— Чхо... — парень сплюнул вязкую слюну. — Что это была за тварь? — щенок только скулил и жался к хозяину. — Я труп...
* * *
«Ушёл... Всё-таки ушёл...»
Я вздохнул и взглянул в глаза вцепившейся в меня Хинаты. Не испугалась. И Кибу мне, похоже, убить не дадут... Я подкаблучник? Печально…
— Наруто-кун... — милый носик уткнулся мне в ключицу, и вся девушка прижалась.
Точно подкаблучник. И вроде бы, это уже не очень печально…
— Эх... Ходят, бродят тут всякие... — на язык так и просились разные эпитеты о братьях наших меньших, но я сдержался и закончил почти нейтрально: — Домашние питомцы...
— Н-не надо говорить так о Кибе-куне...
— Хината, ты понимаешь, что он испортил лучший момент моей жизни? — снизу активно засопели и ещё больше зарылись носиком мне в куртку. Блин... Какие у неё сейчас восхитительные эмоции... — Ладно, сдаюсь...
Пообещав Хинате не трогать Кибу, я с сожалением разжал объятья и предложил девушке прогуляться со мной до арены — время уже начинало поджимать. Но всё равно... Блохастый... какой момент испортил?! И ведь у него даже девушки нет, чтобы, так сказать, вернуть дружеский должок в аналогичном аспекте, печально...
* * *
Коноха уже вовсю бурлила, и дорога к арене была битком набита народом, предвкушающим скорое представление, к счастью, мы с Хинатой не были обычными обывателями и спокойно добрались до ворот по крышам. Ворот, кстати, было две штуки, одни для гостей, другие для участников и обслуживающего персонала. Мы, само собой, пошли ко вторым.
У входа стену подпирал светловолосый джонин в бандане, повёрнутой протектором на затылок, во рту джонина торчал сенбон, который тот с видом заправского мыслителя пожёвывал, глядя куда-то в пространство. Наше появление он гордо проигнорировал, ну не считать же за реакцию перекидывание зубочистки на другую сторону губ.
Почти все участники уже были здесь, даже Шикамару, который, несмотря на нарочитое бравирование своей фамильной ленью, в реальности отличался завидной пунктуальностью. А вот Саске и Досу, как и в каноне, отсутствовали. С Учихой всё было понятно — будет вкалывать до последнего момента, а с учётом нынешнего преподавателя — наверняка опоздает, уже из жизненного кредо последнего, в способности Какаши тормозить по поводу и без я ни сколько не сомневаюсь. А вот звуковик... Всплесков чакры Шукаку я за весь месяц ни разу не чувствовал, как и каких-то резких эмоций, которые в исполнении биджу просто обязаны «звучать» весьма громко, так что, думаю, не ошибусь, если скажу, что Досу занял место Кин в плане Орочимару. Хотя... использовал же он кого-то третьего для подъёма Минато, так что всё может быть.
— Всем привет, — поднимаю руку, подходя вместе с Хинатой к компактной группе участников, собравшейся сбоку от ворот. Хотя, по правде сказать, групп было две, одна из коноховцев, а вторая из детей Казекаге, и стояли они чуть в стороне друг от друга.
— Я уж думал, вы опаздываете, — с видом «замучили, эксплуататоры, дайте хоть минуту покоя» буркнул Шикамару.
— Не виделись давно мы, хорошо у вас всё было, надеюсь? — также поздоровался Шино, пряча лицо за стоячим воротником и не вынимая рук из карманов.
— Д-да, Шино-кун, прости, что не могла зайти, у меня было много тренировок, — тут же повинилась перед сокомандником Хината, смущённо отведя взгляд.
— Понимаю я это, у самого тренировки преобладали...
Что касается гостей из Суны, то Гаара лишь пристально сверлил меня взглядом, Канкуро делал то же самое, но уже настороженно, а нечто вроде приветственного кивка изобразила одна лишь Темари, да и то это движение легко можно было принять за обман зрения. Все трое были изрядно напряжены, и если у двоих в эмоциях преобладал мандраж, то третий изнывал от предвкушения боя.
