергее подняло голову банальное чувство противоречия — сделать наперекор Вятичу. Маг слишком испуган, слишком зациклен на своих страхах и подозрениях. Хорошо бы ткнуть его носом в его же ошибки. Мальчишество, но слишком много в последнее время случилось странного и необъяснимого, чтобы ко всему относиться с полной серьезностью. Разум старается найти хоть какую-то отдушину.

За размышлениями Сергей добрался до той заброшенной части города, где находилось убежище Дарины. Здесь он постарался выбросить из головы всю ерунду, сосредоточился. Небо заволокло тучами — и луна практически исчезла. Улицы погрузились во мрак. В таких условиях ориентироваться оказалось очень непросто. Сергей несколько раз сбивался с пути, возвращался. Никаких особенных ориентиров здесь нет: все дома одинаково старые и разрушенные. Бродить среди них можно не один час. Тем более — ночью. Приходилось вспоминать количество уличных поворотов.

Убежище он нашел. Оно стояло в глубине одного из переулков, с трех сторон застроенное более крупными сооружениями. Со стороны — сарай сараем. Видно только фасадную часть с покосившейся дверью. Но дверью знакомой.

Сергей остановился в двух шагах от двери, прислушался. В отличие от имения, где некоторый шум создавали сверчки, здесь тихо, точно в древнем склепе. Ощущение мертвого безмолвия усиливали стены стоящих рядом строений и запах гнилого дерева и земли. Сергей осторожно потянул дверь за ржавое кольцо. Та легко поддалась, скрипнула. Навстречу никто не прыгнул.

Внутри темно. Пахнет свежим костром. Сергей остановился на пороге, зажег в воздухе небольшой огненный шар, пустил его перед собой. Никого.

— Кто-нибудь дома? — позвал на всякий случай.

Никто не отозвался. Сергей прошел внутрь, затворил дверь. Через несколько минут он уже сидел напротив камина, в котором языки пламени облизывали предложенные поленья — немного сыроватые. Отчего по комнате растекался сизый дым. Вытяжка работала из рук вон плохо. Но Сергею было не до дыма. Он держал в руках записку, поспешно накарябанную на измятом листке бумаги, покрытом желтоватыми пятнами.

"Надеюсь, ты прочтешь эту записку. Знаю, что это почти невозможно. Из старого города так просто не возвращаются. Да, я знаю, куда тебя отправили. Могу представить, о чем ты думаешь. Мои слова будут звучать оправданием, но я ничего не знала о планах Госпожи. Они сказали — это проверка для тебя. Я ничего не смогла сделать. Если ты выжил, дождись меня. Я прихожу каждое утро. Возле камина найдешь мясо, хлеб и вино".

Ни подписи, ни обращения. Впрочем, и без них понятно, кому адресована записка и кто автор. За текстом шли две приписки. Одна старательно заштрихованная, другую легко прочесть.

"Со мной связался Сборщик из Буй Тура. Обеспокоен, но не говорит чем. Назначил встречу. Хочет показать нечто важное. Упоминал о тенях с желтыми глазами".

Сергей дважды перечитал приписку. Надо думать — предыдущая содержала информацию, которая теперь уже не актуальна. Значит ли это, что встреча со Сборщиком еще не состоялась? Вот и думай: посвятить ли все время подготовке к ритуалу, который может вернуть в родной мир, или параллельно продолжить расследование появления странных тварей?

Чужой мир, чужие проблемы. Стоит ли окунаться в них? Желтоглазые уже показали себя, показали, что могут быть опасными. К чему излишний риск?

Сергей уселся на подстилку перед камином, взял кувшин с вином, сделал большой глоток. Ароматное, в меру сладкое. Не виноградное. Но из чего? Еще глоток, на этот раз более вдумчивый. Нет, не понять. Да и какая разница? Алкоголь — то, что надо, чтобы снять напряжение. Практически не пьющий в своей прошлой жизни, Сергей уверенно вознамерился осушить кувшин до дна. Ему не столько хотелось есть (похоже, маг не особенно баловал свое тело едой), сколько пить.

Он с удовольствием скинул с себя грязные, рваные лохмотья, в которые превратилась его одежда. Громко фыркая, умылся — холодная вода стояла в небольшой бочке тут же, в комнате. Откуда только взялась? Неужели Дарина наносила? Оставшись в одной набедренной повязке, растянулся у камина.

Дрова высохли — и комнату затопил жар. Он окутывал мягким покрывалом, вытеснял дурные мысли. Не хотелось думать о завтрашнем дне, о выборе и проблемах. Сегодня нет мира за пределами деревянных стен. Там пустота. Здесь же есть все, что необходимо: огонь, вино и мясо с хлебом. Оказывается, для счастья надо так мало.

