Во первых — редко кто из гостей выходили на схватку трезвым, во вторых, перед боем полагалось выпить целый кубок хмельного меда, который оставлял голову чистой и относительно свежей, но в ноги бил так, что через несколько минут некоторые из поединщиков просто напросто садились на землю и требовали проведения схватки сидя, так как ноги их не держат. Тех, кому удалось продержаться против одного из зачинщиков более пяти минут тут же получали красную ленту с вышитой на ней надписью: "За волю и настойчивость", но таких было мало. А на третий день состоялся обещанный поединок. Это было нечто. Одно дело самому участвовать в схватке, и совсем другое наблюдать за ней со стороны.
Так же как и другие зрители я орал, кричал, топал ногами, свистел и хлопал ладонями, вскакивал и садился, бил по плечу мессира, который морщился, но терпел и внимательно считал удары поединщиков. По окончанию времени схватки именно он огласил результаты под радостный рев и смех зрителей. Так как общее количество ударов у поединщиков абсолютно равное и составляет: в голову по три, по плечам — по пять, а в корпус по одному, то он объявляет от моего имени ничью, но учитывая, что у сэра Ольдерома молодая жена и ему пришлось больше "тренироваться", практически каждую ночь, а сэр Эбергард тренировки посещал лишь пару раз в неделю, то победа и присуждается ему. Под общий смех друзья обнялись, повязали друг другу красные ленточки и отправились в общий зал, обещая установить окончательный результат по количеству выпитого вина....
После того как часть гостей разъехалась, а большую часть пришлось развозить, в замке наступила относительное спокойствие.
— А ты заметил Франк что из твоих могущественных соседей — врагов ни один даже не прислал поздравительного письма? Мне кажется они к чему то готовятся. Ты шпионов и соглядатаев к ним заслал?
Я отрицательно помотал головой
— Как нет, ты что, в свои двадцать лет стал стареть или считаешь себя таким неуязвимым, что пренебрегаешь элементарными правилами ведения скрытой от посторонних глаз войны? Надо немедленно все исправлять. Вели своему магу незамедлительно этим заняться. И он почувствует себя нужным, и ты будешь получать сведения из первых рук. А зрение ты не хочешь ему вернуть?
Я опешил:— А разве это возможно? Ведь глаза ему выжгла моя молния.
— Конечно возможно, с твоей короной все возможно, вот только умерших и погибших ты воскрешать не сможешь, а лечить всегда пожалуйста.
— Надо попробовать....
Ночью вновь неведомая сила подняла меня во сне и перенесла в королевский дворец в Азорию.
— Ваше величество, Великий змей вздохнул во сне, это плохое предзнаменование.
— Сэр Акелл, просветите меня, что я должен сделать, что бы не произошло вселенской катастрофы?— он кажется даже не слышал моего вопроса.
— В вашем королевстве кто то предпринимает отчаянные попытки разбудить одного из драконов огня, известных у вас как драконов мести. Этого нельзя допустить, а если это произойдет, то дракона надо будет погрузить в вечный сон. Убив его вы сами откроете первую печать забвения, а путь ваш ведет вас в подземелье и дальше в самые глубины земли, где и покоиться змей. К сожалению нам так и не удалось установить, кто из великих магов ведет двойную игру и беспокоит Уробороса — Ёрмунганда...
Утром я пересказал свой разговор Фрею. Он думал совсем немного,— Нам пора в развалины Армавира, там разгадка. Ты сможешь нас перенести туда мгновенно или придется добираться обычным способом?
— Боюсь пока обычным, я так и не научился как следует пользоваться ни перстнем с жезлами, ни короной.
— Ничего, лет через сто научишься,— успокоил меня мессир. — А вообще ты заметил, что в последнее время плохо спишь, стал раздражительным, вспыльчивым?
— Неужели это так заметно со стороны? С чем это связано?
