К обеду в трапезной появилась леди Меринда, ещё полностью не отошедшая от макового отвара, которым её напоила предприимчивая служанка. Несмотря на состояние сонливости и общее недомогание, она живо стала интересоваться произошедшими событиями и с огромной радостью восприняла новость о находке в подвале нескольких камней мощности, которые перенесли в хорошо охраняемую комнату, где они и будут пока находиться....
— После обеда я вас покину,— ошарашил я хозяев замка. — Камень я напитал мощностью, которой вам, без фанатизма, хватит на три — четыре месяца. К этому времени общая обстановка изменится в лучшую сторону. Сэр Март готовьте свою объединенную дружину к решающей схватке. Подберите мне неброского, но резвого коня. До земель маркизата Ля Конт не более трех — пяти дней пути, вот я и отправлюсь в первую очередь туда.
— Сэр Франк,— в голосе сэра Марта звучали тревожные нотки,— а не лучше ли вам просто перенестись в крепость вашей сестры и не подвергать себя излишнему риску?
— Нельзя. Мне надо изнутри посмотреть на общую обстановку в королевстве, поговорить с жителями, что остались под некромантами, узнать их настроения, чем дышат, о чем думают. А то мы их собираемся освобождать от ига живых мертвецов, а они живу там счастливо и никакого освобождения не желают, а то и с оружием в руках выступят против освободителей. Так что, решено, — не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Заодно, и не привлекая к себе особого внимания, пощиплю некров и скелетников, все меньше потом придется с ними возиться. К тому же надо поддержать слух о том, что мы и в другие свободные земли камни передадим. Вот и будем считать, что я их повез. Один, так как так проще пробраться. Нечисть нестрашна, а от разбойников я отобьюсь.
Однако его величество случай нарушил все мои планы, ну если не нарушил, то по крайней мере существенно их изменил. Всё началось с того, что дозорные доложили, что уже три больших отряда некров и скелетников двигаются в нашем направлении с трех разных сторон.
— Кому то уж очень хочется взять реванш,— пробормотал сэр Март, одевая кирасу и поправляя перевязь.
— И куда это вы собрались? — поинтересовался я.
— Как куда, ведь там три отряда, а значит два придется встречать нашим дружинам.
— А что в замке больше нет камней? — осторожно поинтересовался я.
Леди Фиона сообразила первой и вскоре ещё два камня засветились зеленоватыс светом. Для того, что бы их пронести в охраняемую комнату, леди Фионе и леди Меринде пришлось их спрятать у себя под платьем. Потом в присутствии множества людей и воинов обоих дружин все три камня торжественно были вынесены на вышитых полотенцах и торжественно вручены десятникам из дружины сэра Марта. И вновь мы наблюдали из башенки, как навстречу наступавшим отрядам нечисти выдвинулись три десятка наших воинов. Все повторилось точно так же как и в первый раз с той лишь разницей, что маги некроманты на этот раз находились на безопасном удалении и от своих отрядов и тем более от камней мощи.
Речку перешел только один отряд и полностью погиб. Остальные предпочли остановиться метров за триста от зеленой полосы новой границы чистой земли. Один из десятников догадался рывком преодолеть несколько сот метров до реки и волна от камня накрыла второй отряд, правда несколько десятков некров все таки избежали её губительного воздействия, так как быстро отошли ещё дальше от реки. После этого отошел и третий отряд. Судя по всему они не собирались дальше никуда уходить и терпеливо чего то ждали. Стоило десятникам с камнями отойти в сторону замка, как нечисть тут же приближалась к нашим границам, стоило им вернуться, как отряды вновь возвращались на свои безопасные места. Вместо погибшего отряда вскоре прибыл ещё один отряд, который состоял только из скелетников, зато их было около тысячи и сопровождали их аж пять магов некромантов. Вот так начались игры, кто кого пересидит, перебегает и у кого больше терпения.
Когда уже стемнело и ночь вступила в свои права, я распорядился закрыть камни плотными накидками, что бы скрыть их зеленоватый свет, который они испускали, а потом, соблюдая предельную осторожность, перейти реку, но уже в сопровождении нескольких десятков дружинников, которые должны были охранять камни от нападения простых наемников, если таковы окажутся в распоряжении некромантов.
По прежнему ни я ни хозяева замка не казали даже носу за пределы замка. Вскоре дозорные доложили, что за спиной одного из отрядов собирается конница и судя по всему состоящая чисто из простых людей без всякой нечисти.
— Вот и настала ваша очередь сэр Март. Ни один камень не должен попасть в чужие руки. Берите свою дружину и с богом. Покажите этим продажным тварям, что ещё не перевелись рыцари в королевстве.
Однако схватки как таковой не получилось. Внезапно вспыхнули несколько десятков очень ярких костров из некров. Это наши отряды с камнями приблизились к ним достаточно близко. Потом все поле озарилось одним большим заревом пожарища. Горели некры, горели и верещали младшие маги некроманты, все скелетники превратились в пыли и небольшой ветерок разносил её по полю. Выдвижение дружины сэра Марта в таких "светлых" условиях не могло состояться незамеченным. А несколько десятков панцирной конницы — это сила и наемники не рискнули. Они растворились в темноте, проследив за ними я успокоил леди Фиону,— Ушли в сторону Рачина. Я вздохнул,— Это был город моего первого настоящего рыцарского турнира...
Вскоре вернулся сэр Март. — Сволочи, струсили и сбежали.
— В этом тоже есть положительные моменты дорогой,— проворковала леди Фиона...
А у меня возникла мысль,— интересно, а сколько лет или веков они женаты и самое главное как нашли друг друга?
А леди Фиона продолжала: — По крайней мере они убедились, что наши земли надежно защищены и, по моему, мы уничтожили все их основные силы в этом районе, так что завтра можно будет отправить разведку в ближайшие деревни и поинтересоваться о покупке продовольствия и фуража.
Затем началось обсуждение хозяйственных вопросов, от которых меня сразу же потянуло в сон. Заметив мое состояние сэр Март тут же спросил: — Ваше высочество, а вы не ослабли от зарядки трех камней?
Я усмехнулся: — Сэр Март, при необходимости я могу весь ваш замок превратить в один мощный камень мощности и даже не замечу уменьшения своих сил. Только в этом пока нет ни какой необходимости. Нам рано раскрывать все свои карты. Так что пока обойдетесь тремя камнями. Как я уже говорил их вам хватит месяца на три четыре. Да, если вдруг пожалует кто из сильных магов, камни надо будет просто напросто положить друг на друга. А уж если кто их великих или главных магов некромантов, то сложите все три камня вместе. Этого должно хватить для нейтрализации его сил. А теперь извините, мне завтра рано выезжать и я хочу спокойно выспаться.
Леди Фиона лукаво блеснула глазами: — Так что леди Меринда сегодня ночью будет спать одна в своих покоях?
— А что у молодой леди есть свои покои? Я хотел бы посмотреть, как она устроилась.
— Вас проводят ваше величество...
Комната леди Меринды по своим размерам значительно уступала моим покоям, а вот кровать была раза в полтора больше.
— Не хорошо миледи, вы каждую ночь в моей спальне пытались меня столкнуть на пол, так что я чувствовал себя крайне неуютно на своем ложе и вынужден был даже иногда для того, что бы не упасть, ложиться на вас сверху. А тут такой простор, можно спокойно спать. Всё, решено, сегодня я ночую у вас...
Раним утром невысокая кобылка легко несла меня по знакомой дороге в сторону земель моего деда — маркиза Ля Конт, где я не был столько лет, что страшно и подумать....
4.
Земля почти ни чем не отличалась от чистых земель, только кое где проступали проплешины серой травы, да сухих кустов и деревьев вдоль дороги было значительно больше чем обычно. Иногда в стороне от дороги попадались небольшие деревушки, большей частью брошенные. Только один раз я заметил небольшой дымок, что курился над полуразвалившейся избушкой. Дорога была безлюдна. Первый постоялый двор, который попался на моем пути, встретил меня раскрытыми окнами и дверями, покосившимися воротами и скрипом калитки. Спешившись я ввел свою кобылу в то, что раньше было конюшней, в надежде найти хоть ведро, что бы набрать воды в колодце и напоить животину. Увы, все было разрушено и разбито. Словно кто то специально глумился над этим местом. Ясли разбиты и перевернуты, стропила перерублены, все ведра и бочки пробиты или из них выбито дно. Даже несколько копенок сена, что видимо осталось после того, как хозяева бросили двор, были разбросаны и затоптаны в грязь.
Нам пришлось вновь вернуться на дорогу и утолять жажду в первом попавшем ручье. Вода была со странным привкусом болота и железа. Я удивился, в этой местности никогда не было болот...
С дороги послышался топот копыт. Я насторожился и зажал морду своей лошадке, что бы она не подала голос. Не то что бы я кого то боялся, просто я считал, что чем меньше я оставлю следов по дороге, тем будет лучше. А вскоре я услышал и голоса:
— Да говорю тебе, он один выехал утром из замка и с камнем за пазухой. Простому то человеку он ничего не сделает, только нечисть изничтожает. А представь сколько золота за него отвалит нам господин, если мы его доставим ему в замок. Этому же камню цены нет. Ни один некр или скелетник приблизиться не сможет. Мы даже сможем на обратном пути пошариться в брошенных домах и поискать схроны не опасаясь, что нарвемся на нечисть. А можем с этим камнем сами зажить как господа. Приедем в какую нибудь зажиточную деревню и объявим себя их защитниками, а они за это будут нас ублажать, кормить и поить.... — голоса затихли вдали. А вскоре я услышал ещё какой то шум не похожий на топот копыт, но все таки топот. Мимо нас, спрятавшихся в кустах, словно свора собак пробежало два десятка некров, которые явно преследовали незадачливых всадников....
Дождавшись, когда топот затихнет, мы вышли на дорогу и продолжили свой путь. Где то через час мы нагнали живописную группу. Два мужичка сидели высоко на дереве и с тоской смотрели как некры сырыми ели их лошадей. Пользуясь тем, что некры были заняты трапезой, я объехал их по широкому кругу и вновь выехал на дорогу. Конечно мне ничего не стоило уничтожить их, но как быть с двумя мужиками? Ведь тогда мне пришлось бы убить и их, иначе слухи обо мне разлетятся очень быстро, а мне этого совсем не надо.
Уже ближе к ночи я достиг ещё одного постоялого двора, который к счастью оказался обитаемым. Меня встретил унылого вида хозяин. Сразу признав во мне благородного он с первых же слов начал жаловаться:
— Ваша милость, вы первый постоялец за последние три дня. Я разорен. Все продукты вычищает эта нечисть, что ведет себя по хозяйски. Хорошо хоть что в дом им путь заказан, а то б и тут все вычистили. Нет, нет, свою лошадку заводите в зал, там для таких случаев специальный угол выделен. Из еды только яичница и очень дорого,— могу забить и приготовить курицу.
И действительно, трапезный зал был поделен несколькими перегородками на небольшие отсеки. В одном был курятник, в другом стояла небольшая коновязь, в третьем в закутке сидела тощая свинья и пыталась грызть толстую поперечную доску, что загораживала ей выход. Увидев что я внимательно осматриваю его хозяйство, он с унылым видом, но гордо произнес: — Моё хозяйство, все что удалось спасти. У других и этого нет. Вот только жаль, что живность кормить толком нечем. В деревнях жителей почти не осталось — одни бабы да дети, а из них какие работники...
— А куда же мужики подевались,— осторожно поинтересовался я.
— Кто в леса ушел и там прячется, а кто в замок к магичке в дружину подался. Там хоть и сложишь голову, зато с честью, а главное ни некром ни скелетником не станешь. Она всех павших на поле боя не бросает, собирает а потом сжигает. Ваша милость, а вам молодая девка на ночь не нужна? Не тронутая вроде.. А то тут прибились ко мне беженцы, вроде из благородных, а у самих за душой ни монетки и делать ничего не умеют. Ни полы помыть, ни посуду. Толку от них никакого, а есть хотят. Вот я молодой то и сказал, что за еду она будет ублажать моих постояльцев, пока её мать не выздоровеет или в могилу не сляжет. А она мне — мы обязательно с вами рассчитаемся, а сейчас кормите нас в долг, а у самой только одно платье и даже сережек нет....
-Зови их за мой стол, так уж и быть, покормлю. Хотя постой. А почему некрам и скелетникам путь в дом заказан?
— Ох, ваша милость, а вы что на двери имперский знак не видели? Неужто упал? — и он рысцой понесся к двери и открыл её. — Ну и напугали вы меня ваша милость. На месте, видите,— и он показал мне прибитый к двери овальную пластинку из железа, на которой были выдавлены два знака молнии. Я пригляделся и очень быстро определил и магическую силу и её вид, что были заложены в знаке.
— Слышь, хозяин, а тебе знаки такие нужны? Ну там на конюшню повесить, на ворота и по забору вокруг двора, чтоб оградиться от нечисти?
Хозяин всплеснул руками, — Да где я таких денег наберу. У меня всех моих сбережений хватило только на один знак и то, маг что мне его выдал потребовал, что бы в каждый его приезд я его кормил и поил бесплатно, да дочку свою ему ещё на ночь приводил, если ему в этом потребность будет. А дочери моей только 12 или 13 стукнуло. Приемная она, приблудышь, по хозяйству мне помогает. А он видите ли на молоденьких падок... А сколько вы за знак то возьмете ваша милость? А давайте я вам ту девицу из благородных . И она свой хлеб отработает на неделю вперед, и мне прибыль будет. Какое никакое хозяйство во дворе можно будет разместить...
Он сорвался с места и быстро нырнул в невысокую дверь за прилавком, а потом выскочил из неё с каким то свертком и так же рысцой поднялся по лестнице на второй этаж. Из приоткрытой дверцы высунулась симпатичная мордашка рыжеватой девчушки, а потом показалась и она сама. Взяв тряпку с прилавка она стала протирать стол за которым я сидел изредка посматривая на меня. Потом не выдержала и спросила, подражая своему отцу: — Ваша милость, а почему вы лицом такой молодой, а виски у вас все седые?
— Что действительно седые?— удивился я. С момента своего возвращения я в зеркало так и не удосужился посмотреться. Да и для чего? Волосы и прическу я оставил без изменения, а от бороды и усов пока избавился.
В это время раздались шаги на лестнице и я с любопытством стал смотреть, как по ней сначала быстро сбежал хозяин, а потом неспешно спустилась действительно молодая девушка в, когда то без сомнения, красивом платье. Девушка была симпатичной и кого то мне очень отдаленно напоминала. Онам подошла и бесстрашно взглянула на меня, потом присела в книксене.
— Я леди Роберта, молодая баронесса Циммер из маркизата Ланкастер. Хозяин постоялого двора мне всё объяснил. Я согласна стать вашей контрактной женой на то время, что вы проведете в этом здании. Я встал и пригласил её за стол, предложив сесть рядом со мной. Как просто решился вопрос — контрактная жена. Что то я уже слышал о таком виде сожительства. Кажется Фрей мне что то говорил. Видя голодные глаза леди Роберты я машинально создал большое блюдо горячего мяса и поднос фруктов и сладостей. А заметив взгляд дочери хозяина, что застыла с раскрытым ртом, я создал и для неё небольшой поднос и вручил ей прямо в руки.
