Тонкий мир

— Не волнуйся, — едва слышно откликнулась Ани. — А сейчас повторяй за мной. Приложи руку к сердцу... левую... и протяни вперед раскрытой ладонью.

— А почему тетушка этого не делает?

— Я не гость, я сопровождающая, — таким же полушепотом пояснила Лиссэ. — Чем ты слушала мои пояснения дома, Нэй? Все, девочки мои, молодцы. Уходим с площадки, пока сюда еще кто-нибудь не приземлился.

Стоило сойти с помоста — сразу стало легче. Липкое ощущение чужих взглядов не покидало ни на мгновение, но ноги уже не так слабели от осознания, что меня видят все до единого в этом зале.

— Куда дальше? — растерянно спросила я, пытаясь вдохнуть поглубже.

— Поздравлять именинницу, как положено, — Лиссэ с достоинством кивнула в ответ на приветствие какой-то семейной пары. Миниатюрная сереброволосая аллийка стрельнула в меня глазами и быстро зашептала что-то в ухо супругу. — Видишь там дерево, украшенное лентами?

— Вижу.

Какой-то незнакомый аллиец с раскосыми, по-кошачьи желтыми глазами вежливо поклонился тетушке, исподтишка глядя на меня, и что-то тихо произнес. Лиссэ, не останавливаясь, бросила "Не думаю".

— Там, дорогая моя, есть еще несколько подносов с полосками ткани. Ты берешь одну из них — я советую выбрать зеленую, "мир и процветание" — и привязываешь к любой ветке.

Народу в зале было не настолько много, чтобы нам приходилось продираться сквозь толпу, но я чувствовала себя так, словно попала в метро в час пик. Дело даже не в физическом давлении, а в психологическом. Шепоты, взгляды — будто бы равнодушные, но с каким-то болезненным любопытством внутри. Безупречная вежливость на поверхности, обволакивающая, как нефтяная пленка, и ядовитая ртуть под ней — вот на что это было похоже. Проходя мимо очередной группки совершенных и идеальных, я ощущала себя почти грязной. Не хотелось ни разглядывать роскошные наряды, ни всматриваться в лица...

А вот оказаться как можно дальше от этого зала — очень даже хотелось.

Происходящее до безумия напоминало защиту темы в Академии. Тогда мне тоже ставили в укор мое происхождение, и взгляды так же искали слабину... Но все же среди магов было легче. Люди — это всего лишь люди. Я ощущала себя одной из них — пусть другой, непохожей... Но в чем-то очень важном мы ничем не отличались. А здесь я оказалась одна среди чужаков. Странно, но среди шакаи-ар мне и то было комфортнее. Несколько раз мы с мамой гостили у Ирвина, главы шакарской общины в Зеленом. Случалось так, что Элен с Ирвином уходили в кабинет, обсуждать какие-то важные для города вещи, а меня отправляли подождать в библиотеку. И там, в мертвой тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц, рядом с нечеловечески неподвижными шакаи-ар, я ощущала себя почти... уютно.

"У шакаи-ар — одно сердце, как у людей, — в воспоминаниях зазвучал голос Тантаэ. — А у аллийцев — три".

Конечно, князь был не совсем прав. Кровеносная система шакаи-ар сильно отличается от человеческой, а у аллийцев два дополнительных "узла" сердцами назвать сложно. Но сейчас брошенное вскользь замечание Тантаэ показалось мне очень точным. И... правильным, что ли?

Ани первой подошла к блюду и взяла белую ленту — "долгая и счастливая жизнь", если не ошибаюсь, и завязала на веточке аккуратный бантик. Я, как во сне, подняла зеленую полоску и закрепила рядом. Лиссэ выудила черную.

— "Честь и благоразумие", — усмехнулась она, затягивая простой узел. — Сродни пожеланию "веди себя хорошо". По-моему, достаточно изысканное оскорбление?

Я оглядела нижние ветки и рассмеялась против воли. Почему-то сразу стало легче дышать. Черное среди лент мелькало чуть ли не чаще зеленого, голубого и белого. Попадались изредка золотые, серебряные, розовые полоски шелка. Все значения я не помнила, только урывками. "Богатство", "крепкая власть", "удача и везение"...

— Тетушка... а какой цвет символизирует пожелание любви? — задала я вопрос без всякой задней мысли.

Лиссэ нехорошо усмехнулась. И указала на почти затерявшуюся среди поздравлений желтую ленту. Единственную, как мне показалось.

— Будь это любой другой праздник, половина дерева украсилась бы желтым. Но у наследницы большие проблемы с личной жизнью, и напоминать об этом не принято. Одного любовника пришлось казнить за участие в заговоре против повелителя, другого — за попытку убийства самой Меренэ... Это только за последние пятьдесят лет.

— Не везет, — искренне посочувствовала я наследнице. Пожалуй, такие "проблемы" кого угодно превратят в стерву. — Неужели никто не влюбился в нее просто так?

— Почему же, — задумчиво склонила голову к плечу Лиссэ. — Говорят, около восьмисот лет назад такое случилось...

— И? — выдохнула я с замиранием сердца.

— Его отравили, кажется. Из зависти, — притворно огорчилась Лиссэ. — Виновника, разумеется, казнили. Наша Кмерна скора на расправу.

— Похоже на изменнические речи, — пропели рядом до отвращения знакомым голоском.

Я обернулась.

Найнэ. Яркая, как тропическая бабочка — платье, почти излучающее синий цвет, броский макияж — затемненные веки и позолоченные губы, развязанные манеры — о, здесь, во дворце, Иллават была на своем поле и не боялась ничего.

Тетушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Ани, воспитанная девочка, отступила на шаг, прячась за ее спину. Мне следовало бы сделать то же самое, но с губ вдруг сорвалось:

— Не думала, что вы знаете какой-то язык, кроме аллийского, госпожа Найнэ.

Найнэ, до того стоявшая вполоборота, развернулась ко мне стремительно, как рептилия. Синее платье взметнулось красивой волной. Я опять ощутила себя зрительницей в театре.

Люблю представления. Но именно этот спектакль с удовольствием бы пропустила.

— Я и не говорила, что знаю, — мило улыбнулась Найнэ, но обострившееся донельзя восприятие различило в ее вежливых интонациях все — и злость, и презрение, и самую капельку страха. — Просто предположила, услышав... знакомое слово.

— Мы с тетушкой всего лишь обсуждали местную фауну, — я постаралась скопировать тон. Произношение хромало отчаянно, несмотря на неделю усиленных тренировок.

— О, даже так? Прошу прощения за свои необоснованные подозрения... госпожа... о, а ведь мы не представились друг другу толком, — ощерила она мелкие зубки. — Найнэ эм-Иллават.

— Найта, — улыбнулась я. — Если хотите официально, как по паспорту, — в глазах аллийки мелькнуло удивление — вряд ли ей доводилось слышать о системе документов в человеческом мире, — то Ната Верманова.

Найнэ скривилась. Мне жутко захотелось расхихикаться. Ну что за снобизм! Все аллийцы любят шоколад, пусть это и человеческое изобретение, причем не такое уж старое. Но любое упоминание о людской культуре — от имен до научных открытий — вызывает отторжение.

— Что-то не так? — выгнула бровь Лиссэ. Голос с потолка вновь объявил о прибытии каких-то там глав семьей с наследниками. Внимание большинства аллийцев тут же переключилось на новеньких, все пошло по старой схеме — шепотки, взгляды... Получается, они каждого так встречают?

У меня от сердца отлегло.

— О, все в порядке, — Найнэ попыталась вновь вежливо улыбнуться, но в этот раз злость и страх возобладали над самоконтролем. — Так ты — эстаминиэль? — зеленый ледок в глазах превратился в зеленое пламя.

— Ну... в общем-то, да, — нехотя согласилась я. Конечно, сила пока подчиняется со скрипом, меня швыряет от постоянных срывов в иное восприятие до полного ступора при попытке увидеть нити. Уже не говорю про контроль над тьмой, которая появлялась только от боли или сильного стресса. — Это имеет какое-то значение?

— Это меняет все! — почти выкрикнула Найнэ. Гости вновь стали оборачиваться к нам, несмотря на то, что на помост телепортировалась очередная партия гостей. — Ты ведь знала обо всем, да? Просто смеялась надо мной! А я изливала тебе душу...

Мне стало смешно.

— Вы изливали? Правда? Только жалуясь на беднягу Дэйра, вы забыли упомянуть одну маленькую подробность, — мир подернулся бесцветием — на мгновенье, но этого хватило, чтобы почувствовать себя очень и очень опасной. Глупость и заблуждение, но как придает уверенности! — Приворот. Мне кажется, честные девушки так не поступают.

Я поздно прикусила язык, поздно сообразив, что перепутала корни в двух похожих словах, и вместо упрека за жульничество намекнула на "нетяжелое" поведение этой... высокородной госпожи.

— Да какое ты вообще имеешь понятие о чести! — взвизгнула она. — Ты, продажная человеческая девка! Все знают, что ты спишь и с шакарским отродьем, и с целителем!

Гм... если подходить технически, то мне приходилось просыпаться в обнимку и с Дэйром. Тогда, после приступа... Ну, еще в детстве. Но то-то и оно, что это был просто сон. А вот мой случайный укол, кажется, попал в цель. Вообще обвинить аллийку в неаккуратных связях — довольно тяжелое оскорбление. Но я-то не хотела!

— Госпожа Найнэ, мне кажется, произошло недоразумение... — попытка объясниться ничего не дала — Найнэ меня уже не слушала. Кажется, она долго копила в себе злость и ненависть... Наверняка Меренэ постаралась настроить Найнэ соответствующим образом. А что, неплохой способ — устроить скандал, но при этом остаться в стороне. Меня происходящее очень напрягало. И бездна с ними, с аллийско-равейновскими отношениями, но как бы Дэйру не досталось...

— Да, это был приворот, — почти выплюнула она мне в лицо. — Но я любила его! И он должен быть только моим! Он и есть мой, чтобы ты там про себя не думала... Каково это — быть просто заменой, а? Он не называл тебя еще моим именем?

— Захотела опять в лужу нырнуть, девочка? — решительно вмешалась Лиссэ, увидев, что я теряю нить разговора и заливаюсь румянцем. От гнева, не от смущения — но кто об этом мог знать? — Это легко устроить.

— Не вмешивайся, изгнанная, — прошипела Найнэ. — Здесь не Кентал Савал. Сунешься — и тебя вышвырнут из зала вместе с твоим трусливым ребенком и этой человеческой девкой, которую ты защищаешь!

— Если эта отвратительная сцена затянется, то удалиться попросят вас, госпожа эм-Иллават, — спокойно заметили рядом.

"Дэйри!" — захотелось крикнуть мне, но я осеклась. У целителя никогда не было таких ледяных интонаций.

Вспыльчивая Лиссэ вдруг обернулась вместе с побледневшей Найнэ, и согнулась в поклоне. И Ани... А аллийцы, эта безлико-яркая масса вокруг, внезапно перестали переговариваться и застыли.

— Ой... — вырвалось у меня по-детски глупое, стоило лишь посмотреть в сторону того, кто осадил Найнэ.

Он был похож на Дэриэлла, как брат-близнец. Лишь чуть более острые черты лица и кроваво-красная коса вместо золотой — вот и все отличия.

— Прошу простить госпожу эм-Иллават за несдержанность, — улыбнулся он неожиданно. Не думала, что за пределами Кентал Савал аллийцы могут улыбаться так! Будто солнце выглянуло. Все — и золотистая кожа, и темная зелень глаз, и алые пряди вдоль лица — словно засияло мягким теплом. — К сожалению, это не первый случай, когда она затевает скандалы. Темперамент, — и вновь эта улыбка. Прямо как у Максимилиана... волшебная...

Волшебная.

Ну, конечно! Это просто наваждение, как гипноз.

— Ничего страшного, — улыбнулась я в ответ, глядя не в глаза незнакомцу, а на переносицу. Сразу стало полегче. Чувство полета осталось, но теперь оно почти не мешало. Все-таки воздействие такого рода — это почти приворот, а на равейн привороты не действуют, слава всем богам. — Честно говоря, я даже не совсем поняла, о чем говорила госпожа Найнэ... У нее очень быстрая речь, а аллийский я пока только учу, — голос звучал застенчиво.