— Нельзя мой мальчик жить в постоянном напряжении, тебе нужна разрядка, а попросту говоря, тебе нужна женщина, хотя бы один раз в месяц. Я тут подумал, а почему бы тебе не завести себе жену по контракту?
— Это как Фрей?
— Ну, ищешь понравившуюся тебе девицу из мелкопоместных и бесприданниц, живешь с ней установленный контрактом период, в это время она исполняет обязанности твоей жены и делит с тобой ложе, время и количество раз то же оговаривается в контракте, а потом ты её одариваешь богатыми подарками и вы расходитесь. Она спокойно выходит замуж и начинает новую жизнь.
— И что такое практикуется?
— А ты не знал? У того же Брауншвейга было три контрактных жены, пока он не женился на леди Терезе.
— Мысль хорошая, но надо подумать...
Буквально перед самым отъездом я на несколько минут заскочил к магу в его башню:
— Зрение восстановить хочешь?
— Да монсеньор. — Ну так прозрей и больше не балуй....
Радостные вопли мага я уже слышал, когда спускался по ступенькам. Неужели все так просто? Стоило пожелать и все исполнилось? Надо будет попробовать в дороге с жареным мясом, сыром и пирожками....
В путь мы отправились вдвоем, несмотря на молчаливый протест моих рыцарей и их стремление нас сопровождать. Мессиру пришлось применить военную хитрость и по великому секрету сообщить сэрам Рэд и Монд, что милорд едет искать себе контрактную жену и лишние глаза здесь не нужны, так же как и свидетели...
Наши кони легко несли нас по чуть отсыревшей земле. Не смотря на протесты мессира, он был одет в полные доспехи, так же как впрочем и я. Наша дорога вела через королевские земли и мы решили нанести дружеский визит его величеству Стефану третьему, тем более, что я ни разу не видел короля в глаза.
В королевском дворце на нас смотрели как на какое то чудо — две железные статуи идут лязгая железом и громыхая ножнами о ноги и подолы платьев, столбы и колоны, скульптуры и двери залов. Я заметил барону, что положение короля до сих пор не достаточно устойчиво судя по тому, что народ не толпиться....
Перед аудиенц залом нас остановил мажордом: — Как вас представить доблестные рыцари? Мы ответили. Двери распахнулись и после трех ударов жезлом в пол было громко произнесено: Сэр Франк, маркиз и граф Ланкастер в сопровождении своего наставника барона фон Пфальц к его королевскому величеству! В зале наступила тишина, хотя по большому счету и шуметь то там было некому. Вся свита короля состояла из полутора десятков придворных, включая дам.
Его величество с недовольной миной сидел на троне и внимал словам своей молодой супруги, которая что то настойчиво ему втолковала. Наконец он кивнул головой и томным голосом произнес: — Рад видеть вас маркиз в полном здравии. Куда на этот раз направляетесь во славу нашего королевства и вашего короля?
Такого откровенного вопроса я не ожидал, ну мадам , подожди, наверняка это ваша работа. — В окрестностях Армавира зашевелилось зло, ваше величество,— вмешался барон, — вот мы и решили немного размяться и посмотреть что и как там.
— Да, да, мне что то там говорили. Счастливого вам пути господа.... Мы поклонились и неспешно вышли из аудиенц зала. Уже на выходе нас остановила смазливая служанка и попросила зайти в зеленую комнату.
Через некоторое время стуча каблучками туда вошла леди Диана. Она присела в полупоклоне: — Ваше величество, не могли бы вы во время своего путешествия немного приструнить и укоротить язык сэру Чарльзу де Расинг. Он распускает порочащие меня и короля слухи. — С удовольствием миледи, тем более, что с сэром Чарльзом у меня свои счеты. А вы кстати обрадовали своего супруга?
Леди Диана непонимающе посмотрела на меня — Чем я должна его обрадовать?
— Как, и вы о не заметили изменений в себе? Миледи у вас будет ребенок, вы беременны, срок правда пока небольшой, но в любом случае вам стоит уже поберечься. Если что, ссылайтесь на мессира, он спец у нас в подобных вещах, вот только пол ребенка пока ещё не определяется....
