Тишина.
Я повернулся уже настороженно, предчувствуя самое худшее, и оказался прав. Взгляд был точно таким же, щёчки покрывал румянец, очки мило сползли, меня явно не слышали.
— Ка-а-арин?
— А? О, да-да, сейчас! — девушка смутилась и бросилась к котелку. Я перевёл взгляд на стоявшую рядом Кин и заметил, как та спешно отводит глазки от фигуры Учихи, начиная сверлить меня преданным и обожающим взглядом. Взгляд был достоверный, но вот в эмоциях ощутимо чувствовалась борьба в вопросе, кого считать идеалом. М-да, кажется, на пару баллов Пучеглаз меня обогнал. Блин, да кого я обманываю? Этот пафосный Плейбой просто встал из бочки, и девушки уже на всё согласные, моя в печали и дикой зависти! Верните мои крылья! Без них, клыков и любимых рожек я начинаю чувствовать себя неполноценным. Так, а что у нас там со звуковиками?
Звуковики старательно делали морду кирпичом, типа: «да каждый день такое видим!», вот только в эмоциях явственно проступала впечатлённость, смешанная с возросшей опаской, и только у Таюи где-то на самой грани спектра проступали нотки женской заинтересованности, а так все трое чётко напряглись на тему своей дальнейшей судьбы. Тут был и заметно возросший страх перед возможной дракой с нами, и смутные ощущения некой опасности в будущем, но уже не от нас, скорее всего, это относилось к Орочимару.
— Спасибо, — брюнет принял миску каши от девушки и начал уничтожать содержимое с энтузиазмом, полностью соответствующим понятию «не ел несколько суток».
— Ну и как ощущения? — мне было весьма любопытно, к тому же короткий взгляд на отмершую, но, судя по шальным глазам, всё ещё немного неадекватную Сакуру показал, что вопрос интересует не только меня.
— Довольно странно, — в перерывах между заглатываемыми почти не жуя ложками отозвался Учиха. — Чувствую, что могу горы свернуть, и чакра как-то изменилась, — парень на секунду прикрыл глаза, замирая без движения, и остатки проклятой печати вновь покраснели, после чего всё же втянулись в метку на шее, — но точнее не объяснить.
— Ясно, — значит, чётко ощущать конкретно природную энергию второй уровень Проклятой Печати не позволяет, явно проводя всю работу по поглощению её из окружающего мира и смешиванию в необходимой пропорции с чакрой пользователя самостоятельно. Что ж, примерно так я и думал. Эх, поскорей бы покопаться в этом механизме... — Кстати, поздравляю.
— Спасибо.
— Ты не понял, — замолкаю и указываю глазами ему за спину. Учиха заинтересованно вздёрнул брови и повернулся в нужную сторону. Миг — и его взгляд упирается в Сакуру, что до сих пор пожирала любимого взглядом сладкоежки на витрину кондитерской, едва не облизываясь в процессе.
Ох, как хорошо у него в эмоциях полыхнуло! Прямо-таки словно гвоздём по стеклу провели. Бедняга...
Брюнет медленно, будто отступая от хищника, повернулся назад. Наши глаза встретились, и носитель шаригана коротко спросил:
— Что случилось?
— Ничего особенного, — широко и нагло улыбаюсь, — просто девушкам нравятся плохие парни с рельефными мышцами, кожистыми крыльями за спиной, экзотическим оттенком кожи, шикарной шевелюрой и пухлыми, чувственными губами, — правый глаз вышеописанного красавца нервно дёрнулся.
— К-какими губами?
— Пухлыми и чувственными, просто-таки обещающими прекрасному полу жаркие и страстные поцелуи, — с выражением повторил и дополнил я, ловя незамутнённый кайф от вида синхронно краснеющего парня и двух из четырёх девушек, хотя за оттенок кожи Таюи и Кин я ручаться не мог, так как они были вне моего угла обзора.
— Нар-р-руто... — глухо выдохнул брюнет, почти перейдя на рычание.
— Увы, друг мой, суровый рок неумолим, и тебе придётся принять свою судьбу, но посмотри на это с другой стороны, теперь тебе будет ещё проще восстанавливать кла...
Поток моего красноречия был прерван миской, с недюжинной силой пущенной в моё лицо...
* * *
Оставшийся путь, разнообразия ради, прошёл без приключений — никаких встречных шиноби, засад или погонь, а то я уже начал всерьёз опасаться, что с нашей удачей мы повстречаем и возвращающегося в деревню Джирайю, и вылезшего на шашлыки Пейна, и неспешно прогуливающихся Итачи с Кисаме, и размышляющего о Вечном Мадару с Тоби, так сказать, «собери их всех». Правда, не покемонов, а головняки, но обошлось — мы благополучно покинули Страну Огня и вступили в Страну Рисовых Полей. Кстати, несмотря на довольно малые размеры, действительно одного из крупнейших поставщиков провианта, благодаря чему эту небольшую страну практически не трогали во времена Мировых Войн.
Как я понял из скупых фактов, выловленных в учебниках истории Академии Ниндзя Конохи, и скромных, так как давались без особого желания, ответов наших проводников, страна, ставшая опорной базой Орочимару, до недавнего времени существовала в весьма неплохих условиях. Прежде всего, находилась она несколько в стороне от основных «горячих точек», вдобавок, шиноби хоть и могущественные, но всё же люди и прекрасно понимают, что уничтожь они поля — и рационы их сократятся очень сильно, особенно у Камня, Песка и Страны Железа, где обитали граждане самураи, тоже имеющие своё веское мнение на многие вопросы, да и Облако не отличается большим количеством плодородной земли. В общем, с одной стороны, завоевать и подчинить их какой-то одной деревне не дали бы две другие (минимум, а то и больше), уничтожать под корень — также нельзя. Плюс ко всему, пусть собственной Скрытой Деревни у них не имелось, но существовало несколько кланов шиноби, не слишком сильных и не очень ладящих друг с другом, но вполне способных остудить горячие головы залётных «хулиганов». Так и жили. Особо не наглели и в чужие дела не лезли, место своё знали, потому были относительно процветающими, что в мире, где Полная Задница случается с регулярностью лет в двадцать вот уже лет сто — очень внушительное достижение.
А несколько лет назад, как раз в разгар гражданской войны в Стране Воды, когда ниндзя ещё Кровавого Тумана активно резали друг друга, к местному даймё подкатил Орочимару. И тут надо заметить, что пусть в Конохе его окрестили натуральным врагом народа и исчадием Зла, но в остальном мире репутация Белого Змея ничем принципиально от репутации того же Минато не отличалась. То есть он был опытным S-ранговым шиноби, очень хорошо показавшим себя в последней Мировой Войне и только по стечению обстоятельств не занявшим пост Хокаге, а уж по поводу жестокости... На фоне остальных Каге, эту Мировую Войну развязавших, и особенно Ягуры, что устроил собственному народу кровавую баню, он и вовсе смотрелся невинным агнцем — про секретные эксперименты Коноха-то не особенно распространялась. В общем, когда знаменитый и обоснованно уважаемый в широких кругах мировой элиты саннин предложил слегка повысить престиж страны созданием в ней Скрытой Деревни, у даймё не было никаких весомых причин ему отказать. Я лично полагаю, что он вообще посчитал это предложение подарком небес без всякого принуждения.
Местные кланы тоже не возражали, напротив, народ был весьма польщён тем, что к ним пришёл такой большой человек, и если друг под друга идти давние соседи ни за что бы не стали, то признать в качестве лидера одного из сильнейших людей мира, едва не ставшего главой сильнейшей же Скрытой Деревни, они почли за честь.
В общем, все были довольны. Местные шиноби — прекращением внутренних склок, давно всем осточертевших, но без внешнего арбитра нерешаемых. Даймё — повышением статуса и силы своего государства, а также возникшими вместе с этим перспективами территориального расширения за счёт соседей. А Орочимару — появлением широкой материальной базы для своих исследований, плюс осуществлением давней, хоть и не слишком важной в жизни мечты порулить собственной деревней.
И надо сказать, данный ход Орыча своей наглостью и вместе с тем гениальной простотой поражал! Крупные силы в Страну Рисовых Полей не пошлёшь по вышеописанным причинам, соседи не поймут-с, а пытаться брать шиноби S-ранга кем-то меньше полной пачки джонинов А-ранга бессмысленно. Разборка же подобных масштабов если страну и не уничтожит, то здорово подорвёт экономику со всеми вытекающими, потому даже узнай Коноха о том, кто именно заправляет в Звуке, валить Белого Змея пошли только бы в том случае, если бы он совсем уж всех достал. Причём под всеми подразумеваются действительно все, а не только граждане Страны Огня. Собственно, так и получилось — даже прямое нападение Деревни Звука и убийство Каге не стало поводом для ответного вторжения и попытки пристукнуть саннина. Короче говоря, засел учёный мастерски. Но и этого было мало! В лучших традициях своей прошлой конторы, Орочимару ещё и знатно окопался.
Без шуток: всё, что говорило о наличии здесь Скрытого Селения шиноби — это две небольшие параллельные друг другу стены из белого камня, обрамляющие уходящую вниз лестницу, что упиралась практически в сарайчик, притопленный в грунте у корней гигантского дерева. Впрочем, как раз дерево ничем не выделялось, весь лес, в котором мы сейчас находились, состоял из таких же многовековых исполинов, да и по пути от Конохи им подобных было полно. Пожалуй, если бы строение было покрашено хоть чем-то, напоминающим камуфляжную окраску, то непрошеные гости могли неделями ходить в десятке метров от входа и ничего не замечать. Но, похоже, полная маскировка Орочимару была неинтересна, потому и стены сверкали белизной, и черепица сверху красовалась насыщенно-синим отливом. Ах да, ещё над дверью здания, куда упиралась спускающаяся лестница, на стене, рядом то ли с окошком, то ли вентиляционным отверстием, были изображены две свивающиеся кольцами змеи.
— Хн… — Учиха остановился перед входом в «деревню», точнее, в подземную базу, называющуюся деревней.
— Что-то не так? — чего тормозить-то, да и звуковики вон переглядываются, причём вместе с Кин. Задумали подставу, почуяв родную землю? Эмоции больно сумбурные, фиг разберёшь. Хотя нет, вряд ли. Они самоуверенны, но не кретины, разницу в силе понимают. Даже поднимающийся из подземелий Орочи в новой тушке (о которой свидетельствовали плотно упаковывающие его бинты и светлая, коротко стриженная шевелюра), видимо, чтобы поприветствовать дорогих гостей лично, их не спасёт в случае начала серьёзных разборок. Да и не будет спасать, если говорить откровенно. Про топающего следом Кабуто и говорить нечего.
— Я чувствую какую-то неправильность в окружающем, но никак не пойму, в чём дело… — ответил Саске, шаря по лесу активированным шаринганом.
— Браво, Саске-кун, — Змей преодолел последние ступени, вставая на уровень земли, и судя по тому, как вздрогнули Сакура с Карин, дружно плюхнулись на колено уже Тройка Звука и заметалась Кин, ощутившая себя крайне некомфортно, увидели они его только что. Значит, гендзюцу, причём, раз проняло даже Саске с его шаринганом, гендзюцу хорошее. Хм, а я, значит, его не заметил, потому как последние два часа без перерыва попеременно подкачивал в систему циркуляции чакры то запасы Лиса, то образец Орочимару, как раз чтобы не попасть в подобную ловушку. Надо будет в будущем что-то придумать, а то полное игнорирование гендзюцу — это, конечно, замечательно, но всё-таки лучше знать, как именно тебя пытаются обмануть, чтобы эффективнее противостоять врагу.
— Кажется, Скрытая в Звуке — это не только красивое название, Орочимару-сан? — задал я интересующий меня вопрос.