Он проснулся от ощущения пристального взгляда. Глаза открыл не сразу. Рядом какое-то движение. На всякий случай приготовился дать гаду отпор, сконцентрировавшись на заклинании воздушного конуса, как сам для себя его обозвал.

— Почему не разбудила? — спросил нарочито сонным голосом.

По комнате ходила Дарина — из угла в угол, погруженная в свои мысли. Слова Сергея вырвали ее из размышлений, на лице появилась радостная улыбка.

— Не стала беспокоить. Время еще есть, а ты, наверное, устал... — она посерьезнела. — Извини.

Никаких объяснений, никаких оправданий. Что ж, это даже к лучшему. Он все равно не сможет проверить искренность ее слов. Похоже, это понимала и она.

Сергей поднялся на локтях. В голову точно гвоздь забили — хорошо вчера выпил.

— Время есть до чего? — спросил, ища глазами воду.

— Ты прочитал мою записку? Тот сборщик из Буй Тура, он сам нашел меня вчера. Говорили мало, он торопился. Сказал, что за городом появилась странная зараза. Расползается по деревьям, кустам. Источник — местный погост.

— Погост? Я думал, всех мертвецов свозят в Дом Жизни.

— Тогда бы в город шли нескончаемые подводы с покойниками. Нет, Сборщики работают по всему княжеству и свозят мертвецов к ближайшим населенным пунктам, где имеется представительство Дома Жизни. В деревнях такое представительство может состоять из одного человека. После должной обработки тело покойного захоранивается на местном погосте. Иногда необходимые процедуры проводят сами Сборщики. Обычно это случаи, когда человек погибает в дороге или до представительства Дома Жизни не близко — тело может испортиться. Но такая практика не поощряется.

— Понял. Но при чем тут желтоглазые?

— Не знаю. Вроде как зараза связана с ними.

Сергей почесал щетину на подбородке. Вятич ничего не говорил ни о какой заразе.

— Когда встреча?

— Сегодня после полудня. Ты со мной?

Сергей задумался, чем вызвал у Дарины явное недоумение.

— Что-то не так? — спросила, нахмурившись.

— Сколько у нас до полудня? Мне кажется, я кое-что вспомнил. Хотелось бы проверить.

— Вспомнил что?! — Дарина подалась вперед. — Сейчас раннее утро, солнце еще не встало.

— Не знаю. Сначала проверим. Надеюсь — это не хмельные галлюцинации.

Он не собирался рассказывать о встрече с призраком Здебора Вятича и посвящать спутницу в ночной разговор. Червь недоверия все же вгрызается в сознание. Но решение уже принято: он пойдет на встречу со Сборщиком, а Дарина будет рядом. Так легче понять, что она затевает на самом деле.

— Ты что-нибудь знаешь о человеке с именем Дей Зоб? — спросил Сергей.

— Кто это?

— Он знахарь. Лечит травами, отварами. Использует простые заговоры. Живет где-то в южной части города.

— Имя мне незнакомо, но могу узнать. Зачем он тебе?

Сергей поднялся. Гвоздь из головы исчез — хорошее вино.

— Хочу сделать заказ.

— Ты болен? Ранен? — спохватилась девушка. Ее взгляд зацепился за амулет, висящий на шее Сергея. Рассмотрела, но ничего не сказала.

— Нет. Все нормально. Насколько это возможно. Дело не в лечении.

— Тогда в чем?

— Не знаю, как объяснить. Извини.

— Хорошо, но ты знаешь, сколько будет стоить заказ?

Сергей про себя выругался. Все решил, все распланировал, а о такой малости, как деньги, забыл. Значит, перво-наперво надо навестить лабораторию господина Вятича.

— Не знаю. Но у меня... точнее, у господина Вятича должны быть деньги. Судя по останкам имения, при жизни он не бедствовал.

— Маги большую часть своих ценностей хранят в пределах Золотых башен. Каждый адепт имеет свою небольшую комнату, защищенную индивидуальным заклятием, снять которое можно строго определенным образом. Тебе известен способ, используемый господином Вятичем?

— Нет.

— Тогда не думаю, что ты получишь доступ к его ценностям.

— Есть одно место, куда я смогу проникнуть...

Глава 12.

Одному идти — дорога длиннее кажется. Вдвоем идти — дорога короче. День как час пролетает. (с) турецкие сказки

День обещал быть насыщенным. До полудня следовало не только отыскать лабораторию Здебора Вятича и проникнуть в нее, но и успеть сделать заказ недостающих ингредиентов у знахаря.