Леди Диана вспыхнула, быстро поклонилась нам и поспешно вышла из комнаты.
— Франк это правда?
— Правда Фрей, но срок действительно малый для определения пола.
— Ты представляешь, как новость о беременности взбаламутит наше болото? Пожалуй стоит королю посоветовать передвинуть к дворцу поближе отряды дружественного нам королевства.
— Не беспокойся, леди Диана до всего этого додумается сама.
И вновь тряская дорога, ночевки под открытым небом и брюзжание сэра Фрея на неудобства походной жизни.
— Фрей, а тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже проезжали? — Ты только заметил? Да мы уже третий раз едем мимо него, и что странно, я ничего не могу здесь поделать, моя магия бессильна. Может ты попробуешь?
Я провел перед своим лицом рукой и подумал о том, что было бы неплохо чтобы морок рассеялся, а так же мне страстно захотелось увидеть этого шутника.... Пелена спала с глаз. Мы не проезжали мимо обгоревшего дерева, мы вообще были в чистом поле, а в стороне от малозаметной тропинки стоял приземистый дом, из трубы курился дымок и почему то сразу запахло наваристой бараньей похлебкой.
— Поехали барон, напросимся на постой, а заодно и с хозяевами познакомимся.
— Ох, что то не нравится мне этот домик, какой то он уж больно простой, да и магией неизвестной для меня от него веет... Может объедем?
— Фрей, ты рыцарь или не рыцарь?
— Ну я конечно, вообще то так сказать, наверное...
— Мессир, не юли.
— Франк но мне то звание пожаловали, я и меч то толком в руках держать не умею, а ты туда же.
— Но все таки ты рыцарь, а значит чтишь рыцарский кодекс, а что там сказано о таких вот местах?
— Что сказано, что сказано,— стал ворчать он,— мне ещё твою сестру учить и сына своего. Твою башку мне не жалко, а вот за свою страшновато...
В это время мы подъехали к странному дому и привязали коней к коновязи. Тут же перед ними выросли словно из под земли кормушки с отборным зерном и чистой родниковой водой.
— Ну вот видишь, — пожурил я наставника,— коль тут так коней привечают, есть шанс что и нас накормят.
— А может быть стоило одеть доспехи?— опять запел свою песню Фрей — Я опасности не чувствую,— отрезал я и первый вошел в дом.
На пороге я остановился, пропуская Фрея вперед. Да только и он тоже остановился. Неказистый домишко внутри выглядел как королевский дворец. Ковры на полу, гобелены и картины на стенах, анфилада комнат и залов что тянулась куда то вдаль, и везде роскошь, — золото и самоцветы были навалены в вазы, чаши, подносы, лежали горками на коврах...
.Я пренебрежительно пнул одну из ваз и она со звоном опрокинулась. В ту же минуту все богатство и роскошь исчезли, а мы оказались в трапезной.
— Вот так то лучше,— проворчал я, — а то золото и каменья в желудок не положишь и сытым от них не будешь. Я по хозяйски сел за стол, рядом скромненько пристроился барон и перед нами появились яства, правда самые простые, но на неудобной и тяжелой золотой посуде. Я провел рукой над едой,— перстень молчал и приступил к трапезе. Вскоре ко мне присоединился и мессир. Утолив голод, я вспомнил о своем желании поэкспериментировать с жареным мясом и сыром. В дороге как то это мысль меня не посещала. Не успел я о нем подумать и как следует сосредоточиться, как перед нами возник целый поднос ещё скворчащих кусков, на которые мы и накинулись.
— Твоя работа? — с набитым ртом спросил мессир.
— Моя,— согласился я.
— А что ж мы в пути сухомяткой питались?
— Извини, как то не подумал об этом....
Скрипнула дверь и в зал вошла красна девица, коса до пояса, румянец во все щеки и глаза на пол лица.
