Тонкий мир

Не тут-то было.

Целитель взял и сам завел разговор об этом. И не только повторил признание, но и подтвердил серьезность своих намерений, сделав мне предложение.

Мне. Предложение. Кошмар!

Сказать по правде, я до сих пор пребывала в шоке.

К счастью, Дэриэлл не настаивал на немедленном ответе. "Когда живешь так долго, как я, — ухмылялся этот хитрец возрастом в семь тысяч шестьсот девяносто два года, — начинаешь понимать, что рано или поздно исполняются любые желания. Я подожду, Нэй".

Наверное, проще всего было бы ответить отказом и заявить, что мое сердце принадлежит только Максимилиану... Но это, увы, означало бы солгать. Я все же любила Дэйра — по-другому, очень светлой и неревнивой любовью, больше похожей на дружбу, крепко замешанную на восхищении. И поэтому кольцо, подаренное аллийцем, так и болталось у меня на цепочке — и все останется по-прежнему до тех пор, пока я не приму окончательное решение.

— Ты странная, — подвела неожиданный итог Джайян, разрушая размеренное течение моих мыслей. И продолжила, развивая мысль: — Сидишь тут, смотришь на свое мороженое. То ласково, как на любимого, то злобно, как на жуткого врага. И ни на что не реагируешь!

— А я занята, — вырвалась у меня машинальная отговорка — на редкость не к месту.

Подруги переглянулись и злодейски расхохотались. Даже все понимающая и сочувствующая мне Феникс хихикнула в кулачок.

— И чем же это? — отсмеявшись, поинтересовалась Этна.

— Гадаю на мороженном, — ляпнула я, случайно поймав взгляд Айне.

— Ну-ну, — шутливо погрозила мне она. — Не надо отбивать у меня лавры пророчицы. Вдруг обижусь!

— У тебя, пожалуй, отобьешь, — мрачно отозвалась я. — Замечательное недавно пророчество выдала, закачаешься!

Айне нахмурилась.

— Все не можешь простить мне Заокеанию?

— Ты о поездке? Нет, — я покачала головой. — Интересно было повидать дальние страны. И на людей взглянуть любопытно — как они там живут, без магии. Ведарси и их охота на меня, конечно, подпортили настроение, но все равно путешествие понравилось.

— Значит, Ханна, — виновато опустила глаза пророчица.

— Она не должна была умирать.

— Или она, или ты — вот в чем проблема, — вздохнула Айне. — И, поверь, решение далось мне нелегко. Но я не могла предсказать твою смерть, понимаешь? И дело даже не в том, что мы друзья. От тебя зависят слишком многие жизни: и Максимилиан, и...

— Тогда не надо было отправлять меня за океан. Отсиделась бы дома, ничего страшного бы не случилось, — прервала ее я.

— Нет. Только ты могла вывести этих комнатных собачек Ордена, ведарси, на чистую воду. Если бы я оставила тебя здесь, то война бы уже началась!

— Ах, значит, ты спасала мир? Ну, прости меня, убогую, не догадалась!

Мы с Айне сверлили друг друга возмущенными взглядами. Я была очень зла. Когда история с пророчеством всплыла, думала, на год поссоримся. Обошлось. Но каждый раз, когда Айне начинала снова твердить о...

— Если ты еще раз... Dess!

Над столом словно фейерверк взорвался. Колючие рыжие искры осыпали руки и лицо, чувствительно кусая кожу. Я поспешно вскочила, отряхиваясь, а с другой стороны стола так же запрыгала, размахивая руками, пророчица. Феникс следила за нами, сердито сузив глаза.

— Наигрались? — в несвойственной ей сухой манере поинтересовалась она. — Или еще что-нибудь взорвать, чтобы вы успокоились?

— Не надо, — буркнула я, усаживаясь на место. — Обойдешься. Еще кто-нибудь заметит...

— Ничего, — легкомысленно отмахнулась Феникс, мгновенно возвращаясь к обычной своей маске беззаботной кокетки. Нрав у огненной мастерицы был отходчивый, но не хотела бы я попасть ей под горячую — в буквальном смысле! — руку. — Подумают, что петарда. Девочки, не ссорьтесь!

— Мы не ссоримся, — вздохнула Айне, возвращаясь за стол. — Просто кое-кто еще не может смириться со своим титулом эстаминиэль и обязанностями, которые он накладывает.

— А кое-кто...

— А я на выходных с Эмилем в кино собираюсь! — излишне жизнерадостно перебила меня Феникс. — Там будет фильм про драконов, мы хотели для смеха позвать Роя или Клода, но они все в делах...

Я тут же выбросила из головы пророчества и обязанности и улыбнулась, вспоминая блондинисто-мультяшную семейку ведарси:

— В каких, интересно?

— С детьми возятся, — охотно пояснила Феникс. — Дафна все уговаривает Клода позволить ей слиться с духом, но этот "папаша" упирается и требует дождаться совершеннолетия. А близнецы жутко впечатлились своим пленением и теперь тормошат Серго и Роя, чтобы они научили их драться.

— Боевые малютки, — фыркнула Этна. — Серго их научит... ругаться и хамить женщинам.

Мы с Феникс обменялись многозначительными взглядами. Единорог все-таки припомнил нам оговорку про рыжую равейну с характером, как у одноименного вулкана, и попросил — нет, потребовал! — чтобы мы его с ней познакомили. Я-то считала, что с него хватит и знакомства с Риан, после которого Серго еще долго подозрительно оглядывался и осторожничал, перед тем как сказать какую-нибудь гадость, но огненной мастерице это показалось хорошей шуткой.

Делать нечего, пришлось знакомить.

И вот теперь Серго отсиживался в горах, залечивая цветистый фонарь под глазом, который никакая регенерация не брала, а Этна начинала шипеть и плеваться, как только кто-нибудь вспоминал о единороге.

Феникс считала, что это любовь с первого взгляда. Сохрани бездна. Я представляю себе такое семейство и стучу по дереву — авось пронесет.

— Не так уж он гад, — мечтательно улыбнулась Феникс, строя коварные своднические планы. — Между прочим, в восторге от рыжих и темпераментных.

— Ну вот пускай и перекрашивается и любуется на себя в зеркало, — мрачно посоветовала "рыжая и темпераментная". — И ко мне не лезет.

— От судьбы не уйдешь, — припечатала Айне, которая, кажется, вообще не слушала разговор.

— Это пророчество? — подозрительно осведомилась Этна.

— Нет, философствования, — с сожалением отвергла предположение пророчица. — А жаль. Неплохой, в общем-то, человек... то есть ведарси.

— Ну и встречайся с ним, раз он тебе так уж нравится, — рассердилась Этна.

— Нет, — задумчиво протянула Айне. — У меня другой суженый...

Феникс посмотрела на нее и поежилась.

— Не, быть пророчицей — это жуть! Встречаешь человека и уже сразу делишь: этот друг, этот враг, а этот — так, побоку. Ужас!

— И не говори... — вздохнула Айне и задумалась о своем, о пророческом.

На некоторое время воцарилась тишина. Не неловкая, как можно было бы подумать, а очень уютная — как бывает, когда люди понимают друг друга без слов. В кафе не осталось посетителей, кроме нас, и даже кассирша ушла куда-то вглубь служебных помещений. Радио переключилось на ретро-волну, донося до слуха мелодии песен, популярных едва ли не полвека тому назад. Запах кофе, оладий и сливок плыл в воздухе, мешаясь с доносящимся из фойе сигаретным дымом. От батареи исходил сухой жар, и, если закрыть глаза, можно было представить, что сидишь у печки.

Кажется, время остановилось. Иллюзия, конечно, но такая правдоподобная... такая нужная...

— А ты, Найта? — прервала молчание Джайян. — Чем займешься на выходных? Если нет планов, можешь присоединиться к нам с Птицей — мы собирались на концерт сходить, в магическую часть города. Менестрелька приехала, зовут ее Ёж. Говорят, поет душевно.

— Нет, спасибо, Джайян, — я с сожалением покачала головой. — Хотелось бы, конечно, пойти, но у меня на неделю вперед уже расписано. Завтра собираюсь съездить на пару дней в загородный дом, мама просила проверить, как там розы, пережили ли первые заморозки. Ну, и еще по мелочи поручений надавала. Может, в другой раз? Вы там вспоминайте обо мне, если куда соберетесь.

— Хорошо, — с готовностью кивнула подруга. — Если придумаем еще чего-нибудь, то обязательно тебе свистнем.

— А приличные девушки на свист не оборачиваются, — хихикнула Феникс. — Кстати вот, о приличиях. Мне кажется, или официантка нам на что-то намекает?

Я перевела взгляд на прилавок, на девушку, выразительно косившуюся на часы — и охнула.

— Уже минут двадцать, как ей кафе закрывать пора. Ладно, ведьмочки, шабаш окончен, расходимся, а то нас в следующий раз обслуживать не будут, — напророчествовала я, завязывая шарф. Он согрелся на батарее, и теперь медленно отдавал тепло.

— Будут, куда они денутся, — проворчала Этна, но все же начала собираться.

Через несколько минут кафе опустело.

Мы еще недолго потоптались на улице перед погасшей витриной, а потом стали прощаться. Айне ждали родители дома, Джайян — Птица и романтический ужин, Феникс уже давно позевывала, следя за минутной стрелкой, Этна... ну, у Этны, полагаю, были свои дела, в которые она просто не захотела нас посвящать.

Все разошлись в разные стороны. Я постояла и тоже медленно побрела к остановке — мимо забитых машинами улиц, мимо оранжевых фонарей, мимо площади с загодя развешанными новогодними гирляндами, мимо светлых окон торгового центра...

Я люблю ноябрь. Хорошее время на грани между разноцветной осенью и монохромной зимой. Казалось бы, все кругом серое, коричневое и белое, но приглядись — и увидишь, что по тусклыми покровами скрывается яркое, теплое сердце. Как кленовый лист в замерзшей луже. Это время, когда где-то глубоко внутри зреет предчувствие чего-то чудесного — нового года, нового начала...

Ноябрь — значит новая надежда.

У меня она пока все еще есть.

ГЛАВА 1: ПОПЫТАЙСЯ ЕЩЕ РАЗ

Мы живем в прогрессивный и комфортный век. Путешествовать сейчас — сплошное удовольствие. Хочешь — на поезд садись, хочешь — на автомобиль, хочешь — телепортируйся. На дальние расстояния можно портал организовать или самолетом...

Конечно, лететь к загородному дому было бы глупо. Но почему из всех видов транспорта я выбрала именно муниципальный автобус?!

Загадка равейнинской психологии. Чем больше возможностей тебе доступно, тем выше вероятность, что воспользуешься самым обычным и неудобным способом, чтобы перед носом не замаячило совестливое "злоупотребляешь!".

Раньше роль "регулятора" исправно выполняла инквизиция. Но после исчезновения Ордена канула в Лету эпоха официального контроля — к счастью или к горю. Многие одаренные почувствовали себя гораздо свободнее, несмотря на курсирующие слухи об исчезновении равейн низших рангов, обращенных ар-шакаи или магов без лицензии. И кое-кому эта новая свобода основательно снесла крышу. И, ловя краем уха в вечерних новостях фразы вроде "таинственный врыв газа", "новый кровавый маньяк" или — все чаще и чаще! — "преступника постигла мистическая кара", я не могла не ностальгировать по прежним, упорядоченным временам. Приходилось признать, что смотрители все же были необходимы — как институт контроля.

Впрочем, все это — лишь досужие размышления зевающей эстаминиэль.

Меня нещадно клонило в сон. Водитель, видимо, очень любил поговорку "береженье лучше вороженья", и поэтому полз по обледеневшей дороге с такой мизерной скоростью, что на каком-то отрезке нас обогнала снегоуборочная машина. Впрочем, недовольных в салоне не было. Да и в целом народу на рейс набралось немного, всего с десяток человек: бабушки и дедушки с непременными баулами, молодежь с лыжами, три мрачных женщины среднего возраста, которых, наверное, матери-свекрови в преддверии праздников погнали на дачу за консервированными огурцами. Несколько остановок назад в автобус зашел не совсем трезвый дяденька с рюкзаком за спиной и, по непонятным мне причинам, сел рядом, хотя свободных мест было предостаточно.

— Девушка, а девушка, а у вас здесь дача близко?

Я рассеянно оглянулась — кто так настойчиво пристает? Новоприбывший, что ли?

Конечно, мой сосед. Кому же еще.

— Близко, — коротко ответила я, давая понять, что не хочу разговаривать.

Но не тут-то было.

— А... эта... Хорошо. А у меня далеко. Но зато лес вокруг — красотища! — повращал мужичок глазами. Мне стало смешно.

— У нас тоже лес. Говорят, там лося видели.

Лося, ну конечно. Серго мальчишки видели, но издалека единорога не разглядели. Ведарси решил порисоваться перед Этной... ну, и обернулся, что привело к весьма предсказуемым последствиям в виде того самого фингала.

И поделом. Нечего пугать бедных людей мистическими животными. Хорошо, что удалось Клода отговорить от демонстрации своей второй ипостаси.

— Лося? И-эх, — покровительственно улыбнулся привязчивый сосед. — Какие лоси, когда столица под боком! А вот у меня, — он изобразил таинственный взгляд и так наклонился, что я невольно поморщилась от запаха, — живые кролики есть в сарае. Пушистые такие. Не интересно поглазеть, а, красавица?

— Нет, спасибо, — тоном "очень занята и очень не в духе" ответила я, отодвигаясь поближе к стеклу. "Общаться" с таким попутчиком было неприятно, но через десять минут я выходила на остановке, можно было и потерпеть пока.

— Приезжайте, — дернул меня за рукав мужик. — Может, вместе новый год отметим? А одного кролика, гм, того — и на стол.

Я поперхнулась. Стало как-то не по себе. Бедное животное!

— Не надо про кроликов, я, э-э... из общества защиты животных. И вегетарианка. Пропустите, пожалуйста, мне выходить сейчас.

Приставала всерьез рассердился.

— Э, полегче! — он ухватился за мою сумку, не пуская к дверям. — Чего это так неласково? Умная самая что ли, а?

Тут сонливость слетела, как мыльная пена под вентилятором с очень-очень колючего кактуса — в одну секунду и обнажая отнюдь не ангельский характер.

— Уважаемый, вы здоровы? Вид у вас бледный, — ласково поинтересовалась я, разглядывая разом посмирневшую красную рожу. — А то если болеете, так у меня специалисты есть... как раз по этому вопросу. Брат и жених, представляете, какое совпадение?

Запугивая приставалу, я очень старалась скопировать повадки Тантаэ. Пепельный князь в моральном терроре мастер: вроде бы и не говорит ничего особенного, но все равно коленки в желе превращаются.

— А я что? Я ничего... — сразу стушевался мужичок и с таким несчастным видом уткнулся взглядом в заиндевевшее окно, что у меня на секунду, не дольше, пробудилась совесть. Тяпнула слегка — "Мол, за что так его, беднягу?", и опять задремала.

Надеюсь, надолго.

А потом автобус остановился, и мне пришлось поторопиться и покинуть салон, пока водитель не закрыл двери и не уехал дальше по маршруту вместе с лишней равейной на борту.

Ступив, наконец, на твердую землю, я расправила плечи и с удовольствием вдохнула полной грудью. Трасса была тихая, от силы одна машина за десять минут снежок расшвыряет по обочинам, поэтому воздух вокруг имел лесной привкус, свежий и сочный. Хвоя, снег, горькая красная рябина и пряный грибной запах почвы...

В городе еще стояла поздняя осень, со слякотью на дорогах, с суетливым мельтешением на улицах и грязью на ботинках.

Здесь все было совсем по-другому. Зима вступила в свои права, высеребрила мохнатые еловые ветки и тоненькие черные прутики осин пушистым инеем, прочно замостила водоемы льдом и укрыла землю тонким и колким, но сплошным слоем хрустящего снега. От остановки до скопления домов немногие упрямые дачники протоптали узкую тропинку через поле. До настоящих морозов и метровых сугробов, конечно, было еще далеко, но мир вокруг уже окутался хрупким налетом сказки. В густеющих сумерках багряные гроздья рябины светились особенно жарко, словно горсть брошенных на угли, раскаленных монет.