Гунчак прокашлялся и почти торжественно произнес:
— Знай, боярин, скоро, через день-два здесь будет огромное монгольское войско, идущее войной на Рзань.
— Это мы знаем, — кивнул Ратьша.
— Вот как? — видно половец думал, что его сообщение обескуражит Рязанца.
— Мы ж не зря свой хлеб едим, — усмехнулся Ратислав. — Ты это уже почувствовал на себе.
— Да уж... — поник плечами Гунчак.
Потом покачал головой и добавил:
— И все же будь осторожен. Нас ты захватил врасплох, но другие отряды могут ложным бегством заманить тебя в засаду. Монголы в этом большие мастера.
— Постараемся не попасться, — хмыкнул Ратьша. — Но все равно спасибо за предупреждение.
Глянул в оконце. На улице стало совсем темно. Встал с лавки, потянулся. Сказал:
— Ладно. Пора отдыхать. Завтра встаем рано.
Глянул на сникшего Гунчака. Приказал тоже поднявшемуся на ноги Могуте:
— Этого в подклеть. Только отдельно от остальных. От греха.
Ближник кивнул и тронул половца за плечо. Тот встал и двинулся к лестнице. Могута зашагал следом. А Ратьша принялся устраиваться на ночлег.
Глава 8
Поднялись затемно. Ратьша умылся из колодезной бадьи, быстро перекусил запасами, найденными в избе, облачился в броню. Могута носился по деревеньке, подгоняя разоспавшихся, непривычных к воинскому порядку ополченцев. Ничего, справится. А пока боярин решил пройтись до речки — любил Ратислав смотреть на текущую воду. Небо на востоке посветлело, гася звезды на чистом безоблачном небе. Там у окоема уже появилась алая полоска, предвещающая скорое появление дневного светила. За ночь подморозило. Трава покрылась седым инеем и не по живому шуршала под ногами. Трупы половцев с улицы убрали. Должно, стащили в небольшой овражек у околицы. Часто попадались лужи замерзшей крови, которые Ратьша аккуратно обходил. Наконец добрался до берега. От темной воды поднимался пар, образующий туманную дымку вдоль всего русла. У самого берега образовалась ледяная корка — зачатки панциря, который накроет вскоре живую воду на всю долгую зиму до самой весны. К Ратьше подошел Могута.
— Раненые на носилках, боярин, — доложился он. — Кто может, поедет верхами. Дал им пяток воинов в сопровождение. Половцев погоним пешком. Недалеко — дойдут. С ними отправлю десяток — справятся. Гунчаку под честное слово дал коня. Вязать не стал. Думаю, не обманет.
— Ладно, — кивнул Ратислав. — Отправляй.
Могута повернулся к околице, обращенной в сторону Онузлы. Там в утренних сумерках угадывались собравшиеся в кучу конные и пешие. Свистнул в два пальца, махнул рукой с зажатой плеткой. Потом снова повернулся к Ратьше.
— Остальные почти готовы. Скоро можно будет выступать. Душегубцев, как и говорили, на сук?
— Именно, — подтвердил Боярин.
Потом досадливо поморщился.
— Забыл расспросить у них: был Гунчак в избе, когда они над нашими изгалялись.
— Я расспросил, — сказал ближник. — И правда — не было. Не соврал хан. Все это учинил монгольский десятник. Его, кстати, тоже живого взяли. Только его. Остальных десятников порубили. Говорят, дрались, как черти, в плен не сдавались. Этого палицей приголубили, потому и живой.
— Как отличили-то от половцев? — поинтересовался Ратша.
— Так одеты малость по-другому. И доспех получше. Рожей, опять-таки, от половцев отличается.
— Ладно, вешать будем — посмотрим.
Ратьшин дружинник подвел под уздцы двух коней — гнедого жеребца для Могуты и Буяна для Ратьши. Оседланных и облаченных в доспех. Ближник и боярин запрыгнули в седла, разобрали поводья.
— Куда двинемся дальше? — спросил Могута.
— На полдень, — помолчав, ответил Ратислав. — Надо поглядеть, что за сила на нас идет. Да и острастку дать. Пусть поймут, что пирогами их здесь потчевать не будут. Но сначала к роще. Сучья для гостей незваных присмотрел?
— Послал людей. Должны уже петельки приспособить.
— Тогда всех туда. Нашим тоже полезно на то посмотреть.
Ближник кивнул, развернул коня и порысил к собирающимся на околице сотням. Ратьша, не спеша, двинулся к дубовой рощице, облюбованной Могутой для казни. Вскоре здесь собрался весь Ратьшин отряд. Осужденных на казнь со связанными за спиной руками посадили верхом на лошадей, подвели тех под перекинутые через сучья веревки, накинули петли на шеи. Половцы впали в оцепенение и не пытались вырываться, или молить о пощаде. А вот монгол, который и в самом деле заметно отличался от остальных пленников, что-то кричал по-своему, крутился в седле, мотал головой, не давая накинуть петлю. Трое воинов с трудом с ним справлялись. Перестал он дергаться только после того, как почуял петлю на шее. Понял: будет рваться — лошадь уйдет, оставив его дергаться на веревке. Кричать, однако, не переставал. Ратьша подозвал Осалука, спросил:
— Чего верещит? Просит о чем-то?
— Нет. Пугает гневом джихангира.
Ратислав вопросительно поднял бровь.
— Так они называют начальствующего над войском Бату-Хана.
— Видно грозен... — протянул Ратислав. Потом махнул рукой — вешайте.
Воины, распоряжающиеся казнью, хлестнули коней, на которых сидели пленники. Кони рванулись вперед, оставив висельников болтаться в петлях. Боярин по-хозяйски осмотрелся: не оборвался ли кто. Но нет, веревки оказались крепкими.
— Вот и ладно, — произнес он, развернул коня и направил его к броду.
За ним потянулись воины, оставляя казенных находников в одиночестве исполнять жуткий танец смерти.
До полудня неспехом проехали верст пятнадцать на полдень. Пригревшее солнышко растопило иней на жухлой траве, но ветерок дул студеный, потому всадники кутались в плащи. Ратьша уже собирался останавливаться на дневной привал, когда увидел мчащегося во весь опор воина из головного дозора.
— Половцы! — подскакав к Ратиславу с Могутой, двигающимся в голове войска, крикнул он.
— Много? — стараясь, чтобы голос звучал спокойно, даже лениво, хоть сердце в груди встревожено зачастило, спросил Ратьша.
— Не меньше пяти сотен!
— Далеко?
— Версты три! По вот этой балке идут.
— Понятно.
Ратьша огляделся. Его отряд двигался по широченной — в перестрел, не меньше — балке с пологими, но высокими склонами. По ней, судя по тому, что сказал дозорный, шли навстречу и половцы. Позади слева остался большой холм, который балка огибала и сворачивала за ним направо.
Ратислав повернулся к Могуте, сказал:
— Покажем, что не только монголы хорошо засады могут править?
Ближник промолчал, ожидая, что Ратислав скажет дальше. Но воевода степной стражи ответа и не ждал. Сразу продолжил:
— Бери пару сотен, езжай вперед. Как увидишь врага, разворачивайтесь и скачите обратно этой же балкой — вроде испугались. Мы будем ждать вон за тем холмом. — Ратислав махнул рукой назад. Как за него свернете, жмитесь влево, чтобы с нами не столкнуться. Понял ли?
— Понял, боярин. Не впервой.
— Вот и ладно. Езжайте, не мешкайте. Бери головные сотни, чтобы не путаться. На ходу им все объяснишь.
Могута кивнул и кликнул сотников. Ратьша едва успел отъехать в сторону, а две сотни воинов с его ближником во главе, крупной рысью двинулись вперед и вскоре скрылись за изгибом балки. А сам Ратислав отправился назад, сзывая начальников. Объяснил им задачу. Те поскакали к своим сотням, на ходу отдавая приказы. Последовала неизбежная неразбериха — все же выучки здешним ополченцам не хватало. Но вскоре разобрались, развернулись и отправились обратно, сворачивая за холм. Четыре сотни, состоящие из воинов степной стражи, Ратьша оставил ждать врага в балке за холмом. Они вооружены лучше ополченцев и потому ударят половцам в лоб. Остальных вывел из балки и укрыл за дальним склоном холма. Эти ударят половцам в тыл, если не удастся сразу их опрокинуть, а коли получится, отрежут им путь к отступлению. Командовать ими назначил выборного ополченского воеводу — мужик толковый, знает, когда ударить. Сам Ратислав встал в первых рядах отряда, что должен был бить половцам в лоб. Заводных и вьючных лошадей увели подальше, чтобы не мешали.
Ветра здесь в балке не ощущалось. Полуденное солнце ощутимо пригревало. По телу, как это всегда бывало у Ратьши перед битвой, волнами прокатывалось тепло. Из-под войлочного подшлемника, обтекая брови, по вискам побежали ручейки пота. Ратислав прислушался. Пока тихо. А скачущую конницу слышно не меньше, чем за версту. Он расстегнул подбородочный ремень, сдвинул шлем на затылок, положил копье поперек седла, промокнул пот рукавом высовывающейся из-под наруча рубахи. Снова прислушался. Ага! Скачут! Топот пока еле слышен, но вскоре и свои, бегущие, и чужие, преследующие, будут здесь. Надвинул шлем на место, застегнул ремень. Топот приближался. Ратьша подхватил копье, вскинул его вверх — знак приготовиться. Почувствовал, как подобрались позади и воины, и лошади — боевой конь чует предстоящую битву не хуже человека. Топот нарастал. Пора! Скачущую лаву конницы можно остановить только встречным ударом. Ратьша опустил копье и дал шпоры Буяну. Четыре сотни всадников начали разбег, держась левой стороны балки, чтобы не столкнуться со своими товарищами, уходящими от преследователей. Вот и они разгоряченные скачкой выскочили из-за холма, проскочили правее скачущих навстречу соратников и там позади начали разворачивать коней, чтобы помочь своим.
Половцы поотстали. Видать, что-то почуяли, начали придерживать коней. Ну, им же хуже — русичи успели набрать разгон для хорошего удара и выметнулись из-за холма. Вражеские всадники оказались совсем рядом — меньше сотни саженей. Они действительно убавили скок лошадей, а увидев выскочивших им навстречу, сверкающих бронями и шеломами, алеющих треугольными щитами Рязанцев, передние и вовсе начали натягивать поводья и разворачивать коней. Вот это они зря! Задние пока ничего не видели и напирали на передних, мешая строй. Кто-то упал вместе с конем под копыта товарищей. Ржание, крики, топот. Но самые храбрые из половцев продолжили скачку навстречу русичам. Таких оказалось немного — десятка два. На того, что вырвался дальше всех Ратислав и нацелил копье. Тот тоже опустил свою длинную пику, принимая вызов. Всадник и конь противника быстро увеличивались в размерах, закрывая собой мир впереди, внушая невольный трепет своей мощью и порывом. Ратьшу этим напугать было нелегко — сколько таких стычек видел он в своей, пусть и не очень длинной, но богатой на события жизни. Половец оказался не из простых: стальной шлем с выпушкой подшлемника из шкуры дикого степного кота, наборный доспех, кованый круглый щит — редкость для степняков. Больше Ратьша ничего рассмотреть не успел. Половец угодил ему в щит, косо подставленный, — чтобы тонкое острие пики соскользнуло. Сам боярин направил наконечник копья в грудь врагу, но в последний миг вздернул его, целя над верхним краем щита. Половец попытался поднять щит, отразить. Не успел. Копье с костяным хрустом, передавшимся по древку, вошло ему в рот, пробило голову, скрежетнуло по внутренней стороне шлема. Руку, державшую копье, рвануло. Ратьша напряг мышцы и степняка вынесло из седла. Кони разошлись правыми боками. Насаженный на копье супротивник, пролетев по воздуху саженей десять грянулся оземь. Буян продолжал нестись вперед. Ратислав вывернул руку в локте, оставляя копье позади, потом дернул древко. Рывок, помноженный на силу скачущего коня, позволил выдернуть наконечник из поверженного врага. Боярин вновь взял копье наизготовку и ударил Буяна шпорами, яря жеребца.
Половцы сумели остановиться: до задних дошло, что впереди что-то пошло не так. Передние пытались пробиться через плотно сбившихся соплеменников в задние ряды. Самые сообразительные рванулись вправо и влево, решив выбраться из балки, внезапно ставшей для них ловушкой. Такую кучу-малу бить любо-дорого. Хотя, если б половцы и не струсили, ударили Рязанцам навстречу, вряд ли это их бы спасло: Рязанцы облачены в панцири, лошади их тоже, а у половцев вооружение легкое — не выдерживают они прямого столкновения с кованой конницей. Но если б, все же, решились, победа русичам досталась бы гораздо дороже. Не решились, слава Перуну!
Толпа всадников, в которую превратились преследователи, уже совсем рядом. Кто-то из нее, не желая получить удар в спину, развернул коня навстречу Ратьше. Здоровый мужик, но небогатый — доспех кожаный, деревянный, обтянутый кожей щит без умбона и оковки по краю, на голове войлочный колпак. Хоть и бедный, но храбрый. Хотел умереть, как воин, что ж... Подставленный под Ратьшино копье щит не спас от таранного удара. Наконечник пробил его, пробил и кожаный панцирь, проткнул насквозь грудь. Тут пытаться вытаскивать копье уже бесполезно. Ратислав выпустил древко и выхватил из ножен меч. В следующий миг Буян врезался бронированной грудью в гущу врагов. Опрокинул стоящего боком коня вместе с всадником, ударил в круп следующего так, что половец, сидевший на нем, завалился на спину. Ратьша рубанул его поперек груди. Справа и слева подоспели свои. Давили, опрокидывали степняков, кололи копьями, рубили мечами. Над балкой поднялся вой боли и ужаса. Теперь половцами владело только одно желание — бежать. Уже и задние все поняли, перестали рваться вперед, разворачивали коней, собираясь уходить тем же путем, которым пришли сюда — по дну балки. Но оттуда по ним ударили ополченцы, обошедшие холм. Выборный воевода, действительно, дело знал. Теперь половцы окончательно превратились в обезумевшее от страха стадо. Большинство даже не пытались сопротивляться, падая под ударами Рязанцев. Звон стали, хряск от рубящих ударов, визг раненых коней, хрип умирающих заполнили балку.
Часть степняков, увидевших, что с боков их пока не охватили, гнали своих лошадей вправо и влево к склонам балки. Они, конечно, были не слишком крутыми. Но это для человека, для коня же, обремененного весом всадника, препятствие оказалось почти непреодолимым. То и дело кони, поднимающиеся наверх, оступались, присаживались на задние ноги и съезжали вниз. Некоторые опрокидывались на спину и, подминая всадника, летели кувырком на дно балки, сбивая по пути карабкающихся следом. По ним открыли стрельбу Рязанцы из задних рядов, которые непосредственно в рубке не участвовали. Под ливнем стрел до верха смогли добраться совсем немногие.
Ратьша опьянел от крови, обильно забрызгавшей его правую руку и бок. Рубка почти не сопротивляющегося врага, врага кровного, с которым воевали искони, это ли не упоение! Когда с коня свалился разрубленный наполы очередной степняк, боярин увидел перед собой своего — Рязанца. Такого же пьяного, залитого кровью, из ополченцев, ударивших половцам в тыл. Кончено! Вся куча врагов, попавших между жерновами двух русских отрядов, была перемолота, или разбежалась. Впрочем, сбежали немногие. Это Ратьша понял, посмотрев на склоны балки, усеянные трупами людей и лошадей. Особо много их было навалено внизу — куда они скатывались пронзенные стрелами. Пленных сегодня не брали — некогда с ними возится. А отправлять в Онузлу — опять людей для охраны посылать, уменьшать число воинов в отряде. Ни к чему это.
Ратислав опустил, внезапно потяжелевший меч. Повесил щит на крюк. Стянул с левой руки рукавицу, провел рукой по лицу, остывая. Отнял руку, глянул на испачканную чужой кровью ладонь. Вытер ее о конскую гриву. Подъехал Могута. С тревогой посмотрел на боярина — цел ли? Ведь весь в крови. Ратьша успокаивающе махнул рукой. С трудом расцепив зубы, сказал:
