Сшибка была короткой, но яростной. Я хоть напрямую и не вмешивался, но внимательно следил за всем происходящим, готовый в любой момент придти на помощь. К счастью моя помощь не понадобилась. Вскоре все было кончено. Мы не потеряли ни одного человека, но раненых было опять предостаточно. Не сразу, но я определил причину. Наше оружие было выковано с примесью серебра и в большей степени ориентировано на схватку с некрами и скелетниками, по этому для обычных доспехов имперской конницы оно было немного мягковатым и не сразу пробивало их доспехи. В то время как гвардейцы были вооружены хорошими стальными клинками без всяких примесей.
Двое пленных, один из них был даже десятником, подтвердили мои догадки, — задачей отряда был карательный рейд в чистые земли для того что бы посеять панику и страх. Затем отряд должен был схорониться в одном из замков, где для них должны были быть открыты ворот, а сама хозяйка замка в это время должна была быть в отъезде, что бы на неё не пало подозрение в сотрудничестве с империей. К сожалению десятник не знал что за замок и где он находится, а мне на ум сразу же почему то пришла леди Роберта...
Оказав помощь раненым и развеяв пепел погибших и своих и чужих, собрав оружие, доспехи, выловив коней и нагрузив все это на их спины, мы неторопливо отправились в мой замок. Вернее отряд вновь вел сэр Хенус, а я поспешил вернуться в крепость своей сестры.
Венера в это время тоже допрашивала своих пленных. Не смотря на уже начавшие сгущаться сумерки допрос проходил во дворе при свете факелов. Показания пленных особо не разнились между собой: необходимо было захватить крепость внезапным штурмом и сделать её опорным пунктом для дальнейшего вторжения в чистые земли; каждому отряду придавалось от трех до семи магов некромантов, нет, среди них не было великих некромантов, только маги средней руки; ни какого нового оружия не применялось, сгустки магии — это обычное вооружение приданных гвардейцам некромантов...
Я подошел к сфере в которую был заключен захваченный мной маг. Тут же возле меня словно из под земли возникла Селена, а у её ног проявился Цип и оскалил свою пасть на пленного. Я сел на появившийся стул и усталым голосом спросил:
— Говорит сам будешь, или надо будет сначала пытать, а потом скормит тебя этому милому песику? Он кстати питается только магами. Слыхал о таких? Вижу, что легенды о них ты краем уха слышал, так вот, это не легенды а правда, он откусывает куски мяса с живого мага и глотает их. Право выбора за тобой.
Маг молчал и только затравлено озирался
— Да, хочу ещё тебя предупредить, что в сфере и в моем присутствии ни какая магия не действует, так что исчезнуть, или умереть по своему желанию не получиться. Да ты наверное это и сам уже понял. Ведь времени попробовать у тебя было достаточно. И так, первый вопрос — где остались великие некроманты и почему они не приняли участия атаке, как это планировалось в самом начале?
Судя по реакции мага на мою осведомленность, он был не просто удивлен, а ошеломлен.
— Маги получили сведения, что ваш верховный маг находится в другом месте и ведет расследование по своей пропавшей дочери. ( Это что, они Фрея перепутали со мной? Здорово!) По этому они остались на нашей территории и вели оттуда наблюдение за обоими штурмами. Появление двух великих магов Азории было для них и для нас полнейшей неожиданностью.
Второй вопрос, — что за новые некры и скелетники, какие у них особенности и чем отличаются от прежних?
— Это те же самые некры и скелетники. Все дело в их доспехах. Там используется какой то тайный сплав, который поглощает магию и накапливает её в себе. Чем больше магии, тем крепче доспехи. Их главный недостаток, они ничего не могут противопоставить огню, ни простому, ни магическому. При повышении температуры сплав теряет все свои свойства.
— Хорошо, а что ты можешь сказать о дальнейших планах императора? Когда примерно ждать крупномасштабного наступления на королевство?
Некромант криво улыбнулся:
— Император уже давно ничего не решает, да и не видели его уже давно. Всем заправляет величайший из великих — маг Язон. Своими планами он ни с кем не делится. Но точно известно, что ваше королевство является последним серьезным оплотом сопротивления империи некромантов. Уничтожив вас, мы распространим свое могущество на весь континент. А после вас примемся и за Азорию. Насколько мне известно, к вашим границам стягивают основные силы и что самое главное, почти все сильные и великие маги примут участие в разгроме вашего королевства. Думаю, что не открою вам большого секрета если скажу, что все мужчины, даже мальчики будут превращены в некров или скелетников, а женщины станут рабынями новых хозяев. Вам не выстоять в этом сражении. Если отпустите меня, я постараюсь замолвить за вас словечко....
Сфера заполнилась белым туманом, а когда он рассеялся, то она была уже пустой и через некоторое время с негромким шипением исчезла.
— Ты его уничтожил?
— А ты думала он не догадался с кем разговаривал? Пошли к Венере, надо подумать, что делать дальше...
