Я рискнул и решил подняться чуть повыше, прячась в кроне высокого дерева. Кстати на нем, был сделан помост, где нес службу один из гвардейцев, который в зрительную трубку наблюдал за нашей территорией. Эти трубки только недавно появились в продаже, а тут надо же их уже используют.
В самом центре лагеря стоял высокий шатер в форме уже знакомого мне черепа, а значит каждому отряду гвардейцев приданы маги некроманты и наверняка не слабые, или наоборот, магов сопровождают отряды имперской гвардии. Во внутрь лагеря я не рискнул пробираться, а вот послушать о чем говорят дозорные смог.
Как обычно солдаты коротали время своего дежурства разговорами о женщинах и о том, как они заживут после победы. Особый интерес у меня вызвали слова одного из них о том, что император обещал каждому гвардейцу свой лен или феод в королевстве Фаус, а так же несколько жен и наложниц из числа благородных пленниц, которых без сомнения будет очень много.
— А ещё император обещал каждому гвардейцу если не титул, то уж благородное происхождение точно и для воинов и для их потомков. Особо отличившиеся получат титулы баронов и множество рабов. Эх, заживем тогда. Всех мужиков в своем феоде сделаю некрами, пусть день и ночь работают на мое благо, правда придется ордену заплатить за своего личного некроманта, но оно того стоит. Они ещё долго обсуждали кто и как из них заживет после победы и захвата богатого королевства, строили планы, а я потихоньку спустился в овраг и вернулся на свою территорию. В целом мне стало понятно, что в открытую схватку с имперскими гвардейцами нам лучше не вступать. Эх, была бы у меня армия сплошь состоявшая из рыцарей, да ещё в полной экипировке, мы бы потягались, а так...
Когда я вернулся в свое тело, была уже поздняя ночь. Я лежал раздетым на воем ложе, а рядом посапывала, тесно прижавшись ко мне леди Селена. В ногах красными искрами горели глаза Ципа, что неусыпно охранял свою хозяйку. Вот же чертовка, все таки забралась ко мне в постель. Будить жалко, а придется.
Я осторожно поцеловал, коснувшись её ещё по детски пухлых губ, она вздрогнула, улыбнулась, но не проснулась. Только тут я обратил внимание, что и она спала только в одной рубашке, под которой больше ничего не было. Ну уж нет девочка, так дело не пойдет. Я осторожно встал, тихо оделся, прицепил меч и стараясь не шуметь, вышел в коридор.
— Вызовите ко мне сэра Лика и старшего что прибыл с леди Селеной. Я своем кабинете. Вскоре оба воина были передо мной.
— Господа, не буду ходить вокруг да около. Утром войска императора вторгнуться во владения моей сестры. Это не простые некры а элита, лучшие части империи, её гвардия. Каждый отряд состоит из трех сотен прекрасно обученных и вооруженных пехотинцев в полной броне, сотни арбалетчиков и сотни конницы. Сила весьма внушительная и грозная. В открытом противостоянии нашим отрядам не устоять, а вот в крепостях мы с ними поспорим. Сэр Лик, разбейте большую половину моей дружины на небольшие отряды и немедленно отправьте их в приграничные крепости для усиления их гарнизонов. Оставшуюся часть объедините с дружиной леди Селены в готовности ранним утром выступить в сторону маркизата Ля Конт. По дороге к нам присоединится моя дружина из крепости Ланкастер. Наша задача проста. Когда гвардия императора увязнет в боях за замки и крепости, совершать набеги на их полевые лагеря, обозы и главное, выбивать магов некромантов.
— Эх, император не дал нам времени как следует подготовиться. Я надеялся, что до полномасштабного вторжения у нас ещё будет один или два месяца и мы сумеем наладить массовое производство серебряного оружия, а оказывается что нет. Сэр Лик, вам поручается подготовка новобранцев и формирование новых отрядов, их обучение и вооружение. Полевой лагерь разобьете в окрестностях крепости леди Селены, золото не жалеть. Особое внимание обратите на подготовку лучников и арбалетчиков. Оружие закупайте где только можно...