До места, описанного магом, как точка входа в лабораторию, пришлось добираться на нанятой на полдня повозке, запряженной тройкой зомби. Оказывается, в городе существовала гильдия перевозчиков, которая имела несколько представительств по всей Москвии и иногда сдавала свои повозки в аренду. Надо только внести залог — и четырехколесное деревянное средство передвижения твое. Вернуть его можно в любом представительстве. О кормежке и уходе за движущей силой думать нет необходимости.

Сергей скептически отнесся к такой идее, но нехватка времени заставила позабыть о брезгливости. Воскрешенные оказались весьма быстрыми. Двигались со скоростью средне бегущего человека. При этом не уставали и не изменяли темпа движения, лишь иногда приостанавливаясь на перекрестках улиц или пропуская зазевавшегося прохожего. Функции возницы взяла на себя Дарина. Она уверенно держала в руках поводья, правя нехитрым средством передвижения.

Странное чувство, будто в каком-то искаженном виде вернулось крепостное право. Сергей до сих пор не мог заставить себя воспринимать Воскрешенных не как людей, а как бездушные автоматы, существующие для одной-единственной цели — помощи живым. Порядком ободранные, с серой, обвисшей кожей, облаченные в какое-то рванье, зомби напоминали ему бурлаков, тянущих за собой пусть не баржу, но повозку с обезумевшим от безделья хозяином. Интересно, а что думают люди, видя таких "скакунов"? Каждый из живых после смерти может занять их место. Судя по безразличным взглядам прохожих, люди не думали ничего. Что это? Привычка? Уверенность, что душа после смерти отправится на пир предков, а физическое тело ничего не значит? Возможно, они и правы... Но от этого на душе не становится менее мерзко. Жаль, нанять повозку, запряженную лошадью, не удалось — слишком большая редкость.

Они почти выехали за пределы Москвии. Остановились на городской окраине. Впереди возвышались нагромождения каменных руин, над которыми курился тонкий дымок. Еще один отголосок древнего мира?

— Матерь богов, — Дарина остановила повозку. Зомби послушно замерли. — Тебе сюда надо?

Сергей молча вылез из повозки. Призрак мага говорил о какой-то Матери богов, но он представлял ее неким величественным изваянием. Пусть даже древним, но сохранившим хотя бы черты былого величия. А здесь что? Куча вытянутых каменных блоков, сваленных в большую кучу. Все равно, что один из разбушевавшихся богов подхватил английский Стоунхендж и по дороге рассыпал его здесь. Но что странно — из города к руинам вьется хорошо укатанная дорога. Значит, место посещаемое.

— Что это? — спросил Сергей.

— Тебе краткую версию или полную?

— Давай оставим повозку здесь... вон, в кустах. Никто не заберет? Сами не уйдут? Дальше пойдем пешком. По дороге и расскажешь.

Так и сделали. Дарина, ведя зомби в поводу, отогнала повозку за кусты акации, разросшиеся в небольшом отдалении от дороги.

— В летописях говорится, — начала девушка, когда они сделали первые шаги по пыльной дороге, — именно здесь в древности произошла великая битва, в которой сошлись властители того мира. Несметные армии сходились ожесточенными волнами и разбивались о сталь и дерево. Тогда с небес сошли молодые боги. Они еще не обрели полной силы и мудрости, но попытались образумить сошедших с ума людей. Те же не слушали наставлений. Они жили на крови, спали на крови. Вокруг умирали враги и соратники. Смерть стала для них смыслом существования. Каждая сторона посчитала богов лазутчиками врага, его тайным оружием. Говорящих о мире и милосердии пришельцев схватили и пытали.

— Пытать богов?

— Да. Маги древности обладали куда большими силами, чем современные. Объединившись, они обездвижили тех, кто попытался примирить их. Бога нельзя убить, но его можно ранить. Он чувствует боль много сильнее смертных. Страдания пришельцев растекались по землям ядовитыми волнами, вселяя в сердца людей необъяснимый ужас. Кто-то бросил меч и бежал, кто-то бросился на собственный клинок. Но таких было немного. Люди разучились дорожить жизнью. Неважно — собственной или чужой. Они впадали в боевое безумие и резали всех, кого видели перед собой. Кровь затопила землю.

Сергей невольно бросил взгляд на окружающий ландшафт — ничего необычного. Если не считать руин, чьи размеры поражали даже издалека. В остальном же — необработанные поля, поросшие редким кустарником. Хотя... все же необычно — сама земля. Она пустовала. Ни домов, ни следов возделанной почвы.