— Довольны ли мои гости угощением? — нараспев спросила она, и Фрей тут же уронил голову на стол и сладко стал посапывать. А почему ты не заснул доблестный рыцарь?....
28.
— Видишь ли красавица, не знаю как тебя звать, величать, я как то не привык сразу после еды спать, мне бы ещё в баньке попариться, дорожную грязь смыть, да так, что бы твои нежные ручки потерли мне спину, а потом ещё немного перекусить и можно будет отдохнуть.
— Ох рыцарь, рыцарь, много было охочих со мной в баньке попариться, да только иных уж нет, а те далече,— и она махнула рукой.
— Да ты девица не бойся, я тебя не обижу, а в баньку мне действительно надо, видишь как потом пропах, да и бельишко всполоснуть не помешает.
— А с ним то что делать будешь, не оставлять же его спящим за столом? Он слабее тебя, но умен и мудр, слушайся его...
— С ним?— я сосредоточился. Прямо возле стола возникла шикарная кровать, даже с балдахином. Следуя движению моей руки барон плавно поднялся в воздух из за стола, занял горизонтальное положение и так же плавно полетел в сторону кровати, где удачно приземлился прямо на одеяло. Из воздуха возникло ещё одно одеяло и заботливо укрыло его.
— Ну что милая, довольна? — Я не милая,— почему то обиделась она, — меня зовут Мила.
-Красивое имя, да только я не хотел тебя обидеть. В моем королевстве "милой" называют девушку или женщину — красавицу и которая нравится и которой хотят подчеркнуть свое особое расположение.
— Так я тебе нравлюсь?— её лоб наморщился словно она решала какую то непростую задачу. — Да и не похож ты на тех, других, что появлялись тут изредка до тебя.
— Мила, а как ты сюда попала? Видишь ли, это единственное место, по крайней мере в нашем королевстве, где мысль имеет материальную силу.
— Ты не прав рыцарь, мысль всегда имеет силу, только вы разучились ею пользоваться. А попала я сюда очень давно...
-...Как то раз в наш дом дождливым вечером на постой напросился странный человек. В нем удивительным образом уживались и темная и светлая сторона, тогда я ещё умела их различать. Мать с испугом мне шепотом сказала, что это очень сильный колдун и волшебник, который держит нити мира в своих руках. Как его звали я точно не помню, то ли Мегус, то ли Нубис, в памяти почему то его имя не осталось. Так вот, он после ужина предложил мне взойти на его ложе, обещая несметные сокровища. Я естественно отказалась, но он только рассмеялся в ответ и сказал, что все равно будет так как он хочет. Ночью я сквозь крепкий сон почувствовала, что меня раздевают и целуют. От неожиданности я проснулась и увидела, что я обнажена, а этот человек уже был готов возлечь на меня. У меня откуда то возникли силы и я смогла оттолкнуть его и даже сбросить на пол. Он страшно рассердился но не на то, что упал на пол, а на то что его колдовство не удалось и у него ничего не получилось. Тогда он перенес меня сюда, где время остановилось и произнес свой приговор: — До тех пор пока ты не станешь женщиной, ты не сможешь вернуться в свой мир, но и когда вернешься, то будешь страдать, ибо всякий раз возложась на супружеское ложе, ты будешь становиться девственницей и каждый раз будешь испытывать боль, как в первый раз.
— И что, его пророчество исполнилось?— спросил я сгорая от любопытства. — Это ж какое счастье кому то досталось,— жена вечная девственница. Мечта любого мужчины.... А почему он посчитал, что тебе будет больно?
Мила нахмурилась,— Ну вот и ты туда же, все вы мужчины одинаковые, а обо мне ты подумал? В общем не так часто но в мой уголок захаживали мужчины. Одних прельщали только золото и камни, у других были такие грязные мысли в отношении меня, что я даже тряслась от омерзения и выгоняла их. Так что я ещё ни разу ничего не испытала и честно говоря боюсь.
