Подмога к половцам подошла, когда солнце начало клониться к закату. Ратьша рысил в хвосте отряда, следя за окоемом позади, ожидая, кто еще появится из степи. Дождался. Вначале там, где степь смыкалась с небом, появилась черная полоска. Чернота разрасталась, превращаясь в темную массу скачущих всадников. Мчались они во весь опор, потому быстро догоняли. Вскоре преследователей стало возможно рассмотреть. Это были не половцы. Всадники на низкорослых конях, казалось, они задевают ногами землю. Таких лошадок Ратьша уже видел — встречал немного на торжище. То ли захваченных с бою, то ли проданных самими татарами. Коньки мелкие, но выносливые. Сами всадники одеты в темные одежды, в отличие от половцев, любивших одеваться пестро. Доспех не разглядеть, или железный, вороненый, или кожаный, крашеный в черный цвет. На головах мохнатые меховые шапки с остроконечными шлемами, надетыми прямо поверх этих шапок. Похоже, сами татары, или монголы, как они себя называют, удостоили чести.
Где-то в версте от уходящих от половцев Рязанцев, монголы разделились на две части и начали охватывать русичей с боков. Половцы порскнули в стороны, давая место своим хозяевам. Ратислав прикинул — монголов тысячи три, не меньше. Как раз столько, сколько нужно легкой конницы, чтобы померяться силами с конницей панцирной. Боярин покачал еловцом справа налево, вперед-назад, приказывая воинам степной стражи уплотнить ряды — надо достойно встретить вражеский удар. Рязанцы ехали теперь в виде вытянувшегося по ходу скачки круга, с кованной конницей на внешней стороне, ополченцами в глубине и табуном заводных и вьючных лошадей в середине.
Монголы, однако, вступать в рукопашную схватку не спешили, так же, как и русичи перешли на рысь, ехали по бокам в сотне саженей, с любопытством рассматривая нового, незнакомого им пока, врага. Потом где-то в глубине их рядов глухо ударили барабаны. По скачущим монголам словно прошла волна. Понятно, за луки взялись, тоже пострелять решили. Ну-ну... Ратьша поднял щит.
Закатное, переходящее из голубизны в синеву небо, перечеркнули летящие стрелы, хлестнули по скачущим Рязанцам. Монгольские луки били заметно сильнее половецких. Не слабее русских, может даже и помощнее. Стреляли монголы с умом: часть из них, те, что скакали ближе к русским, пускали бронебойные стрелы по одоспешенным воинам степной стражи, те, что подальше — посылали навесом стрелы-срезни по ополченцам и табуну заводных коней в середине круга, наносящие длинные резаные раны коням и слабо защищенным людям. Коней монголы, в отличие от половцев, не жалели. Буяна спасала хорошая кожаная бронь, защищавшая его бока. Ратьшину броню стрелы тоже пока не брали. Тех же, у кого панцирь был похуже, стрелы начали доставать: то всадник валился с седла, то конь вместе с всадником. Раненые все чаще направляли лошадей вглубь строя. Ратислав дал приказ отвечать и сам взялся за лук.
Глава 9
Наверное, русские луки и в самом деле были чуть слабее монгольских, но броня у Рязанцев оказалась лучше. Во всяком случае, у воинов степной стражи, скачущих по краям строя и прикрывающих собой своих плохо одоспешенных соратников. Опять, как и с половцами, счет потерь пошел в пользу русичей. Тех монгольских всадников, что скакали поближе к Рязанцам, выкосили почти всех и довольно быстро. Враги так же, как и половцы, увеличили расстояние между собой и русскими до полутора сотен саженей. Убойность их стрел сразу упала. Они, конечно, продолжали доставать Рязанцев, но нечасто, терпеть было можно. Тем более, русские стрелы тоже находили свои жертвы среди монгольских всадников. Стрел тех, правда, оставалось не слишком много.
Темнело быстро. На востоке небо стало почти черным. На западе еще светлела полоска у самого окоема. Зажглись первые самые яркие звезды. Монголы продолжали преследовать. Упорные. Стрелы продолжали лететь, но стало их заметно меньше. Или просто целиться в наступающей темноте стало труднее. Ратьша приказал прекратить стрельбу — стрел в тулах осталось совсем чуть. Немного погодя его догнал Могута.