Сидя в трапезной, где мы ужинали а заодно и проводили малый военный совет, я рассказал о результатах схватки с конницей противника.
— Это что же, теперь нам вооружать наших воинов ещё и нормальным оружием, без примеси серебра? — не выдержала и вмешалась в мой рассказ моя сестра.
— Есть два способа решить эту проблему, первый ты уже назвала — каждый должен быть вооружен двумя клинками, и второй,— создать специальные отряды, которые будут противостоять только имперцам. Но сейчас не это важно. Схватка с конницей показала, что наши отряды и дружины никуда не годятся. Они уступают гвардейцам по доспехам, вооружению, а самое главное — воинской выучке и дисциплине. Наши воины может быть и хороши против скелетников и некров, но с гвардейцами мы не готовы воевать. А ещё надо учесть, что в схватках с нами не принимали участие их сильные и сильнейшие маги. А тут они имеют весомое преимущество...
— А если привлечь на свою сторону магов вашего королевства? — поинтересовалась леди Селена.
Я покачал головой: — С десяток не самых сильных может быть и согласится. Видите ли друзья, за многие столетия изоляции от внешнего мира маги Азории изменились. Им нет дела до того, что твориться за пределами их долины. Более или менее за мироположением следит совет великих магов, а остальным нет ни какого дела, так что надеяться на них не стоит...
Было решено, что утром леди Венера и архимаг Зинедан во главе сильных отрядов отправятся к границе, зачищая территорию маркизата. Моя сестра должна будет объединить все дружины своих вассалов и приступить к их перевооружению и подготовке к полномасштабному вторжению. Так как времени у нас было не больше полутора месяцев, то работы предстояло много и я настоял на том, что принимать самые крутые меры, вплоть до казни тех, кто будет явно или тайно сопротивляться и не выполнять указаний и распоряжений.
— Кого то уговаривать и убеждать времени нет. Кто не с нами, тот против нас и подлежит беспощадному уничтожению, включая всех ближайших родственников. Порождать мстителей мы больше не будем, а заразу надлежит выкорчевывать с корнем....
Мне не хотелось своим присутствием напрягать принцессу и ночевать мы с молодой леди перенеслись в Ланкастер, где нас уже ждал с расспросами барон Маркус. Отправив Селену спать и удовлетворив его любопытство, я связался с Фреем, выслушал его рассказ и перенесся в замок сэра Марта.
Фрей сидел в моих покоях подперев рукой голову и внимательно смотрел на огонек свечи. На мое появление он ни как не отреагировал и продолжил будто бы прерванный разговор: — Понимаешь Франк, я все больше прихожу к выводу, что был прав в своих первоначальных предположениях, — наши дети погибли в результате попытки их похищения. А этих двойников почти что сразу подсунули Миле, что бы хоть как то подсластить пилюлю. Ведь все таки это её дочь, а тогда она ещё была сильной магичкой из старого мира...
Предупредив сэра Марта и леди Фиону и рассказав им о всех подробностях нападения на Ля Конт, я перенес мессира в королевский дворец, предупредив его, что среди моей свиты появилась молодая леди очень похожая на Франческу фон Пфальц и что ему поручается проверить её и отца, а так же установить неусыпный надзор за леди Робертой.
Только под утро я вернулся в свою крепость. Сунулся было в свои покои, но увидел, что там спит леди Селена. Вот же настырная девчонка,... и отправился спать в отведенные ей покои. Пусть утром покусает себе локти, что не осталась спать у себя,— с этими мыслями я и заснул.
Последующие дни и недели слились в один непрерывный процесс формирования отрядов, их до вооружения и обучения. На все это время я переселился якобы во дворец де Фронде. Спал я урывками где и как придется, большей частью в полевом лагере. Везде и всюду меня сопровождала молодая герцогиня, я даже привык к тому, что она постоянно предпринимала попытки ложиться спать со мной, но между нами по прежнему ничего не было, хотя сам факт того, что молодая леди спит в моем шатре или моих покоях, пока меня там не было, говорил о многом.
Времени катастрофически не хватало. Не смотря на полную занятость всех рабочих кузниц, оружия и доспехов тоже не хватало. Я метался из одного конца разросшего лагеря в другой, затыкая дыры с обеспечением продовольствием, фуражом, иногда даже сам становился к кузнечной наковальне. Мне хотелось успеть везде и всюду...
А тут ещё непростые разговоры с Акеллом и советом великих магов, их нежелание принять участие в надвигавшейся битве. Фрей полностью сосредоточился на внешней разведке и отслеживанием обстановки в империи. Он все таки нашел утешение у той молодой девицы, которая теперь делила с ним ложе, старательно вытирала пыль в его рабочем кабинете, лаборатории и спальне, была всем довольна и влюбленными глазами смотрела на помолодевшего мессира.
Сэр Маркус занимался противостоянием имперской разведке, выявлением её агентов и их уничтожением. Он по прежнему использовал леди Роберту для взброса нужных нам сведений, хотя прекрасно понимал, что она ведет двойную игру.
