— Принцесса, я вижу учеба у сэра Фрей не пошла вам впрок, или по моей вине была закончена преждевременно. Я думаю, что вам стоит вернуться и продолжить своё обучение.

— Ваше величество, я не понимаю, что произошло...

— Девочка,— я специально обратился к ней как к маленькому ребенку, — я поторопился придав вам возраст пятнадцатилетней взрослой девушки. Вы моложе леди Селены. Вас что, не учили, прежде чем общаться с незнакомым человеком определять, а человек ли он вообще?

— Но это не некр, не темная сила....

Я перебил её: — Как определить человек перед тобой или нет?

— Ну он дышит... — Он задержал дыхание, а как определить живой перед вами человек или нет? — Наверное по сердцебиению.

Я указал рукой на молодого парня:— Сделай два шага вперед. Он подчинился. — Он живой?

— Да, — в голосе сестры чувствовалась растерянность.

— Как ты это определила? — У него сердцебиение...

— Как ты это определила? — повторил я вопрос. — Я вижу, как бьется у него сердце. — А теперь взгляни на этого, — и я указал на того, кто находился под моим заклятием.

— У него сердце не бьется, у него вообще нет сердца, — Венера была потрясена и удивлена.

— Что помешало тебе девочка сразу же осмотреть всех своих новобранцев на предмет их человечности? Что смазливое личико и статная фигура затмили твой разум? Или вы миледи думаете, что это только мы ищем что то новое в борьбе с некромантами? Они тоже ищут и активно это используют. То что инкубы были направлены именно к вам, говорит о том, что некроманты и император считают вас самым слабым звеном. И они правы. Не появись я вовремя, вас возможно если б и не убили, то по крайней мере надолго вывели из строя и это тогда, когда наше противостояние вступает в решающую стадию и на счету каждый человек. Или что, леди Венера, вы в действительности возомнили себя великим магом? Да вы даже на архимага по большому счету не тянете... Так, самоучка, что остановилась в своем развитии...

Я говорил злые и обидные слова нарочито спокойно и тихим голосом... Во время всех этих событий внутренний двор заполнился воинами

— Леди Венера, вы останетесь в замке и не примете участие в схватке с семьями Расингов и Фаргусов. Вашу дружину в бой поведет назначенный вам барон.

— Без принцессы ни один воин не выйдет из крепости,— раздался властный голос. Я повернулся к говорящему,— по всей видимости это и был начальник её дружины.

— Это мнение всех здесь присутствующих, или есть те, кто думает иначе? Ответом мне было всеобщее молчание.

— Ну что ж, во время войны такое поведение называется предательством интересов королевства. Я сам отказываюсь от вашей помощи, так как не могу доверить свой тыл и спину тем, к кому у меня нет веры. Миледи, вам и всем вашим войнам запрещается покидать пределы маркизата. Сожалею, но я вынужден буду через два дня снять все камни мощности и свои границы вам придется оборонять только своими силами. Я не собираюсь каким либо образом помогать людям, которые готовы предать своего короля....

В своем замке я стал мерить нервными шагами комнату в башне Маркуса. Он сидел в своем стареньком кресле и ничего не говорил. Первым не выдержал я: — Ты считаешь, что я поступил неправильно?

— Вы поступили как воин, но не как политик и мудрый король. Ваше войско не досчитается более пяти сотен хорошо обученных воинов,— а это сила.

— Да знаю я это, а что мне было делать? Я никогда и ни при каких обстоятельствах не буду зависеть от своеволия баронов или других лордов королевства. Понимаешь Маркус, это мое королевство, а не сборище свободных земель, где каждый волен поступать как ему захочется. И я не исключаю такой возможности, что когда то мне придется использовать и силу, что бы принудить маркизат Ля Конт к подчинению королевской власти. Ладно, хватит об этом. Поговорим лучше об изменении наших планов.

В последующем мы обсуждали различные возможности использования наличных сил в противостоянии с имперскими прихвостнями. Моя дружина была разделена на два неравномерных отряда. Одна, малая часть со мной во главе должна будет атаковать центр вражеского войска, а вторая, большая часть должна будет атаковать их с фланга, со стороны земель Ля Конт. Причем атаковать раньше всех, приковывая к себе значительные силы противника.

Маркус встал со своего кресла: — Придется и мне тряхнуть стариной и принять участие в схватке, только сразу же предупреждаю, доспехи я одевать не буду. Я и без них достаточно защищен. А атаку вашей дружины я поддержу огненными шарами и молниями, только вы уж ваше величество постарайтесь нейтрализовать магов и некромантов, а то все мои усилия пойдут прахом.

— Не волнуйтесь барон, я сделаю так, что ни один маг противника не сможет использовать ни свою силу, ни свою мощь или заклятие, а вот мы сможем. И кстати барон,— мое требование остается неизменным,— ни одного пленного из знати не должно быть. Уж лучше все предатели падут на поле битвы, чем потом устраивать публичные казни...

Под утро мне пришлось вернуться в крепость леди Селены. — Поднимите герцогиню и скажите, что я её жду в её рабочем кабинете. И проводите меня туда, я не знаю, где он находится...

Селена появилась довольно быстро, словно она и не спала а ожидала моего вызова.

— Что случилось сэр Франк?

— Случилось леди, но рассказывать у меня времени нет. Просто примите как факт, что дружина леди Венеры участия в сражении не примет. В этой связи я вынужден привлечь вас. Соберите всех верных вам вассалов и немедленно, в течении часа выступайте в сторону замка сэра Арчи. Ваша задача, поддержать мою дружину, на которую придется основной удар войск некромантов. Будьте осторожны, маги противника стали использовать новое оружие, правда пока немногочисленное,— инкубы. Внешне как люди, но запрограммированы на уничтожение лидеров нашего королевства, по этому прежде чем выйти в поход, проверти всех своих людей. Надеюсь вам в отличии от леди Венеры не надо объяснять как это сделать?

Селена усмехнулась: — Не такая я уж и маленькая девочка, что бы не знать очевидных вещей.

— Это хорошо. Леди Селена обещайте мне, что вы не полезете в самую гущу схватки. Мне все таки важнее что бы вы остались в живых, в целости и сохранности, нежели ваша героическая гибель на благо королевства.

Молодая герцогиня гордо задрала свой подбородок: — Я за спинами своих людей прятаться не буду...

— Да ради бога, не прячьтесь, просто стойте за ними и руководите действиями своих воинов. Ну все, пора прощаться. Я встал из за стола и подошел к девушке. Все таки как она разительно изменилась за эти несколько дней.

— Береги себя,— и поцеловал её в губы...

На холме раннее утро встречала вся моя дружина. Да не густо. Три сотни воинов, но все закаленные в боях против некров и скелетников, а главное все в броне и с приличным качественным оружием. Я обходил воинов, подбадривая их перед предстоящей схваткой. А солнце неумолимо вставало у нас за спиной и вскоре его первые лучи осветили уже изготовившуюся к бою объединенную дружину нашего противника.

По моим скромным подсчетам не менее полутора тысяч человек. Около тысячи всадников и пол тысячи пехотинцев. Интересно, где они столько набрали воинов? Королевская дружина — триста человек, моя дружина примерно столько же и дай бог если леди Селена приведет сотню. Итого почти двух кратное превосходство, и это при том, что пехоты у нас вообще не было.

Ну что ж пора начинать и первый ход будет за нами. Сосредоточившись, я стал методично "проверять" противника. При малейшем подозрении на магическую силу у кого либо, я бил небольшим огненным шаром или сжигал некромантов, если такие попадались мне. Два десятка мне удалось обнаружить, конечно это были не все. Многие пользуясь расстоянием наверняка прикрылись завесой невидимости или соорудили барьеры. А показывать всю свою силу и даже не всю, я не собирался. Да, я мог в одиночку уничтожить всех, но это не входило в мои планы, так как по прежнему считал, что император и Язон испытывают мои силы и внимательно наблюдают — на что же я способен.

Первыми в атаку ринулись конные отряды с левого фланга под знаменами Фаргусов. На встречу им я отправил рой мелких огненных шариков таких маленьких, словно искорки от огня, которые уже на расстоянии двух шагов невозможно было заметить. Первые несколько десятков всадников слетели с седел и нарушили наступательный порыв, сведя его на нет. Потом я заметил, как атакующих накрыла своеобразная волна и часть моих шаров не достигла цели. зато я обнаружил сразу же трех достаточно сильных магов, что проявили себя, создав защиту для своих войск. Ответ мой был скор. Три ветвистые молнии из чистого неба испепелили их на месте, а волна исчезла. Правда эта заминка позволила восстановить отрядам Фаргусов боевой порядок. А с правого фланга начали свой неторопливый бег и силы Расингов. Да и пехота не спеша, построившись в несколько рядов, начала свое движение.

Я подозвал лучника, что был мною предупрежден, взял его стрелы и зарядил их своей мощью. Они сразу же засветилась нежно зеленым светом. — Как можно дальше в сторону противника сначала влево, а потом вправо. Одна за другой две стрелы улетели и воткнулись действительно шагов на триста от нашего холма. Сразу же от них пошла волна и накрыла наступающих. Как я и предполагал, в войсках присутствовали некры и возможно даже скелетники одетые в обычную одежду и даже нечто похожее на доспехи. Это их не спасло от стрел мощности. К тому же я заметил и несколько очень ярких костров в тылу войск, а это значило, что и мелкие маги некроманты тоже присутствовали в тылу. В рядах наступавших вновь возникла заминка. Первые ряды составленные из некров и возможно скелетников были полностью уничтожены. Странным было то, что некры не горели пламенем как обычно, а просто сразу превращались по всей видимости в пепел. Это было не очень хорошо, так как не позволяло следить за ними ночью...

В нашу сторону понеслись огненные шары и небольшие молнии. Пришлось и мне создать защиту в виде барьера для всей своей дружины. И шары и молнии разбились о барьер, так как были запущены довольно таки с большого расстояния. А вот вторая партия моих искр вновь достигла цели и вновь несколько десятков всадников вылетели из сёдел, причем в обоих отрядах. Отряд Фаргусов сначала замедлил свой бег, а потом развернулся и поскакал прочь, а всадники Расингов продолжали атаку. Я заметил, что мои искры достигают противника, но потом гаснут, на причиняя ему особого вреда.

В бой вступили мои лучники. Их было около сотни. Буквально за несколько минут они пустили навесом весь свой первый комплект стрел, который проредил ряды нападающих. И хотя противник по прежнему ещё имел численный перевес, я решил атаковать, используя пологий склон нашего холма, как только противник начнет на него подниматься.

По моей команде две сотни тяжелой конницы с копьями наперевес ринулся в атаку и буквально смял несколько первых рядов противника, опрокидывая всадников вместе с конями и насаживая их на длинные копья. Противник не выдержал такой мощной атаки и отхлынул, к тому же в тылу его войск возникло несколько пожаров и тревожно запели трубы.

Молодец Маркус, вовремя вмешался и напал на тыл.

— Сэр Лик, принимайте командование, я к своей дружине, сейчас ей придется не сладко. Ваша задача задержать продвижение пехоты. Стрел не жалеть, но и помнить, что у нас их только пять комплектов. Скоро к вам подоспеет подкрепление....

Маркус косил вражеских воинов как косой. Его посох блистал лучом яркого света и везде, куда он попадал, люди и кони падали замертво. Жаль только что луч бил на расстояние не больше трех десятков шагов. Я возник возле второго отряда своей дружины, что был спрятан в небольшом, но довольно густом подлеске. Кони и люди дергались от нетерпения, но я не торопился ввести их в бой. Нас мало и удар надо будет рассчитать так, что бы мы не только смяли фланг тех, кто сейчас противостоит Маркусу, но и пробились в тыл пехоте и рассекли её на две части. Наконец я получил сигнал от барона, что он и его люди увязли и движение вперед практически остановилось. Я выхватил свой меч и повел свою малочисленную дружину в атаку.

Потом очевидцы рассказывали (интересно откуда они взялись?), что меч в моей руке превратился в пылающий факел и его свет разил противника направо и налево, а копья моих дружинников превратились тоже в огненные сгустки, которые легко пробивали любые доспехи. Мы как горячий кинжал по маслу проникли через боевые порядки Расингов и вышли им в тыл. Тут то я и увидел странное сооружение, в котором находились и прятались оставшиеся маги. Большой шатер в виде черепа смотрелся странно на фоне серой травы. Мощнейший огненный поток сорвался с моих рук и понесся в сторону черепа, все сметая на своем пути и защиту и мелких магов, что выросли словно из под земли. Шатер вспыхнул и прогорел практически мгновенно. Осталось только три обгоревших тела, что сидели вокруг какого то сосуда взявшись за руки. Рассматривать мне их было некогда, так как я уже видел, что пехота при поддержке небольших отрядов конницы подошла к холму уже на выстрел из лука...

Мы, преследуя противника буквально на его плечах ворвались в боевые порядки пехоты. Меня поразило то, с каким искусством задние две шеренги быстро развернулись в нашу сторону. Первая шеренга опустилась на одно колено и выставила свои копья, уперев их в землю и придавив ногой древки. Вторая шеренга положила свои копья на плечи первой и прикрылась щитами сверху.

Догадка мгновенно озарила меня — имперцы. Вот откуда и выучка и бесстрашие. На некров не похожи, это что то новенькое...

Нам повезло, что обезумевшие лошади и всадники разбитых нами отрядов понеслись сразу же на строй пехоты и в некоторых местах смяли его, чем и воспользовались мои дружинники. Так бы я не рискнул пускать свою конницу на копья, если только кони не будут укрыты тоже защитой...

Ворвавшись внутрь строя мы начали безжалостно рубить пехоту, что ещё пыталась сопротивляться, организуя небольшие очаги обороны. По моей команде к нам присоединились королевская дружина и отряд леди Селены, что появился как нельзя вовремя. Оставив свою дружину и воинов леди Селены добивать пехоту, я повел королевскую дружину на помощь Маркусу. Впрочем деморализованные отряды противника уже не могли толком сопротивляться и видя, что пленных мы не берем, стали пытаться спастись бегством. Королевская дружина, чьи кони сохранили все свои силы, начала преследование. Избиение и преследование проигравших продолжалось почти до самого вечера, а я вернулся на поле битвы и приступил к внимательному осмотру того, что осталось от шатра — черепа и сгоревших магов внутри него.

Первым делом я осмотрел сосуд, вокруг которого сидели маги. Он представлял и себя широкий, но неглубокий котел, заполненный какой то странной жидкостью, очень похожей на расплавленное олово, но совершенно холодное. Я не стал пристально всматриваться в поверхность металла, так как и так понял что это за сосуд. Это что такое, что позволяло магам поддерживать связь со своими собратьями и возможно даже в империи. Они передавали все перипетия и подробности боя. Так что я был прав, когда считал, что это ни что иное как проверка боем и изучение меня и моих воинов в качестве противника. Император и некроманты совершенно спокойно пожертвовали своими союзниками, но и мы были не так просты как могло показаться вначале. Во первых я не использовал и десятой части своей мощи, во вторых всех убитых мы сжигали в негасимом огне. И пусть потом меня осуждали за жестокосердечность, но я приказал добить и всех раненых. Своих лечил Маркус и Селена, у которой оказался весьма ценный дар. Ей достаточно было просто дотронуться до раненного и рана тут же затягивалась. Она даже успела вытащить с того света несколько человек, которые по словам Маркуса были уже не жильцами.