Лысый поспешно вылил в огонь банку пива (святотатец), а затем добавил какой-то ядовитой мочи из двухлитровой бутылки — из магазина несколько таких прихватили. Машина тем временем подъехала угрожающе близко. По косе главная дорога шла одна, но у нее хватало ответвлений и параллельных трасс. Видимо по одной из таких, ближайшей, сейчас и ехал этот грузовик. А может не грузовик — может военная техника.

Затем произошло и вовсе неприятное — машина сбавила ход, свет фар резанул по макушкам деревьев, сфокусировался на стене леса. Проклятье — свернули!

Тоха обернулся к Юльке:

— Они, наверное, стрельбу услышали! К скважине едут!

— У меня полмагазина осталось, — хладнокровно заявила девушка.

Тоха не знал, много это или мало, но подозревал последнее. И вообще, не верил, что в перестрелке с солдатами-убийцами им что-то светит:

— Тихо все! В этих зарослях нас заметить трудно!

Эх — надо было сразу, когда шум услышали, ломиться в самую чащу. Пусть исцарапавшись в хлам, или даже глаза на ветках оставляя. Сейчас уже уйти не получится — шума много будет. Если машина остановится — сразу услышат.

Грузовик проехал в нескольких шагах от их укрытия — двигался прямиком по широкой тропе, задевая бортами заросли. Обычный "Камаз" с кузовом под тентом. Машина остановилась на краю болотца, что образовалось вокруг фонтанирующей скважины. Мотор затих, хлопнула дверца. Кто-то злым, и одновременно веселым и азартным голосом сообщил какому-то Рощину, что в радиаторе находится мужской половой орган и ввиду этого с охлаждением двигателя возможны сложности.

Голос Рощина оказался не злым — устало-равнодушным:

— Синий — можно здесь и остановиться. Рассвет на носу. Заросли вроде хорошие — машину укроют, вода тоже есть. Займемся радиатором спокойно. Хотя... Дымком тянет — вроде костер рядом...

— А ведь точно! Слева кажется мелькнуло что-то, в тех кустах, когда подъезжал. Подумал, что отблеск поймал в зеркале... Может это и был костер, почти потушенный. Поднимай свой пулемет — прикрой.

Тоха сильно напрягся, а Юлька плюхнулась на брюхо, выставив автомат перед собой. Но Рощин сподобился на умный поступок:

— Эй! Там кто-нибудь есть?! Не бойтесь — мы вас не тронем! Мы не враги!

Тоха не стал запираться:

— Допустим, есть. Не советую вам подходить — у нас тоже оружие есть. Много оружия.

— Оружие это хорошо, — похвалил Рощин. — Только мы стрелять не собираемся. Мы люди мирные — тоже вот решили здесь остановиться... на пикничок... Как и вы. Кстати, у нас тоже оружие имеется — в том числе и пулемет. Ну и раз уж мы стали соседями — может познакомимся?

— А может вы дальше поедете — не верю я, что мирные люди при пулеметах катаются, — с надеждой предложил Тоха.

— Не поедем — нам и здесь хорошо. А вот что дальше будет — неизвестно. Ну так как — будем друг в друга и дальше целиться, или подружимся?

— А ты себя покажи — я подумаю, дружить с тобой или нет.

— Да без проблем — я иду к вам. Не бойтесь — постараюсь не покусать.

Тоха понял — еще несколько мгновений, и незнакомец, оценив боеспособность его "отряда", расхохочется. Надо ему помешать. Достал телефон — к счастью тот еще не сел, хотя и находился в непрерывном поиске сети. Встроенный фонарик бил достаточно ярко, чтобы ослепить мужчину. Тот, остановившись, прикрыл глаза рукой, а Тоха при свете его прекрасно рассмотрел. Здоровый бугай — Паше не уступает. Но постарше раза в два — матерый человечище. Рожа круглая, суровая, на плече висит огромный автомат. Наверное, это уже и не автомат — ручной пулемет. Юлькин куцый автоматишко на его фоне смотрелся несолидно.

