Ключ к искуплению - 1

Что ж, похоже, эта ночь надолго запомнится не только ему, Сергею, но и каждому, кто думал с интересом провести время, наблюдая за казнью ведьмы. Или как ее тут правильно называют? Но вскоре наверняка все отойдут от первого шока и вернутся. А потому надо успеть исчезнуть, пока на него не начали обращать излишнего внимания.

Сергей обернулся к группе местных, вокруг которых собрались потерянные дети.

— Мне нужен Здебор Вятич. Вы знаете, где я могу его найти?

На него смотрели молча. Что их больше смутило — отсутствие на незнакомце одежды или его изуродованное тело? Или сам вопрос? Неважно. Потом, после его ухода, они могут сколь угодно долго обсуждать странности сегодняшней ночи.

— Здебор Вятич! — с нажимом повторил Сергей. — Где он живет?

— Зачем тебе связываться с магами? — послышалось из-за спины.

Сергей обернулся. К нему направлялся мужчина с короткой бородой и красным лицом. Он тяжело дышал.

— Мне нужен только один из них. Разговор есть. Важный.

— Пожалеешь... — мужчина глубоко вздохнул носом, морщась, осмотрел собеседника с ног до головы. — Да и без штанов тебя вряд ли примут. Кто таков будешь?

— У меня есть чем прикрыться... Там, в деревьях, — вопрос Сергей решил дипломатично опустить.

— Ну да дело твое.

Глава 4.

Дом, милый дом. (с)

Возможно, было бы правильно не уходить со злосчастной площади с помостом, а обратиться к адепту Дома Жизни. Рассказать ему о нападении грабителей. Кто знает, вдруг ордер на посещение Дома Исцеления можно восстановить? Но о такой возможности Сергей подумал слишком поздно. Идея найти дом человека, в теле которого находится его сознание, казалась правильной и единственно верной. А когда пришли сомнения, то возвращаться было слишком далеко.

В итоге Сергей промотался по городу до самого утра. Он больше не сторонился прохожих, не прятался в тени улиц. На площади, перед самым уходом, неожиданно настойчиво ему все же всучили простые льняные штаны и рубаху. Кто-то из тех, кто первым выбрался из толпы, успел сбегать домой и вернуться со сменой одежды. Зачем? Сергей так и не понял. Возможно, переодеть раненого. Возможно, кто-то обделался во время бегства — ничего удивительного, учитывая реальность висящей за плечами смерти. А быть может, одежду принесли просто на тряпки. Как бы там ни было, но, освободившись от грязной вонючей хламиды и переодевшись в простое, но чистое, Сергей почувствовал себя гораздо увереннее.

Ему не сказали конкретного адреса, не сказали даже улицы. Здесь их, похоже, просто никак не называли. Но указали идти в направлении высоких каменных башен с золотыми шпилями.

Город оживал. На еще полутемных улицах, заполненных клубящимся туманом, появились первые жители. Они не смотрели по сторонам — почти беззвучно появлялись из тумана и так же тихо вновь скрывались в нем. Призраки из ночного кошмара. Или просто сна. Жаль, что проснуться уже не получится.

Несмотря на довольно приличные дома вдоль неширокой улицы, под ногами грязно. Нет такой вони и куч мусора, как в трущобах, но и до привычной Сергею чистоты очень далеко. Большинство домов хоть и каменные, но кладка во многих местах дала трещины, просела. Окна, закрытые мутным стеклом, покосились, а ставни кое-где и вовсе висят на одной петле или отсутствуют. Многие крыши не перекрывались очень давно и успели порасти таким слоем темно-зеленого мха, что под ним не видно самого материала кровли.

Общее ощущение запущенности и даже безысходности. Будто город медленно, но верно умирает.

Сергей остановился возле здания с вывеской "Горячие ребрышки". Запах, истекающий из раскрытой двери, красноречивее всяких слов говорил о том, что ждет гостя внутри. Завтрак! Рот наполнился слюной, живот болезненно скрутило. Хоть затыкай нос.