Он усмехнулся. Окружающие аллийцы продолжали изображать ледяные скульптуры. Лиссэ отводила взгляд. Ани восторженно улыбалась, как ребенок, увидевший крестную фею. Найнэ тряслась — теперь скорее от страха, чем от злости.

— Желание учить нашу речь не может не вызывать уважения. Обычно людям она не дается, но равейны — не люди. И, тем более, не люди — эстаминиэль, — теплое сияние угасло, но осталось впечатление доброжелательности и уважения. — Думаю, у наших народов не так уж много различий. А значит, не стоит затевать глупых ссор. госпожа эм-Иллават?

— Приношу глубочайшие извинения, — тут же обернулась ко мне Найнэ. На мгновение лицо ее исказилось от такой ненависти, что у меня сердце замерло.

— Извинения приняты, — с трудом вспомнила я уроки этикета Лиссэ. Голова отказывалась думать. Такая звенящая пустота...

Найта, соберись.

— Полагаю, конфликт исчерпан, — так же ласково произнес незнакомец. — Чувствуйте себя, как дома, — он склонился... нет всего лишь наметил поклон, но этого хватило, чтобы вызвать волну изумленных вздохов. — Ах, да, чуть не забыл, — длинные пальцы выхватили из горки разноцветных лент желтую и завязали её рядом с моей зеленой в красивый бант.

И улыбчивый аллиец исчез. Просто растворился в воздухе. Только невидимые солнечные лучи все так же ласкали кожу...

Первой пришла в себя Найнэ. Ее глаза были глазами человека, неожиданно для себя принявшего важное решение.

— Я извинилась... но ты еще об этом пожалеешь. И раньше, чем можешь предположить, — загадочно закончила она, развернулась и скользнула в толпу. На Найнэ не обращали внимания, будто она была призраком.

Лиссэ провожала ее тяжелым взглядом. Ани продолжала сиять, как елочная игрушка.

— Кто это был? — спросила я, уже совершенно точно зная ответ.

Могущественный маг, вызывающий почтительный трепет и у Ашель Эльнеке, и у Найнэ Иллават, да еще к тому же точная копия Дэриэлла, вплоть до голоса... Сложно не догадаться.

— Будто ты сама еще не поняла, — фыркнула тетушка, нервно мотнув головой. Звякнули серьги. — Повелитель Аллийских Пределов собственной персоной. Никогда не страдала чинопочитанием, — добавила она досадливо и благоговейно в то же время. — Но он — совсем другое дело. И как у такого правителя могла вырасти не дочь, а змея?

— Леарги эм-Ллиамат... — произнесла я медленно, словно пробуя на вкус. Мед, сталь и много-много силы. Понятно, почему власть правящей семьи в Пределах так прочна. Семьи... Интересно, как он относится к выходкам своей дочери? — А ведь Повелитель повязал желтую ленту.

— Он всегда так делает, — вздохнула Лиссэ. — Леарги любит свою дочь, несмотря ни на что, и желает ей счастья.

— Меренэ говорила, что уже нашла свою судьбу, — невпопад заметила я.

— Да, такие слухи давно ходят, — Лиссэ только скривилась. — И, говорят, кто-то даже застал ее вместе с избранником. Но что-то его не видно здесь, среди гостей.

— Может, хочет сохранить инкогнито? — предположила я, опуская глаза. Накатила страшная усталость. Аллийцы опять пялились на нас исподтишка — или у меня паранойя уже развилась? — Лиссэ, давайте присядем? Что-то нехорошо себя чувствую...

— А хочу фруктов, — неожиданно поддержала меня Ани. — Пойдем на женскую половину, ладно?

Лиссэ оглядела зал и кивнула.

— Да, пожалуй. Заодно попробую вино, которое выбрала в этом году наследница. В прежние времена она славилась на редкость дурным вкусом. Может, хоть сейчас сделала удачный выбор.