— Обязательно надо было в глаза светить? — недовольно поинтересовался мужчина. — Много вас здесь?

— Шестеро нас. Но один ранен, — Тоха, опустив телефон, посветил на Пашу. — Мы это... Мы не врачи, не знаем, что с ним делать.

— Тут врач уже не нужен — умер ваш раненый. Ох и досталось же ему — с такими делами не живут...

— Был жив... Вон — на него эта тварь напала. Даже не знаем, что за зверь.

Мужик присвистнул, обернулся к грузовику:

— Синий — шагай сюда! Ты глянь, что эти детки подстрелили!

От грузовика подошел тот самый Синий — жилистый мужик с заостренными чертами лица, возрастом под стать Рощину. Одет он был не по сезону — на рубашку накинут расстегнутый пуховик, из огромного кармана свешивается что-то непонятное. Тоха, приглядевшись, содрогнулся, попятился назад — опознал противогазную маску.

Синий, заметив его красноречивый взгляд, успокаивающе поднял руку:

— Спокойно парень! Противогаз это не мой — с трупа снял. Передвигаться мимо этих гадов в нем удобно — все ведь на одно лицо с такой маской.

Тоха немного расслабился. Хорошо, что Юлька не углядела это дело — та бы сразу палить начала, без разговоров. А мужики вроде нормальные — выглядят надежными.

Рощин, небрежно пнув дохлую тварь, вынес вердикт:

— Крыса.

— Крыса?! — удивился Лысый. — Да ты че — крыса такой не бывает. И пасть у нее не такая — у меня дома пару лет жила белая, я помню.

Рощин покачал головой:

— Ребятки — времена изменились, и крысы теперь тоже другие. Вашего товарища порвала... гм... современная крыса. Существо примитивное, интеллектуально не одаренное — с техникой и вооружением работать не способно. На корабле его прототип, вероятнее всего, выполнял роль уборщика вечно затемненных помещений биоцентров — жрать может что угодно. Срок инкубации — восемь дней. Срок обучения один день. Обучают лишь одному — не трогать свинок. При телепортации не требуется полноценный портал — район высадки будто из дробовика обстреливают. Каждая дробина — минимализированная точка нуль-перехода. В каждой точке появляется вот такой милый пушистый зверек. В атмосфере Земли в условии высоких широт он способен прожить от шести недель до пяти месяцев, в отдельных случаях до года. При испытаниях в земных условиях один раз труп такой твари пропал — даже в прессу история выплыла. Но никаких выводов из этого происшествия сделано не было — народ просто не понял, с чем столкнулся. Эти крысы комфортно себя чувствуют в диапазоне температур от плюс пяти до плюс пятидесяти пяти градусов. Аллергией на пыль или другие агенты не страдают, уязвимость к земным микроорганизмам не обнаружена за одним исключением — возбудитель дизентерии вызывает кратковременное ухудшение самочувствие и усиливает врожденную светобоязнь. Светобоязнь существенный недостаток — твари предпочитают укрываться в густых зарослях, подвалах, подземных коммуникациях. Второй недостаток — не любят воду. Под дождем еще действовать смогут, а вот переплыть реку не заставишь. Из-за светобоязни на охоту выходят ночью. Скорость метаболизма у них потрясающая — жрут охотно, много и все подряд. По замыслу создателей, в случае широкомасштабных боевых действий проводимых по плану "Крайние меры" крысы будут играть роль санитаров и групп зачистки. Их задача — подъедать разлагающиеся трупы и уничтожать прячущихся одиночек или мелкие группы вроде вашей. Для безоружной группы даже одиночная крыса уже проблема. Да и вооружаться против них надо серьезно — череп дробью не пробить, жизненно важные органы тоже прикрыты прочными роговыми пластинами армированными чем-то вроде кевларовых нитей. В общем, вам повезло — не будь у вашей красавицы автомата, этот зверек мог всех порвать.

