И Орочимару нам его нашёл.
После окончания очередной тренировки у Змея.
— Деревня Котобами? — сухо переспросил Саске, не скрывая своего неудовольствия от прозвучавшей новости.
А новость была той ещё — нас посылали почти на край мира, да ещё в область столкновения кучи геополитических интересов. Деревня стояла на богатых залежах золота и железной руды, пригодной для изготовления чакропроводящей стали, но ситуация там была почти как со Страной Рисовых Полей — хорошее железо нужно всем, но и в единоличное пользование такую вкусную точку заполучить ни у кого не получится без серьёзной резни. А если и получится — замучаешься охранять. Один хороший диверсант с пачкой взрывных печатей — и всё, рой шахты заново.
— Да, — ухмыльнулся в ответ Орочимару. Судя по отголоскам эмоций, проникающим сквозь самоконтроль, его забавляли попытки Учихи ерепениться и показывать характер. — Примерно полгода назад её захватила банда мелких преступников.
— И зачем они нам? Страна Рек далеко, — Саске тоже помнил уроки географии Академии, — нужды в их железе у нас нет, — да и на экономике не спал, — к тому же это — спорная территория влияния Конохи и Тумана, — и на геополитике.
— Дело в том, что этой бандой управляет один из Мечников Тумана, — не погнушался объяснением змеиный саннин. — Это будет неплохой тренировкой для вас. К тому же было бы неплохо исследовать тело бойца элитного отряда. Также я хочу, чтобы вы испытали ваши Призывы в боевой обстановке.
— Призывы? — я приподнял бровь. В ответ Белый Змей молча развернул свиток контракта со своими «друзьями».
— Почему сейчас? — Учиха уже прокусил палец и принялся выводить кровью своё имя в нужном месте.
— Я полностью изучил ваши тела и возможности и могу быть уверен, что проблем не возникнет, — учёный-маньяк (чуть-чуть маньяк) склонил голову набок. — И для установления начальных дипломатических отношений со старшими змеями вам двоим как раз хватит членов банды.
— Разве ты не хотел их исследовать? — Саске зеркально повторил наклон головы нукенина, попутно наблюдая, как свою роспись на контракте ставлю уже я.
— В полной мере мне интересен только главарь, его биография имеет несколько странных поворотов, заставляя подозревать его в пробуждении некоего кеккей-генкая, предположительно — сенсорного типа. Этот случай интересен тем, что геном пробудился уже в зрелом возрасте, позволив объективно довольно среднему бойцу в короткий срок стать частью военной элиты своего Селения. Что до его прихлебателей, то они слишком никчёмны, чтобы специально за ними гоняться. Хотя если вы встретите ещё кого-то необычного, то я буду… рад.
— Понятно, — стоило крови немного подсохнуть, как саннин свернул и проглотил свиток. Нет, всё понимаю, пространственная печать в горле и техника мягкой модификации, но смотрелось это… Н-да, смотрелось… — Как я понял, вы, Орочимару-сенсей, желаете, чтобы в путь отправились только мы с Саске?
— Верно, — Белый Змей уже отвернулся к одной из полок и начал там что-то искать. — Остальные пусть продолжают заниматься кланами и решать тактические задачи, не всё же вам с ними нянчиться?
— Я оставлю несколько клонов… на всякий случай, — Змей, не поворачивая головы, понимающе кивнул. Случаи — они действительно разными бывают, хотя, судя по отголоскам эмоций (а может, мне это и кажется), он решил, что я просто не хочу надолго оставлять свой «гарем» одних.
— Когда выдвигаться? — перешёл к делу Саске.
— Как только вы нанесёте на руки фуин для призыва, чтобы использовать те замечательные техники, что вам показывала Анко-тян, — Орочимару развернулся, уже держа в руках необходимые инструменты и пузырёк с краской. — Ну и отдадите распоряжения своим… командам, — его губы дрогнули в улыбке, при этом выражение лица у него было… Сдаётся мне, Джирайя был далеко не самым пошлым членом их коллектива, просто кое-кто гораздо лучше умел маскироваться…
Некоторое время спустя. Обычный придорожный трактир.
