Высидев положенное время, что бы не обидеть пирующих, я по возможности незаметно исчез из зала вместе с сэром Началом. Свой обход мы начали с кладовок, что были в распоряжении кухни. Почти все они были пустыми.
Начал развел руками — Очень много беженцев, а их тоже кормить надо, вот и приходится уходить в рейды за пропитанием. А некры усилили свои кордоны и заставы. За них то ещё пройти несложно, а вот обратно возвращаться с обозами — очень тяжело....
Только через два часа мы вылезли из подвалов, наполнив кладовые и хранилища окороками, сыром и битой птицей, правда в перьях и не чищенной. Начал повеселел:
— Ничего, ваше величество, завтра пир все как миленькие продолжат здесь, будут чистить и готовить к хранению. А потом он задал вопрос, который наверное интересовал многих, если не всех:— А когда леди Венера вернется домой, в свои владения?
Я усмехнулся: — Не волнуйся, к решающему наступлению на некров она уже возглавит свою дружину.
Вновь испеченный рыцарь отправился продолжать пир с моим напутствием,— не увлекаться и не терять разум, а я вернулся в кабинет деда, что бы попытаться в тишине разобраться с той информацией, что получил в запретной комнате и попытаться хотя бы немного её осмыслить.
В первую очередь я стал копаться в том, что называется — предсказания Мебиуса. Но они были настолько запутаны и неоднозначны, что я просто напросто стал искать те, которые хоть как то можно было трактовать. Например такое,— "Бойся жен своих владыка и не потакай их капризам. Уступишь в малом, проиграешь в большем. Надо только делать вид, что ты понимаешь женщин. Это обходится дешевле" А вот и то, о чем мне говорил мессир: -" Вернувшийся король найдет утешение в объятиях Роберты, жены от бога. Но помни, чем меньше женщину мы любим, тем больше времени на сон" Ну и где тут написано, что она должна стать моей женой? "Жена от бога"? — не факт....
Спать я лег тут же в комнате отдыха деда, да только поспать мне толком не удалось. Нет конечно я спал, но во сне мне пришлось усиленно заниматься с отцом, так что утром я встал разбитым, с болью в мышцах и даже в синяках от ударов учебными мечами, или как их сейчас называют шпагами. Приведя себя в порядок, я спустился вниз. Пир уже был закончен и ничто не выдавало того, что здесь ещё вчера царило веселье.
Во дворе я встретил сэра Угая. — А что сэр, не желаете проехаться со мной к границам чистых земель? Если желаете, то возьмите с собой десяток всадников и через полчаса выходим. Через пол часа в сопровождении нескольких десятков воинов мы выехали из ворот.
— Где тут у вас самые мощные кордоны и заставы стоят? Хочу взглянуть на них.
Молчаливый Угай тут же ответил: — Самые сильные на стыке наших земель с землями Ланкастеров. Нам так и не удается объединить оба маркизата в одну зону чистых земель.
— Ну пойдем посмотрим, что можно будет сделать....
Мы остановились на опушке леса. Дальше дорога вела через чистое поле, где стройными рядами застыли несколько тысяч скелетников. Чуть в стороне от них высились маковки шатров, где по всей видимости располагались маги. Я спешился, подошел к небольшому деревцу, кажется это был ясень и легко выдернул его с корнями из земли. В тот же самый момент деревце напиталось моей мощью и стало светиться нежно — зеленым светом.
— Вот вам сэр Угай. Посадите это священное дерево там, где вы сочтете нужным и ни один скелетник, ни один некр не смогут приблизиться к нему ближе чем на 2-3 километра. А сейчас можете опробовать его действие. Я же останусь здесь на опушке. Пусть те кто уцелеет думают о том, что у вас нашелся мощный артефакт...
Без тени сомнения сэр Угай в сопровождении трех десятков всадников направился в сторону скелетников. Их заметили, произошло перестроение, а потом то, что никто кроме меня не ожидал. Скелетники стали превращаться в пыль и прах, а попросту говоря рассыпаться на месте. Вскоре от многотысячного отряда ничего не осталось, а через некоторое время со стороны шатров послышались крики боли и отчаяния и вспыхнули яркие огни костров.
Как я и предполагал, Угай остановился где то на расстоянии 2 километров от опушки леса и собственноручно посадил там священное дерево. Волна от него понеслась во все стороны, уничтожая серые проплешины, а где то вдалеке ещё к тому же вызвав несколько десятков ярких костров. Так гореть могли только некры.
Молодец сэр Угай, отправил разведку, что бы они посмотрели на сколько протянулись чистые земли и как их теперь можно будет использовать.
Возле дерева остался дежурный десяток, а остальные нахлестывая лошадей понеслись в сторону замка. Ещё не поздно было распахать и засеять новые земли.
— У дерева надо будет ставить заставу. Скелетники, некры и даже маги некроманты близко к нему не подойду, а вот простые наемники, для которых нет ничего святого, могут причинить ему вред. А такие в распоряжении некромантов есть, я уже успел убедиться в том.... Ну все, здесь мы расстанемся. Я отправляюсь в свой замок, меня там уже ждут...