— Время! — привлёк к себе внимание незаметно отлипший от стены джонин. — Успеете ещё наговориться, а сейчас поприветствуйте наших гостей, — кивок в центр арены. — Как-никак, в этом чемпионате вы главные звёзды.
Народ слегка удивился — как это, начинать без двух участников? Но перечить не стал и послушно направился к центру площадки, где и выстроился в линию под руководством экзаменатора. Набитые людьми трибуны приветственно загудели.
В вип-ложе, лицом к которой мы теперь стояли, тоже началось шевеление. К сидящему на одном из двух кресел Хокаге подскочил один из коноховских шиноби, и какое-то время они о чём-то переговаривались, но общение было прервано появлением ещё троих действующих лиц, один из которых носил традиционные одежды Каге. Казекаге.
Вип-ложа стадиона, Орочимару.
План входил в завершающую стадию, оставалось добавить несколько мелких штрихов — и история мира начнёт двигаться в новом направлении. К добру ли, к худу... неизвестно. История — она как книга, перевернул страницу... и тысячи погибли. Но движение — суть развитие. Остановка неминуемо ведёт к стагнации и загниванию. Хаширама остановился, не пошёл дальше, не захотел менять привычный порядок вещей, ограничился полумерами. Результат? Три мировые войны за неполную сотню лет, гибель десятков великих кланов и необратимая потеря бесценных знаний. А что взамен? Бледная иллюзия мира и готовность союзников вцепиться тебе в горло при первом удобном случае. В последнем он сам убедился… намного лучше, чем того хотелось бы.
— О! Какие люди! — демонстративно обрадовался старик в кресле, едва змеиный саннин вышел из-за угла. — Рад вас видеть, Казекаге-доно!
«Ещё бы ты не был рад, старик, ведь визит другого Каге — это прямое подтверждение мифа о том, что Коноха — сильнейшая из Великих Деревень. Столица мира шиноби... Ну ничего, уже сегодня вечером всё изменится».
— Вы, наверное, устали с дороги?.. — дождавшись, пока Белый Змей займёт своё место во втором кресле, с улыбкой спросил Хирузен.
«Спрашивать Каге, не устал ли он с дороги? Вы совсем не изменились, сенсей. Всё так же непосредственны и остры на язык, всё так же маскируете издёвки под наивное простодушие. Хмм... Что это? Неужели я чувствую ностальгию? Пожалуй, это будет даже приятней, чем я думал».
— Вовсе нет, — с готовностью заверил Змей, внутренне усмехаясь. — Даже хорошо, что экзамен проходит здесь. Вы, конечно, хорошо держитесь, но дорога могла бы оказаться вам не по силам, Хокаге-сама... Может быть, пора подумать о Пятом?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Сарутоби. Может быть, даже и искренне, как отметил про себя Орочимару. — Ничего, какие наши годы? Ещё лет пять я продержусь. Как вам наши финалисты?
— Занимательны... — лучший ученик Третьего Хокаге перевёл взгляд вниз, на выстроившихся в линию финалистов, и стал неторопливо скользить им по фигурам.
Первой, с правой стороны, стояла Темари но Собоку.
«Талантливая девочка. Хороший объём чакры и высокий потенциал дальнейшего развития. Стихия воздуха очень сильно выражена, неплохое обучение, но геном песка не унаследовала, хотя уже пятое поколение семья Казекаге всеми силами пытается его стабилизировать. Шанс удачного приживления проклятой печати около сорока процентов», — промелькнула в мыслях короткая справка, практически не задев эмоций, а взгляд, не задерживая движения, перешёл к Канкуро — старшему сыну Казекаге.
