— Олег, вроде, впереди. Отец чего-то забыл? Послал догнать?
Ратислав пожал плечами. Чего гадать? Сейчас все узнаем. Отряд прогрохотал по бревнам моста через речку Черную и начал подниматься на холм. Во главе его, действительно, скакал Олег Красный. Поднялись всадники на холм быстро, и вскоре князь Переяславский осадил коня рядом с Федором и Ратиславом.
— Отец чего-то хочет передать? — сразу спросил Федор.
Сияющее, разгоряченное скачкой лицо Олега приобрело озадаченное выражение. Потом он понимающе хохотнул, ответил:
— Нет, брат, ничего передавать не велено. Просто отпросился с Ратьшей на засечную черту. Чего мне тут. Тиуны да воеводы сами с боярами да воями разберутся — скука! А я там, у границы побуду. Может, первым с татарами схлестнусь, коль повезет.
— Рад тебе, брате, — улыбнулся князь Федор. — Веселее дорога будет.
— И я рад, — поприветствовал Олега Перуновым знаком Ратислав. — Едем, а то наши далеко вперед ушли.
Топот копыт, скрип колес... Отряду приходилось подравнивать скорость под обозные телеги. Потому ехали не быстро. Короткий предзимний день подходил к концу. К сумеркам едва успели добраться до Крепи. Мелания, не ждавшая Ратьшу обратно так скоро, тем не менее, подсуетилось и вскоре стол в трапезной был накрыт. Стол богатый — год выпал урожайный, в закромах всего хватало. Гридням накрыли в просторных сенях — все они в трапезную не влезали. Татар же посадили с собой — обижать их не стоило. На скамьях, было видно, татары чувствовали себя неуютно — как и половцы они привыкли сидеть, поджав ноги, на шкурах в своих юртах. Но ничего, усидели.
Выпили, закусили. Еще выпили. Навалились на еду — с морозца да с дороги животы подвело не в шутку. На обеденный привал, по согласию с татарами, не останавливались — чего зря тратить и так короткое светлое время. Насыщаясь, Ратьша поглядывал на степняков. Те ели много и жадно. В основном мясо и сыр. На хлеб вообще внимания не обращали. К медовухе, впрочем, прикладывались часто — видно еще раньше распробовали сей напиток. Захмелели татары быстро. Загомонили о чем-то своем. Сидящий рядом с послом Осолук, внимательно прислушивался к их разговору, не забывая подливать медовуху в опустевшие чаши. Князь Роман за время пути помягчел. Даже перекинулся несколькими фразами с Ратиславом и Олегом. С Федором не говорил, но уже и не отворачивался. За столом, влив в себя несколько чаш медовухи и утолив первый голод, совсем размяк, вступил в разговор молодых князей и Ратислава. Шутил добродушно. Потом заговорил с Федором о том, как им себя вести в татарском стане. Слава богам! Подумалось Ратьше. Хуже нет, когда без согласия делается какое-то дело. Особенно такое важное, как это вот посольство.
Поговорив с Федором, Роман Коломенский попытался разговорить через Осолука татарского посла. Тот вначале воротил нос, но потом, слово за слово начал поддерживать беседу, а вскоре, вообще, разразился хвалебной речью — какой он, Онгул (так звали посла), великий воин и как близок он к великому Джихангиру. Суть того, что говорил монгол, через пятое на десятое переводил Осолук. Князь Роман внимательно прислушивался к переводу. До Ратислава, сидевшего далековато от татар, долетали только отдельные слова.
Пир длился и длился — предзимний вечер долог. Роман и Онгул уже сидели полуобнявшись и что-то говорили друг другу. Осалук пытался переводить, хоть перевод им, похоже, уже был не очень и нужен. Голова у Ратьши тоже плыла, но он старался все подмечать. Роман хочет подружиться с татарином. Молодец! Может пригодиться для дела. Федору бы еще к татарскому послу подластиться. Но, глянув на него, Ратислав понял, что о таком и мечтать не стоит: Федор смотрел на обнимавшихся князя и татарина с нескрываемой брезгливостью. Да, плохой из княжича посол. Понятно, что Великому князю деваться было некуда, потому и отправил сына, но главой посольства тогда надо было назначать все же брата, отодвинув гордость и обиду. Вот этот прирожденный переговорщик.
Потом захмелевший Олег начал говорить обидные слова татарам. Посол, занятый беседой с князем Романом, вначале не обращал внимания на разгорячившегося русского, но Олег, видя это, заговорил громче и Онгул поинтересовался у Осалука, что хочет сказать русский князь. Хитрый половец ответил что-то и посол вроде успокоился. Олег начал подниматься из-за стола, намереваясь подойти к татарину поближе. Ратислав приобняв побратима за плечи, усадил его на место и, подлив в чашу меда, выпил с ним за победу над ворогами. Дождавшись, когда князь осушит чашу, кликнул Меланию, кивнул незаметно на Олега. Мамка исчезла ненадолго, а потом появилась с двумя дворовыми девками. Те с шутками и игривым смехом вывели князя из-за стола и увели его в гостевые покои. Татары проводили девок завистливо-похотливыми взглядами. Ратьшу от того аж передернуло. Ох, нельзя пускать сюда незваных пришельцев, ох, нельзя.
Когда еще две девки зашли в трапезную и стали убирать грязную посуду, один из татар не удержался и, ухватив одну из них за талию, попытался усадить себе на колени. Та взвизгнула, попыталась вырваться, но татарин оказался цепок. Одной рукой удержал ее на коленях, а вторую запустил в вырез сарафана. Такого не мог снести и Ратьша. Не говоря уж о Федоре. Оба вскочили, сжали руки на рукоятях ножей: мечи и сабли по обычаю были оставлены в оружейной в сенях. Князь Роман, глаза которого неожиданно стали совсем трезвыми, тронул за плечо татарского посла, что-то сказал негромко. Осалук перевел. Совсем пьяненький Онгул собрался, глянул на расшалившегося воина, грозно прикрикнул на него. Тот неохотно отпустил девку, прижал правую руку к груди, поклонился начальнику. Ратислав сел на место. Надавив на плечо Федору, усадил и его. Подивился про себя: надо же — пьяный, распаленный похотью татарин сразу подчинился. Сумел бы он, Ратьша вот так одним словом осадить своего пьяного возжаждавшего любви воя? Подумал и честно признался себе — далеко не всякого. Видно, приучены к порядку воины в монгольском войске. Для монголов это хорошо, для русских — плохо.
Пир помалу угасал. Татарский посол уже улегся на сложенные на столе руки и сладко спал. Его воины тоже начали клевать носами. Один из них, с ухватками командира, видно, десятник, который пил совсем немного и остававшийся до сих пор довольно бодрым, подошел к Осалуку, тоже изрядно набравшемуся, и спросил у него что-то по-своему. Половец кивнул, с трудом поднялся из-за стола, пошатываясь, подошел к Ратьше, спросил:
— Татары спать просятся. Спрашивают, где им лечь.
Памятуя, что случилось с дворовой девкой, Ратислав кликнул воев, из своих — из Крепи. Велел им отвести татар спать в людскую. Степняки аккуратно, почти нежно вытащили из-за стола своего начальника и на руках отнесли его в назначенное им для ночлега место.
На следующий день тронулись в путь, когда уж совсем рассвело. Никто не торопился — вчерашний пир давал о себе знать. Позавтракали, опрокинули по паре чаш медовухи. После того и выехали. Дождавшись, когда отряд с обозом вытянется из крепости, Ратьша подошел к стоящей в сторонке Мелании.
— Слушай мамка. Слушай внимательно. Не знаю, удастся ли еще сюда вернуться — война грядет. Послал, правда, князь Юрий сына своего на переговоры с татарами, вот только вряд ли толк в том будет. Потому попервости вооружи мужичков, которые привычные к пешему бою и отправь их в Рязань. Кого исполчать, кого над ними старшим ставить — сама знаешь.
Мелания кивнула.
— Дальше, — продолжал боярин. — Раздай оставшееся оружие мужикам из усадьбы и села. Из деревень моих. Пусть настороже пребывают. В готовности в крепости укрыться. Кто знает, может мелкие татарские отряды как-то через засеки просочатся. Да и лихие люди под это дело могут начать шалить. Но ежели поляжем мы на засечной черте, и татары сюда прорвутся, в Крепи не затворяйтесь — не отсидитесь. Много их. Крепость наша им на один зуб. Сгинете зря.
Мамка прикрыла рот ладонью, горестно покачала головой, сказала с протяжным всхлипом:
— Неужто так страшно все, Ратиславушка?
— Страшно, родная. Так страшно, что никогда такого еще не бывало. Потому, собери и упакуй все ценное. И смердам в селе и деревнях скажи. Как станет ясно, что не удержали мы поганых, собирайте скарб, скотину и уходите вниз по Проне. В наших лесах спрятаться не получится — редковаты, потому добирайтесь до Оки и хоронитесь на ее левобережье. Там есть где укрыться. Еды с собой берите побольше — кто знает, сколько отсиживаться придется.
— Так может нам в Рязань лучше податься, родимец? — перебила Мелания. — Места там много, стены крепкие.
— Мыслю, не устоит и Рязань, — покачал головой Ратислав. — Они Биляр Булгарский в две недели взяли. Нет. За Оку уходите. Ежели реки к тому времени еще не встанут, на лодьях плывите. Но то вряд ли: рекам свободными быть дней пять еще, много — неделю. А мы только в пути дней пять будем. Потом переговоры. Воевать татары начнут дней через десять, не раньше. Так что реки точно встанут. И снег уж ляжет. Потому сани готовьте. И не тяните: татары быстро скачут, догнать могут вас со скотиной да с обозом. Я постараюсь гонца прислать, упредить, когда совсем все плохо станет. Может даже сам смогу заскочить. Но, кто знает, получится ли? Война...
Ратислав помолчал. Окинул взглядом Меланию, сжавшуюся, ставшую словно меньше ростом, с блестящими от слез глазами.
— Не горюй, мамка. Сделаешь все, как я сказал, так может, и свидимся еще.
— Да что ты, Ратиславушка, о нас-то. Мы укроемся, схоронимся. Ты-то как?
— Ничего, — вымучил Ратислав улыбку. — Ты ж знаешь, я заговоренный. Ништо со мной не случится. Себя сбереги и людей. И давай прощаться, мамка — наши уж далеко отъехали.
Ключница уткнулась лицом в медвежий мех налатника на груди Ратьши, затряслась от рыданий.
— Ничего, мамка. Ничего. Хорошо все будет. Не плачь.
Мелания отстранилась, утерла глаза кончиком платка. Остро глянула на боярина.
— Оберег на тебе ли?
— На мне. Он всегда на мне.
— Вот и ладно, — прерывисто вздохнула мамка. — Не снимай его теперь ни на миг.
— Ладно, — кивнул Ратьша. — Не буду. Пора мне.
Мелания долгим запоминающим взглядом посмотрела на Ратислава, погладила его по плечу, кивнула.
— Ступай, княжич.
Ратьша открыл уже было рот, чтобы привычно возразить против такого титулования, но смолчал. Расцеловал мамку в мокрые от слез щеки, развернулся, вскочил на Буяна и двинулся на выезд из крепости. У ворот оглянулся. Мамка стояла на том же месте, глядя ему в след. Потерявшая свою обычную уверенность, вся какая-то жалкая. Боярин прощально взмахнул рукой и дал шпоры жеребцу.
Догнал отряд уже на лесной дороге. Поравнялся с князьями, ехавшими теперь вместе, словно и не пробегала меж Романом и Федором черная кошка. Олег глянул вопрошающе на побратима: все ли ладно? Ратислав успокаивающе кивнул: хорошо все. Ехали молча. Говорить не хотелось — язык сушило похмеле. Погода испортилась. Солнце закрыли серые мутные облака, поднялся резкий пронизывающий ветер, несущий редкие сухие снежинки. К середине дня снег усилился, и скоро его насыпало столько, что он полностью покрыл замерзшую дорожную грязь. Хотя, особо сильные порывы ветра иногда сдували порошу с дороги, вновь являя глазам черные тележные колеи. Под копытами легкий сухой снег тоже разлетался в стороны, так что за отрядом тянулась черная полоса обнажившейся ледяной грязи, впрочем, быстро исчезающая, заметаемая поземкой.
На ночлег остановились засветло: метель все усиливалась. Ночевали в придорожной деревеньке в пять дворов. Селить татар отдельно Ратислав поопасался, в чем его поддержал и князь Роман. Потому на ночлег их определили вместе с тремя десятками гридней. Ужин готовили из своих запасов: для жителей деревеньки накормить почти две сотни здоровых мужиков было бы слишком накладно. Лошадям тоже задали овса из телег. У местных взяли только сена для татарских лошадок, которые к овсу оказались не приучены.
До Черного леса добирались три дня: и день короток и телеги шли не быстро. Воинский лагерь здесь стал заметно больше, по сравнению с тем, который Ратислав покидал, увозя в Рязань татарское посольство. Заночевали здесь в лагере. Поутру вошли в лес, миновали засечную черту. За день пройти его не успели. Пришлось ночевать в небольшом овражке, укрывающем от холодного ветра. Спать улеглись в наскоро сооруженных из лапника шалашах, постелив на землю тот же лапник и укрывшись овчинами. Татары такой ночлег перенесли легко, без какого-то недовольства. Поутру на лошадей сели бодрыми, выспавшимися. Видно привычны были и не к такому. Да, сильный народ. И холод им не страшен. Половцы гораздо хлипче. Вон Осалук весь трясется, осунулся, круги под глазами — не выспался. Правильно: к этому времени года половецкие стойбища перебираются далеко на юг, к берегам Русского и Сурожского морей. Там и зимуют. А татарам хоть бы что. Нелегко будет воевать с ними.
Миновали лес к полудню пятого дня пути. Остановились в деревне, которую тогда, ранней осенью, отряд Ратьши, высланный в разведку, миновал не задерживаясь. Деревня оказалась пуста — видно жители успели вовремя уйти. Строения целы, для ночлега вполне годились. Выставили стражу: здесь уже можно было ждать встречи с татарскими разъездами. Зажгли очаги, приготовили нормальный ужин. Князья, Ратислав и прочий начальный люд отряда собрались в самой большой избе. Пригласили и Онгула с его охраной. Разместились все, пусть и с некоторым трудом. Выставили мех с медовухой, накрыли стол по-походному, но обильно. Снова пили, ели. Снова князь Роман говорил татарскому послу льстивые речи. И, надо сказать, преуспел в том: похоже, стал татарину почти другом. В этот раз татар уложили спать отдельно в небольшой избе.
Наутро, едва тронулись, впереди на взлобке заметили всадников.
— Не наши, — доложил подскакавший дозорный.
— Надо вперед ехать, — предложил Ратьша. — И посла с собой брать, чтобы не вышло чего. Пусть сразу предупредит своих, что с миром идем. Я с ним поеду.
— Добро, — согласился князь Роман. — Я с вами — Онгул мне почти что братом стал.
Он обнажил зубы в ухмылке.
— Дозволишь ли? — это уже к Федору, как старшему в посольстве.
В голосе Романа прозвучала легкая насмешка. Князь Федор решил ее не замечать. Кивнул.
— Езжайте.
Ратислав и Роман, прихватив с собой Осалука, подъехали к сбившимся в кучу татарам. Осалук сказал что-то Онгулу. Тот радостно улыбнулся и выехал вперед. Обернулся к охране. Гаркнул по-своему. Видимо, приказал оставаться на месте. Потом приглашающе махнул рукой князю Роману и пришпорил коня, направляя его к татарскому разъезду. Ратислав, Роман и Осалук поскакали следом. Когда до татарского разъезда в десяток всадников осталось саженей триста, Онгул перевел коня на рысь, а потом и на шаг. Ратьша со спутниками держались позади. Разъезд оказался не татарским — половецким. Из тех половцев, что покорились монголам и были забраны в монгольское войско. Они, держа наготове луки с наложенными стрелами, двигались навстречу. Посол, порывшись у себя за пазухой, вытащил наружу, блеснувшую серебром пластинку. Сбросив меховую шапку, стянул цепочку через голову, поднял пластинку вверх и так, держа ее на вытянутой руке, двинулся дальше. Ратьша, Роман и Осалук поотстали. Половцы, успокоились. Убрали луки. Один из них, видно старший, пришпорив коня, выехал навстречу Онгулу. Саженях в пятидесяти впереди они сошлись. Половецкий десятник, разглядев пластинку поближе, соскочил с коня, сдернул шлем, надетый на меховую шапку, и согнулся в поклоне. Татарский посланник обернулся и приглашающе махнул рукой. Роман и Осалук пришпорили коней. Ратислав же, привстав в стременах, помахал над головой снятым шлемом, подавая сигнал своим двигаться дальше. Потом, пришпорив буяна, догнал Посла с князем Романом. Роман через Осалука о чем-то спрашивал Онгула. Половец переводил. Увидев, догнавшего их Ратьшу, Коломенский князь сказал:
