Поступь наступающих гвардейцев вскоре стала видна и нам. Загорелись ярким огнем близлежащие деревни. Приходилось надеяться, что люди и скот успели спрятаться в лесах...
На ровную местность одновременно вышло несколько небольших отрядов одетых в черное гвардейцев. Следуя неслышному нам сигналу, они перестроились и образовали один отряд: в ширину на десять — пятнадцать воинов и в глубину на пятнадцать — двадцать шеренг. Справа и с лева от отряда расположились некры, одетые в броню и с высокими лестницами. За ними стояли скелетники и тоже в броне. Запели пронзительные голоса труб и отряды медленно двинулись в сторону замка. Впереди них катилась серая, чуть заметная волна, словно траву и кусты приминает нечто очень большое и тяжелое. Магическая защита и довольно сильная и плотная. Однако магов на поле я не видел.
На стену поднялись несколько священников и громко что то запели. В это самое мгновение серая волна, что катила впереди некров стала останавливаться, а потом и вовсе исчезла, а вот отряд гвардейцев был по прежнему надежно укрыт магической защитой. Это уже становилось интересным. Внутри двора два десятка лучников стояли коленопреклоненные, а важный и довольно толстый священник кропил их, луки и стрелы святой водой. Потом они разом как по команде поднялись и бегом бросились на стены. А вскоре два десятка стрел первого залпа полетели в сторону имперцев. Окропленные святой водой стрелы с легкостью преодолели магическую защиту и нашли свои первые жертвы. Однако это не остановило наступательный порыв. Более того, прикрывшись щитами, отряд ускорил свое передвижение.
Не дожидаясь больше никаких неожиданностей, а что они будут, я не сомневался, моя защита охватила весь замок. В том месте, где серая волна и поставленный мною оборонительный заслон соприкоснулись, взметнулись языки пламени и раздался грохот. На этом участке исчезла и моя защита и серая волна. Магия взаимно уничтожила друг друга. Я поставил новую защиту, более сильную, но и со стороны шеренг в нашу сторону понеслась более мощная серая волна. Опять вспышка пламени, гром и взаимное уничтожение. Я восстановил защиту и крикнув Селене, что бы она продолжала наблюдение за перемещениями противника, быстро переместился на крепостную стену.
— Лучников ко мне, быстро! — рявкнул я. Вскоре десяток лучником стояло возле меня и с надеждой смотрели в мою сторону. — Первая пятерка готовься, — заряженные моей энергией стрелы превратились как бы в сгустки молний. Я предупредил: — Стрелы сами будут появляться у вас на тетиве, ваша задача стрелять как можно быстрее... Залп!...
Первые молнии понеслись в сторону имперцев и с оглушительным грохотом врезались в их шеренги. Стрелки стреляли без перерыва и очень быстро. Заметив, что у некоторых уже рукавички пришли в негодность, я приказал замениться пятерками И вновь огненные стрелы полетели в цель, сея смерть и разрушение монолитного строя имперцев. И как я сразу же не догадался? Маги некроманты были в середине имперских гвардейцев, одетые в одинаковую форму с ними, они слились на их общем фоне.
А в это время некры, не считаясь с потерями, уже почти вплотную подошли к стенам замка. Я пустил огненный вал, что так хорошо себя зарекомендовал во время схватки с предателями королевства. Не подвел он меня и в этот раз. Первые ряды некров буквально были слизаны огнем, но они по прежнему тупо шли вперед. Со стен наконец то полетели глиняные горшки с негасимым огнем и это сразу же облегчило наше положение. Несколько баллист метнули огненные заряды в гвардейцев, к сожалению не так удачно, как хотелось. А может быть это маги отклонили их полет? В любом случае поредевшая колонна гвардейцев почти вплотную подошла к тому месту где проходила граница моей защиты и остановилась, не в силах преодолеть её.
Внезапно воины императора бросились на землю и из середины строя в нашу сторону полетели тоже что то похожее на горшки с негасимым огнем, только когда они разбивались, то из них выходил магический сгусток, который пробивал мою защиту. Несколько сгустков достигли крепостной стены и прожгли в ней внушительные дыры. С радостным ревом оставшиеся гвардейцы ринулись в проломы и ... угодили в огромный факел огня, что с ревом поднялся как будто из земли. На некров, скелетников и гвардейцев с неба обрушился настоящий огненный дождь, который сек их, проникал в щели и сжигал их плоть и кости. Бросая оружие и срывая с себя доспехи черные бросились бежать, и только небольшая группка осталась на месте, прикрывшись магическим зонтиком. Именно в неё и ударила яркая ветвистая молния такой силы, что все вокруг на мгновение погрузилось в мрак, а от раздавшегося грома по моему даже весь замок вздрогнул.
Самое интересное, что это были не мои действия. Я не собирался демонстрировать противнику все свои возможности, а это значило, что в сражение вмешалась какая то третья сила...
13.
Разгадка пришла с неба. Во внутреннем дворе замка проявились две чем то знакомые фигуры, которые тут же устремились ко мне. Не доходя несколько шагов, они упали на колени и уперлись лбами в землю.
— Ваше величество, мы все поняли и готовы понести любое наказание. Гордыня обуяла нас...
Воины на крепостной стене ещё не пришедшие в себя от схватки, с удивлением смотрели на двух распростертых ниц великих магов.
— Фрам и Экстер, что привело вас сюда?
— Ваше величество, милости просим, готовы отслужить, отработать, только позвольте вернуться в королевство. Мы все поняли и осознали. Мы готовы сложить с себя звание великих магов и вновь стать простыми архимагами, только позвольте вернуться в Азорию.
Я усмехнулся и перенес с чердака Селену.
— Встаньте господа, не гоже таким сильным магам стоять на коленях на глазах у простых воинов.
Они с благодарностью поднялись.
— Ваше величество,— проговорил Фрам.— У нас было достаточно времени, что бы все понять и осознать. Тяжело об этом говорить, но и стая шакалов может растерзать грозного льва. И дело не в том, что все это время нам пришлось обороняться против нападок империи, а в том, что мы поняли, что наша сила только в единстве. Верните нас в королевство и мы отслужим верой и правдой....
— Хорошо господа, возвращайтесь в свои башни. Они уже перемещены на свои прежние места, только перед возвращением помогите и моей сестре отбить приступ. Оба мага сделали шаг назад и исчезли.
— Кто это были? — почему то шепотом спросила молодая леди.
— Это бывшие великие маги Фрам и Экстер, а теперь просто архимаги. Видите ли миледи, мое королевство Азория особенное, его население состоит только из очень сильных магов. Помните мое недавнее четырехдневное отсутствие? Так вот я отправился туда что бы на месте разобраться с теми, кто очень хотел самостоятельности и независимости. Результаты моего разбирательства вы сейчас видели. А теперь нам пора в крепость леди Венеры..... Да, не вовремя вмешались мои подданные. Многое мне так и не стало понятным.
Мы возвращаемся к моей сестре,— обратился я к стоящим воинам,— а вы тут приберитесь, соберите оружие и не теряйте бдительности. У имперцев ещё осталась конница и арбалетчики, так что будьте осторожны. К вам на помощь я перемещаю архимага Зинедана. Он поможет с обороной замка.
Взяв Селену за руку, мы с ней растаяли и переместились на крепостную стену как раз в тот момент, когда несколько световых лучей как будто сетью схватили одного из моих архимагов, а второй в это время нанес разящий магический удар в группу великих некромантов. Несколько из них упали на землю и их лучи ослабли. А тут ещё и Венера влепила им мощный энергетический заряд, что разбросал магов противника в разные стороны.
Я огляделся. Да, здесь дело дошло до рукопашной схватки.
— Селена, займись ранеными, а я помогу довершить начатое.
Одного из некромантов я окружил непроницаемой сферой и поместил его во внутренний двор крепости. Потом надо будет его допросить. А теперь можно будет и повоевать. Я спрыгнул со стены прямо к месту пролома, обнажил меч и вступил в рубку с имперцами. Как же это здорово, когда в руках надежный отцовский меч, а спину прикрывают надежные товарищи.
Как то само собой получилось так, что я встал на острие нашего клина и мы начали не просто теснить гвардию императора, а массово её уничтожать. Вскоре прорвавшиеся были не просто отброшены за пределы крепости, но почти все уничтожены. А над полем боя властвовал огненный дождь. Так же как и у Росвила, он беспощадно уничтожал и некров и скелетников и гвардейцев. Один из крепостных отрядов, что начал преследовать отступающего противника попал в засаду арбалетчиков и был почти полностью уничтожен. Фрам и Экстер сразу же переключились на них....
А во фланг нашим отрядам ударила конница. Она прикрывала отступление, а правильнее сказать, бегство гвардейцев. Не особо скрываясь, я сначала стеганул по коннице ветвистой молнией, а потом направил на них огненный вал. Молния достигла цели и сразу же несколько десятков всадников со своими конями оказались на земле, а вот огненный вал затух на подходе, словно его что то поглотило. С этим мне тоже предстояло разобраться. Схватка потихоньку замирала. Преследовавшие отряды подобрав своих раненых и добив противника, вернулись в крепость, а я тут же заделал проломы и восстановил прежний вид. Причем всю свою деятельность я маскировал под действия своих архимагов.
Когда все было закончено, я связался с сэром Акелл и рассказал ему о принятом мною решении и о прощении Фрама и Экстера, а так же о лишении их звания великих магов. Сэр Акелл это известие принял весьма спокойно, словно и не сомневался в том, что я именно так решу, а ни как иначе.
А потом я стал помогать леди Селене лечить раненых, одновременно вызвав на связь сэров Фрея и Маркуса, рассказав им о перипетиях схватки и своих выводах.
День клонился к закату, а меня не оставляло чувство чего то недоделанного. На всякий случай я переместился в точку ожидания моей объединенной дружины. Картину, которую я там застал, была безрадостной. Более четырех десятков погибших и около полусотни раненых.
Сэр Хенус хмуро мне рассказал, что их ещё на марше атаковал большой отряд имперской конницы, который совершал марш во внутренние земли.
— Они напали на нас внезапно, воспользовавшись моей беспечностью,— я не выслал вперед дозоры. Атаковали широким фронтом. И несмотря на наше численное преимущество дважды рассекали нас на две части и ушли практически без потерь в лес в сторону земель вашей сестры.
Я тут же связался с Венерой и предупредил о возможной опасности. Расширив свое восприятие я к своему удивлению увидел, что имперцы и не думали никуда уходить. Углубившись в лес метров на пятьсот и оставив на опушке леса своих дозорных, они приспокойненько стали поправлять амуницию, кормить лошадей и перевязывать своих раненых, которых я насчитал с добрый десяток. Смутило меня то, что во главе отряда находилось два мага в своих черных балахонах, не это ли явилось истинной причиной столь успешного нападения на мою дружину?
— Сэр Хенус, отберите две сотни наиболее свежих всадников, нам предстоит вновь встретиться с имперцами. Они сейчас приводят себя в порядок и в ближайшее время снова нас атакуют, ведь мы мешаем их прорыву в чистые земли, где они могут покуражиться над незащищенными деревнями и хуже того, захватить замки каких нибудь беспечных лордов, или укрыться у предателей. Заодно посмотрите сколько у нас в наличии арбалетов и соберите всех стрелков в один отряд.
Плохо было то, что мы находились на открытой местности и наши приготовления не были тайной для наблюдателей противника. Всего арбалетчиков оказалось пятнадцать человек. Я их разместил впереди раненых, а два отряда по сотне всадников были готовы к действиям на флангах нашего импровизированного бивака.
Я объяснил свой план сэру Хенус, который возглавлял один из сводных отрядов:
— Противник попытается нас атаковать внезапно. До леса метров пятьсот, этого вполне должно хватить нашим людям вскочить на коней и приготовиться к схватке. Впереди я поставлю магическую защиту. Не думаю, что их маги смогут её пробит с первого раза, тем более, что в предыдущей атаке они не встретили никакого сопротивления. Как только они удалятся от леса, я захлопну ловушку с трех сторон, а затем арбалетчики должны будут попытаться в первую очередь выбить тех всадников, что будут одеты в черные балахоны, — это маги. Моя защита замедлит движение имперской конницы, а там и мы ударим по ним.
Я не стал говорить, что прежде чем дам команду на атаку, запущу в противника огненные шары, которые должны будут значительно проредить его ряды и обеспечить нам преимущество если не в выучке, то по крайней мере в численности.
Времени на то, что бы обойти каждого и довести до него порядок наших действий, у нас не было, по этому я просто громко прокричал самое важное, надеясь, что некроманты не выставят "уши", что бы слушать наши разговоры в лагере.
Однако я не до оценил противника. Прежде чем пойти в атаку на наш отряд, маги совершили магическое нападение, которое застало и меня врасплох. Наши кони словно взбесились: стали вырываться из рук, рвать уздечки, не слушать всадников, более того около полусотни лошадей сорвались и ускакали в неизвестном нам направлении , то есть в чистое поле.
Это не просто разозлило меня, это меня взбесило. Ладно бы если атака была на людей, это ещё можно было понять, но при чем тут кони? Расчет по всей видимости строился на том, что бы практически без всякого сопротивления с нашей стороны разгромить наш отряд и весь его вырубить, пользуясь паникой и неразберихой.
С громким и пугающим уханьем имперцы бросились на нас в атаку. Как только их задние ряды удалились метров на двести от леса, я закрыл их отряд с трех сторон своей защитой. Метров за сто до точки соприкосновения, я запустил неимоверно большое количество огненных шариков небольшого размера им навстречу. В это время несколько десятков наших дружинников кое как успокоив лошадей, готовились к отражению атаки, а пешие воины быстро пытались организовать хоть что то похожее на воинский строй.
Да, выучки нашим воинам не хватало и это было заметно невооруженным взглядом. Тем временем появление моих шаров явилось полной неожиданностью для противника и они буквально напоролись на них и стали один за другим падать с лошадей.
В дело вступили арбалетчики и я с удовольствием заметил, как оба балахонщика получили сразу в свои тела по несколько болтов. Теперь им было не до колдовства, им предстояло в первую очередь залечить свои раны, а мои шары продолжали делать свое дело. В конце концов я не выдержал и стеганул и по магам некромантам ветвистой молнией, стремясь захватить ею как можно больше всадников. Наткнувшись на мою защиту имперцы сначала замедлили свое движение, а потом уцелевшие попытались развернуться и спрятаться вновь в лесу, но не тут то было. По моему сигналу оставшиеся на конях наши воины относительно дружно пошли в контратаку. А имперцы уткнувшись в энергетическое поле, не понимая что происходит, почти остановились. Это то их и сгубило.