В дверях послышались шаркающие шаги, а потом на свет показалась переваливающаяся с ноги на ногу фигура. Синекожий зомби имел довольно приличный вид: аккуратно выглаженные белые штаны, такая же рубаха, а также передник и поварской колпак, задорно натянутый на одно ухо. В руках зомби держал поднос с небольшими кусочками мяса, над которым еще поднимался пар.

Дегустация?

Зомби остановился в нескольких шагах от двери и замер.

Запах свежеприготовленного мяса щекотал ноздри. Сергей приблизился к мертвому работнику, заглянул тому в глаза. Воспаленные, с красной сеткой капилляров, а вокруг — желто-коричневые пятна. Те же самые пятна в уголках рта и возле ушей. Похоже, мало мертвяка поднять — еще надо и поддерживать его в нормальном состоянии. А этот, что ли, начал гнить?

Аппетита зрелище не прибавило, но желудок по-прежнему продолжал требовать пищу. Рассудив, что хоть какие-то элементарные правила гигиены здесь соблюдать должны, Сергей взял с подноса несколько кусочков мяса. Плевать, что их предлагает выходец из могилы. Голод не тетка.

Чем выше поднималось солнце, тем люднее становилось на улицах. Появились повозки, груженные самым разным товаром: от свежих лепешек и покрытых тряпками крынок — до посуды и рулонов разноцветных тканей. Большей частью повозки тянули все те же зомби, но находящиеся в куда более плачевном состоянии, нежели виденный возле "Горячих ребрышек". Кожу некоторых покрывали большие язвы или гнойники, только-только не сочащиеся сукровицей. Подкашивающиеся ноги, казалось, готовы подломиться от чрезмерных усилий мертвых работников. Но в первую очередь страдали все же лицо и руки. Если кожа на черепе усыхала, утрачивала даже намек на влагу и превращалась в испещренный желто-коричневыми пятнами пергамент, то руки от пальцев и выше покрывались черными трещинами.

Один раз Сергею на глаза попался особенный экземпляр. Своеобразный ходячий рекламный щит — зомби, тело которого служило местом для размещения объявлений. Рядом с ним прохаживался полноватый лысый мужичок. Он то и дело прикладывался к пузатой фляжке, перевитой кожаными ремнями. Если так начиналось его утро, то доработать даже до обеда — большой подвиг. Вряд ли во фляжке молоко или чай. Как оказалось, любой желающий, заплатив лысому определенную сумму, мог тут же написать объявление и в прямом смысле слова приколоть его к зомби. В любое свободное место. Мертвый же бедняга никак не реагировал на острые длинные спицы, пронзающие его тело.

И вот это называется жизнью? Дом Жизни впору назвать Домом Смерти. Будет куда ближе к сути его деятельности.

Только теперь Сергей подумал, что за время нахождения в этом мире ни разу не видел ни одного животного. Даже не слышал. Кошки и собаки должны быть. И пусть даже не на улицах, но в домах, во дворах. За всю ночь никто не гавкнул, не мяукнул. Или теперь в качестве домашних любимцев эти синекожие парни и девчонки?

Время от времени Сергей прикладывал к глазам солнцезащитные очки или попросту прислонялся к какой-нибудь стене и стоял с закрытыми глазами. Не все так плохо, как вчера, но глаза все же болели.

Он все же достиг каменных башен с золотыми шпилями. Вернее, достиг места, откуда на них открывался замечательный вид. В той или иной степени башни видно из многих точек в городе, но отсюда, с окраины весьма благополучного квартала, возвышающиеся над всеми прочими строениями и окруженные высокой кирпично-красной стеной, они выглядели действительно внушительно. Четыре высоких шпиля устремлялись в небо не менее чем на полторы сотни метров. Тонкие и изящные, они в высшей степени отличались от всех прочих строений, которые Сергей успел увидеть в новом для себя мире. Точно не деревянные и, скорее всего, не каменные. Отсюда, с расстояния примерно в километр, они выглядели монолитными, цельными конструкциями. Неужели металл или бетон? После вонючих улиц города, после гнилых труб в подвалах Дома Жизни предположение казалось абсурдным. Но чем черт не шутит? Магия... кто знает, на что она способна?

И башни, и окружающая их стена стояли на крупном холме, ближайшие склоны которого поросли короткой зеленой травой. Ни единого дерева или куста. Те, кто сидел в высоких шпилях, будто нарочно отстранились от населения Москвии.

Что это? Страх, гордыня, брезгливость?

Впрочем, сейчас на это плевать. Куда важнее то, что находится у подножия холма, — усадьбы. Несколько обособленных клочков земли с домом или целым комплексом строений. От каждой такой усадьбы шла пара хорошо заметных дорог. Одна дорога к крепостной стене, в которой имелись ворота, сейчас плотно закрытые. Другая дорога — к городу. Ощущение, что усадьбы — это нечто вроде буферной зоны между башнями и городом.

Сергей поморщился. Ничего конкретного по поводу жилища Здебора Вятича ему не сказали. Маг мог жить в любом из поместий или же, что куда хуже, за кирпично-красной стеной. Странно, но, всматриваясь в очертания клочков земли и выстроенные на них сооружения, Сергей вдруг понял: он знает, куда надо идти. Сеть дорог казалась знакомой.

Игры воспаленного воображения? Накопившаяся за сутки усталость?

Словно в ответ на предположение, под ребрами родилась острая боль. Сергей поморщился. Похоже, останавливаться нельзя. Расслабляться нельзя. Побои, полученные от грабителей, еще дадут о себе знать. Сомнений нет. Стоит сесть, а еще хуже — лечь, и вряд ли удастся снова подняться. А потому надо идти. В конце концов — это его дом. Вернее, усадьба принадлежит его телу. Но какая разница?

Он ступал уверенно. С каждым шагом все больше росла убежденность: дорога выбрана верно. В груди поселилось предвкушение вперемешку с сомнением. Что его ждет у стен поместья мага? Что он станет говорить, как лучше представиться?

В голове крутились самые разные предположения, но все они казались глупыми, натянутыми, неосуществимыми. Остается положиться на русское "авось" и надеяться на лучшее.

Уже на подходе к поместью Сергей заподозрил неладное. Двухэтажный особняк даже издали выглядел очень плачевно. Некогда большой, дом, с главной частью и парой вспомогательных пристроек, мог быть даже красивым, несмотря на темно-серые цвета и грубую кладку первого этажа. Теперь же он больше походил на развороченное гнездо. Здесь явно был взрыв. Или что-то очень на взрыв похожее. Центральная часть дома напоминала выгоревший пень с дырами-окнами в руинах чудом устоявших стен. Со вспомогательных пристроек сорвало крыши, по их стенам пролегли отчетливые трещины. Всюду валялись куски обгоревшего дерева, камни, элементы металлических конструкций. Под ногами хлюпала черная от копоти глина. А в воздухе стоял сильный запах гари. Нетронутой осталась лишь каменная ограда высотой примерно метра полтора — наверняка дорогое удовольствие.

— Добро пожаловать домой, — прошептал Сергей, поднимая из грязи раскрытую книгу. Большая часть страниц выгорела, но обложка огню не поддалась. На оставшихся страницах буквы, написанные чернилами, расплылись. Текст стал совершенно нечитаем.

Сергей задумался, вспоминая слова долговязого из Дома Жизни. Что он говорил о причинах смерти Вятича?

"Колотые раны в области груди и живота? Вроде бы так. Причем множественные раны".

Надо полагать, Здебор кому-то очень здорово насолил, если убийца не довольствовался одной лишь смертью мага, а в довесок еще и дом разрушил. И это "под носом" у башен с золотыми шпилями. Живущие у их стен далеко не рядовые горожане. Наверняка в отношении убитого мага должно было проводиться расследование. И наверняка тщательное. Но тогда становится еще более странно то, что еще живого Здебора Вятича приняли за мертвеца. Или маг действительно умер, а Сергей каким-то образом попал в уже "пустое" тело? Попал — и тем самым оживил его.

