Леди Диана после смерти своего мужа правила ещё целых 12 лет, пока вашему сыну не исполнилось 21 год. За это время она дважды водила армию на королевство своего брата, который пытался подчинить наше королевство себе. И оба раза удачно. Она была рачительной королевой и в какой то мере заменила вашим детям мать. Долгих четыреста лет ваши потомки противостояли нашествию некров,— воинов империи некромантов, в которое превратились несколько королевств завоеванных с помощью нечестивой маги королем, а теперь императором Винсентом. Он правит, кстати, до сих пор.
Может быть наше королевство и дальше смогло бы противостоять посягательствам некромантов, но сто десять лет назад в решающей битве при Астонвиле, благодаря предательству небезызвестных вам четырех лордов королевства, войско короля Франклина 11 потерпело поражение, а сам король и его младший брат маркиз Ланкастер, а также лучшие рыцари королевства погибли. Семьи Гоуфирстбург, де Фронде, Фаргус и Расинг выторговали себе личную безопасность и по 50 тысяч золотых монет. Королевство пало. В настоящий момент имеется всего четыре очага сопротивления некрам, благодаря великим магам, что охраняют свою территорию и уничтожают любого некра или мага некроманта, который попытается проникнуть в их земли. Это маркизат Ля Конт, где правит ваша сестра великий маг леди Венера Ля Конт, принцесса Устфорд, маркизат Ланкастер, где великий маг Маркус ждет вашего возвращения, это королевский дворец и прилегающие к нему земли, где тоже дожидается вашего возвращения великий маг сэр Фрей, а так же этот замок и наши земли, потому что здесь правим мы с моим мужем. Вся остальная территория захвачена некрами и обложена данью. Не только золото, а главное серебро, но и что самое важное люди, из которых потом некроманты делают некров.
Предвидя ваш вопрос,— объясняю, некры — живые мертвецы. Они не знают усталости, холода и голода, питаются чем придется и что добудут сами. Они практически неуязвимы. Только огонь и серебро несут им смерть. Им можно отрубить руку, ногу, даже голову, а они все равно будут продолжать сражаться. Кроме них в войске некромантов присутствуют и отряды настоящих мертвецов, или как их называют — скелетники. У них нет мозгов, одни кости, но они послушны. Против них спасает лишь огонь. На некров и на скелетников действует также наша магия, но как правило их поддерживают и подпитывают маги некроманты, которые ими управляют. Их в последнее время стало очень много, так как в империи открыли несколько школ для магов. Возглавляет всех некромантов маг отступник Язон.
Винсент готовит огромную армию для окончательного удара по очагам сопротивления. К сожалению маги Азории тоже ничем не могут помочь. У них идут свои разборки и междоусобицы, некоторые из них склоняются к некромантии. Только авторитет великого мага Акелл удерживает от раскола. Он тоже ждет не дождется вашего возвращения, ибо дни его уже давно сочтены, но он твердо сказал, что дождется короля и передаст ему все бразды правления.
Существует версия, что ваша жена тоже как то замешана в приходе некромантов к власти. Думаю, что более подробно об этом вам расскажет сэр Фрей или великий маг Маркус. Они проводили расследование после исчезновения леди Милославы. Кстати вместе с ней исчезла и голова дракона. Ходят слухи, что Язон со своими последователями пытается создать или оживить дракона убитого вами и у них есть определенные успехи. А теперь ваше величество, задавайте ваши вопросы.
— Каким оружием сейчас сражаются со всеми этими мертвецами?
— Некров убивают наконечниками серебряных стрел или копий, а также в металл облегченных мечей, которые теперь называются шпаги, добавляют серебряные сплавы. Скелетников жгут маги или используют так называемый негасимый огонь, который невозможно залить водой. Используют баллисты и катапульты, которые устанавливаются на стенах замков и крепостей, их тоже можно поразить серебряным оружием. Винсент и некроманты берут количеством. Все таки мертвых больше чем живых.
— Какова судьба моей дочери и сына барона? О них вы ничего не сказали.
— Сразу же после свадьбы они исчезли. Их судьба не известна, все попытки найти их не увенчались успехом. Следов борьбы или нападения в их спальне не обнаружено. Одно время была популярна версия, что высшие силы перенесли их в другой мир, где они основали новую королевскую династию и правят и поныне. Мессир до сих пор не успокоился и по прежнему бьётся над разгадкой этой тайны.
— Какие доспехи сейчас носят? И что из себя представляют эти самые облегченные мечи — шпаги?
— От полных рыцарских доспехов начали отказываться ещё лет двести назад, сейчас в основном носят легкие кирасы. Шпага чуть уже и легче чем рыцарский меч, она тоньше, так как достаточно только рубануть серебрянным сплавом и некр и скелетник погибают. Некр сгорает в ярком огне, а скелетник рассыпается в прах. Серебро сейчас стоит значительно дороже золота и является большой редкостью. На захваченных территориях за серебро или изделия из него сразу же казнят или превращают в некров.
— Существует ли обратный процесс превращения некра в живого человека?