Тоха, слушая объяснения Рощина, тихо офигевал. Или тот свихнулся, или оригинально шутит, или все очень серьезно.

— Слушай, мужик, я не хочу тебя обижать, но мы сильно сейчас расстроены — если ты так шутишь, то это неудачная шутка.

— Не шутит он, — как-то важно заявил Синий. — Ребятки — вам крупно повезло. Мы, наверное, единственные люди на тысячу верст вокруг, которые понимают, что здесь происходит.

— Так может нормально объясните? — попросил Олег. — Мы здесь уже чего только не передумали.

— Без проблем — объясним, — кивнул Синий. — Но услуга за услугу: мы остаемся здесь, с вами — нам надо переждать светлое время суток и починить машину.

— Идет. А зачем пережидать светлое время суток?

— Потому что днем ездить труднее. Давайте тогда ветки в руки — заметем следы, чтобы никто не догадался, что сюда грузовик недавно заворачивал. Думаю я, днем здесь много гостей по дороге ездить будет.

* * *

Новые знакомые Тохе понравились. Он даже не обиделся, что они за несколько минут легко подвинули его с первых ролей — и без них не хотелось в лидеры выдвигаться.

Эти мужики знали что делают, умели это делать и вообще, от них веяло какой-то удивительной целеустремленностью и всезнанием. Прибыли на своем "Камазе" непонятно откуда — будто на летающей тарелке, сразу опознали тварь, напавшую на Пашу, с умным видом поведали какой-то бред. Вооружены серьезно — Рощин не расстается с ручным пулеметом, а у Синего здоровенный автомат и пистолет за поясом. Машина у них трофейная, одежда и противогазы тоже вроде трофейные — Тоха сильно подозревал, что прежние хозяева все это отдали не добровольно.

Следы от грузовика замели капитально, а на саму дорогу накидали разного мусора и даже кусков дерна кое-где аккуратно наложили. Покажи этот поворот непосвященному, тот решит, что сюда машины уже лет десять не заглядывали. Чуть дальше, за парой поворотов, Синий начал возиться с гранатами, зловеще сообщив, что заминирует это красивое место. Но Тоха его от этой милитаристской затеи отговорил — вчера ведь здесь дедок прошел с козами, сегодня могли другие беглецы появиться.

Затем Рощин и Синий вытащили из кузова третьего попутчика — загипсованного мужика, откликавшегося на фамилию Богданов. Уложив его у потухшего костра, они охотно приобщились к скромным запасам Тохиных приятелей. Пожевали хлеба с чипсами, скромно попили минералки, не притрагиваясь к пиву. Это Тохе понравилось в них еще больше — видно, что мужики не трезвенники жизнью забитые, но четко разделяют — когда можно, а когда нельзя. Сегодня не позволяют себе даже капли алкоголя. Нормальные мужики — русские. Не хуже Тохи.

Затем Синий заявил, что ему надо хотя бы пару часиков вздремнуть, а радиатором он займется после. Но Тоха возмутился:

— Мужики — у нас вроде бы договор был. Мы тоже ночь не спали — давайте рассказывайте, что тут такое происходит. Мы же все в полных непонятках. Только про нуль-транспортировку больше не надо — посерьезнее что-нибудь соврите.

— Куда уж серьезнее, — мрачно отозвался Рощин. — Ребят — это очень длинная история. Расскажу вам покороче и с Синим вздремну. Хотите подлиннее — давайте без разговоров лягу, а потом уже поговорим не спеша.

— Давай урезанную версию — нам сойдет. Так что здесь вообще происходит? Это из-за этих крыс? Вырвались из какой-то лаборатории и теперь тут стреляют?

— Не смеши меня своими девичьими фантазиями. Никуда эти крысы не сбегали. И вообще — началось все это тридцать лет назад. Тебя вроде Антон зовут?

— Двадцать лет уж Антон.

— Антон — ты веришь в зеленых человечков?

— Само собой — я как-то раз лишку в общаге выкурил, так даже увидел парочку.