Бред какой-то!

Отлично поел, сладко поспал! Получил ответы на все вопросы! Что дальше? Куда идти? Хотелось все бросить и просто выключить голову. Хотелось проснуться.

Сергей скрежетнул зубами, вздохнул. Обгорелые развалины не навевали ничего, кроме тоски. Порывистый ветер штурмовал остовы стен, поднимал в воздух редкие, успевшие подсохнуть, пыль и пепел. От вида мертвого дома опускались руки. Замечательный финал в конце пути, ничего не скажешь.

И все равно — надо хотя бы обыскать развалины.

Он обошел пепелище. Если когда-то на земле и были какие-то следы, то теперь все скрыл равномерный слой жидкой грязи. По крайней мере, глаз ни за что не зацепился. Все те же обломки. Причем разбросанные довольно далеко от центра взрыва.

На лицо упала большая холодная капля. Сергей вздрогнул, посмотрел на небо. С утра чистое, сейчас его затягивали низкие серые тучи. Они надвигались широким фронтом и не предвещали ничего хорошего. Пока что теплая (даже ночью) погода не торопила обзавестись крышей над головой. Но если ночью Сергей нырнул в бочку по собственной воле, то теперь принимать душ не хотелось совершенно. Ветер, гуляющий по выжженному поместью, заставлял ежиться. И вроде бы температура воздуха не упала, а дрожь унять не удавалось. Холод будто изнутри разливался по телу.

Похоже, усталость берет свое.

Сергей направился к разрушенному дому. Черный изнутри, тот встретил незваного гостя мертвенным спокойствием. Практически все, что могло гореть, — выгорело. Кое-где в покореженных огненной стихией остовах с трудом угадывались очертания мебели или межкомнатных перегородок. От второго этажа осталось лишь легкое напоминание в виде обрушившихся толстых балок-перекрытий и частично сохранившихся стен. Крыша практически полностью обвалилась, образовав на полу первого этажа свалку из битой черепицы. Черепица с треском ломалась под ногами, отчего создавалось ощущение, будто идешь по сухим костям.

Очередной порыв ветра бросил в лицо пригоршню пепла. Сергей закашлялся — и чуть было не угодил в темнеющий провал. Кашляя, он невольно отступил на шаг в сторону, несколько черепиц соскользнули по деревянным доскам, а потом откуда-то снизу донесся грохот. Сергей замер. Рядом с ним, в полу, рваными краями зияло отверстие. Не очень широкое (полностью не провалиться), но достаточное, чтобы поглотить ногу. Острые, расщепленные края глубоко бы пробороздили плоть. На этом бы осмотр внутренностей дома и завершился бы.

Значит, нужно быть особенно осторожным.

Сергей внимательно осмотрел отверстие. Такое ощущение, будто его пробили изнутри — из-под пола. Выстрелили чем-то небольшим (размером вряд ли больше футбольного мяча), но тяжелым.

Внимательный осмотр показал наличие еще нескольких таких же пробоин. Все в разных, но близких друг к другу частях дома. Щепа торчит наружу, причем белая, не обгоревшая. Значит, стреляли уже после того, как стих пожар. Значит, кто-то приходил сюда после катастрофы... Или же оставался внизу все время, пока верхняя часть дома полыхала. Тогда должен быть подвал или что-то вроде него, не тронутое пламенем.

Сергей попытался прикинуть: где в подобном доме может находиться вход в подвальные помещения? Скорее всего, где-то близко к кухне. А еще так, чтобы удобно было спускать туда на хранение различные продукты. То есть вход может быть и не один. А уж если вспомнить, что дом принадлежал магу, то некоторые лаборатории вполне могут располагаться внизу. Если, конечно, такие лаборатории вообще существуют.