— Верно, — учёный слегка хохотнул своим неподражаемым голосом. — А ты, Наруто-кун, смотрю, сумел избежать воздействия музыки ветра. Любопытно, — под скрывающими лицо бинтами было не видно, но создалось впечатление, что Орочимару улыбнулся, после чего перевёл взгляд зелёных, с узким кошачьим зрачком, глаз на Саске. — Но что же я держу дорогих гостей на пороге? Проходите, чувствуйте себя как дома, вы ведь уже знакомы с Кабуто? — шпион приветливо кивнул, однако не спеша вступать в разговор. Занятно... Сейчас я мог почувствовать эмоции саннина, и ему было хорошо, не в смысле ликования от грядущего или свершившегося успеха, нет, ему просто было хорошо, и красоту жизни, что называется, ничего не омрачало. Неужели это прекращение боли, связанное с переселением в новое тело, так сильно на него подействовало? Вполне может быть.
— Сперва мы хотели бы обговорить пару деталей, — не спеша гасить шаринган и следовать под землю, сообщил Учиха.
— Разумеется, вашим друзьям ничего не грозит, — заверил Орочимару, даже не взглянув на девочек, а вот Кабуто их внимательно осмотрел, невзначай поправляя очки. Впрочем, каких-то агрессивных позывов что у одного, что у другого и вправду не имелось. К слову, клона с Анко на руках сейчас с нами не было, я же не идиот — тащить её сразу сюда, не зная даже, успел учёный сменить тело или нет.
— Допустим, — произнёс я. — А что насчёт нашего положения в Деревне Звука? — я, безусловно, помнил, что в иной истории он вскоре её бросил, но лично я так поступать не собирался — пусть ослабевшая, но своя Скрытая Деревня мне пригодится.
— Ха-ха-ха, — вновь беззлобно рассмеялся Белый Змей, — не упускаешь случая получить выгоду... Это хорошо. Не беспокойся, Наруто-кун, если вы того желаете, то ранг элитного джонина Селения, Скрытого в Звуке будет вашим. Но не стану лгать, очень вероятно, что нам вскоре придётся оставить это место — моё нападение на Коноху, а после и ваше бегство вряд ли останутся без ответа, да и многие другие с удовольствием попытаются прибрать к рукам носителя шарингана и джинчурики Девятихвостого, — новость вызвала отклик в массах, по крайней мере, звуковики вздрогнули, да и Сакура с Кин побледнели, что вполне соответствовало их эмоциональному состоянию.
— Что ж, честность — это хорошо, — переглядываюсь с Учихой, он, кстати, вероятность нового бегства принял на удивление спокойно. — Но звания нам всё же пригодятся.
— Как скажешь, — легко согласился Орочимару. — Но остальные детали предлагаю обсудить уже у меня в кабинете.
— Согласны, — отозвался Саске и двинулся вперёд, чем подал пример остальным.
— Как прошла дорога? — продолжил вежливый разговор Змей, повернувшись к нам спиной и лично показывая дорогу. Кабуто же отступил в сторону, пристраиваясь сбоку от Учихи.
— Спокойно, — отвечаю уже я. — Хотя прощание с деревней выдалось излишне бурным.
— Вот как? И что же стало источником проблем?
— Нападение на меня отряда из Корня АНБУ.
Орочимару остановился и повернулся к нам, пристально вглядевшись в моё лицо своими змеиными глазами. Эмоции его в этот момент плескались бурной смесью из интереса, предвкушения, какого-то скрытого восторга и толики настороженности. А вот все остальные, кроме, пожалуй, Саске, явственно напряглись, кое-кто даже на грани паники.
— Были сложности? — прошелестел обволакивающий голос в установившейся тишине.
— Да, пострадала Анко, и мне пришлось взорвать небольшую Бомбу Биджу в центре Конохи, — внимательно наблюдая за реакцией, выдаю чистую правду.
— Анко-тян?.. — на секунду задумался учёный, в душе которого что-то такое шевельнулось... непонятное. — И после этого вам дали уйти?