Великий маг Зинедан прижился у моей сестры и стал её самым первым и незаменимым помощником и наставником. Возвращаться в Азорию он пока отказался, заявив что здесь жизнь кипит, а там застой и скука. А по мне, так он просто напросто влюбился в Венеру и надеялся по окончанию всей этой заварушки уговорить её уехать с ним в Азорию.
И вот наступил такой день, когда я понял, что от меня теперь практически ничего не зависит. На первый план вышли время и сроки. А сведения поступавшие из империи были весьма не утешительными. Сосредоточение армии и подготовка к вторжению почти закончились. В академиях некромантов прошли досрочные выпуски и новые толпы магов поступили в войска.
Фрей докладывал, что из некромантов сформированы специальные отряды, которые будут противостоять нашим магам и их задача сковывать наши действия с тем, что бы мы не могли вмешиваться в ход сражения...На очередном военном совете было выбрано место, где будут сосредотачиваться все наши силы. Походящая местность была выбрана в окрестностях городка Рачин, который был мне памятен самым первым моим настоящим рыцарским турниром, в котором я вышел победителем. А свой штаб мы разместили в замке сэра Марта.
Наши отряды приступили к выдвижению на указанные позиции, используя каждую возможность для продолжения обучения. А в это время крестьяне окрестных сел и горожане, в основном женщины и дети строили полевые укрепления, копали ловушки, ловчие ямы и устанавливали в них заостренные колья. За всеми этими работами наблюдала леди Фиона, которая и составляла схему уже готовых укреплений и сюрпризов. Сюда же подтягивались и дружины лордов, которые в силу своей удаленности не могли своевременно прислать свои войска в мой полевой лагерь. Теперь приходилось на скорую руку их до вооружать, усиливать их броню, обеспечивать их серебряными наконечниками и серебряным оружием. Всего по подсчетам мессира наши войска должны были насчитывать около пятидесяти — шестидесяти тысяч ратников. Из них основную массу составляла пехота, а конницы было всего пятнадцать — двадцать тысяч, причем в полном рыцарском вооружении не больше пяти — семи тысяч....
14.
А народ все прибывал и прибывал. Небольшие группки по пять — семь человек с самодельным оружием вроде кос переделанных под копья и плотницких топоров, посаженых на более длинные ручки обитые железом. Подходили и достаточно большие отряды по тридцать — пятьдесят человек с уже сложившимся укладом и своими старшими. Пришли даже такие, которых я никогда не видел и даже о них не слышал. Одетые в шкуры животных мехом наружу они говорили о себе как о горном народе, который отправил лучших из лучших своих воинов и охотников....
Всех надо было разместить и накормить. Пекарни и скотобойни работали круглые сутки, а люди все шли и шли. Как Фрей и Зинедан разбирались со всем этим скопом, для меня было тайной, но порядок поддерживался.
Пришли первые сведения с той стороны что и войско империи двинулось к нашим границам. Они шли тремя большими колоннами, что сверху были похожи на больших гусениц. Центральную колонну составляли отборные войска. Было очень много повозок и возков в которых ехали маги и их слуги. Был замечен даже целый обоз с оковами для знатных пленных и пленниц. Впереди выдвигавшихся отрядов уже привычно были замечены серые волны, но такие мощные и сильные, что они ломали деревья и даже крошили небольшие камни.
Наша диспозиция выглядела примерно так: Впереди находился Рачин, оставленный жителями. В нем находился наш передовой трех тысячный отряд, который должен был сковать первую волну наступавших, заставить их раскрыться и потом отойти на основные позиции. Основу отряда составляли легковооруженные лучники с серебряными стрелами, так как мы резонно полагали, что первыми в атаку пойдут именно некры и скелетники под мощным магическим прикрытием.
За городом на двух холмах расположились наши основные силы. Между ними пролегала дорога, которая вела от Армавира в глубь страны. Справа от главной дороги находился небольшой лесок и глубокий овраг, который пересекал его почти полностью. За леском протекала речушка, которую мы перегородили плотиной и создали небольшую болотистую равнину, что затрудняла передвижение как пеших, так и конных, если они соберутся обойти нашу позицию. Стенку оврага стесали тоже так, что она стала практически вертикальной, а наверху приготовили связки бревен, что бы в случае необходимости их можно было сбрасывать на головы противнику.
Слева естественных препятствий не было и там были созданы самые большие ловушки и ловчие ямы, а также длинный частокол, за которым так же должны были расположиться отошедшие из Рачина лучники. Там же, в специально вырытых ямах находились баллисты и требушеты для метания негасимого огня.
(Требушет — гравитационная метательная машина. Принцип его действия основан на использовании энергии падающего груза большой массы, закреплённого на коротком конце рычага. При этом длинный конец рычага разгоняет пращу со снарядом до большой скорости. Принцип действия простой, и для изготовления требушета необходима артель квалифицированных плотников, древесина подходящих размеров и знание относительно простой механики, что позволило требушетам вытеснить технически более сложные баллисты.