— Такими сведениями мы не располагаем. Связано это с тем, что если некра взять в плен и поместить его где то рядом с живым человеком, то и он через некоторое время тоже превращается в живого мертвеца. Так пали несколько крепостей и замков, которые могли ещё долго сопротивляться, так что пленных теперь не берут.
— Какие у вас планы в отношении леди Меринды?
— Леди сотрут память и она превратится в нашу племянницу — сироту, которая укрылась в нашем замке. Слугам уже память стерли и они все знают, что мы хозяева и были в отъезде, а теперь вернулись с племянницей. Для неё приготовлен загородный дом, где она будет жить. Если ничего не произойдет, то через пол года мы выдадим её замуж и её род вновь будет ждать своего времени, что бы стать нашими местоблюстителями.
— Как Язон прошел портал и попал в подземный мир?
— Вы встречались с ним там? — Да, и мне пришлось нелегко, но он умудрился сбежать, хотя ему и досталось.
— Так вот значит откуда у него ожоги на лице, которые не поддаются лечению. Как он попал туда, мы не знаем. Вполне возможно, что кроме известных нам порталов в королевском дворце Азории, развалинах Армавира и в нашем замке существует ещё один. Доподлинно известно, что портал в Армавире разрушен и картина сгорела в пламени дракона. Это одна из загадок, которую вам предстоит ещё разгадать.
— Как люди выживают в королевстве, чем питаются?
— Основная масса переселилась на так называемые свободные земли. Да вы и сами завтра все увидите. Нет ни одного свободного клочка земли, все распахано и засеяно, но продовольствия не хватает. Отряды смельчаков проникают в земли некров и там отбивают продовольствие. Но это очень рискованно и опасно. Вокруг свободных земель установлены заставы и кордоны, все дороги перехвачены...
— Мне надо побыть одному и все как следует обдумать.
— Весь замок и все его обитатели в вашем полном распоряжении милорд...
2.
— Сэр Март, проводите меня.... В вашем замке есть оружейная? А то от этих дам ничего конкретного не добьешься, а я без оружия как без одежды.
— Конечно есть ваше величество...
Я поморщился:— Обращайтесь ко мне по старинке — сэр Франк.
— Оружейная конечно есть,— продолжил он, но что с ней стало за 500 лет, я и сам не знаю. Впрочем есть там у меня некий укромный уголок, до которого надеюсь никто не добрался. Только вот сэр Франк,— он немного замялся,— а пристало ли магу такого уровня как вы носить "презренное оружие". Маги они больше на волшбу и заклинания полагаются.
— А я не простой маг сэр Франк, по этому мне все можно:— и оружие носить и кирасу и даже ими пользоваться. Так где ваша оружейная?
В течении последующего часа мы капались в разной рухляди, что была свалена в бывшей оружейной комнате. Чувствовалось, что замком очень долгое время управляла женская рука. Я, к счастью, очень быстро нашел то, что осталось от моего Вангорта. Он действительно очень сильно пострадал, но в искусных руках его можно было бы перековать и привести в надлежащий вид. Тем более, что как я понял, на шпагу необходимо было значительно меньше металла, чем для рыцарского меча. Подобрал я себе и кольчугу, но она была в столь плачевном состоянии, что сэр Март обещал мне что к утру её не только вычистят, но и приведут в надлежащий вид. В конце концов мы добрались и до "укромного уголка" хозяина замка. Под завесой заклятия невидимости в стене притаилась небольшая и достаточно узкая дверь. Сэр Март подошел к ней, приложил руку и она открылась.
Комнатушка действительно была небольшая, но все стены в ней были завешаны оружием. К сожалению уже устаревшим. Двуручные рыцарские мечи больше похожие на колуны для колки чурбаков, палицы с голову крупного быка, огромные щиты, доспехи, поножи, наручи...
— Вот так всегда, или почти всегда,— с досадой проговорил сэр Март,— копишь, собираешь, а оно или устареет или не пригодиться. Он подошел к стене и снял с неё великанскую палицу и с легкостью стал ею вращать. — Все опять сначала, а это на переплавку. Жаль что серебра в замке почти нет, мы как то больше золоту доверяли.
— Будет серебро,— успокоил я его,— немного, но будет, привезу из королевского замка.
— А там то оно откуда? — удивился сэр Март, там все ещё в самом начале выгребли. Даже женские украшения все собрали, это мне точно известно.
Я усмехнулся, давая понять, что слов на ветер я не бросаю и серебро действительно будет....
Подобрав себе на первое время небольшой клинок, пока я не приведу в порядок свой Вангорт, я отправился в свои покои. Уже была поздняя ночь, когда я усталый присел на краешек кровати. Спать не хотелось и я стал раскладывать по полочкам всю полученную мной информацию. Умом я понимал, что пятьсот лет срок не просто большой, а огромный, и что все мои ближайшие родственники, кроме Венеры, уже давно сгинули во времени оном, но сердце все равно предательски ныло, а разум отказывался принимать данный факт.