«Стихия земли, но совершенно не тренируемая. Генома песка также нет. Мастер марионеток, хе... Ну, как он сам думает. До Сасори ему как до луны, и скорее всего, так всю жизнь и останется. Крепкий середнячок с потолком чуть выше среднего джонина, и то за счёт относительно редкого направления».
Воспоминание о бывшем напарнике по Акацуки побудило слегка улыбнуться под маской, благо их было целых три штуки, включая платок от песка, закрывающий большую часть лица и считающийся частью официального наряда Казекаге. Взгляд же его убийцы, сейчас носящего его личину, остановился на красноволосом подростке с большим глиняным кувшином за спиной.
«Гаара Песчаный… Искалеченный разум, отвратительно сделанная печать удержания биджу, невразумительная дрессировка. В общем, полный провал — одноразовое, ограниченное оружие. А ведь какой был потенциал... Всё-таки Суна ещё более безнадёжна, чем Коноха».
Мелкая задержка кончилась, и глаза Белого Змея скользнули дальше, чтобы вновь остановиться. В этот раз — на подростке с пшенично-жёлтыми волосами, имеющем с предыдущим очень много общего, но кардинально от него отличающемся. И этот новый объект приковал к себе внимание значительно сильнее, чем все предыдущие…
«Наруто Узумаки... Интересное дитя. Очень интересное. Вылитый Минато-кун в молодости, а чакра...»
Перед глазами Белого Змея пронеслись картины исследований тех образцов, что со всей возможной аккуратностью были собраны во время экзамена. И те чувства, что он испытал, обнаружив в чакре Узумаки изменения, схожие с теми, что стали долгожданным результатом множества модификаций и улучшений, проводимых им в собственном организме. С учётом того, что паренёк был джинчурики, это было ооочень интересно.
«А его поведение во время экзамена? Он точно вычислил меня в отборочных боях, но никому и слова не сказал. И это сын Минато? Хотя малютка Кушина отличалась своевольным характером и могла бы... Но зачем? Даже если парень пошёл в неё... Что совсем не очевидно, в той стычке он вёл себя в точности как отец... Но даже если так, зачем? Страх, что в бою со мной пострадают его одноклассники? Возможно... Минато-кун вполне мог бы так рассудить, но ведь он ничего не сказал и после отборочных боёв, а это уже подозрительно. И под проклятую печать он подставился умышленно. Самое интересное, что она цела, блок подчинения полностью разрушен, но в остальном повреждений в структуре нет, однако свою чакру я в ней почти не ощущаю, хотя она там точно есть. Всё это чрезвычайно... интригует».
— Ну что же, — вырвал учёного из размышлений кряхтящий голос встающего Хирузена. — Думаю, пора начинать...
Орочимару промолчал. Зачем высказывать очевидные вещи об отсутствии двух участников? Особенно если одного из них из игры он убрал лично. При воспоминании о Досу мысли главы селения Звука вновь вернулись к светловолосому джинчурики.
«Что он нашёл в Кин?»
Белый Змей не имел явных улик, но ни на секунду не сомневался, что её исчезновение — дело рук Узумаки. Больше это было никому не нужно, а по словам Зоку и Досу, Наруто-кун ещё в первой стычке проявил к ней интерес.
«Просто половое влечение или?..»
— Спасибо всем, кто пришёл на экзамен чунинов в Селении Скрытого Листа! — разнёсся над стадионом усиленный простеньким гендзюцу голос Третьего Хокаге. Хотя, в принципе, это даже гендзюцу было не назвать, так, оригинальная вариация на одно из начальных упражнений по освоению направления — достаточно было хоть как-то слышать голос, чтобы создавалась иллюзия того, что ты слышишь его чётко и внятно. В исполнении Каге приём, конечно, выглядел более внушительно, чем следует, но так и должно быть, чай, не генин играется. — Мы приступаем к боям основного чемпионата... — Белый Змей прекратил слушать и вернулся к своим мыслям.
