Ни мало не стесняясь, она с моей помощью разделась полностью и встала в таз а я стал очень осторожно поливать её теплой водой. — Достаточно, возьми простыню и промокни меня.... а теперь помоги мне одеться.... В нашей семье принято носить траур не менее полугода.... Нет, вот эту черную вуаль я накину на голову, а эту на плечи... Все эти полгода я буду находиться в своем замке, я единственная наследница баронессы и к тому же теперь стала фон Пфальц,— и она невесело улыбнулась,— А ты будешь находиться рядом. И днем и ночью. И мне наплевать что будет говорить свет и молва. Для меня ты теперь принц и я выполню последнюю просьбу тети, буду беречь тебя.

Ужин нам принес Микст и леди Роберта. Они робко постучали и очень осторожно, стараясь не шуметь поставили подносы на столик у зеркала и так же тихо ушли. Я зажег три свечи, как учил меня мессир, поставил их в правильный треугольник так, что бы их огоньки отражались в зеркале, взял тот самый клочок ткани и положил его посредине, а сам сел перед зеркалом. Лаура подошла сзади и положила руки мне на плечи, а потом и на грудь. — Её убил мужчина в странных одеждах,— голос молодой леди был безжизненным и глухим, словно она говорила откуда то из далека, — Он сказал, что умрут все, кто хоть как то приблизятся к разгадке тайны. А этот клочок ткани он сам вложил в руку тети и ударил её прямо в сердце кинжалом, который она вчера потеряла в твоей комнате.

Потом она вздрогнула и уже нормальным голосом произнесла: — На меня что то нашло и меня обдало прямо таки могильным холодом, словно я общалась с каким то призраком,— и она передернула плечами. — Неприятное ощущение. Давай покушаем, я что то проголодалась.

После ужина она села на край кровати, посадила меня рядом и прижалась ко мне. Так мы сидели довольно долго. Потом она как будто очнулась от своих мыслей:

— Твоему брату Лаэрту угрожает опасность, его у Черной балки будет ждать засада. Поторопись, может быть ещё не поздно его спасти. Меня закрой на ключ. Я никого не хочу видеть.

— Нет, с тобой этой ночью будет Микст и Роберта, я сейчас их пришлю.

Микста в его комнате не было, а это означало, что он на третьем этаже на женской половине стоит и молчит с леди Робертой возле её покоев. Так оно и оказалось. Я быстро объяснил им суть своей просьбы, леди Роберта зашла в свою комнату, побыла там немного и потом вышла вся светясь от счастья: — Мне разрешили.

Я проводил их в свою комнату и уложил Лауру в постель, заботливо прикрыв её покрывалом.

— Я скоро вернусь, а ты постарайся заснуть.

В караульном помещении мне повезло и я застал самого начальника стражи крепости. — Сэр, мне нужно с десяток стражников с факелами. И поторопитесь, иначе я поскачу туда один.

— Что то случилось?

— Моему брату может угрожать опасность и я хочу его встретить у Черной балки.

Дежурный десяток с факелами выметнулся за мной из ворот крепости и нещадно настегивая лошадей мы помчались в темноту ночи, а я все твердил как заклинание,— лишь бы успеть, лишь бы успеть.

Мы опоздали буквально на считанные мгновения...

Лаэрт лежал под каким то раскидистым деревом. Свет факелов не позволял разобраться что это дуб или вяз. В его груди торчали две стрелы, рядом валялся сломанный меч и разбитый щит. Несколько тел в лохмотьях, но прилично вооруженных лежало вокруг Десятник с несколькими всадниками преследовал убегающих, а я, спешившись, бросился к своему брату:

— Держись Лаэрт, тебе сейчас помогут.

— Франк, они забрали почтовую сумку, а добить и обыскать не успели,— он хрипел, каждое слово давалось ему с трудом. — Письмо у меня на груди, передай его деду. Король, сволочь,... не возвел меня в рыцари,... а предложил пожалование, за деньги.... Я отказался. Торопился успеть... на турнир. А они сволочи.... натянули веревку, а когда увидели огонь факелов... и услышали топот, то просто расстреляли меня почти в упор. Кольчуга не спасла...

— Молчи Лаэрт, молчи, береги силы. Мы доставим тебя в крепость, там лекари, они вылечат тебя.

— Франк если б ты знал,... как я мечтал стать рыцарем. Там... в замке...,— каждое слово давалось ему все труднее и труднее,— за полотном с драконами лежит свиток.... Я хотел сам... Завещаю его тебе. Он дернулся, их уголка рта потекла струйка крови.

— Быстро любой меч и шпоры, — крикнул я ближайшему воину.

— Лаэрт, ты слышишь меня? Веки раненого слегка затрепетали. — Я, сэр Франклин, граф Ланкастер,— и наклонившись к самому его уху добавил, — наследный принц Уэстфорд, возвожу тебя сэр Лаэрт в рыцари, и в знак этого вручаю тебе этот меч и эти шпоры. В руки Лаэрта я вложил меч и шпоры, что подал мне один из стражников. Мой брат открыл глаза, улыбнулся, дернулся и затих.

— Представился, — проговорил кто то у меня за спиной. — Господи, упокой мятежную душу сэра Лаэрта. Он погиб как истинный рыцарь в бою и с мечом в руке. Я осторожно дотронулся до жилы на шее и не почувствовал её биения. А воин, стоявший возле меня и подавший мне меч и шпоры, с сожалением произнес: — Мы получили приказ встретить его утром, так как он должен был вернуться только к обеду, а оно вон как все обернулось.

Я закрыл глаза брату и встал с колен. Всё напрасно, я промедлил и он погиб, если б на несколько минут раньше....

Еле слышно я произнес: — У него на груди важное письмо, достаньте его. Один из стражников опустился на колени, сломал обе стрелы с хрустом и из под камзола достал и передал мне пробитый и залитый кровью пакет с сургучными печатями: — Сволочи, судя по дыркам стреляли бронебойными стрелами, боялись что он в доспехах.

— Кто они?— кивнул я на трупы. — Сброд, подлый люд из кочевого племени. Живут воровством и конокрадством, катаются на своих возках по всем королевствам. Иногда на них устраивают облавы, тогда они затихают и где то прячутся, а потом опять как саранча. Воины никакие, но нападают всем скопом, человек по двадцать на одного, только вот ваша милость, я никогда не слышал, что бы они брали в руки лук или самострел. А значит с ними были ещё кто то, из чужих. Я спрятал липкий пакет у себя на груди и с содроганием осознал, что и я кинулся к Лаэрту даже не одев кольчуги. Надо взять себе за правило всегда носить кольчугу. От стрелы в упор она не спасет, а вот на излете или от удара кинжалом в спину, — выручит.

Вскоре вернулся десятник со своими людьми. На длинных веревках они тащили за собой двух пленных. — Трех зарубили, остальные в рассыпную в кусты и чащу, этого сбили с ног, а этот был с луком. Пришлось оглушить, а то он почти что в упор послал стрелу в Гира, да тот молодец, принял её на щит.

— Сэра Лаэрта и пленных в замок. Преследовать нападавших в такой темноте, как я понимаю, нет смысла?

— Все верно ваша милость. Наверняка у них где то припрятаны кони, а их воровское племя сейчас нахлестывает своих лошадей и на всех рысях уходит как можно дальше. Да только вряд ли это их спасет. Его светлость сегодня же отправит погоню и гонцов во все соседние земли. Напав на сэра Лаэрта они подписали себе смертный приговор. Теперь все лорды ополчатся на них.

Я подошел к тому из пленных, которого по словам десятника взяли с луком. Он разительно отличался от второго пленного. И не только тем, что у него заплыл глаз и на лбу запеклась кровь, но в первую очередь добротной одеждой. А ещё я заметил на его сапогах следы от шпор. Такие следы бывают, если их постоянно носить не снимая. У стражников таких следов не было, так как шпоры они одевали только тогда, когда садились на лошадей, а это значит, что пленный не простой разбойник.