Раздался тихий стук в дверь, она открылась и в комнату зашла леди Меринда, кутаясь в полупрозрачный халат: — Тетушка сказала, что я обязательно должна сегодня быть с вами, так как вам очень тяжело и я должна,— она тяжело вздохнула,— выполнить свой долг перед верховным сюзереном.
Я, честно говоря, не совсем понимал молодую леди — она вела себя так, словно мы не знакомы и не были уже близки. Взяв её за руку я подвел её к кровати и усадил на краешек рядом с собой.
— Леди Меринда, расскажите мне немного о себе. Я хотел успокоить молодую женщину, но добился обратного результата. Она стала всхлипывать
— Мне нечего рассказывать ваше величество. Мои родители погибли от рук некров. Дядя и тетя нашли меня в одной из заброшенных деревушек и забрали к себе. И только тут до меня дошло,— ведь ей стерли память и она ничего не помнит из того, что произошло в последние несколько дней.
— Раздевайся и ложись, а я потушу светильник.
— Не надо ваше величество, я боюсь темноты. Некры напали на нас ночью...
— А ты не будешь стесняться? — Я постараюсь.
Давая ей возможность не краснеть под моим взглядом, я повернулся к ней спиной и очень долго пристраивал свой клинок в изголовье. Наконец она затихла под одеялом. Я тоже быстро скинул с себя оставшуюся одежду и лег к ней. Она лежала с закрытыми глазами, укрытая по самый подбородок и мелко вздрагивала, словно ей было холодно.
Ну леди Фиона, ну спасибо, удружила, а если ещё к тому же окажется что она вновь стала девственницей? Я осторожно приобнял её за плечи и пододвинул ближе к себе. Она послушно придвинулась, но глаза зажмурила ещё сильнее....
Мне пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем она перестала вздрагивать от моих прикосновений и сначала неуверенно и неумело, а потом со страстью отвечать на мои ласки и поцелуи....
У неё была стерта память, и она оказалась девственницей, других изменений не было. Утром, ещё до восхода солнца она тихо оделась и не оглядываясь вышла. А для меня утро началось в замковой кузнице. К удивлению кузнеца, я, взяв его в подручные, стал собственноручно перековывать свой Вангорт. Работали мы без перерыва до обеда. В результате у меня получился клинок несколько уже общепринятых и не такой толстый, что бы им можно было прорубить рыцарские доспехи, но достаточно упругий и главное прочный. Первые же пробы, имеющимися в распоряжении кузнеца шпагами, показали преимущество моего клинка. На нем не осталось ни одной засечки, в то время как на остальных были глубокие выбоины. К тому же мой клинок очень легко пробивал те несколько кирас, что принесли на ремонт и восстановление в кузницу.
Закончив работу я с удовлетворением огляделся. Чуть в стороне стояла леди Меринда. Увидев, что я смотрю в её сторону, она присела в низком книксене: — Ваше величество, обед готов, все ждут только вас.
— Сейчас буду леди, вот только грязь смою. — Позвольте я вас провожу и помогу.
Вытираясь, я заметил, что молодая леди старательно отводит от меня взгляд, а попросту говоря, старается не смотреть в мою сторону.
— Что то случилось леди Меринда? Она промолчала, но покраснела до корней волос. — Вы плохо спали и не выспались? — продолжал допытываться я. — Нет ваше величество, я спала прекрасно и эта ночь мне надолго запомнится.... Но тетушка мне сказала, что на некоторое время я становлюсь вашей замковой женой, а что это и как мне себя вести — не сказала.
Я улыбнулся: — Молодая леди, днем вы вольны вести себя как вам заблагорассудится, соблюдая приличия конечно, а вот каждую ночь проводить в моих покоях и делить со мной ложе, как и положено примерной жене. Думаю ни каких препятствий к этому нет? У вас есть жених, или вы обременены свадебным уговором?
— Нет, — тихо ответила она. — Вот и прекрасно, а теперь проводите меня к столу, я проголодался.
После обеда я попросил, что бы ко мне прислали сапожника и портного, если таковые в замке окажутся. Вскоре в трапезную прибыли два невзрачных старичка. Оба подслеповатые, похожие друг на друга как две капли воды. Меня обмерили, выслушали мои пожелания и рекомендации, основные из них сводились к простой истине: — Мне не надо, что бы было красиво, мне надо что бы было удобно и практично.
А потом с сэром Мартом мы стали обходить замок и его окрестности. Людей действительно было очень много, особенно вокруг замка. Чем дальше мы от него удалялись, тем чаще попадались распаханные поля и вырубленные рощи и реже люди. Мы остановились на небольшом пригорке.
— Там, где густые кусты, протекает река. За ней уже начинаются ничейные земли, а ещё через пару километров стоят заставы некров и скелетников. Они перехватывают все дороги и тропинки. Только смельчаки — следопыты ухитряются проскакивать мимо них, ну или сильный отряд с боем собьет заставу для перехвата обоза с продовольствием.
Я расширил свое восприятие, теперь, после подземного мира, я мог это делать легко и на несколько километров без малейших усилий. — В кустах, на противоположенном берегу реки сидят несколько человек с луками и арбалетами.