— Ещё раз напомни, зачем мы прёмся в эту глухомань? — раздражённо спросил Саске, потягивая принесённый нам чай.
Говорил он, правда, негромко, так что подслушать нас было невозможно. Да и по виду мы сейчас были отнюдь не шиноби Звука — протекторы и жилеты остались в деревне, а на нас красовалась максимально нейтральная одежда, неспособная рассказать всем встречным, где нас надо искать.
— По сведениям людей нашего уважаемого сенсея, в этой глухомани окопался один из Мечников Тумана с отрядом подчинённых. Вполне подходящее пособие для тренировки. К тому же деревенька, которую он «взял под свою защиту» — это шахтёрский посёлок, — дисциплинированно повторил вводные я.
— И?
— Копи, друг мой, деревенька стоит на богатейших залежах полезных ископаемых. Хорошая железная руда для чакропроводящей стали, золотишко и, может быть, что из драгоценных камней.
— Это объясняет, зачем ты взял дополнительные запечатывающие свитки, — Учиха сделал очередной глоток. — Мечник Тумана… Он может что-то знать о своих коллегах? — Змей поведал нам с Саске, что сейчас его брат работает в команде с Хошигаке Кисаме — ещё одним Мечником Тумана. У Учихи же был пунктик по поводу сведений о брате, пусть уже не на уровне «бежать бить морду, и пофиг на всё, включая шансы на победу», но на «я должен собрать как можно больше информации о нём и найти слабое место» — вполне.
— Не думаю. Мечники разбежались по свету из Тумана ещё во времена гражданской войны. Сомнительно, что они поддерживают отношения друг с другом, иначе бы держались вместе. Впрочем, тут я могу и заблуждаться.
— Согласен... — какой-то он мрачный сегодня, хотя, по идее, это мне нужно переживать за оставшихся в логове маньяка-вивисектора девушек и подопечных. — Но вернёмся к деревне. Если она стоит на таких полезных ресурсах, почему её никто не контролировал или, тем более, почему нукенину позволили её захватить?
— Знаешь, — я вздохнул и зажевал кусочек очень неплохой поджарки, что нам подали в качестве обеда, — если ты хочешь просто поболтать, чтобы скинуть стресс, то мог бы выбрать тему и посвежее, а не заставлять меня пересказывать тебе то, что ты сам прекрасно понимаешь. Например, можно обсудить достоинства вон той симпатичной официантки, уже несколько минут строящей тебе глазки, — я едва заметно кивнул в сторону стойки.
— У меня нет в животе девятихвостого… кролика, — улыбнулся кончиками губ брюнет. — Или там всё-таки Хомяк? К тому же… Для этого у меня есть ты.
— Эй-эй, попрошу не наговаривать! Хомяк у меня свой собственный! Про твоё второе предложение я вообще промолчу! Я по девушкам!
— Пф! — не повёлся на провокацию Пучеглаз. — Ну так что?
— Вот же клещ. Ладно, если хочешь моё мнение, то эта деревушка граничит слишком со многими заинтересованными соседями. Если кто-то и позарится, то все остальные тут же против него объединятся.
— И как такую замечательную деревню подмял под себя этот мечник? Девушка, ещё чая, пожалуйста! — на миг отвлёкся парень.
— Сейчас, господин! — крикнула Учихе та самая симпатичная официанточка лет семнадцати и опять игриво состроила глазки.
— Да примерно так же, как Орочи подмял Поля, только путь был ни разу не дипломатический. Пришёл с бандой, перебил деревенскую охрану, загнал народ горбатиться на рудник. Пока ресурсы поступают на рынки, большим игрокам плевать, кто эти ресурсы поставляет, если он нейтрален. Сколько при этом выжимают из работяг — тоже никого не волнует. Так что этот, — я припомнил имя, — Райга просто заделался местным царьком и, с точки зрения власть придержащих, ничем предосудительным не занимается. Хм, чем-то это мне напоминает Гато и его шайку.
— Угу... Ещё что-нибудь?
— Нет, это всё, и хватит хандрить! А то, как вернёмся, я расскажу Сакуре о том, как трогательно ты о ней беспокоился и переживал расставание, аж кушать не мог!
— Хн…
— Вот-вот! Расслабься, смотри на это как на отпуск, в конце концов, этот Райга будет где-то в районе Забузы, плюс-минус. Неужели не интересно?
— Вот ваш чай, господин, — появилась рядом официантка, ставя на стол небольшой глиняный чайничек и забирая его опустевшего собрата. Щёчки у неё при этом были подозрительно розовыми.
— Спасибо, красавица, — отпустил девушку я, поскольку Саске изволил лишь мрачно молчать.
— Да... — выдохнул он, наконец, спустя минуту. — Ты прав... И я не переживаю за Сакуру, — дополнил он ворчливо, — просто впервые за месяц смог отпустить напряжение, а это... Выбивает из колеи.
— Понимаю...
На этом краткий брифинг подошёл к концу, и мы, допив чай и расплатившись за еду, отправились дальше. Кулаки чесались в предвкушении хорошей битвы.
* * *
Путь до поселения Котобами, являющегося нашей целью, занял почти пять дней. Деревенька была равноудалена от границ Огня, Молнии и Воды и если бы не ценные ресурсы, поставляемые на рынок, могла бы стать театром военных действий не хуже Дождя. Само поселение выглядело в высшей мере непрезентабельно. Грязные серые дома, такие же грязные и серые люди, вкалывающие на шахтах по четырнадцать часов под приглядом надсмотрщиков в плотных чёрных балахонах — видимо, тех самых людей Райги.
Стараясь привлекать как можно меньше внимания, мы с Саске разделились и отправились на осмотр близлежащей территории, условившись встретиться в лесу неподалёку через четыре часа. Я создал несколько клонов, нацепил на них хенге «балахонщиков» и отправил в саму деревню — шатающиеся без дела работяги могут привлечь внимание, а вот мало ли что потребовалось надзирателю?
Спустя назначенное время мы вновь встретились с Учихой в указанном месте для обмена сведениями.
— Что узнал? — первым начал Саске.
— Информация от осведомителей Змея верна. Этот Райга появился в деревне несколько месяцев назад, убил прошлых «владельцев» и занял их место. По мне, так для деревенских не сильно что поменялось, разве что гайки этот тип затягивает чуть туже, да ещё с головой у него проблемы — любит хоронить заживо провинившихся работяг.
— Запугивание бывает эффективным методом, — возразил брюнет. Сама идея таких похорон ему явно пришлась не по душе, но верить в скорбность разума оппонента так просто он не собирался.
— Да, но он каждый раз разражается двухчасовой речью о том, каким хорошим был «покойник», и «искренне» его оплакивает. Возможно, это лишь маска под образ безумца, но тут ему играть не перед кем. Что касается самих деревенских — забиты до скотского состояния, и смена «пастуха» ничего не изменила. Часть местных, правда, сама не прочь присоединиться к «господам», да только кому они нужны?.. А что у тебя?
— Я насчитал семнадцать бандитов, но уровень их подготовки — слабый генин. Запасы чакры… Тут сложнее, я всё же не сенсор, но судя по тому, что видит шаринган, у того же Кибы в момент окончания Академии было больше.
— А их лидер? — задал я животрепещущий вопрос.
— Я не нашёл его, — а вот это уже было интересно. И неприятно.
— То есть как «не нашёл»?
— Сам не понимаю. Я натыкался на следы его присутствия, залез в его дом, но… его самого словно не существует. Более того, у меня сложилось отчётливое ощущение, что за мной кто-то наблюдал.
