— Миледи, вы видимо слабо знаете историю нашего королевства. В свое время леди Диана де Пуатье, родная сестра императора дважды объявляла ему войну и наносила чувствительные поражения. Так что я не вижу ничего зазорного в том, что поставлю на место свою сестру и покажу ей, кто в королевстве хозяин. Правда это произойдет не сегодня и не завтра. Сейчас есть более важные дела,— как то создание и укрепление армии. Вы кстати в курсе, что мне удалось найти значительную часть казны короля Георга первого. И что особенно важно, там было найдено очень много серебра, просто до безобразия много. Можете это сообщить об этом в империю по своим каналам. Наши кузнецы уже приступили к работе и получили распоряжение увеличить удельный вес серебра в металле, благо теперь у нас для этого есть все возможности.
— Ваше величество, мне поручено ненавязчиво у вас попытаться выведать, будете ли вы вмешиваться в оккупацию маркизата войсками империи, или нет.
— Леди Роберта, можете передать, что король ещё сам не знает как ему поступить. С одной стороны его сестра хотела самостоятельности и отказала ему в помощи и теперь должна рассчитывать только на свои силы, а с другой стороны маркизат бывшая вотчина короля, с которой у него связано очень многое, к тому же эти земли ещё формально входит в королевство. Король в раздумьях. Я ясно выразил свою мысль?
— Да, ваше величество. И ещё одна деликатная проблема. Мне надо хоть изредка проводить некоторое время в вашей спальне, что бы поддерживать свое положение в глазах императора. Вы ведь наверняка предполагаете, что и у вас в свите есть ещё его агенты...
Дверь без предупреждения открылась и в мой кабинет буквально ворвалась раскрасневшаяся леди Селена:
— Ваше величество, войска империи готовятся напасть на земли и владения вашей сестры.
— И я рад вас видеть герцогиня. Это для меня уже не новость. Леди Роберта только что меня об этом уже предупредила.
Баронесса, я подумаю о том как нам разрешить вашу деликатную проблему, а теперь не смею вас задерживать.
Леди Роберта присела в низком поклоне, продемонстрировав мне свою упругую грудь, что готова была выскочить из корсета, а леди Селена громко фыркнула.
— Ваше величество, а позволительно мне спросить, что за деликатную проблему вы собрались решать в интересах леди Роберты?
— Ничего серьезного. Ей просто необходимо для поддержания своего положения моей любовницы в глазах императора, хоть изредка навещать меня в моей спальне. Я обещал подумать как все это разрешить...
— И вы об этом так спокойно мне говорите? У вас есть сердце ваше величество?
— Леди Селена, политика такая грязная вещь, что волей или неволей запачкаться все равно придется. Так не лучше ли вам все узнать от меня, а не от доброжелателей, что и приукрасят и приврут. К тому же навещая меня в спальне, а она у меня закрыто от любых любопытных взглядов и подслушивания, ещё не факт, что мы будем там заниматься любовными утехами...
Герцогиня внимательно посмотрела на меня, словно решая, можно мне верить или нет. После непродолжительной паузы она спросила:
— Что вы намерены предпринять, для того что бы помочь своей сестре отбить нападение некров?
— Ровным счетом ничего. Видите ли миледи, леди Венера молчаливо поддержала демарш своих людей, когда они отказались выполнять распоряжения своего верховного сюзерена. Тем самым нам пришлось только напряжением неимоверных усилий одержать победу над объединенным войском предателей. Так почему я должен теперь ей помогать? Она хотела самостоятельности? Так пусть насладится ею по полной программе.
— Но ведь она ваша сестра. Как можно быть таким бессердечным? Я отправила в её распоряжение отряд своих рыцарей.
— Напрасно леди Селена. Во первых она их не примет, так как резонно сочтет, что помощь ей таким вот завуалированным способом оказываю я, а во вторых она считает себя великим магом, способным самостоятельно решать возникшие перед ней проблемы. Я вмешаюсь только в том случае, если некры перейдут границы королевства, а маркизат моей сестры я своими землями пока не считаю.
— Вы что то недоговариваете ваше величество и скрываете от меня.
— Ну это естественно молодая леди. Вы такой редкий гость в нашем дворце, что я уже и стал забывать, что мы когда то с вами были в весьма дружеских отношениях.
— Ничего ваше величество, я вернулась для продолжения своего обучения у сэра Фрея и теперь мы с вами будем встречаться каждый день.
— Боюсь я вас разочарую герцогиня. Сэр Фрей в настоящий момент отсутствует по весьма важным королевским делам и когда вернется, доподлинно не известно. Но если вы хотите, то изредка с вами смогу заниматься я, конечно тогда, когда у меня выдастся свободная минутка.
— Я хочу.
То, с каким решительным видом это было сказано, меня даже несколько озадачило. Интересно, что задумала эта решительная и не всегда предсказуемая девица? Внезапно возле её ноги проявился Цип и негромко зарычал.
— Кто то весьма неумело и нагло пытается проникнуть в мой кабинет, вот ваш песик и отреагировал.