И вновь дверь в мой кабинет открылась без всякого стука и вошла уже одетая леди Селена.
— Ваше величество, почему вы меня не разбудили? Я сделал ей знак помолчать и сесть в кресло.
— Особо обратите внимание старших отрядов на запасы негасимого огня. Его производство необходимо наладить по возможности внутри замков и крепостей, по пустякам не расходовать и надежно охранять. Всем воинам можете говорить, что наиболее отличившиеся храбрецы ещё до конца войны станут рыцарями, это я им обещаю и даю свое королевское слово. Все господа, я вас больше не задерживаю. Выход назначаю на пять часов утра. Времени у вас осталось очень мало...
Дождавшись когда оба воина выйдут, я сделал знак молодой леди помолчать и связался с Маркусом. Ему я рассказал все, что мне удалось узнать во время своего рейда. Приказал готовить мою дружину к выходу на семь часов и предупредил, что с пяти часов я начну в свой замок перебрасывать часть королевской дружины и небольшую дружину леди Селены, с которой она прибыла ко мне в гости.
После этого я обратился к герцогине:
— Леди, вам надлежит немедленно отправиться в свой замок, туда я вас переброшу, и приступить к сбору своих вассалов, а также оказывать всяческую помощь и поддержку сэру Лику, который в окрестностях вашей крепости разобьет полевой лагерь, где будет готовить новых воинов. Я не думаю, что войско вторжения столь уж многочисленное, учитывая их превосходство в обученности и вооружении, думаю не больше двух тысяч гвардейцев и нескольких тысяч скелетников и некров, которых они погонят на штурм.
Прямо из кровати я выдернул в свой кабинет Венеру. В ночной сорочке она сонно крутила головой, пока не начала соображать.
— Все сестренка, время кончилось. утром ударный отряд имперцев совершит нападение. Это лучшие войска императора. Нам с ними в открытом бою не справиться, я их уже видел, и я коротко рассказал о своих впечатлениях и выводах.
— Сколько сможешь собери людей в замки и крепости. Ваша задача заставить имперцев втянуться в затяжные бои. У них сильные маги, учти это и понапрасну не рискуй. Сразу же всю свою силу не показывай, а с предателями можешь поступать как захочешь сама. Свою роль они уже сыграли и император вторжение не отменит. Настало наше время, время Грегори — Уэстфордов. Тебе все понятно?
Венера кивнула головой,— Честно говоря Франк, мне немного страшновато. Раньше было не страшно с десятком воинов кидаться на сотню некров, а теперь страшновато.
— Ты взрослеешь сестренка, пора тебе принимать свой истинный вид и я взмахнул рукой. Передо мной стояла молодая девушка лет двадцати в полном вооружении и броне. Это мой тебе подарок. До конца сражения бронь не снимай, спи, ешь в ней. Она заговоренная. Да хранит тебя господь бог и все наши предки.
Леди Венера подошла к растерявшейся Селене:
— Береги моего брата. это он только на вид такой серьезный и грозный, а в душе так и остался двадцатилетним юношей. Я надеюсь на тебя, — и дружески стукнув молодую леди по плечу, она растаяла в воздухе.
— Я никуда не поеду, а если вы меня перенесете, я вновь вернусь к вам и буду каждый раз возвращаться,— Селена даже топнула ногой.
— Молодая леди, чего вы добиваетесь? Вы хотите что бы мы проиграли эту войну? Не ужели так тяжело понять, что у меня практически нет людей, на которых я мог бы опереться? Вы одна из них и я вам поручаю наравне с сэром Ликом набрать и подготовить в кратчайшие сроки новую армию. В этом залог нашей победы. А вы как маленькая девочка начинаете капризничать...
Я говорил правильные слова, но мои мысли были о другом. В волнении я стал ходить по кабинету,— а вдруг я ошибся и полномасштабное наступление на королевство начнется не с земель моей сестры, хотя я и сделал все возможное, что бы это произошло, а со стороны Астонвила, где и сосредотачивается основная армия императора? Вдруг это только отвлекающий момент?
Я остановился, так как заметил, что из глаз леди Селены закапали слезы. Вот только этого мне ещё не хватало.
— Ну что ещё леди?
— Ты, ты не любишь меня.
— Селена,— я терпеливо пытался втолковать ей очевидные истины,— Я люблю тебя, иначе ты так бы и осталась на своем постоялом дворе. Но сейчас не время и не место говорить об этом. Главное сейчас — это война и наша победа. Мне просто сейчас некогда утирать тебе слезы и уговаривать, убеждать...
Она попыталась что то сказать, но я поднял руку, призывая её молчанию. На меня вышел Фрей:
— Франк, на тебя готовится покушение. Император знает, что в землях твоей сестры его ждет западня и устроил ловушку для тебя. Сразу десять великих магов некромантов попытаются связать тебя борьбой, а в это время ударная группа специально обученных воинов нападет на тебя и попытается убить. Я склонен доверять полученным сведениям. Будь осторожен. Основное вторжение начнется отсюда через две, три недели. Мне придется здесь задержаться что бы с хозяевами укрепить наши замки и подготовить их к обороне. Представляешь, эти сволочи прежде чем уйти, ввели в транс своих некров и спрятали в подвалах почти всех замков, для того, что бы по сигналу ударить в спину защитникам. И это не те некры, к которым мы привыкли, это другие, более сильные, стойкие к нашей чистой магии...
Связь не на долго прервалась. — Мне пора Франк. Береги себя и мой тебе совет, обязательно возьми с собой Селену и не отпускай от себя далеко....
— Да вы что сговорились что ли? — я произнес это в слух, — Фрей требует, что бы я обязательно взял тебя с собой. Ведь знает, как я отношусь к его советам.
Решение я принял быстро:
— Ладно, пойдешь со мной, но если будешь мешаться под ногами, вышвырну в свой замок не задумываясь, а сейчас иди в оружейную и подбери для себя доспехи, через час выступаем в мой замок.
Счастливая леди Селена буквально вприпрыжку помчалась поднимать ключника и подбирать себе доспехи. Не забыть бы наложить на них заклятие неуязвимости. У меня осталось их всего три...
Значит император и Язон в курсе моих планов. Это что, предательство одного из допущенных к тайне, или мои поступки столь предсказуемы? О моем плане знали всего 4 человека: — я и Венера во всех подробностях, Начал и Угай в общих чертах. Конечно Венера могла ещё кому нибудь намекнуть или невзначай проговориться, хотя что толку об этом сейчас гадать, изменить уже почти ничего не возможно, хотя кое какие сюрпризы для императора я могу преподнести.
Я тут же связался с Акеллом, думаю у них там не ночь и мне не придется его будить.
— Акелл, у тебя есть на примете сильный боевой архимаг, который спит и видит себя великим, но в силу разных причин им пока не станет?
— Доброй ночи ваше высочество, что то случилось?
— Мне нужен боевой маг для защиты замка Росвил. Есть на примете? Можешь намекнуть ему на скорейшее возведение в ранг великого.
— Ваше величество, вы обращаетесь ко мне в открытую, не закрыв ваше сообщение и через несколько минут у дверей моих покоев будет "случайно прогуливающихся" десяток архимагов весьма сведущих в боевой магии. А с кем предстоит воевать и от кого обороняться?
— Империя решила напасть на мою сестру, а своей магией она в состоянии надежно защитить только крепость Ля Конт, а Росвил останется без защиты. В нападении будут участвовать гвардия императора и несколько так называемых великих некромантов. Я сам пока в открытую вмешиваться не буду, так что жду от тебя надежного кандидата.
