— Чужая.
Ближник успокоено кивнул.
— Пусть посчитают сколько наших убитых-раненых, — приказал Ратьша. — Раненых сразу отправляй в Онузлу. Растревожили мы осиный рой: всяко, кто-то сумел уйти, скоро доберутся до своих и устроят охоту на нас.
Могута снова кивнул.
— Дозоры подальше разошли, — добавил боярин. — Во все стороны. И встаем на дневку. Людям скажи, пусть с убитых берут только самое ценное. И, пожалуй, как нагрузят, вьючных лошадей пусть с ранеными отправляют — дальше налегке пойдем. С собой возьмем только вьючных с едой и заводных.
Могута кивнул в третий раз и отправился выполнять распоряжение воеводы. Ратислав же направил жеребца назад к подножию холма, откуда пробивался родник, питающий ручей, журчащий по дну балки. Добравшись до ручья, ополоснул меч, тщательно протер его куском полотна, приготовленным Первушей. Тем самым расторопным воем, который доставил ему стрелу вчера. Ратьша зачислил его с утра в свою ближнюю дружину и, оценив услужливость и сообразительность парня, сделал заодно своим меченошей. С помощью того же Первуши снял пластинчатый доспех, забрызганный кровью, оставшись только в кольчуге. Расстегнул ремни, поддерживающие кольчужные ноговицы, сбросил — тоже надо чистить от крови. Шлем в ту же кучу — тоже закровянил.
— Почисти, не мешкая, — сказал Первуше.
— Сделаю боярин.
Хорошо сказал — без заискивания, но и с должным почтением. Ратьша потянулся, прогибаясь в спине, разминая закаменевшие мышцы, стянул мокрый от пота подшлемник, тряхнул головой, обернулся поглядеть на место побоища. Там уже вовсю обдирали убитых половцев. Раненых без затей добивали. Надо бы оставить пару-тройку языков, подумал Ратислав. Дернулся было к коню — поскакать, приказать, но передумал: Могута распорядится — сообразит. Вернулся к ручью, ополоснул от крови лицо, руки, плеснул несколько пригоршней на голову, вытерся чистым куском полотна, протянутым Первушей. Напряжение битвы отпустило.
— Коней напои, — приказал боярин меченоше. — Остыть только дай.
— Само собой, — кивнул Первуша.
— Я на холм поднимусь, осмотреться надобно.
Ратьша зашагал к подножию холма, быстро взобрался на вершину и окинул взглядом окрестности. Далеко на полдень видны были мелкие кучки скачущих прочь всадников — половцы, которым повезло уцелеть. Чуть ближе, едущие не спеша дозоры Рязанцев. По пять-семь человек. Разглядел дозоры только на полудне и на закате. С двух других сторон их не увидел, но там местность была изрезана балками и дыбилась холмами — наверное, просто не видать. Правильно — дело дозорных увидеть самим и не дать увидеть себя. Кроме удирающих половцев, больше врагов нет. Вот и ладно. Обедаем и встаем на ночевку. Глянул вниз. Грабеж побитых половцев закончился. Быстро. Впрочем, сноровка имеется. И ведь сказал же — брать только самое ценное! Ну да, как же — ободрали догола. Ладно, заслужили. А вьючные лошадки до Онузлы как-нибудь и перегруженные доплетутся.
После обеда допросили пятерых, оставленных в живых Могутой не сильно пораненных половцев. Много те, как и ожидалось, не знали. Сказали только, что они передовой отряд громадного татарского войска, идущего на Рязань и что войско это в полутора-двух днях пути отсюда.
Ночь прошла спокойно. Встали затемно, позавтракали и тронулись снова наполдень. Вчерашняя битва унесла жизни полутора десятков воинов. Их отправили, перекинув через седла, в Онузлу вместе с тремя десятками раненых и навьюченными добычей и лишним скарбом вьючными лошадьми. Двадцать человек сопровождали и охраняли, получившийся весьма внушительным, караван.
В этот раз дозорные заметили врага еще задолго до полудня. Снова половцы. Отряд не меньше тысячи всадников. С заводными и вьючными лошадьми, дозорами впереди и по бокам — видно вчерашний урок пошел степнякам впрок. А бегунцы на этих должны были наткнуться и рассказать о разгроме. Тем не менее, идут вперед. Всего-то тысячей, а ведь наверняка спасшиеся оценили силы русичей не меньше чем тысячи в полторы — у страха глаза велики. Такие храбрецы, или тоже пытаются выманить на себя? Опыт подсказывал, что скорее — последнее.
Ратьша разглядывал половецкий отряд с высокого холма, особо не прячась — все равно дозоры уже засекли друг друга. Половецкие, правда, Рязанское войско пока не видели — боярин приказал укрыться воинам в глубокой балке сразу, как только ему сообщили о появившихся врагах. До половцев оставалось версты три. Надо решать, что делать. Можно отступить. Но половцы более легкие и подвижные повиснут на хвосте, будут донимать наскоками, вынуждая замедлять движение. Или ударить по врагу? Засаду здесь не устроишь — местность не та. Бить придется в лоб. Половцы увидят Рязанцев издалека и бой вряд ли примут — силы почти равные, а прямого столкновения они не выдержат, даже если б русичей было вполовину меньше. Ударить не всеми силами? Сотнями, скажем, тремя, чтобы оставить у них надежду на победу? А потом, когда втянутся в битву, пустить в дело остальных? Вряд ли степняки купятся на такое — о примерном числе русских беглецы доложили. Сразу заподозрят ловушку. Будут отступать, в свою очередь заманивая к своему большому войску.
Ну так и что? Идти вперед все равно надо — посмотреть, что за войско идет и сколько его. На прочность, опять же, хваленых татар попробовать. За тем ведь и шли? Значит, решено — вперед. Причем, бить сразу всеми оставшимися восьмью сотнями. Ратьша приказал стоящему рядом Первуше спуститься в балку и передать Могуте: пусть воины изготовятся к бою.
Половцы быстро приближались. Отряд их, похожий вначале на толстую змею, начал укорачиваться и расширяться, перестраиваясь для боя. В полуверсте от его головы скакали три кучки всадников по восемь-десять воинов — половецкие дозоры. Недалеко перед ними маячил дозор Рязанский в семь всадников, дразня степняков своей близостью. До балки, где укрывался русский отряд, половцам осталось чуть больше версты. Пора, иначе свои могут не успеть выбраться снизу, а враги, ударив встреч сверху вниз, могут, чего доброго, их и опрокинуть. Ратислав поднял копье, помахал прикрепленным у основания наконечника красным еловцом. Рязанцы внизу на дне балки повскакивали на коней и, пришпорив скакунов, погнали их вверх по склону. Выбравшиеся наверх отъезжали от края балки, уступая место идущим позади, и выстраивались по сотням колено к колену в пять рядов. Это дружинники. Ополченцы, не привычные биться в плотном строю, становились за ними свободно, готовя луки к бою.
Степняки, увидев появившихся словно из-под земли Рязанцев, начали придерживать коней и где-то в полуверсте совсем остановились. Ратьшины воины к этому времени полностью выбрались из балки и построились. Половецкий отряд начал расползаться вширь еще больше. Понятно: прямого боя принимать не будут, что и ожидалось. Ратислав съехал с холма, пристроился впереди сотни, стоявшей в середке русского строя, махнул копьем. Пять сотен степной стражи, не спеша, шагом двинулись вперед. Шли плотно — расстояние между сотнями не более десяти саженей. В самих сотнях восемнадцать-двадцать всадников выстроились колено к колену сплошной линией. Таких линий пять. Потери в предыдущих схватках дружинники понесли невеликие — брони на них хорошие, бьются умело. За сотнями степной стражи — местное ополчение. Этих осталось три с половиной сотни — у них потерь больше, да и для сопровождения пленных, раненых и добычи Ратьша посылал их же.
Когда прошли половину расстояния до половцев, строй их заволновался, левое и правое крылья двинулись в сторону русичей, набирая ход. Ратьша перевел коня на рысь — ударят вряд ли, но лучше поберечься, а по идущим шагом могут не удержаться, ударить. Степняки уже неслись вскачь.
— Поберегись — стрелы! — обернувшись, крикнул Ратислав.
Крикнул больше для воинов ополчения. Свои и так знали, что сейчас будет. Ополченцы, конечно, тоже много чего повидали, но предупредить их все же не лишнее.
Меньше чем в сотне саженей половцы резко повернули коней вправо и влево, извергнув тучу стрел. Ратьша поднял щит, прикрывая лицо. Доспех с такого расстояния половецкая стрела не возьмет. Буян тоже неплохо защищен своим кожаным доспехом и стальным налобником. В боярина, едущего впереди строя, целили многие: три стрелы ударились в кованый щит, одна скользнула по шлему, одна рванула правое оплечье. Еще одна попала в кольчужную юбку, не пробила, но повисла, застряв в кольцах. Тут же в ответ полетели русские стрелы, выпущенные воинами ополчения, прячущимися за своими одоспешенными соратниками. Панцири у них тоже имелись, но попроще и подешевле, часто захваченные у тех же половцев. А вот русские луки были помощнее половецких, сложносоставные, усиленные турьим рогом. Это сразу почувствовали на себе степняки и, теряя всадников, отскочили от Рязанцев подальше саженей до ста пятидесяти. На таком расстоянии половецких стрел можно было почти не опасаться. Если только уклюнут в незащищенную панцирем часть тела. Ну да такого бояться — в степь не выезжать.
Боярин послал коня вскачь, продолжая держать на центр половецкого строя. Грохот копыт позади сказал ему, что сотни послушно следуют за ним. Крылья половецкого отряда, развернувшись, скакали с боков и чуть впереди русичей, продолжая сохранять почтительное расстояние и посылая стрелы в сторону Рязанцев. Воины ополчения отвечали. Отвечали хорошо. То и дело то один, то другой степняк, вскинув руки, вываливался из седла, или, скрючившись, раненый гнал коня прочь из боя. Центр половецкой лавы тоже не стал дожидаться удара кованой Рязанской конницы. Эти выпустили по стреле, развернули коней и помчались назад, откуда пришли. Впрочем, не слишком быстро, оставляя между собой и Рязанцами те же полторы сотни саженей. Понятно. Того и ждали. Ратьша вскинул копье над собой и придержал Буяна: чего зря морить лошадей: степняки все равно никуда не денутся — будут ехать впереди, не сильно отрываясь, но и не сближаясь больше необходимого. Сотни, скачущие позади, тоже перешли на рысь. Убавили бег коней и половцы. Боярин покрутил еловцом на копье над головой, потом положил его поперек седла и потянул лук из налучья. Щит с руки снимать не стал — может пригодиться, а лук держать не слишком мешает. Надел защитную рукавичку, наложил стрелу, присмотрелся, выбирая достойную цель. Позади сквозь грохот копыт послышалось щелканье тетив: степная стража, выполняя приказ воеводы, открыла стрельбу по маячившим впереди степнякам. А вот и цель: какой-то слишком горячий, совсем молодой, должно быть, половец поотстал от своих, решив пустить стрелу вернее. Целил в Ратислава — не дает им покоя, скачущий впереди вожак русских. Выстрелил. Все равно далеко — Ратьша ушел от стрелы, слегка дернув повод, уводя жеребца с ее пути. В ответ выстрелил сам. Половцу стрела летела в спину, следить за ней неудобно. Вот и не уследил. Стрела вонзилась точно между лопаток, легко пробив кожаный чешуйчатый доспех. Степняк всплеснул руками, выгнулся назад и вывалился из седла. Одна нога застряла в стремени, и конь поволок его дальше, правда, ощутимо убавив ход. Долго не проскачет — встанет, если, конечно, сапог с ноги не слетит. Ратислав выпустил еще три стрелы по ближней кучке скачущих впереди половцев. Попал только раз и то в коня — далековато, все ж.
Половецкий отряд потихоньку заворачивал влево. Понятно — русских ждут где-то там. Проскакали уже верст пять-шесть. Надобно осмотреться, а то можно и на самом деле влететь в готовящуюся ловушку. Вон, верстах в двух правее по ходу скачки, то ли холм, то ли высоченный курган. Как раз то, что нужно. Ратьша убрал лук, взялся за копье, помахал еловцом, привлекая внимание своих воинов, и наклонил копье в сторону холма-кургана. Рязанские сотни взяли правее. Левое крыло половцев ускорило ход коней, уходя с пути русских. Воины этого крыла усилили обстрел. Русские отвечали. Отвечали все так же хорошо: расстояние уменьшилось — не успели степняки вовремя убраться с дороги. Снова падают с коней половецкие всадники, кувыркаются подстреленные лошади. Правда, попали в кого-то и из Рязанцев. Упали с коней трое, то ли убитых, то ли тяжко раненых. Сколько-то раненых, удержавшихся в седлах, переместились вглубь строя.
Вскоре весь половецкий отряд оказался слева от рязанского. Пять одоспешенных сотен русских теперь вытянулись друг за другом, чтобы стрелять могли все. Конница ополченцев переместилась направо, продолжая укрываться за дружинниками степной стражи. Стреляли поверх их голов, почти не целясь.
Наконец добрались до холма-кургана. Скорее все же кургана — слишком правильные ровные склоны. Да и холмов поблизости нет — степь здесь плоская, даже балок не видать. Но уж очень огромен. Какой народ, когда и кому воздвиг такую громадину? Кто знает... Рязанцы объехали основание кургана, сделав полный круг, замкнув свой строй в кольцо. Встали. На внешней стороне кольца — панцирная конница, ополченцы — позади. За ними заводные и вьючные лошади. Половцы остановились на почтительном расстоянии, взяв, в свою очередь, русских в полукольцо. Даже стрелы метать перестали. Видно не поняли, чего задумали Рязанцы. Да ничего особенного — просто осмотреться.
Ратьша оказался внутри кольца у подножия кургана, как и хотел. Спрыгнул с Буяна, потянулся — спина затекла от долгой скачки, начал подниматься на вершину. Забрался, осмотрелся. Вот оно! Ближе к востоку верстах в десяти двигалось большое войско. Очень большое. Такого Ратислав не видел ни разу в жизни. Громадная черная змея, хвост которой терялся за окоемом. Впереди и по бокам змеи сновали дозоры всадников по пятьдесят. Ратислав поймал себя на том, что смотрит на развернувшуюся перед ним картину не дыша. Помотал головой, вдохнул воздуха. Выдохнул. Ну и как тут посчитать такую кучу? Впрочем, попробовать можно. Хотя бы ту часть, которую видно. Боярин прикинул ширину 'змеи' и сколько всадников помещается по ее ширине. Потом оценил длину. Получалось тысяч двадцать, не меньше. И сколько-то там еще идет за окоемом.
Ратьша криво усмехнулся: хотел попробовать татар на прочность? Вот они — иди, пробуй, если хочешь погубить людей и сгинуть сам. Уходить надо пока не поздно! Боярин бегом спустился с кургана, вскочил в седло, кивнул еловцом. К нему подъехал Могута. Посмотрел вопросительно.
— Уходим к Онузле, — переводя дух, бросил Ратислав. — Войско громадное идет. Видно то, которое ждали. Половцы нас на него вывести хотели. Идем пока не спеша — бережем коней. Ополченцы впереди, наши сзади — прикрывают их от половцев: не отвяжутся ведь, проклятые. Все понял?
Могута кивнул, развернул жеребца, погнал его вокруг кургана, крутя над головой копьем, сзывая сотников. Разобравшись, двинулись на северо-запад, к Онузле. Панцирная конница позади, ополчение в голове строя. Заводные и вьючные кони сразу за ополченцами. Половцы поскакали следом, охватывая небыстро едущих русских с боков, норовя охватить и голову. Пришлось растягивать одоспешенных, прикрывая ополченцев справа и слева. В голову Ратьша тоже выдвинул сотню панцирников.
Шли рысью: берегли коней — боевой конь обременен немалым весом всадника в доспехах, да еще и конский доспех изрядно весит. Потому скакать может недолго, основной ход для него — рысь, а лучше — шаг. Половцы уже окружили Рязанцев со всех сторон. Близко не подходили, метали стрелы издалека и не слишком густо, словно чего-то ждали. Чего ждали догадаться было не мудрено — подмоги от того большого войска. Видно, снеслись с ним посыльными, вскоре надо ждать гостей. По-настоящему страшна для русичей только панцирная конница. Легкая, вроде вот этих половцев, опасна, если ее будет много, тысячи три — навалятся, задавят числом. Но дорогонько та победа им обойдется: по три воина разменяют половцы на одного одоспешенного Рязанца, да и ополченцы свои жизни не дешево продадут. Тяжелой коннице догнать быстро не получится: пойдут вскачь — заморят коней, не бойцы будут. А от легкой все равно не уйти. Это на боевых. Пересаживаться на заводных — перебьют, переранят их неодоспешенных, придется садиться опять на боевых. Если только сразу прорываться и уходить в отрыв. Но тогда половина отряда поляжет. Это уж на крайний случай. Ладно, до Онузлы, если ехать без роздыха, к утру должны добраться. Если, конечно, татары не возьмутся за Рязанцев всерьез.
