Тонкий мир

— Так ты знал, что он под дверью стоит? — я уперлась ему руками в грудь, отодвигаясь и заглядывая в невинно распахнутые глаза. — Знал, — констатировала я. — Почему мне не сказал?

Ни тени вины.

— А зачем? Ты была такой милой... — он быстро наклонился, слегка касаясь губами моих губ. Не поцелуй — так, мимолетная дружеская ласка. Как кошка носом тыкается в протянутую руку. — Давай, собирайся. Элен действительно ждет. А у нас еще будет время... много времени наедине, — и подмигнул мне.

Я покраснела, представив себе это времяпрепровождение. Хелкар за стенкой нюхом почуял неладное, занервничал и с новой силой задергал ручку:

— Нэй, ты что, уснула там? А дверь почему заперта? Захлопнулась, что ли? Этот гад с тобой ничего не сделал? — слова юного некроманта прозвучали почти угрожающе.

— Пока нет, — с намеком отозвался князь. — Но готовлюсь.

— Ксиль! — возмутилась я. — Не надо провоцировать моего брата.

— Да, да! — донеслось из-за двери. — Не надо меня провоцировать! Я страшный, злой и голодный. Нэй, так ты идешь?

Я с трудом подавила вздох.

— Иду.

Щелчок пальцами — и дверь распахнулась, едва не врезав брату по лбу. И правильно, нечего шпионажем заниматься. Мрачно — практика некромантии сказалась — оглядев творящийся в моей комнате хаос и Максимилиана, прикладывающего все усилия по его устранению, Хелкар доверительно шепнул мне на ухо:

— Неплохо ты его приспособила. Так, глядишь, и надрессируешь... может, и получится что-нибудь приличное.

Максимилиан глянул исподлобья и выразительно усмехнулся, показав острые кончики клыков. Брат поперхнулся и быстро поправился:

— Э-э... Прошу прощения. И Элен вообще-то и вас тоже приглашала к столу, Максимилиан. Или вы, гм, не голодны?

— Нет, — уже откровенно напоказ оскалил клыки князь, поднимаясь на ноги и оправляя одежду. — Но с удовольствием присоединюсь к трапезе.

Обед проходил совсем по другой схеме, нежели обычно. Зачастую мы с братом устраивали долгие дискуссии за столом о прочитанных книгах, о друзьях, о буднях в Академии и прочей ерунде. Трепались по часу, а в это время еда в тарелках остывала, а мама начинала нервно поглядывать на часы и закипающий в десятый раз чайник.

На сей раз нам довелось убедиться, что обеденные разговоры — черта семейная. И Элен может дать своим деткам в этом деле солидную фору, особенно если найдет подходящего собеседника — такого, как Северный князь. И все бы ничего, но они говорили о политике, в которой ни я, ни Хэл ничего не смыслили. Так что нам с братом оставалось только сидеть над опустевшими тарелками, дожидаясь десерта — пока у мамы и Ксиля не иссякнет поток красноречия, на чай с пирожными рассчитывать не приходится.

— ... нельзя, тем не менее, отрицать, что среди людей ведется пропагандистская работа, — горячо размахивала вилкой обычно сдержанная Элен, позабыв даже о своей неприязни к шакаи-ар в целом и Максимилиану в частности. — На первый взгляд это не так уж заметно. Но сравните фильмы, которые выходили на экраны лет семь назад, когда мои маленькие ходили в школу, — "маленькие" обменялись унылыми взглядами, — с тем, что показывают сейчас.

Северный князь медленно кивнул.

— Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Можно проиллюстрировать ваши тезисы примерами — взять хотя бы образ шакаи-ар... ну, или, вернее, облюбованный людьми собирательный образ вампира в кинематографе и литературе. Пик его популярности пришелся на прошлое десятилетие. Каждый год тогда выходило по нескольку книг и фильмов, в которых эта раса выставлялась в положительном свете. Страдающий герой, темный герой... Персонажи с клыками, крыльями и прочими демоническими атрибутами определенно вызывали симпатию. То же самое с образом ведьмы. Прилавки по всему миру были завалены историями о похождениях милых колдуний-знахарок и не менее обаятельных магов. Большая часть выпускаемой печатной продукции приходилась на литературу низкого сорта, но популярности образа волшебника, волшебницы и других "фантастических" героев это не умаляло. А теперь... — Максимилиан нахмурился и ожесточенно ковырнул вилкой кусок рыбы. — В умах людей демоны и вампиры — то, как представляет человечество шакаи-ар — снова превратились в "кровососов", в "нежить". Все обладатели острых клыков превратились или в безмозглых, зависимых от луны оборотней, или, э-э...

— В упырей, — с мстительной интонацией подсказал брат, но Ксиль даже внимания не обратил на подколку.

— Вот именно, Хелкар, упырей. Или зомби. Или проклятых. Да и вообще образ "волшебного" в массовой культуре почти сравнялся с образом "страшного". Под "ужасы" сейчас переделывают почти каждую легенду. Милые зубные феи, лепреконы, гномы, волшебники, люди со сверхспособностями, оборотни — все они в сознании обывателя с недавних пор ассоциируются с чем-то нехорошим, несущим зло, опасность и страдания. Но вместе с тем, Элен, — острозубо улыбнулся живой "кошмар", — я не могу согласиться, что все это — происки инквизиции. Думаю, в перемене человеческого отношения виновата мода и желание выделиться.

— Что, и то, и другое сразу? — выгнула бровь Элен.

— Позвольте мне пояснить, — проигнорировал иронию в мамином голосе Северный князь. — Людям приелся положительный образ "волшебного". Сейчас это считается... как бы выразиться получше... Штампом в искусстве и почти моветоном. Добрый колдун? Фи, это уже где-то было! Вот с такого-то стремления выделиться из общей массы фэнтезийного творчества и началось победное шествие по миру злобных фей, коварных гномов и прожорливых упырей. А кроме того, сейчас бояться... модно. И людям действительно требуется источник страха. После войн и катастроф, сотрясавших человеческую часть планеты в прошлом веке, наступило золотое время. Новые месторождения полезных ископаемых, альтернативное топливо, благоприятная демографическая ситуация, доступность образования и медицины в мире, довольно высокий уровень жизни — все это заставляет людей искать источники стресса. Кто-то подается в экстремальные виды спорта, другой увлекается компьютерными играми, третьему требуется хорошая порция "ужастиков" с экранов кинотеатров и со страниц книг. Потом случится какой-нибудь финансовый кризис или очередная свара за источники энергии, и людям резко станет не до придуманных кошмаров. Все будут ждать спасения от мистических сил. Опять начнется мода на сверхъестественное и на "доброе" понятие о волшебстве.

Хелкар уже почти не слушал застольную беседу и мирно клевал носом, наверстывая упущенное ночью время. Я тоже не особенно вникала в рассуждения Северного князя — просто любовалась им и ловила себя на мысли, что хочу прикоснуться к его щеке или очертить пальцем линию губ.

Вот бы оказаться вдвоем где-нибудь далеко-далеко...

Максимилиан поймал мой взгляд и улыбнулся одними глазами.

"Потерпи еще немного, ладно? Хочу завоевать если не сердце, то хотя бы уважение твоей мамы".

Я только хмыкнула:

"Коварный!"

"Какой есть".

Элен, не подозревая о планах Северного князя, вздохнула и продолжила дискуссию:

— Я могла бы согласиться с вами, Максимилиан, если бы дело ограничивалось только в странностями в массовой культуре. Но и в политике — причем политике не отдельных государств, а общемировой — поменялись подводные течения. Еще во времена моей молодости, лет сорок назад... — произнесла мама с таким видом, будто напрашивалась на фразу: "О, никогда не дал бы вам больше тридцати!". Князь подозрительно быстро заинтересовался рыбой и овощами на своей тарелке. Не дождавшись комплимента, Элен чуть посуровела и продолжила: — Лет сорок назад почти каждый глава государства, будь то премьер, президент, король или князь, держал рядом с собой кого-то вроде предсказателя. Астролога, провидца, гадателя... Не важно. Власть имущие были суеверны. Да и на телевидении периодически мелькали передачи о сверхъестественном: о привидениях, о народных целителях, о колдунах... Обыватель потихоньку приучался к мысли, что чудесное — рядом. Целое поколение выросло, не сомневаясь в существовании драконов, оборотней и колдунов. И многие из тех детей действительно вышли за рамки человеческого мира...

Что да, то да. Здесь я с мамой была полностью согласна. Множество моих знакомых и друзей Хэла по Академии узнали о существовании свернутого пространства и магического слоя реальности именно потому, что искали чудо и верили, что когда-нибудь с ними случится нечто невероятное. Конечно, не всем так повезло, как Айне или нынешним студентам-магам. Кто-то напоролся на охотящегося шакаи-ар, кто-то — на ведарси не в духе. Многие желавшие исследовать "аномальные зоны" родной страны проваливались через точки перехода в полностью магические города, вроде Приграничного, но некоторые несчастливцы попадали в гиблые места — в Срединный лес, на некромантические полигоны, на территорию кланов.

Как бы то ни было, в прошлом десятке лет количество выходцев с "человеческого" слоя существования почти утроилось. К добру ли, к худу ли... Честно говоря, я относилась к той меньшей части обитателей магического мира, которые считали, что людям лучше знать о существовании сверхъестественного, и надеялись на мирное сосуществование с человечеством. Мне хотелось, чтобы наше взаимодействие с "цивилизацией" не ограничивалось попытками магов почистить океан от нефтяных пятен, а степь — от радиации, или — страшная сторона чудесного — ночной охотой шакаи-ар на городских улицах.

Риан, к слову, придерживающихся подобной точки зрения называла глупыми идеалистами. И иногда — очень редко! — мне казалось, что она права.

— А что творится за окнами сейчас? — риторически вопросила эстиль Элен, продолжая наседать на князя, уже немного заскучавшего. — Магов травят, по-другому это и не назовешь. Альтернативную медицину называют шарлатанством. К целителям, даже тем, у кого действительно есть дар — не обращаются. Верить в волшебство, в привидений и тех же оборотней-ведарси — теперь признак инфантильности... Пожалуй, если в этот момент раскроется тайна существования параллельного слоя реальности, нашего слоя — начнется еще одна война, — вздохнула мама. — Более жестокая и кровавая, чем нынешняя вялая грызня с Орденом. Люди могут, сами того не желая, уничтожить планету. Слишком у них грязное оружие... И слишком легко они пускают его в ход.

Глаза князя предвкушающе загорелись. На тему беспечности людей любой уважающий себя представитель магического сообщества мог рассуждать долго и со вкусом... Мы с Хэлом переглянулись и поняли, что пора брать ситуацию в свои руки.

— Мам, чайник вскипел, — быстро вклинилась в беседу я, пока Максимилиан не начал ответную речь. — Тебе что заварить? Черный чай, оолонг, кофе сделать?

— Черный, — рассеяно кивнула Элен, все еще погруженная в свои мысли, и встрепенулась. — Бездна, уже полтора часа разговоры ведем! Прошу меня извинить, князь, но тему пока придется закрыть, — обратилась она к шакаи-ар, не особенно огорченному таким поворотом сюжета. — С удовольствием продолжу беседу в следующий раз, а пока давайте перейдем к десерту. Хэл, посмотри, что у нас в буфете, я вроде бы пирожных покупала...

Брат обрадовано потянулся на полку, но сразу же спохватился:

— Если ты о тех пирожных, которые вчера принесли из кондитерской на углу, то поздновато вспомнили. Найтины подружки приходили и умяли их за десять минут, даже без чая, — наябедничал он. — Так что ничего сладкого у нас нет...

— Может, бутерброды сделать? — без особенного энтузиазма предложила я. Хэл скривился, Элен изобразила задумчивость. — Ладно, не хотите — не надо. Бутербродов не будет. Лучше в магазин схожу. Не хотелось бы, правда, но что поделаешь...