— Это проникновение имеет ярко выраженный агрессивный характер и направлено против вас, ваше величество, или против меня.
— Скорее против вас леди Селена. Кому то очень не нравится, что вы так долго находитесь в моем кабинете. Кстати, не откажетесь отужинать со мной при свечах?
— Наедине?
— Ну что вы леди. Как я могу бросить хоть пятно на вашу безупречную репутацию? Это в вашем замке можно было делать все что угодно, а здесь все повязано условностями и этикетом. Позвольте я вас провожу к вашим покоям. К счастью они так и стоят пустыми. Вы приведете себя в порядок и по второму гонгу пожалуйте к столу. Ужин состоится в малом обеденном зале, так как приглашенных будет не больше чем человек пятьдесят.
Пропустив леди первой, мы вышли из кабинета и в сопровождении молчаливой пары охранников направились к покоям леди Селены, что она ещё недавно занимала, когда проходила обучение у мессира. Конечно сейчас в связи с её изменившимся статусом ей полагались другие покои, но они находились в другом крыле дворца и были расположены весьма далеко от моих. Вновь проявился Цип и первым вбежал в комнату леди Селены. И только потом вошли мы.
Первым делом я проверил комнату, это уже вошло у меня в привычку, и естественно обнаружил пару "ушей", а вот "ока" я ни одного не заметил. Это могло означать, что приезд Селены был весьма неожиданнен, а уши здесь были установлены и раньше.
Показав леди на свои уши, я продолжил якобы прерванный наш разговор.
— И все таки мне не понятно леди Селена, откуда у вас такое стремление помочь моей сестре?
Она тут же уловила мое желание и продолжила: — Ну как вам не понятно? Леди Венера моя подруга. Ещё когда она была маркизой, всесильной магичкой и сестрой такого великого человека как вы, она взяла меня под свою защиту и опеку, во всем помогала мне, и это не смотря на то, что тогда только вы знали, что я из семьи де Фронде, а все остальные считали меня простой деревенской девчонкой, взятой во дворец из за прихоти сэра Фрея. Ну и потом многие решили, что я просто приглянулась вам и стану вашей фавориткой. Никто не мог и подумать, что уже тогда вы вынашивали планы вернуть моей семье когда то утраченное герцогство. И вот теперь, когда леди Венера попала в опалу, неужели вы думаете, что я брошу её в беде и не помогу чем смогу?
Отвечать на этот чисто риторический вопрос я не стал, а только заметил: — Для ваших слуг приготовлена бывшая комната моей сестры. Через полчаса ужин, постарайтесь не опаздывать, я никого ждать не буду, даже свою фаворитку.
Леди Селена присела в поклоне, а я уже по привычке попытался заглянуть ей за край корсажа. Не знаю, показалось мне или нет, но она действительно за это время сильно повзрослела и стала выглядеть как нормальная четырнадцатилетняя девушка, а не как пигалица, с которой я познакомился на постоялом дворе, у которой и намека на грудь то не было видно.
Что бы как то убить время оставшееся до ужина я в сопровождении своей охраны прошел в главный зал, уселся на трон и сделал вид, что зело занят, размышляя о судьбах мира и королевства.
Постепенно в зал стали серыми мышками проникать придворные и тихо располагаться возле стен. В основном это были те, кому не повезло сегодня лицезреть меня за столом на ужине. Наиболее смелые из них расположились поближе к трону и теперь несколько свысока посматривали на других, более робких.
Наконец прозвучал второй гонг, я встал и с облегчением направился в малый зал, проходя мимо одного из неприметных придворных я заметил, что возле него стоит очень симпатичная девица, кого то смутно мне напоминавшая. Так и не вспомнив кого, я прошел мимо.
В зале все уже было готово для действия, которое называется ужин в присутствии августейшей особы. Пустовали только два кресла, справа и слева от меня. Я сел за стол и ужин начался. Из опоздавших первой появилась леди Роберта. В изящном нежно голубом платье с глубоким вырезом, стянутым шнуровкой и целомудренно прикрытым прозрачной тканью, она походила на сказочную принцессу. Тем более, что у неё на голове красовалась небольшая баронская корона. Я равнодушно скользнул по ней взглядом, в то время как многие мужчины за столом буквально пожирали её глазами. Дурачье, — одежда только оболочка, а вот под ней ничего нового нет...
А вскоре появилась и леди Селена. Одетая как мальчик, в сапожках, коричневых брюках и зеленом камзоле, ворот рубашки расстегнут, а рыжие волосы небрежно прикрыты небольшим беретом с синей брошкой. но самое главное, что меня поразило, так это шпага, что висела у неё на боку. Я сразу же вспомнил слова своего учителя, что девчушка неплохо обращается с оружием и свое обещание обязательно это проверить. Она разительно выделялась простотой своего наряда на фоне остальных дам. И только небольшая цепочка с золотой пластиной, на которой была выбита герцогская корона и герб северных де Фронде, говорили о её высоком статусе.
И вновь я скользнул равнодушным взглядом на этот раз по молодой леди и сосредоточился на еде. Кто то из своих настойчиво пытался выйти со мной на связь.
