Маг Семи долин

Когда настала пора мне возвращаться, мои жены подозрительно зашмыгали носами и вцепились в меня, словно мы расстаемся навсегда, даже Мария и та стала шмыгать носом.

— Да что с вами, через две недели я приду и заберу вас, смотрите ведите себя здесь достойно, в соответствии со статусом жены мага клана и племени, а что бы вам не было скучно, вот вам три шкатулки с женскими украшениями, не забудьте поделиться с остальными женщинами клана.

Оставив их в зале, я перенёс себя в свои покои. Здесь ничего практически не изменилось, но всё равно я чувствовал некую пустоту. Переодевшись во всё дорожное, а значит неброское и крепкое, я отправился в конюшню, где меня уже ждал осёдланный Тёпа. Вышедшему меня проводить Рачиру я сказал, что его просьба передана, но ответ будет только после моего возвращения. Он с надеждой произнёс: — Я буду ждать, мой лорд, вашего возвращения с нетерпением.

Только поздним вечером я прибыл на постоялый двор. Скрываться не имело смысла, так как он находился на моей земле и меня здесь знали. Переговорив с хозяином и плотно поужинав, я сразу же завалился спать с тем, что бы встать пораньше. Так что выспался я прекрасно, и уже до восхода солнца был на ногах. Придерживаясь разработанного мною плана, Тепу я оставил на постоялом дворе вместе со всеми седельными сумками,— разбираться и искать, где и в чем спрятана магическая метка я не собирался. Через пару дней его отведут опять в родную конюшню, а я к этому времени буду уже далеко. Маршрут своего движения я примерно уже наметил, и он значительно отличался от той дороги, о которой мне рассказывала Рина. В том что моя жена в основном мне говорила правду — я не сомневался. Но приходилось так же учитывать, что эти воспоминания и подробности были ей навязаны некой внешней силой. Я был твёрдо уверен, что наша встреча не была случайной и весь ход последовавших событий только укрепил меня в этом. Зная, как Старик мог влиять на сознание и поступки других,— пример Бриса был более чем наглядным, — я предполагал, что Крайслер или Лектор тоже обладают в некоторой степени подобными навыками. Если всё произошедшее ступени плана Старика, то это одно, а если других, то другое.

Неказистая и невзрачная, но выносливая, по словам хозяина постоялого двора, кобыла уверенно шла средней рысью по знакомой дороге. Было раннее утро и практически безлюдно. На известной мне развилке дорог я свернул в сторону, с этого момента начинался мой путь к разгадке тайны Рины и времени терять даром я не собирался. Скорость нашего передвижения увеличилась, я щедро перекачивал силу Барса в свою лошадку и мы скакали почти без остановок и отдыха весь световой день. Я не боялся, что эту магию сумеют заметить или отследить, так как контакт был непосредственным и осуществлялся "рука в руку".

Ночевали мы чуть в стороне от дороги в небольшой роще и ночь прошла спокойно, а вот утром я почувствовал некоторое напряжение в воздухе, словно что-то готовилось неприятное, правда направленное не лично против меня, а против всех, кто в это время будет находится на дороге, что вела в небольшой городишко Эрдель, который славился своими ткачами и золотых дел мастерами. Мне правда в Эрдель заезжать было без надобности, и я собирался за несколько километров до него опять резко свернуть в сторону и уже прямиком направится к месту тайного пристанища Рины, где она, по её словам, скрывалась долгие годы от своего дяди, пока её не выманили ложным сообщением о том, что восшествие на престол,— уже решённое дело, стоит ей только появиться при дворе или в столице.