Я громко сказал десятнику, так, что бы слышал этот пленный: — Ещё раз обыскать его и как следует связать. Это рыцарь. Если его светлость не сумеет развязать ему язык, то к обеду в замке будет мессир Фрей, он колдун и чернокнижник и сумеет узнать все, даже от его от обгоревшего трупа. Я злорадно подметил, как побледнел пленный.

После того, как были сделаны подобие носилок и они были закреплены между лошадьми двух стражников, мы тронулись в обратный скорбный путь.

На входе в замок нас ждал маркиз. Одного его взгляда на безжизненно повисшую руку внука хватило, что бы понять, что мы не успели. — Мы опоздали на самую малость. Они увидали огни факелов и услышали топот копыт. Расстреляли его в упор. Бронебойными стрелами. Шансов у него уцелеть не было. Сэр Лаэрт дорого продал свою жизнь. Это были бродяги из кочевого племени, но у них было добротное оружие. Несколько нападавших нашли свою смерть от его меча. В похищенной сумке письма не было, оно было на его груди,— и я передал окровавленный пакет в руки сэра Морта. — А этот один из тех, кто стрелял в него. Судя по отметинам на сапогах — из благородных. У него был лук. Сэр Лаэрт умер у меня на руках.

— Сэр Франк, — голос маркиза был сух и не выражал ни каких эмоций,— я вам запретил без моего разрешения покидать пределы замка.

— Ваша светлость, если б вы серьезнее отнеслись к моим словам об опасности , что грозила сэру Лаэрту и отправили к нему на встречу отряд ещё вчера в обед, ваш внук , а мой брат был бы жив. Я считаю вас невольным виновником его смерти. И опять ни один мускул не дрогнул на лице маркиза: — Сэр Вир, гонцов ко всем вассалам и соседям. В погоню ударный отряд. Если будут пленные, доставить их в замок. Никого не жалеть, ни женщин ни детей....

Опустошенный я стал подниматься на второй этаж, потом вспомнив, вернулся к картине Армавирских драконов и отодвинул тяжелую рамку от стены. С обратной стороны, проведя рукой по раме, я нащупал плотный увесистый сверток, который без колебания вытащил. Это был продолговатый кожаный чехол, в котором по всей видимости хранились документы.

— Я принял твое наследство Лаэрт и доделаю то, что не успел сделать ты.

В моей комнате было тихо и сумеречно. Микст и Роберта сидели в разных креслах и держались за руки.

— Леди, сядьте на колени к Миксту,— видимо в том, как я произнес эти слова, было нечто, что заставило леди Роберту вскочить как испуганной птичке и быстро очутиться в объятиях моего брата. Я устало сел в освободившееся кресло, поставил меч между ног: — Сэр Лаэрт погиб,— и я повторил свой скорбный рассказ. Единственное о чем я не сказал ни слова так это о том, что это я возвел Лаэрта в рыцарское звание. Микст знал, что это должен был сделать король, вот пускай так и думает.

Через несколько минут тягостного молчания мой брат запинаясь проговорил:

— Мне очень жалко Лаэрта, Франк, но все в руках божиих. Я понимаю, что ты устал и хочешь отдохнуть, но можно мы побудем в твоей комнате до утра? Я махнул им рукой, вытянул ноги, поправил меч, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Передо мной стояло то веселое и лукавое лицо Лаэрта, то его посмертная улыбка и тонкая струйка крови на подбородке. Незаметно для себя я заснул.

По моему Микст и леди Роберта так и просидели не шелохнувшись всю оставшуюся ночь. Молодая леди уютно устроилась на коленях моего брата уткнувшись ему в грудь, а он блаженно улыбался. Мне было не очень понятно, как можно быть такими счастливыми, когда рядом, в течении суток погибли два человека. А потом я понял. Осознание неотвратимости случившегося придет к Миксту значительно позже, а сейчас он поглощен новым для себя чувством. Интересно я так же со стороны выгляжу глупо когда нахожусь рядом с леди Лаурой?

Только когда рассвело, пара покинула мои покои. Лаура ещё спала, когда я сел на край ложа и осторожно поцеловал её в плечо. Она зашевелилась, сонно улыбнулась, а потом рывком села: — Я видела плохой сон. Очень плохой сон.

— Расскажи мне его и он не сбудется.

— Я видела во сне, как твоя мать хотела убить нас обоих. Мы как будто спали, а она пробралась к нам и пыталась зарезать нас каким то странным кинжалом. Навершие его рукояти сделано в виде орла с распростертыми крыльями. Я внутренне вздрогнул. Кинжал, вернее стилет с такой рукояткой у моей матери — леди Ингизы, действительно был....

Даже смерть внука не повлияла на расписание турнира и финальные схватки начались во время. Официально было объявлено, что его светлость маркиз Ля Конт в связи с трауром запретил мастеру Миксту принимать участие в турнире, так что в итоге победителем был объявлен тот оберукий юноша, — мастер Ричард сына сэра Фрэнка. Копейной сшибки отрядов претендентов вышедших во второй тур турнира решено тоже было не проводить в знак уважения к горю организатора турнира.

А вот обряд возведения в рыцари был пышным и помпезным. Под звуки труб все 20 молодых юношей, что попали во второй тур были выстроены на ристалище и его светлость сэр Морт и сэр Эбергард, а также ещё 18 достойных рыцарей, большей частью убеленных сединами и украшенные шрамами одновременно своими мечами ударили по плечу претендентов и провели обряд посвящения в рыцари. Сэр Микст был на седьмом небе от счастья. Те шестеро, которые не получили право на рыцарский титул, особо не расстроились, они получили богатый опыт участия в турнире и узнали свои слабые стороны, так что у них все было ещё впереди.

По случаю окончания турнира был назначен грандиозный пир. Ещё во время церемонии возведения в рыцарское достоинство я заметил чуть в стороне от основной массы гостей и зрителей своих родителей. Сэр Гарольд и леди Ингиза внимательно вглядывались в лица тех 20 счастливчиков и не находили меня среди них.

Я подошел улыбаясь к ним со стороны. — Сэр, миледи, кого то ищете? — Франк, мальчик мой, почему тебя нет среди тех, кого опоясывают рыцарским мечом и вручают шпоры?

— Миледи, — и я для убедительности своих слов потопал ногами и мои шпоры мелодично зазвенели,— дважды в рыцарское достоинство не возводят. Сэр Гарольд сообразил быстрее: — Так ты уже стал рыцарем? Когда и как это произошло?

Пришлось рассказать с самого начала и о первых своих схватках и о том памятном бое на мечах с сэром Эбергардом и о возведении меня в рыцарское достоинство. Рассказал я также и о смерти баронессы фон Пфальц и гибели сэра Лаэрта. Отец нахмурился.

— И ещё, что бы для вас не было неожиданностью, я познакомился с очень милой девушкой, которая пользуется моим покровительством. Я скоро её вам представлю.

— И кто же она? — не удержалась от расспросов леди Ингиза.

— Пока это секрет, но она рекомендована мне маркизом Ля Конт. Да вы и сами вскоре все увидите и узнаете.

Мои родители переглянулись, но никак не прокомментировали мое сообщение.

Наша семья разместилась в левом крыле третьего этажа замка. Там же и мне были выделены покои состоящие из двух комнат:— большой, типа небольшого зала и поменьше — спальни с широкой кроватью и даже балдахином. Те немногие слуги, что прибыли с моими родителями частично были размещены на первом этаже, частично в пристройке для слуг. И только мессир Фрей удостоился чести быть размещен на том же этаже, где располагались и мы.

За всеми этими хлопотами я как то немного позабыл о леди Лауре, пока служанка не передала мне, что молодая леди ждет меня в моих покоях. Я поспешил к ней и застал её сидящей перед зеркалом, а вторая служанка крепила к её волосам черную вуаль, что прикрывала лицо принцессы.