— И сейчас наблюдает? — в ответ Саске посмотрел на меня как на идиота. Ну да, стал бы он вести хвост на место встречи. — Кхм, да, сглупил.
— Видимо, Райга действительно сенсор, притом не уступающий Хьюгам, — подвёл итог брюнет. — В таком случае, он уже знает о нашем визите.
— Хмм, — я прикинул варианты, припоминая опыт общения с коноховскими поисковиками, — это может стать проблемой. Что предлагаешь?
— Отойдём за границы поселения, я как раз приметил неподалёку таверну, и подождём несколько дней. Если повезёт, он посчитает нас просто случайными шиноби, что, проходя мимо, решили заглянуть на предмет что где плохо лежит.
— А если не повезёт? — поддел я Пучеглаза.
— Тогда он или будет нас ждать, но тут мы ничего не выиграем и не проиграем — он уже нас ждёт, или заявится с «ответным визитом», и в таком случае, противостоять шиноби Тумана я предпочту в более привычном мне лесу, нежели в скалах.
— Разумно. Тогда выдвигаемся к этому твоему трактиру? — Саске согласно кивнул.
Пару часов спустя.
— Хм… Издали он выглядел получше, — Учиха недоверчиво разглядывал пошарпанного вида забегаловку.
— «Живительное Карри», значит... — озвучил я вывеску. — Зайдём? — брюнет кивнул, и мы проследовали внутрь. Внутри было довольно светло и просторно, заведение однозначно видало лучшие дни, но тем не менее, даже сейчас всё выглядело пусть и потрёпано, но добротно и чистенько. Клиентов только что-то не наблюдалось.
— Добро пожаловать в «Живительное Карри!» Чего желаете? — из «открытой» кухни вышла пожилая женщина невысокого роста. Ничего примечательного — полноватая, с морщинистыми руками и лёгким следом усталости, скрываемым радушной улыбкой.
— Два фирменных блюда, бабуля, — я улыбнулся коронной Нарутовской Улыбкой, невзначай спровоцировав нервно-подозритеьный прищур у напарника. Ну а старушка кивнула и последовала обратно на кухню.
— Знаешь, когда ты так делаешь, я начинаю подспудно беспокоиться.
— Хм?
— Академия... — мы уселись за столик, — она так просто не отпускает. И вот эта твоя улыбочка... Нет, теперь я понимаю, что ты просто изображал идиота, но всё равно... — Саске неопределённо повёл плечами.
— Бывает, — не упустил я возможность вновь улыбнуться.
— Ладно, пока ты не начинаешь говорить про Искусство, всё не так уж плохо, — пожал плечами брюнет. На этом разговор сам собой увял, а мы стали дожидаться «фирменного блюда».
Спустя десяток минут старушка вышла, неся две тарелки с рисом и подозрительно побулькивающей чёрной жижей. Чёрт, да большинство ядов и мутагенов Орыча выглядели более аппетитно.
— Вот, молодые люди, две порции Живительного Карри! — поставила нам означенные порции старушка и вернулась в кухню, впрочем, через минуту она появилась вновь с двумя хорошими стаканами воды.
— Хм-м-м... — Саске очень недоверчиво осматривал предоставленное угощение, и я его понимал — сам такой. — Ладно, в конце концов, курс прививания иммунитета мы уже прошли... — с видом человека, которому больше нечего терять, заключил Учиха и зачерпнул ложкой подозрительное варево. Поднёс его ко рту и... убрал ложку обратно. — Кхм... Или не так уж я и голоден?
Чёрт побери, я его понимал! Уже прошло больше минуты, а оно всё ещё булькает! И этот мазутно-чёрный цвет... Но, блин, сожрать Девятихвостого, кидаться Бомбами Биджу, учиться у Орочимару — и испугаться какого-то риса с подливкой?
— Ладно, что нас не убивает, то делает сильнее! — и я решил попробовать готичненькое блюдо, да и аромат от него шёл очень даже неплохой. — Особенно сильными нас делают пончики и рамен, поэтому...