Не успели мы продвинуться к своей цели и на пару километров, как произошло нечто необычное. Начнем с того, что я не почувствовал ни магического воздействия, ни использования маги,— тем не менее земля метрах в пятнадцати от меня вздыбилась, раздался грохот и волна сжатого воздуха сбросила меня с лошади и откинула в сторону. Я больно ударился спиной о землю и некоторое время приходил в себя. Это меня и спасло, так как теперь позади меня метрах в двадцати произошло тоже самое,— земля и утрамбованная дорога буквально взорвались так, словно большой огненный шар лопнул где-то на глубине. Комья земли, камни, даже куски железа просвистели у меня над головой и разошлись в разные стороны. Лошадь моя не подавала признаков жизни, а я, наконец — то, смог воздеть себя и сесть. Две дымящиеся ямы находились впереди и позади меня, в воздухе явственно ощущался какой-то кислый запах, и была абсолютная тишина. Я выругался, но своего голоса не услышал, словно в уши мне вставили затычки. Только через некоторое время слух начал восстанавливаться и у меня было время в тишине обдумать все произошедшее. Я ещё несколько раз ощущал, как вздрагивает земля и предположил, что это странное явление распространилось на всю дорогу до Эрделя. Я оказался прав. Через пару часов меня нагнал небольшой караван, или правильнее сказать обоз, состоящий из нескольких фургонов и его хозяин посетовал, что всю дорогу исковеркали какие-то ямы и что ему повезло, так как он задержался с выездом, а те кто выехали раньше попали под этот удар, и среди них есть убитые и раненые.

Взобравшись к нему на облучок первого фургона, я продолжил своё путешествие к намеченной цели, правда уже не так быстро, как планировал. На многие километры вперёд дорога была вся изуродована этими ямами. Осмотрев некоторые из них я пришел к выводу, что магия тут не причем и на ум сразу же пришли слова Марийки, которая говорила, что их ученые пытаются преодолеть наш защитный купол. Только было странным, что это преодоление произошло именно на том месте, где находился я. Словно в подтверждение моих слов высоко в небе внезапно вспыхнула яркая точка, которая прочертила длинную огненную полосу и бесследно исчезла. Только после этого до нас дошел гул и шум от её движения.

Я разговорился со старшим обоза,— оказывается, он подрядился перевезти товар из Эрделя в столицу и был уже в пути больше месяца. Поинтересовавшись, что он знает о здешних местах, я с удивлением услышал легенду о проклятой принцессе

— ... Это очень древняя легенда. О ней мне рассказывала ещё моя бабка. Якобы, раз в сто лет в капище древних богов, которым уже почти никто и не поклоняется, рождается девочка. При рождении ей дают имя Руаяль, что с какого-то там забытого древнего языка означает — рожденная править. С самого своего первого дня жизни и до самой смерти она считает себя наследницей королевского рода и стремится любыми путями к власти. Повезёт тому, кого она выберет в мужья, — он станет королём, но проживёт недолго, детей у них не будет, так как принцесса совсем не человек, а воплощение забытой богини. Моя бабка была уверена, что если проклятая принцесса родит ребёнка, то наступит конец света и старые боги вернуться в наш мир, что бы покарать его. За что покарать,— я так и не понял, а расспросить, в свое время, не удосужился. Как только проклятая принцесса достигает брачного возраста, она покидает капище и это не смотря на то, что его очень тщательно охраняют выросшие там маги и охранники. Иногда им удается задержать деву несчастий и тогда наступает ещё сотня спокойных лет, но когда ей удается ускользнуть,— охота на неё ведется на всех землях до тех пор, пока её не убьют. Говорят, что за многие века только один раз проклятая принцесса исчезла и её не удалось найти, но к счастью ничего не произошло и об этом случае предпочитают не упоминать....

5.

— Скажи Ломо, а когда эта древняя богиня попытается сбежать из под ареста?

— Каждый раз по разному. но за этим очень строго следят. И хотя простым людям запрещено входить в капище, всякий раз о рождении ребёнка становится известно и к её пятнадцати годам стража удваивается и даже утраивается. Сейчас ей только двенадцать лет и она совсем ещё ребёнок, так что пара спокойных лет у нас ещё есть. Потом все дороги будут перекрыты, а все девушки в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет, которых встретят в это время в этих местах будут умерщвлены. Так будет продолжаться три года. Если за это время она не покинет капище и не сбежит, то опять в мире будет всё спокойно, так как больше покинуть своё убежище она не сможет. Ей даётся только одна попытка.

— Получается, что эта проклятая принцесса обладает магической силой, иначе зачем в её охране маги? И как они узнают,— сбежала она из своего убежища или по-прежнему находится там?

— В том то и дело, что если она сбежит, то тут же над капищем появится двойная радуга, луч света заблистает с удвоенной силой, а небо окрасится в багровые тона.

— А что это ещё за луч света? Я о нем никогда не слышал. Это что-то необычное и опасное?

— Само капище представляет собой треугольник состоящий из фигур железных воинов в пять, а может быть и больше раз выше обычного человека. В их руках находятся мечи, которые острием упираются в землю. Из центра этого треугольника в небо бьёт ослепительно белый луч. Земля и воздух дрожат в том месте от его напора. Правда сам я там ни разу не был, а вот бабка была, её собирались сосватать за одного из охранников, но что-то там не получилось, и она вернулась в семью.

— Значит сейчас принцессе только двенадцать лет и она прячется в капище? Я правильно тебя понял?

— Именно так. В последние годы двойной радуги не было, как не было и багрового неба, так что пока всё спокойно. Только не советую проявлять излишнее любопытство. На охраняемую территорию пропустить могут, а вот выпустить — не знаю. Да и нравы там необычные. С пришлыми не разговаривают, до них и их вещей не дотрагиваются, если что попросишь, ну там напиться или продукты купить,— из рук в руки ничего не получишь. Сначала всё положат на землю и с неё же поднимут плату или какую вещь. Если это их вещь, которая побывала в руках чужака, то она сжигается или закапывается на год или даже более в специальном месте, что бы значит очистилась от скверны. Деньги они очищают огнем, который называют вечным, так как он никогда не гаснет и горит в центре большого очага. Ещё бабка говорила, что и этот огонь тоже охраняют и так просто к нему не подойти, но что к чему и как,— я не знаю....

Во время нашего разговора ещё несколько раз в небе вспыхивали яркие точки и доносился раскатистый гул, и всякий раз мы замедляли движение или даже останавливались, опасаясь что дорога вновь подвергнется нападению.

О приближении к лесной тропинке, что вела в сторону таинственного капища я почувствовал ещё издалека, так как ощутил недоброе внимание и грубую попытку проникновения в свой мозг. К нечто подобному я был готов, так что не встревожился и сделал вид, что ничего не произошло, а вот Ломо заёрзал на своём месте и стал тревожно оглядываться, словно ожидая неприятностей.

— Слава всем нашим богам,— он передёрнул плечами,— всякий раз, когда проезжаю ростовой камень, у меня возникает ощущение, что на меня смотрит огромный великан и раздумывает,— съесть меня или нет. Конечно, люди здесь не пропадали и не погибали, но некоторых неведомая сила дальше за камень не пускает. Надо остановиться и подождать все фургоны, вдруг кого не пустят в Эрдель.

И действительно, один из возчиков оказался на земле и как он не пытался проникнуть за невидимую черту, у него ничего не получалось Каждый раз его отбрасывало в сторону на добрый десяток шагов.

— Эй, Горюн,— окликнул его Ломо,— тебе надо будет подождать нас ровно пять дней. Два дня до города, два обратно и день на загрузку товара и отдых. Сейчас тебе кинут продукты, так что жди и никуда не уходи. Если к нашему возвращению тебя не будет на месте, то никакой платы ты не получишь, учти это, если другие попытаются тебя нанять на обратный путь.

Сразу за ростовым камнем дорога стала значительно лучше,— ни одной ямки, даже самой маленькой, ни одной рытвины или ухаба.

— Здесь всегда так,— пояснил старший,— словно попадаем в другую страну — ни разбойников, ни диких зверей, а дороги сплошное удовольствие. Здесь даже воздух кажется другим, а люди добрее и честнее, — чужого никто не возьмёт, не то что у нас. Чуть зазеваешься и всего добра лишишься....

Сторговав у Ломо заводную лошадь по приемлемой цене, я повернул на лесную тропинку, которая представляла из себя хорошо накатанную дорогу, такую же ровную, как и та, что вела в Эрдель. Да это было и немудрено, — продовольствие и всё необходимое для жизни надо было где-то закупать, а со слов Рины я знал, что этот город единственный, в доступной близости от её убежища.

Ночевал я в лесу, на месте, специально оборудованном для этого. Тут была и коновязь, и ясли и колодец с водой. Горячую похлёбку готовить я не стал, ограничился вяленой рыбой и куском черного хлеба с сыром, благо продуктами я был снабжен с избытком.

Как объяснил мне Ломо, — Через пару дней мы закупим всё свежее и в достаточном количестве, а это придется или выбросить, или везти назад, так что забирай побольше, — и нам не жалко и тебе может пригодиться, что б лишнюю денежку там не платить.

Ночь прошла спокойно и тихо, хотя спал я насторожено. Утром с рассветом мы тронулись в путь и уже к обеду, оказавшись на высоком холме, я смог в низине как следует рассмотреть это странное место. Так как спускаться я не торопился, то тут же на макушке, на старом кострище, развел костерок и сварил похлёбки, всё это время продолжая внимательно наблюдать и разглядывать таинственное капище древних богов.

На небольшой равнине, аккурат в самом центре стояли фигуры железных воинов. Даже отсюда чувствовалась их массивность и сила. Из центра образованного ими треугольника в небо бил белый столб света, а воздух и земля действительно вибрировали и вздрагивали. Примерно на два, три полёта стрелы от этого странного сооружения находился ров, который опоясывал капище по кругу, невысокий частокол с наблюдательными вышками и сами жилые здания, которые издалека больше напоминали казармы или конюшни. Между домами сновали люди, занимались своими делами, на капище никто не обращал внимание, но на сторожевых башнях внимательно следили за ним. К самому сооружению с трех сторон вели три ровные дороги, которые потом уходили в вырытые в земле проходы. Из одного такого земляного зева вскоре показалась конная повозка, которая резво направилась к воротам возле башенки. Седока я на ней не заметил, а повозка остановилась, ворота открылись, пять человек окружили ей и внимательно смотрели со всех сторон, заглянули даже под днище, после чего лошадь распрягли и ввели вовнутрь, а телегу оставили перед воротами. Больше ничего интересного не произошло и, доев свою похлебку, я продолжил спуск в долину.

На въезде в селение меня остановили на заставе, внимательно осмотрели, попросили показать седельные сумки, но, действительно, ни до чего не дотрагивались и со мной не разговаривали. После проверки я продолжил движение в сопровождении двух всадников, которые знаками предложили мне следовать за ними. Мы подъехали к приземистому сооружению, где я спешился и ввел свою лошадь в открытые ворота. Я не ошибся в своих предположениях, это было действительно что-то наподобие жилого помещения и конюшни одновременно.

Здесь же меня встретил бородатый детина, который кинув неодобрительный взгляд, хрипло проговорил, — Ещё один кандидат в охранники. Учти, впереди тебя уже шестеро, не считая меня, и в любой момент нас могут попросить отсюда, если место будет занято. Зерно вон там, в бочках, там же чистая вода. Зерно дрянь, мой скакун отказывается его есть. Если в течение завтрашнего дня ничего не решится, то я уеду. Мне мой конь дороже чем место какого-то охранника, даже если здесь платят за работу чистым золотом в три раза больше чем королевским стражникам.