— Я могу сразу же назвать вам одного из лучших своих учеников — архимаг Зинедина. На нем пятно дружбы и приятельских отношений с отступником Язоном и он будет весьма рад смыть его любым способом.
— Ему доверять можно?
— Я ручаюсь за него.
— Вызови его к себе, а потом я его заберу. И пусть ещё несколько магов будут в постоянной готовности прийти к нам на помощь. До встречи ,— и я оборвал наш разговор.
Естественно никакого мага в Росвил я не собирался перемещать и разговор наш велся в открытую с надеждой на подслушивание его некромантами. Просто я решил сам опробовать те несколько новых способов борьбы и с некрами и с гвардейцами, а заодно испытать свои силы в открытом противостоянии под маркой архимага Азории.
Вскоре в кабинет, как обычно, ворвалась леди Селена. Если б не непослушные рыжие вихры, то её вполне можно было принять за очень молодого претендента на рыцарское звание. Я даже невольно залюбовался её статью.
— Где шлем? И запомни, забрало у тебя во время боя всегда должно быть закрытым. Не хочу, что бы такое милое личико было испорчено безобразным шрамом...
Во дворе нас уже ждала объединенная дружина.
— Всем спешиться и закрыть глаза своим лошадям....
По взмаху моей руки наши полторы сотни оказались во дворе крепости Ланкастер. Я вытер пот со лба. Все таки переброска полторы сотни всадников в полной экипировке,— это почти предел моих возможностей. Нас уже ждал барон и моя дружина. К моему удивлению на Маркусе в этот раз были надеты доспехи, а навершие его посоха был даже закрыто специальным колпаком.
Я покачал головой:
— Маркус, не в этот раз. Я не могу оставить крепость без твоей защиты, не тот случай. Смотри, что бы под личиной какого нибудь обоза некроманты не попытались захватить крепость изнутри. Она наша опора и если что то пойдет не так, то именно сюда мы вернемся зализывать раны.
Вместе с моей личной дружиной нас насчитывалось около пяти сотен опытных воинов, что уже познали радость побед. Тоже внушительная сила, особенно если её рачительно использовать. Обоз с правиантом и кормом для лошадей Маркус отправил к границам моей сестры заблаговременно, а вскоре выступила и все мое небольшое войско. Командовал им граф Хенус, начальник моей личной дружины. Определив ему маршрут движения и точку расположения, я вместе с Селеной, куда уж теперь без неё, переместился в замок сестры. Там уже все было готово для встречи непрошенных гостей. Три тела болтались над воротами, которые уже прикрыл подъемный мост.
Венера была на смотровой площадке южной башни. Моему появлению она нисколько не удивилась:
— Они уже перешли нашу границу. Идут тремя колоннами. Одна на Росвил и две на нашу крепость. В каждой около трех тысяч человек, некров и скелетников. В тылу колонн двигаются под усиленной охраной повозки, скорее всего или с магами, или с каким нибудь новым оружием.
— Сними свою защиту с Росвила и полностью сосредоточься на защите своей крепости. Мы с Селеной в Росвил. Будь умницей и помни, что ты уже взрослая, а не сумасбродная девчонка...
В Росвиле тоже все было готово к приему незваных гостей. Замок я по началу не узнал. От прежнего осталось только название, да две небольшие надворотные башенки, которые в свое время создал я, но и те были значительно перестроены. Даже без использования магии замок можно было успешно оборонять, так что волновался я напрасно. Главной силой и оплотом обороны была замковая церковь, в которой в этот момент шла служба. Однако и весть о том, что для защиты крепости прибыл маг, была не лишней.
Мы с Селеной поднялись на самую высокую точку замка,— чердак одного из шпилей и расположились возле окна. Потянулись томительные часы ожидания. Уже утро вступило полностью в свои права, мы успели плотно позавтракать, а я даже немного вздремнуть, прежде чем к воротам подскакал всадник на взмыленном коне: — Идут, через пол часа будут здесь. По пути все жгут и всех убивают...,— стегнул коня и помчался в сторону главной крепости.