— Скоро совсем стемнеет! — наклонившись в сторону боярина, крикнул он. — Будем прорываться!?
— Нет! — тряхнул головой Ратислав. — Эти прямой бой не примут! А мы людей растеряем в темноте! Переловят потом поодиночке! Надо держаться вместе!
Ратьша закашлялся, захлебнувшись холодным ветром.
— Ночь продержимся! — поборов кашель, продолжил он. — А еще до полудня будем в Онузле! Дотянем! Должны!
— Понял! — кивнул Могута. Помолчал. Потом предложил:
— Надо пересесть на заводных — пойдем быстрее, доберемся раньше! Как совсем стемнеет! Стеляют реже, а в темноте вообще перестанут — коней не побьют!
— Давай так!
Стемнело. Монголы, действительно, стрелять перестали. Увеличили расстояние между собой и русскими саженей до трехсот, видно опасаясь неожиданного удара, но продолжали висеть по бокам рязанского отряда. Ратьша приказал сделать остановку. Переседловывали коней поочередно: половина отряда караулила возможное нападение, вторая перебрасывала седла. Потом поменялись. Монголы, не сразу заметившие остановку русских, проскакали чуть вперед и остановились там, сбившись в кучу смутно темнеющую на фоне еще чуть-чуть светлого неба. Переседловались, построились поплотнее и, набирая разбег, двинулись на монголов. Те ждать не стали: раздались в стороны и скрылись в темноте справа и слева. Русские помчались вперед, шпоря свежих коней, не отягощенных доспехами. Судя по топоту, монголы снова пристроились по бокам отряда.
Скакали всю ночь без роздыха, определяясь по звездам. Люди вымотались. Ночью потеряли пятерых раненых, выпавших из седел, не выдержавших ночной скачки. Утешало только то, что монголам приходилось не слаще. В нарождающихся рассветных сумерках Ратислав начал узнавать знакомые места. Оказалось, что за ночь они успели проскакать даже большее расстояние, чем он надеялся — до Онузлы оставалось всего-то верст двадцать-двадцать пять. Враги скакали в полуверсте по обе стороны отряда. Половцев видно не было. Наверно предоставили честь разобраться с Рязанцами своим хозяевам. На землю опускались утренние заморозки, на глазах серебря инеем полегшую траву. Надо было менять коней на боевых — скоро монголы снова возьмутся за луки, побьют заводных, неодоспешенных.
Встали. Ратьша свистом подозвал Буяна, из общего табуна. Жеребец послушно подбежал, встал в паре саженей, как вкопанный, ожидая привычной тяжести седла и всадника. Ратислав расседлал заводного. Конь устал, бока ходили ходуном, екала селезенка, из ноздрей в морозный воздух в такт дыханию били струи пара, пот на боках превращался в иней. Напоить бы. И его и Буяна. Да нечем. А и было б чем, нельзя — загубишь коней, остудишь. Ничего, дотерпят. Перекинул седло, затянул подпруги, сел на Буяна, осмотрелся. Монголы все так же маячили в полуверсте, не пытаясь воспользоваться неизбежной неразберихой, возникшей у русских при переседловке. Ну да разобрались быстро, не стали искушать степняков дольше необходимого. Двинулись дальше. Теперь отряд ехал заметно медленнее — боевые кони не предназначены для долгой скачки, потому шли рысью.
Монголы не приближались, продолжая ехать в полуверсте по обе стороны от Рязанцев. Даст Перуне, может так и до Онузлы будет? Хорошо бы — стрел совсем мало, нечем будет отгонять настырных степняков, ежели кончатся. Представив такое, Ратьша поежился. Если дойдет до того, монголы приблизятся вплотную и безнаказанно утыкают его людей стрелами, уходя от рукопашной, в которую будут кидаться русичи. В этом случае останется одно — пересаживаться снова на заводных, не обремененных доспехами, и пытаться уходить в отрыв во весь опор. Сделать это на полузагнанных заводных вряд ли получится. Спасутся немногие.