«Недостаточно информации, хотя надо будет изучить по возвращении образцы её генетического материала, возможно, в прошлый раз я что-то упустил. Юный сын Минато не производит впечатление глупого и легкомысленного человека. Старается производить и, возможно, даже сумел обмануть старика — Хирузен всегда был излишне добр и наивен... Что, впрочем, не мешало ему всё портить в самый ответственный момент. Или закрывать глаза на не слишком благовидные действия друзей и ученика... Чтобы потом появиться в сияющем ореоле высшего благородства и честности! Гнусный лживый лицемер, умудряющийся обманывать сам себя!»
— ...шу вас досмотреть их до конца! — донеслись до сознания завершающие слова речи того, кто только что, сам того не ведая, стал причиной волны раздражения, охватившей учёного.
«Идиот. Как будто хоть кто-то пробившийся на трибуны сойдёт с них по своему желанию до того, как всё кончится. Достаточно посмотреть на их лица...»
Взгляд Змея скользнул на трибуны для дорогих гостей. Мелкие феодалы. Сановники даймё. Богатые землевладельцы…
«Стадо дураков, пришедших полюбоваться на чужие кровь и боль. Пережитки прошлого, тешащие своё эго иллюзией превосходства, радостно обманывающие сами себя и готовые обмануться, стоит любому шиноби проявить минимум вежливости. Была бы их воля, ещё и крови требовали, решая, кому из проигравших жить, а кого зарезать на потеху публике. Мусор, имеющий власть только потому, что никому из Великих Деревень нет нужды менять устоявшийся мировой порядок».
Внизу началось шевеление, Генма, так и не избавившийся за эти годы от привычки таскать во рту сенбон, что-то объяснял участникам, и некоторых из них информация явно напрягала, например, сына Шикаку...
«И всё-таки, Наруто-кун... хоть ты и хорошо играешь, но если разбирать твои действия без внешней мишуры, принимая во внимание лишь фактические результаты, выстраивается занятная картина. Только за время экзамена ты получил доступ в библиотеку Каге, которым активно пользуешься, поднял свой авторитет среди молодого поколения наследников кланов, вопреки условиям испытания заставив часть команд работать вместе, спас девочку, оказавшуюся чистокровной Узумаки, и накрепко привязал её к себе. Да так, что представители Травы только сейчас и сообразили, КОГО они потеряли, отпуская в Коноху «безродную, нищую, ничего не умеющую сиротку». Везение? Да, оно бывает... — перед глазами встала картина знакомства с тремя голодными сиротами в Стране Дождя. — ...но ведь нужно ещё и уметь воспользоваться подвернувшимся шансом. А ведь ещё и Джирайя взялся тебя обучать. Если все эти факты случайность, то я совершенно ничего не понимаю в людях».
— Итак, — Генма внизу повысил голос, — первый бой — Узумаки Наруто и Хьюга Хината!
Не названные участники стали покидать арену, трибуны предвкушающе зашумели, а светловолосый джинчурики встал напротив юной куноичи с бьякуганом.
Лицо под маской второй раз исказилось в невидимой для других улыбке. Ничем не примечательная на первый взгляд девочка хорошо показала себя в отборочном бою, но было бы наивно ожидать, что она сможет победить джинчурики, умеющего пользоваться силой своего биджу. Даже у сильнейшего представителя клана Хьюг нет и шанса против любого из хвостатых демонов, а их додзюцу хоть и считается одним из великих, но совершенно бесполезно в бою с таким противником. Однако... в этом бою был ещё один фактор, который коренным образом менял значения всех исходных величин.
«И почему у меня такое чувство, что я уже много раз видел этот бой?.. Вы ведь думаете о том же самом, сенсей?»
Взгляд ложного Казекаге переместился на спину старика, молчаливо стоящего у перил и заложив руки за спину созерцающего землю арены...
То же время, Узумаки Наруто.
— Начали! — скомандовал экзаменатор, отступая в сторону.