И так совершенно случайно получилось, что все мы, я, мама и брат, одновременно оглянулись на князя.

— Что? — обреченно выгнул он бровь. — Хорошо, я понял, кто здесь самый левый, самый крайний и самый рыжий, — он демонстративно откинул со лба угольно-черную прядь. — Я схожу, мне не сложно и абсолютно не лень. Что купить? Шоколадку, конфет?

— Торт, — решительно заявила Элен, не дав нам с братом огласить свое веское мнение. — Все-таки Найту надолго отпускаем из дома... Напоследок надо праздник устроить. Да и кроме этого... Есть, что отметить, — мама с выразительно посмотрела на нас с Ксилем. — Конечно, с торжествами по случаю вашего возвращения в клане не сравнить...

Князь слегка смутился. Я проглотила смешок. Вчера Максимилиан забрался мне в окно уже под утро, "одаренный" всеми признаками опьянения, кроме алкогольного запаха. Мне даже стало слегка не по себе. Даже с нетрезвым человеком иногда справиться бывает сложновато, а уж с шакаи-ар... Но Ксиль вел себя вполне сносно, если бы не смеялся все время, как идиот, не лез так нагло в чужие мысли и покрепче стоял на ногах. Впрочем, излишняя веселость улетучилась у князя уже спустя пару минут, после чего Ксиль долго и нудно пожаловался мне на слишком бурно празднующих его исцеление кланников.

Воспользовавшись случаем, я поинтересовалась, что за вещество может вызвать у шакаи-ар опьянение. Немного поиздевавшись надо мной ("Любой алкоголь, Найта... главное, чтоб он был в крови у человека!"), князь сознался, что шакаи-ар, как и любые эмпаты, "пьянеют" от эмоций нетрезвых людей. Или аллийцев, что бывает крайне редко — культура вин у аллийцев не развита. На крайний случай и нетрезвые равейны сойдут.

— Что вы, мне гораздо больше нравятся маленькие семейные торжества, — быстро отозвался шакаи-ар и поднялся из-за стола. — Скоро вернусь.

— Я вишню люблю! А Хэл — шоколад! — крикнула я вдогонку, но Максимилиан уже смылся. Хоть по мысленной связи зови.

— Как удачно все сложилось, — задумчиво протянула Элен. — Хелкар, будь умницей, сложи тарелки в посудомоечную машинку и принеси из моей комнаты праздничный сервиз. И не торопись. Нам с Найтой нужно перекинуться парой слов. Я долго откладывала этот разговор, но раз уж так сложилось, что Северный князь ненадолго оставил нас, следует воспользоваться шансом.

Настроение у меня резко ухудшилось. Таким тоном только о неприятностях сообщают.

Хэл, ворча, выполнил мамину просьбу и покинул кухню. Мы с мамой остались одни.

— Найта... Ты ведь уже взрослая, умная девушка, — медленно начала Элен. Я скромно потупила глаза. Судя по моему поведению в прошедшие годы, до "умной и взрослой" мне еще расти и расти. — По большей части ты живешь уже самостоятельно и в одиночку принимаешь решения. Верные или нет — отдельный вопрос. Но все реже ты бежишь за помощью ко мне.

Элен сделала паузу, а мне подумалось: с огорчением или с гордостью сказана последняя фраза.

— И, тем не менее, мне хотелось бы одно решение с тобой обсудить, — мама поймала мой взгляд. — Знаешь, когда-то я тоже была пусть уже не юной, но так же безумно влюбленной, как и ты. Думала, что нашла свою судьбу. Всех наивных равейн посещают подобные мысли, и я не исключение. У нас с твоим отцом была чудесная семья, как мне казалось. Родилась ты, потом Хэл. А потом случилось кое-что, заставившее меня осознать: я поспешила. И полное доверие и безграничная любовь одной стороны не подразумевает, что и другая сторона испытывает то же самое. Смешно, наверное, слышать это от женщины в моем возрасте, — невесело улыбнулась Элен. — Но цена моей ошибки — то, что вы с Хелкаром растете в неполной семье.