— Удачно значит. Ну так вот — лет тридцать назад один из их кораблей упал в украинских Карпатах. Дело это было еще во времена Советского Союза, и в прессу ничего не попало. Потом, возможно, слухи и пошли, но разного бреда про НЛО столько идет, что каплю правды распознать в нем нереально. На корабле экипаж не обнаружили — после прочесывания местности решили, что имеют дело с автоматическим зондом. Ученые, подключившиеся к исследованиям, вынесли вердикт, что это вообще не корабль — у него нет двигателей. И вообще не поняли, что это такое. Набор неизвестных устройств в едином керамическом корпусе. Кстати — керамике как раз практическое применение нашли. Очень уж интересная оказалась та керамика... Но был среди ученых них молодой и зеленый паренек, которому повезло немного больше — он кое-что понял. Как раз насчет керамики понял. Парень был не промах — сумел свои открытия красиво подать, и остался работать при этом проекте. Возможно, так бы и работал до сих пор, но увы — страна, которой он служил, перестала существовать. Лаборатория с обломками объекта осталась на территории Украины. Новые страны, размахивая кулаками, делили совместно нажитое добро — вплоть до ядерного оружия. В те годы чего только не случалось — целые эскадрильи боевых самолетов перелетали через границы, не желая подчиняться новым хозяевам. Про лабораторию не то чтобы забыли, но... За десять лет работы она не добилась серьезных практических результатов, а бесполезные фокусы никого уже не интересовали. Оппоненты того самого паренька даже выдвинули идею, что объект был подброшен вероятным противником — чтобы на его изучение тратили время и ресурсы. Короче — этот гений науки, скооперировавшись с несколькими коллегами, во всей этой неразберихи смог вытащить из лаборатории ряд предметов. К тому моменту они уже кое-что нарыли, причем не отчитываясь о своих достижениях — здраво предположили, что раз пошла такая пляска, надо тянуть скатерть на себя.

— Обещал короче рассказать, а выходит длинно, — пожаловался Лысый.

— Терпи парень — я и так сокращаю изо всех сил — Богданов нам это часа четыре рассказывал, да еще в кузове я его по дороге долго пытал. До сих пор уши болят — выслушивал его показания под грохот этого железа. Так вот, если говорить короче, используя части объекта эти ребята попали... Они до сих пор не знают, куда попали. У них две основные гипотезы. Первая: телепорт привел их на колониальный космический корабль. Огромное судно оригинальной конструкции: взяли астероид, просверлили в нем кучу криволинейных туннелей, покрыли все той же чудо-керамикой и запустили в сторону другой Галактики. Или еще куда-нибудь. Такой корабль должен лететь много лет — несколько поколений. Но случилась беда, и экипаж его вымер. А на Земле нашли остатки автоматического зонда с этого корабля. Вторая гипотеза — это не корабль, а другая планета. Параллельный мир или далекая система другого Солнца. Телепорт вывел в систему заброшенных подземных коммуникаций, или жители вообще обитали под поверхностью планеты в системе природных пещер. Гипотеза признана сомнительной — объемная схема открытых подземелий доказывает, что все они сосредоточены внутри сфероида диаметром в двадцать шесть километров. Ходов за пределы этой сферы не обнаружено. Хотя гравитация там выше земной, а на малом объекте это невозможно. Но есть мнение, что такое тяготение там поддерживается искусственно. Ну да ладно — это и не особо важно. Главное — эти ребята получили доступ к огромному объекту под завязку набитому чуждыми технологиями. Причем хозяев не было — бери и пользуйся. С этим у них возникли определенные проблемы, но учитывая наработки по обломкам, найденным на Карпатах, они добились успеха. Учите — первые лет десять над теми артефактами работала научная мощь целой сверхдержавы. Это им, конечно, здорово помогло. Конечно, далеко не все тайны раскрыли, но и того, что смогли освоить, было достаточно, чтобы все это натворить.

Рощин указал в сторону тела Паши, прикрытого окровавленной простыней, повел рукой в направлении дохлой твари: