Тонкий мир

— Нэй! Наконец-то! — воскликнул Дэриэлл, отвлекаясь от готовки. Максимилиан с торжествующим "Есть!" пропихнул ягоду ему в рот.

Дэйр закашлялся, но проглотил вишню — кажется, вместе с косточкой. Максимилиан довольно ухмыльнулся, облизывая пальцы с неприлично многозначительным выражением.

— Все хулиганите, — пожурила я обоих. — Лучше бы помирились.

— Это он хулиганит, — буркнул Дэйр, вытирая лицо мокрым полотенцем и жмурясь. — И мы помирились. Он принес извинения, я принял их... И все такое. Да отстань от меня с этой вишней!

— Тебе же нравится, — вкрадчиво заметил Ксиль и схлопотал тем же полотенцем по затылку. — Зараза!

А я посмотрела на них, и на моих губах расцвела идиотски счастливая улыбка.

— Милые бранятся — только тешатся, — вполголоса заметила я.

Ксиль расхохотался. Дэйр опять обиделся — на этот раз на меня.

Но вишней, что характерно, все-таки накормил.

ГЛАВА 14: ТАНЦЫ НАД ПРОПАСТЬЮ

Платье лежало передо мной на диване, как немой упрек. Матовый шелк с темно-синими выпуклыми листьями и травинками раскинулся по бежевой обивке бессильно, будто мертвая птица. Ткань мягко сияла в желтоватом свете свечей — свежим мерцанием первого снега, который не становится тусклее или грязнее от цвета фонарных ламп.

В принципе, я подозревала, чем это может кончиться. В конце концов, аллийская мода была мне хорошо знакома по нарядам Ани... Но оставался один вопрос.

— Тетушка Лиссэ... Мне очень нравится и фасон, и ткань... И я не сомневаюсь, что мне пойдет, вкусом вас боги не обделили, но... Почему голубое?

Аллийка лишь пожала плечами. Качнулись тяжелые рубиновые серьги, сменившие гораздо более привычные для меня разнокалиберные колечки.

— А что тебе не нравится, Нэй? Насыщенные цвета больше приличествуют взрослым, — Лиссэ любовно огладила собственное платье.

Никогда не любила ни красный, ни его всевозможные разновидности, но сейчас чувствовала почти зависть, глядя на тетин наряд. Гладкая, плотная ткань глубокого винного оттенка даже на вид была холодной и скользкой, как ледышка — и безумно дорогой. По подолу и на груди стелился растительный орнамент, традиционный для аллийских нарядов. Платье было достаточно длинным для "признанной мастерицы эпатажа" Лиссэ — на двадцать сантиметров ниже коленей, спереди — закрытое, с воротником до самого горла...

На спине платья не было. Только серебряная узорная паутина до талии.

Нет, пожалуй, завидовать тетушке мне еще рановато.

— Ну... я не люблю голубой.

Тетушка вздохнула.

— В белом ты "похожа на приведение", — начала она загибать пальцы, — от розового у тебя "приступы тошноты", персиковый не нравится мне, лимонный — "не идет", лиловый "слишком похож на розовый"... — тон стал откровенно насмешливым. — Голубой, как выяснилось только что, ты не любишь. Что предлагаешь делать?

— М-м-м... надеть старое платье? Только не серебряное, — быстро уточнила я. — Там разрез. Но почему бы не синее или зеленое?

— Они слишком яркие для несовершеннолетней, — Лиссэ фыркнула. — Нэй, милая, брось капризничать. Я давно тебя знаю и сейчас вижу, что дело вовсе не в цвете платья. Или признавайся, что происходит на самом деле, или переодевайся уже.

Я подавила вздох. Сказать Лиссэ? Или промолчать?

Тётя нетерпеливо притопнула ножкой, обутой в туфлю на умопомрачительной шпильке. Если бы я надела такой пыточный инструмент, увеличивающий рост на добрых пятнадцать сантиметров, то навернулась бы. Провокационный "ежик" на голове у Лиссэ топорщился в разные стороны, только подчеркивая завораживающую резкость черт лица. Крупные серьги, казалось, не доставляли никаких неудобств...

Мой взгляд сместился на Ани. Сейчас художница выглядела, словно фея с одной из её собственных картин. Белое, расшитое розовым платье из тончайших кружев, пышная-пышная юбка, белые цветы в темных глянцевых волосах, серебристая пыльца на веках и ресницах... И, разумеется, высоченные шпильки, на которых это дитя цокало с изяществом, по определению недоступным человеку.

Рядом с Ани было зеркало. И там отражалась я.

Угловатая, угрюмая, с уже убранными в безумно сложную прическу волосами. Меня охватило непреодолимое желание выдернуть из нее закрепленную заклинанием челку и завесить половину лица, прячась от взглядов — и пряча белесые нитки шрамов. В последние месяцы они изрядно поблекли, проявляясь во всей красе лишь тогда, когда я заливалась румянцем. Но у меня, к сожалению, не было сомнений в том, что острые аллийские глаза без труда различат следы моего пребывания в лапах ведарси. А чувства смущения и неловкости вряд ли удастся избежать.

А еще я совершенно не помню ничего из правил этикета, которыми два дня пичкала меня Лиссэ, кроме "Не заговаривай с мужчинами первой".

А еще у меня кисло во рту, несмотря на глоток мятного настоя. И колени трясутся, будто тот самый настой не обладает еще успокоительным воздействием.

И я понятия не имею, как "поспособствовать потеплению отношений славных народов равейн и аллийцев".

И духи у меня слишком сладкие.

— Я ничтожество, — подвела я закономерный итог.

— Ты нервничаешь, — сделала совершенно правильный вывод Лиссэ. Ани все так же помалкивала, глядя в сторону. Маленькая художница мне сочувствовала, но помочь ни чем не могла, а поэтому просто предпочитала не вмешиваться. Мне очень хотелось услышать от нее хотя бы слово ободрения, но мастерица в обращении с палитрой и кистями совершенно не умела жонглировать фразами. — И я догадываюсь, почему. Сравниваешь себя с нами?

— С вами — с тобой и Ани, или с вами — аллийцами в целом? — опустила я взгляд.

— Дурной тон — отвечать на вопрос вопросом, Нэй. Даже у аллийцев.

— Тетя, я...

— Не надо, дорогая, — мягко прервала меня Лиссэ. — Я все понимаю, поверь. Думаешь, что-то изменилось бы, научись ты вдруг нормально ходить на каблуках? Брось, — она встала рядом со мной, пристально вглядываясь в мои глаза. — Найта, я тебе уже говорила и скажу еще раз. Ты — равейна. Больше того, эстаминиэль. Уже один этот факт затмит все остальное — и ошибки в разговорном аллийском, и неловкость, и смущение. Каждый поступок будет оцениваться, исходя из твоего происхождения. И поэтому очень многое сейчас зависит от того, как ты настроишься. Поверь, дорогая, даже огрехи в знании этикета можно преподнести как пренебрежение — демонстрацию силы и уверенности.

Я опустила взгляд, стараясь не показывать так уж явно свою "уверенность". Лиссэ всплеснула руками — почти раздраженно:

— Боги, Нэй, просто соберись! Я не верю, что девушка, которая отправилась штурмовать базу Ордена практически в одиночку, побоится сборища снобов!

Ну, если рассудить с этой точки зрения, то бал уже не выглядит таким страшным.

— Я не боюсь, просто немного почему-то волнуюсь, — невольно улыбнулась я. — Просто мне кажется, что все будут смотреть только на меня.

В конце концов, Лиссэ права. Мне уже случалось ставить на кон нечто несоизмеримо большее, чем репутация — и даже чем моя жизнь. Я рисковала теми, кто мне доверился. И, увы, не всегда выходила победительницей...

Я машинально огладила шрамы. На ощупь — почти неразличимы. И лицо чувствует все, благодаря своевременной помощи Пепельного князя. А ведь могло быть гораздо хуже...

— Не переживай, Нэй, — рассмеялась Лиссэ. — Ты будешь в центре внимания только до тех пор, как на сцене появится Максимилиан, или я плохо знаю шакаи-ар.

Стоило только представить себе Северного князя — волшебно красивого, невероятно синеглазого и с лихой улыбкой мальчишки, замышляющего розыгрыш, — как все страхи мгновенно куда-то улетучились, оставив только сладкое томление-предвкушение.

Ведь я иду не просто на дурацкое торжество Меренэ. Я иду с Максимилианом. С моим князем...

— Браво, дорогая! — одобрительно воскликнула Лиссэ, а в глазах ее заплясали смешинки. — Сострой такой же загадочно-многообещающий взгляд на приеме у наследницы — и никто и слова против тебя сказать не посмеет.

"Голубой цвет — вполне ничего, — размышляла я, пока Лиссэ утягивала корсет, ворча насчет слишком вкусно готовящего ужины Дэйра. — И на ногах у меня будут "лодочки" — значит, есть надежда, что я пройду хотя бы половину зала, не оступившись. А если кто-то выскажется насчет моих шрамов... Пожалуюсь Ксилю!"

— Руки вверх! — скомандовала тетушка. Я без споров починилась, и меня накрыла прохладная шелковая волна. — Ани, не стой столбом, зашнуруй платье, а я пока поправлю макияж...

— Не надо макияжа! — отшатнулась я, испуганно косясь на протянутые почти до висков "стрелки" Лиссэ, но тетушка уже окунула кисточку в золотистую пыльцу и с ласковой улыбкой маньяка шагнула ко мне. — Только не перестарайтесь, — вздохнула я, сдаваясь, и закрыла глаза. Векам тут же стало щекотно.

— Потерпи, Нэй, это займет пять минут, не больше. Потом — последний взгляд в зеркало — и в Кентал Артей. Бал скоро начнется.

"Скоро начнется"... Меня снова охватило волнение. Перед глазами быстро замелькали картинки прошедшей недели. Беззлобно препирающиеся по утрам Дэйр и Ксиль, все вечера проводящие в лаборатории — целитель-энтузиаст выторговал-таки у князя право на проведение "нескольких безобидных экспериментов". Как ему это удалось и что он наобещал взамен — загадка, раскрывать которую заговорщики отказались. Я, впрочем, догадывалась, в чем там дело — уж больно подозрительным был тот факт, что Максимилиан перестал жаловаться на голод. А Дэйр уже почти не обращал внимания на князя, когда тот подхватывал без спроса его косу и принимался возиться с медово-золотыми прядями.

Ни Меренэ, ни, слава богам, Найнэ за всю неделю так ни разу и не показались. Из посторонних аллийцев я вообще видела только портниху, у которой моя персона вызвала неожиданный приступ восторга — оказалось, женщина является дальней родственницей Ишимэ, третьей сестры Иллюзиона, единственной из эстаминиэль носительницей аллийской крови. Вторым был молчаливый курьер, вручивший нам именные приглашения на бал и телепорты до столицы, но его я даже разглядеть не успела.

Пожалуй, единственным событием, которое заставило меня надолго отвлечься от зубрежки правил высокого этикета и впитывания основ ведения переговоров, которыми меня попеременно пичкали Лиссэ и Элен, стал ночной разговор с Рэмом.

Некромант разбудил меня уже под утро, ближе к четырем, когда сон особенно крепкий и сладкий. Слышно было плохо, долетали отдельные жалобные куски: "...демона мне так не везет...", "...опять та же история...", "...очередная на мою голову...". Наверное, Рэм бы еще долго изливал душу, но Ксиль был не настолько терпелив, как я. Он быстро пресек это безобразие предложением навестить Академию и радикально решить все профессорские проблемы путем отрывания головы неугодным. После этого Рэм немного воодушевился и зазвал князя в гости, пообещав бесплатное трехразовое питание. "У меня врагов хватит", — заверил некромант сонно хмурящегося Ксиля, дождался неопределенного "Посмотрим", и, довольный, отрубил связь. Максимилиан фыркнул и подтянул меня поближе, утыкаясь носом в макушку. Теплое дыхание, щекочущее кожу, мигом отбило у меня желание размышлять о странном разговоре... да и вообще о чем либо. А вскоре, как говаривали герои в причудливых сказках Дэриэлла, "корабль моего разума на волнах спокойствия отчалил в страну сновидений".

Утром я попыталась вновь поговорить с Рэмертом через браслет, но некромант не отзывался. Элен ничем не смогла помочь — в Академии проблемы с магией так пока и не решили. Брат жаловался на холод — система поддержания температуры отказала. Профессор Мэйсон, по словам Хэла, все так же читал лекции, таскал группу на практику и устраивал неожиданные зачеты. Ни о каких серьезных проблемах декана мой брат не слышал. Это успокаивало, но не сильно — я прекрасно знала, каким скрытным может быть Рэм.

— Готово, — довольно констатировала тетушка. — Открывай глаза, влезай в туфли — и отправляемся. Ани, не забудь захватить телепорты возврата!

— А как же зеркало? — нервно дернулась я, цепляясь за последнюю возможность оттянуть прибытие в резиденцию аллийских владык. "Лодочки" сели по ноге, как носки — абсолютно комфортно. Мечта, а не туфли. Если обувь Лиссэ сделана так же качественно, то не удивляюсь тетушкиной грациозности.

— На месте и посмотришься, — ухватила меня за руку Лиссэ. — Ани, иди ко мне, деточка... Так, девочки, держимся друг за друга, чтобы не упасть по прибытии! О, кстати, Нэй, забыла сказать — наши мальчики будут позже, чем планировали. У них там небольшие разногласия по поводу "подобающей одежды", про которую говорилось в приглашении.

— Позже? — пискнула я и зажмурилась, потому что несносная Лиссэ активировала телепорт.

Мгновение безмолвия... и оглушающая волна запахов, звуков и цветов. Именно в таком порядке.

Зал поражал своими размерами. Пожалуй, здесь без труда разместился бы футбольный стадион. Ярусы и балконы напоминали трибуны болельщиков, сейчас почти пустые. Справа расположилась "зона отдыха" с диванчиками, подушками, мягкими коврами и столиками с фруктами и вином. Это была традиционно "женская" половина, на которой мне и придется провести большую часть вечера. Слева — пространство для танцев. Если честно, идти туда мне было бы страшновато. Пол походил на затвердевшую воду — прозрачно-серо-синий, с лиственными вкраплениями. На вид — очень скользкий. Потолок изображал звездное небо. Наколдованные светила не отражались в глянце пола, и от этого возникало странное чувство диссонанса. Будто кто-то просто взял и склеил две подходящие по цвету, но разные по стилю картинки, не заботясь о том, чтобы они хоть чуть-чуть гармонировали между собой. Ярусы и балконы искрились золотом, оттененным темной зеленью плетущихся растений. Зал ослеплял, поражал, смущал и заставлял остро ощутить собственную ничтожность, но самым страшным было не это.

Аллийцы. На взгляд, тысячи три-четыре. Наверное, будь это люди, я бы не реагировала так остро, но Старшие... Совершенные фигуры — ни одной полноватой или сутулой! — и наверняка идеальные лица. Платья напоминали цветы — при яркости и насыщенности оттенков ощущение дисгармонии не возникало даже тогда, когда рядом оказывалось алое и зеленое. Мужчины тоже не стеснялись в выборе нарядов — как в фасонах, так и в расцветках.

"Интересно, как будет одет Дэйр? — успела подумать я. — Они с Ксилем собирались отдельно, чтобы "не портить сюрприз". Князь наверняка выберет черное, а вот Дэйри... Да еще эти разногласия, про которые тетя говорила..."

И в этот момент с потолка, словно из громкоговорителя, раздался голос. Аллийские слова прогремели на весь зал:

— Прибыли наследница Сэртай, госпожа Ани Эльнеке Сэртай, с опекуном — госпожой Лиссэ Ашель Эльнеке и госпожа Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье.

В зале воцарилась мертвая тишина. Лица обернулись к помосту телепортации — жутковато и бездушно, будто у кукол. Или словно венчики цветов — я видела раз, как в ускоренной съемке "следят" за светилом подсолнухи.

— Мне страшно, — тихо сказала я, вымучивая улыбку. Кажется, тетушка перестаралась с корсетом. По залу пролетели шепотки, быстро нарастая. Кто-то рассмеялся, кто-то удивленно всплеснул ладонями... Но большинство гостей продолжали просто смотреть в нашу сторону.