Это был Маркус. — Милорд, империя готовится завтра с утра напасть на владения вашей сестры. У них появились новые некры, внешне их невозможно отличить от живых людей, разве что взгляд не очень осмысленный, а самое главное, ваши камни мощности действуют на них только если они подойдут к ним почти вплотную. К тому же они все одеты в достаточно крепкую броню, которую серебряные наконечники не всегда пробивают, а если и пробивают, то очень с близкого расстояния. Скелетники тоже получили возможность подходить безбоязненно к зеленым камням, и некоторые из их отрядов тоже одеты в доспехи, правда из кожи в несколько слоев, что тоже повышает их защиту от серебряного оружия. Ваше величество, я считаю, что вам надо срочно прибыть в Ланкастер и из непосредственной близи наблюдать за развитием событий.
Я мысленно ответил: — Спасибо Маркус, завтра с утра, если ничего не случиться, буду у тебя, а там посмотрим как нам стоит поступить.
Связь я оборвал и тут же на связь вышел сэр Фрей. Он повторил мне то же самое, что только что сообщил барон и добавил, что у некромантов появилась какая то дополнительная защита против обычной магии и теперь простые огненные шары пробивают эту защиту один на десять пущенных. Он так же сообщил, что имперская гвардия заканчивает сосредотачиваться в полной тайне на границах с маркизатом моей сестры и предположительно её земли будут использованы для крупномасштабного вторжения в наше королевство. Остальная армия продолжает демонстративно собираться в трех, четырех суточных переходах от нашей границы и ей численность по некоторым сведениям уже сейчас достигает более пятидесяти тысяч одних только новых некров, не считая скелетников и настоящих людей.
Сведения о имперской гвардии меня настолько заинтересовали, что я решил поскорее закончить ужин и попытаться со стороны понаблюдать за этими новыми для меня имперскими войсками. А это соответственно требовало от меня сосредоточенности, тишины и уединения.
Я встал, сделав знак всем остальным продолжать ужин, приказал десятнику своих телохранителей выставить двойную стражу у моих покоев и никого ко мне не пускать, кивнул леди Селене, что бы она следовала за мной и покинул малый зал.
— Сама виновата, что поесть толком не успела,— бросил я ей в коридоре. Твоя задача, в моих покоях охранять меня вместе с Ципом, пока я буду путешествовать к границам королевства. Никто не должен войти, пока мое тело будет без моего духа. Всё ясно? Я постараюсь вернуться очень быстро..
12.
Пока шли в мои покои, к нам присоединилась дополнительная охрана, а я вспомнил, кого мне напоминала та девица в большом зале для приемов. Она мне разительно напоминала баронессу фон Пфальц, как она должна была бы выглядеть в моем представлении будучи молоденькой девушкой. Надо будет узнать кто такие, откуда и как появились при дворце. Тут же, не откладывая дела в долгий ящик я попросил на досуге Селену разобраться с этой незнакомкой, описав её внешность и внешность её сопровождавшего, по всей видимости отца.
В моих покоях мы оказались вдвоем. Я поставил меч в изголовье, не раздеваясь лег поверх одеяла и сосредоточился. Мне надо было не только "воспарить духом", это я умел, но и постараться остаться незамеченным для магов противника, которые так же как и я могли отслеживать перемещения эфемерных тел.
Селена села на стул рядом с кроватью и обнажила свой клинок, положив его на колени,— все это я видел как бы со стороны. Сделав круг возле головы молодой леди и взбив ей волосы, я понесся в сторону маркизата своей сестры и далее к границам королевства.
Нырнув в овраг и петляя между деревьями я приблизился к межевой точке. На противоположенной стороне, как я и ожидал были выставлены несколько постов магов некромантов, которые внимательно наблюдали за небесным сводом. Вернее наблюдал один, введенный в транс, а остальные его поддерживали своей энергией.
Да, судя по всему император подготовился основательно. Да вот только я не носился в верху, а полз буквально на брюхе, перелетая от одного укрытия к другому. Конечно мне ничего не стоило в битве духов уничтожить и этого некроманта и тех, кто его поддерживал, но тогда весь мой план пошел бы насмарку и противник моментально бы догадался, что в маркизате Венеры его ждет западня и что все сведения которые он получал, сплошь и рядом ложь и выдумка. Так что я стелился над самой землей и потихоньку пробирался в приграничный район империи.
Мои старания вскоре были вознаграждены. Я наткнулся на полевой лагерь этой самой гвардии. Это действительно была элита состоящая в основном из ветеранов и мастеров своего дела. Они все были настоящие люди, в отлично подогнанной броне, мечники вооружены качественными клинками, арбалетчики скорострельными арбалетами, а всадники имели кроме копий ещё и по несколько дротиков для метания. В лагере по моим подсчетам находилось не менее пятисот воинов, причем основу составляли пехотинцы, а конницы было около сотни. Ещё меня поразило то, что все были заняты делом. Кто то точил свое оружие, кто то проверял доспехи, многие занимались тренировочными схватками и ни одного праздношатающегося.