— Ваше высочество, а сопровождение?
— Без надобности сэр Угай. Одинокий всадник не представляет опасности и не вызывает столь уж пристального интереса со стороны противника. Так что готовьтесь, тренируйтесь, да, чуть было не забыл, возьмите вот это, — и я передал Угаю вместительный мешочек с серебром. Вскоре ещё серебра пришлю, или сам привезу. В мой кабинет что бы никто не смел заходить. До встречи,— и я не оборачиваясь потрусил в сторону замка Ланкастер, где меня уже с нетерпением ждал Маркус, мои воспоминания и леди Роберта. Ещё одна загадка, которую мне предстояло разгадать.
Мы особо не торопились, внимательно изучая окрестности. Я пару раз заезжал в деревни где наблюдал тягостную картину — почти полное отсутствие мужчин. Вся тяжесть деревенских работ легла на женские плечи и плечи детей. И вновь я слышал сетования на то, что мужики все попрятались в лесах, или вступили в дружины и теперь отсиживаются за высокими стенами. Скотину тоже приходится прятать, так как некры все жрут. От полного истощения спасает только то, что им одной порции еды хватает почти на месяц, вот народ и приноровился прятать скотину. Если конечно в дело не вступают маги некроманты, которые собирают дань. От них ничего спрятать невозможно. А в последнее время они стали забирать и молодых девок и ни одна из них ещё назад не вернулась. Пустили слух, что их приносят в жертву. Это меня насторожило и я посоветовал прятать девушек в лесах, а ещё лучше отправлять их в замки Ланкастер, Ля Конт или королевский, которые не покорились некромантам и ведут с ними непримиримую войну.
Вскоре мы с моей лошадкой оказались на том постоялом дворе — " У старого дуба", где когда то я встречался со своими рыцарями и намечал план действий против Брауншвейгов. Везде царило запустение. Отважных путешествовать в это время было так мало, что хозяин собрался уже закрывать свое заведение и все распродавать, да только желающих купить не было.
От него я узнал, что раз в год у него останавливается его светлость главный маг 17 округа империи, которому доставляют всю собранную для отправки в империю дань с покоренных земель, и что этот день приближается. Сам маг прибывает с маленькой свитой из магов рангом пониже, но за постой они не платят, правда и питаются только тем, что сами создадут или отберут в близлежащих деревнях. Я ненавязчиво поинтересовался тем охотничьим домиком, что когда то занимал со своей бандой сынок маркиза. Оказалось, что дом ещё цел и даже не полностью разграблен, хотя и находится прямо на границе серых и чистых земель. А заодно узнал, что главный маг ни капли не боится великих магов, что ещё пока оказывают сопротивление империи, так как сам раньше был то ли великим магом, то ли архимагом, да и помощников у него больше двух десятков.
— Вот по этому, что бы подразнить их он и останавливается на моем дворе, в непосредственной близости от чистых земель, хотя сам никогда к ним не приближается. А узнать о его приезде очень просто,— продолжал словоохотливый хозяин,— как только потянуться сюда сборщики налогов и податей с золотом и серебром, то значит и главный здесь.
Все эти сведения навели меня на интересную мысль: — Дань собирается с моих в том числе земель, а значит должна и принадлежать мне. Над этим стоило подумать и прикинуть план действий, тем более, что постоялый двор находился на перекрестке многих дорог и я собирался установить на нем свой камень мощи, с тем что бы ещё больше приблизить чистые земли Ланкастера к землям Ля Конт. А больше всего меня интересовало, как отреагируют в империи на нападение и утрату дани за год. Самым лучшим вариантом было бы, что бы Винсент двинул сюда всю свою армию или по крайней мере большую её часть. Все таки лучше разбить противника в одном генеральном сражении, чем гоняться за ним и его отрядами по всему королевству. Думаю, что слухи о артефактах мощи уже просочились в империю и главный маг получил задание узнать и разобраться на месте что и как...
Рассчитавшись за постой и еду, я отправился к охотничьему домику. Он действительно почти не пострадал, так как во первых находился в стороне от основных дорог, а во вторых слишком близко были чистые земли и была высока вероятность нападения дружины Ланкастера, тем более, что лес всячески способствовал скрытому передвижению отрядов. Да и по большому счету грабить в домике было нечего, он уже был разграблен и запущен.
Попросив извинения у домового, я завел свою кобылку прямо в холл, натаскал ей немного свежей травы, что только начала пробиваться на северных землях, в то время как значительно южнее она уже вымахала почти по пояс. Потом создал несколько рубежей охраны вокруг домика и себя, поставив невидимых стражей и лег спать.
Я не предусмотрел только одного,— тренировок во сне с отцом. А он каждую ночь по прежнему являлся ко мне и гонял до седьмого пота. Что уже стало наводить меня на мысль спать урывками по несколько минут но часто в течении дня, а ночью бодрствовать. Хотя конечно я так не поступлю. Моя спесь и семейная гордость не позволят.
Почти неделю я провел в охотничьем домике, полностью отгородившись от внешнего мира непреодолимым барьером. За это время я разобрался с бумагами, что были прочитаны мною в запретной комнате, систематизировал их и заметил очень интересный факт. Все эти рукописи как бы состояли из фрагментов разных предсказаний и откровений, как будто кто то специально смешал отрывки из них в произвольном порядке и записал на бумаге или пергаменте. Каждое утро у меня начиналось с умственной зарядки, когда я разбирал три очередных документа и разбивал его на куски, которые не были взаимосвязаны с собой, а потом укладывал эти кусочки методом тыка в другие рукописи и у меня получались очень интересные документы.
" В годину тяжких испытаний Луна взойдет на темном небосклоне, где с солнцем встретится она, совместными лучами разгонят тьму над миром" — в моем понимании решающая схватка с темными силами должна состояться в день лунного затмения. Или то что касалось леди Роберты:" — Охота — удел мужчин, но связан он с отъездом. Вернувшийся король найдет утеху в объятиях Роберты, жены от бога. Но помни, чем меньше женщину мы любим, тем больше времени на сон."
И таких примеров можно было привести множество. Мне весьма было любопытно к каким выводам пришел мессир, но выходить на связь я пока не собирался. И вот наступил тот день, когда я заметил своим восприятием оживленное движение на дороге, а значит настало и мое время.
Собирался я не торопясь, уничтожая малейшие следы своего пребывания в этом доме. Затем не таясь я выехал на главную дорогу и прямиком направился к постоялому двору. На меня не обращали особого внимания, мало ли куда и с какой целью едет мелкопоместный рыцарь, может быть искать милости и защиты у главного мага от более сильного соседа.
Так что почти до самого постоялого двора я доехал без помех. Только за несколько сот метров от него меня остановила первая застава, которая состояла только из людей. Наемники, как сразу же определил я, и не только по разнообразию их одежд, но и по тому, какое оружие висело у них на поясах. У кого то старинные мечи, у кого то новоявленные шпаги, а у некоторых обычные тесаки для разделки мяса. Не люблю я этого быдла, что привыкли куражиться над слабыми, и бегут при первой опасности.
Стой! — грубо окликнули меня и вразвалочку в мою сторону отправился прыщавый и кривоногий мужичек с настоящим рыцарским мечом.
— Кто такой и куда прешь? Мужик упивался своей властью, понимая что как бы я не был спесив, но в одиночку против почти двух десятков мне не справиться. Но он не угадал, два десятка это было мне так, для затравки и разминки. Я рубанул его раскроив голову на две части, потом посмотрел по сторонам и громко спросил: — Ещё вопросы есть?
7.
— А как же ваша милость,— откуда то со стороны раздался веселый голос,— и очень значит много вопросов.
Я посмотрел и увидел пятерку настоящих рубак, которые знали себе цену и не напускали на себя вид бывалых воинов а именно были такими. Легко соскочив с лошади, я отправился им навстречу. Они тут же разошлись в разные стороны, беря меня в клещи. Им было невдомек, что я двигаюсь значительно быстрее простого рыцаря, а мои доспехи не сковывают мои движения. Магию я применять не стал, так как боялся, что даже малейший её всплеск привлечет внимание если не главного мага 17 округа империи, то уж наверняка одного из его помощников.
Естественно, что атаковал я первым. Мой новый меч, который пока не имел имени, легко перерубал стальные клинки наемников и прежде чем они успели что то понять, все было закончено. Вытерев меч о рубаху одного из наемников я повернулся к остальным, что застыли на месте.
— Может быть ещё у кого вопросы ко мне есть? Не стесняйтесь, задавайте, я с удовольствием отвечу.
Видя, что никто не шевелиться, я спокойно сел на свою кобылку и поехал дальше в сторону постоялого двора. Вторая застава состояла из магов мелкого пошиба. Я почувствовал, как меня прощупывают на предмет моих мыслей и наличия серебра, но серебра у меня не было, а мысли сводились к одному,— пожрать и поспать, ну и если удастся, то затащить в постель какую нибудь служаночку.
Я спрыгнул с лошади и еле, еле успел спрятаться за её крупом, опустив лицо вниз, словно проверяя подпругу и крепление седла или стремени. С крыльца постоялого двора с довольной улыбкой сошла, почти что в припрыжку, леди Роберта. Тут же подъехала карета без опознавательных знаков, она поспешно села внутрь и карета рванула в сторону чистых земель.
Вот это да. А что было бы если б мы разминулись, или она увидела меня? Ладно леди, с вами мы ещё поговорим о смысле жизни и бренности бытия, а пока живите.
На крыльце дорогу мне преградили два дородных мага с изображениями черепов на своих балахонах или плащах. Я легко отодвинул их в сторону, вернее не их, а их оболочки, которые лишились какой либо силы и мощи и вошел в помещение.
Там в самом центре зала на расчищенном месте восседал сам главный маг и с брезгливым видом просматривал открытые сундучки и шкатулки, которые ему угодливо подносили его помощники. Золотые монеты, женские украшения, даже столовые приборы. Все это аккуратно сортировалось и раскладывалось в разные кучки. Отдельно стоял сундук, в которое складывали навалом всякое серебро.