Но монголы не приближались. Видно, тоже стрелы на исходе. А может и вовсе кончились. Не мудрено — сколько вчера высыпали, а пополнить негде, как и Рязанцам. Небо на востоке покраснело и скоро там начал вспухать шар солнца, пока еще не режущий глаз ослепительным своим дневным сиянием. Небо посветлело, звезды пропали, только лунный диск бледным пятном висел слева над головой. Солнце медленно, но верно карабкалось в небеса, наливаясь белым слепящим огнем. Выехали на крутой взлобок. Вот и Онузла! Добрались!
Подъезжали к пограничному городку с полудня, со стороны речки Нузлы, впадающей в Польный Воронеж. Из крепости, когда до нее еще оставалось версты три, навстречу выехал отряд всадников воинов в триста. Монголы, увидев спешащую к русским помощь, остановились, пропустили Рязанский отряд вперед, сбились в кучу. Их, даже считая приближающуюся подмогу, было раза в два больше. Но нападать они, похоже, не собирались. Точно — стрелы кончились, а вступать в рукопашную им не с руки: слабоват доспех, да и мелковаты у них лошадки для такого дела.
Встретились со своими, верстах в двух от речки Сурены. Ратьша выехал вперед. За хвостом отряда присматривал Могута. Во главе встречающих ехал сам тиун Тимофей. На рослом боевом жеребце, облаченном в конский доспех. Сам тиун тоже в полном доспехе, поблескивая на солнце наборными бляхами, выехал вперед, подскакал к Ратиславу. Поздоровались. Да, тяжеловато Тимофею — не привык он к езде в тяжелой броне. Тучен тиун-воевода. Лицо покраснело, из-под шлема по щекам бегут струйки пота. Да и то, сидит он больше на княжьем погосте, изредка налегке проедется по недалеким селищам, имеющим недоимки по оброку.
— Что, боярин, это и есть страшные татары, те, которых ты на хвосте приволок? — утерев пот с бровей, ухмыльнулся Тимофей. — Что-то робкие они какие-то.
— Эти робкие вечор стрелами у меня с полсотни человек побили, — откашлявшись и сплюнув в сторону, отозвался Ратьша. — Да пораненных еще столько же.
— Вона как... — протянул тиун. — То-то, смотрю, маловато вас стало. Правда, два каравана от тебя приходило.
— Благополучно добрались?
— Ну да. Тот, что с добычей и ранеными только вчера пополудни явился. Все живы.
— Ладно. Приглашай в город, накрывай столы, готовь бани. Умаялись люди. Лекарей позвать не забудь — раненых много.
— Сделаем.
Тиун дернул повод, разворачивая жеребца в сторону Онузлы. Ратислав двинулся следом. Позади послышался топот копыт его отряда.
Потом была баня. Вот где блаженство, которое по-настоящему могут оценить только те, кто провел четыре дня в негостеприимной почти что зимней степи. А последние сутки вообще не слезал с седла. После бани — пир. В большой дружинной избе, что стояла на княжьем погосте. Тимофей не поскупился, выставил на столы все, что имелось в закромах. И то — когда теперь отправишь оброк в стольный град. Да и суждено ли отправить его вообще? Для сидения в осаде еды хватит хоть на полгода. Это тиун рассказал Ратьше, сидючи за пиршественным столом после третьего кубка меда. Боярин после этих слов Тимофея посмурнел. Замолчал надолго, потом сказал:
— Ты думаешь в осаду садиться?
— А как иначе? — удивился тиун. — Город сей с погостом Великий князь отдал под мой присмотр и защиту.
— Не удержать Онузлу, — покачал головой Ратислав. — И я со своими людьми помочь тебе не смогу: сам знаешь, место мое в случае большой войны на засечной линии. Останется у тебя семь десятков городской стражи, да мужиков вооружишь, на стены поставишь. Сколько получится?
— Народу за стены прибежало не мало, — сжав бороду в кулаке, опустив глаза в стол, произнес Тимофей. — Кто-то уезжает дальше — за Черный лес, но многие остаются. Под две тыщи человек собралось в городе. Это вместе с женками и детишками. Мужиков и парней из них сотни три-три с половиной наберется. Все оружием владеют. Сам знаешь. Значит, на стены четыре сотни поставлю. Бабы, опять же, помогут. Кипяток греть, камни подносить, еще чего. Думаешь, не отобьемся?
Тиун пытливо, с плохо скрытой тревогой глянул Ратьше в глаза. Тот взгляда не выдержал, отвернулся, пригубил из кубка. Потом все же упер взгляд в глаза Тимофея, веско сказал:
— Не отобьетесь. Войско великое идет. Такого здесь еще не бывало. Только я видел больше двадцати тысяч, а со слов пленных, татар не меньше тысяч семидесяти. Пусть даже не все они к Онузле придут. Пусть даже только те двадцать, что я видел. Долго ты против них продержишься?
Тиун надолго замолчал. Взял нож со стола, повертел его в толстых пальцах. Отложил. Промакнул рушником взмокший затылок. Сказал:
— Так уж их много?
— Много, — кивнул Ратислав.
— Ну, половцев десяток лет тому приходило тоже не мало. Ты же помнишь? Ничего — отсиделись. И сейчас — стены крепкие, ров почищен, валы подновлены. Не просто Онузлу на копье взять. Да и не могут степняки городов брать, а осаду выдержим — запасов хватит и на две тысячи народу.
— Эти степняки другие. Эти города берут. Великий Булгар взяли, а там стены нечета здешнему тыну. Бросать надо Онузлу, уходить всем.
— Это сказать легко. Народу собраться надо, а повозок мало. Лошадей то ж. Ехать будут медленно. Догонят обоз, побьют людей.
— Если прямо сейчас начать собираться — успеют. Войску досюда дня два идти. Посылай людей, пусть велят собираться. Ночи хватит, а завтра со светом выйдем.
— Ин, ладно, уговорил. Только вот чего я князю Юрию Ингоревичу скажу.
— За это не бойся — я слово замолвлю. Посылай людей.
Тимофей махнул рукой, подзывая ключника, сказал ему что-то негромко. Тот заметно побледнел, потом кивнул и скрылся в дверях. После того пировали недолго — воины устали, хмель их разобрал быстро, разбрелись по закуткам, где уже была настелена свежая солома и полегли спать. Ратислава отвели в покои тиуна. Провалившись в пуховую перину, боярин, едва смежив глаза, заснул.
Разбудил его тиун. Тряс немилосердно.
— Беда, боярин, — почему-то шепотом сказал Тимофей, когда Ратьша, вскинувшись, сел на ложе. — Татары под стенами.
Сон, как рукой сняло. Ратислав вскочил и начал быстро одеваться. Из маленьких световых оконцев под потолком терема едва сочился слабый утренний свет. Натянув порты с рубахой, вбив ноги в сапоги, он накинул на плечи овчинный тулуп, протянутый ему тиуном, и двинулся к выходу. Тимофей семенил следом.
Добрались до дозорной башни, встроенной в стену на самой оконечности мыса, на котором стояла Онузла, поднялись по скрипучей лестнице на самый верх — дозорную площадку, прикрытую дощатым шатром от непогоды и вражьих стрел. Ратьша намного опередил тучного тиуна, подошел к бойнице, отодвинул несущего дозор воина городовой стражи, осмотрелся. Приморозило ночью нешутейно. Иней лежал окрест такой, что, казалось, снег выпал. Ледяной припай и на Нузле, и на Воронеже нарос от берега на сажень, не меньше. Так и не успевшая полностью остыть, потемневшая вода, парила. Солнце еще не взошло, только красная полоса на востоке обещала скорое его появление. Но небо за ночь прояснело и осмотреться в рассветных сумерках было вполне можно. Ага, вот и они — татары! За Нузлой почти наполдень верстах в двух маячила россыпь всадников. На вскидку не менее двух тысяч. Монголы, половцы, или еще кто, не рассмотреть — темновато все ж.
Снизу из проруба в полу наконец-то выбрался тиун. Отпыхиваясь, подошел к Ратьше, всмотрелся в гарцующих вдалеке степняков. Отдышался. Сказал:
