— Спасибо, сэр. Разрешите передать входную подать?
— Вали уже, паря, от меня питомца угостишь.
Наверху быстро смекнули, кому беды не миновать за игру и разгильдяйство на сторожевом посту — кто оплатит входную пошлину.
Для Стэна, сподобившегося в сумерках открыть лавку на настойчивый стук, решающим аргументом стала фраза о том, что у парня назначена встреча с Холтерсом. Цены за добычу с орков сразу взлетели на четверть, а за поношенное тряпье опустились всего на десятую часть. Не чинясь, юноша прямо в лавке переоделся в пару шерстяных штанов, тельняшку, рубаху, шерстяную вязаную кофту со множеством заплат и овчинный полушубок на вырост. Самой дорогой вышла обувка. Ему нужна была не хлипкая конструкция из стоптанных башмаков и вставленных в них валенков, а та, что не развалится с полпинка. Торгаш скупо отсчитал десять эверлундских медяков, зная, что все до единого заберет себе дварф-трактирщик за ночлег с плотным ужином и завтраком.
— Сэр Олов, мне бы еще помыться, — добавил Софист, когда договорился с трактирщиком.
— Две медяшки, пятым будешь. Первенство уже продано, паря, — пробасил в рыжую бороду хозяин заведения, лично стоявший на приступке за барной стойкой.
— Последний бесплатно? — Спокойно уточнил гость, которого в спину изучали посетители. Полуэльф с двумя товарищами, охраняемый ими дворянчик с девицей легкого поведения, и за десяток обычных завсегдатаев, дующих эль под бренчание тощего молокососа с еще не сломавшимся красивым голосом, но уже сломанным влево носом и плохо сросшимися ушными хрящиками.
— Минус котлета, — безапелляционно заявил хозяин.
— Хорошо, — смиренно согласился парень, понимая, что не стоит перегибать палку, выходя из образа. — Горячую еду сейчас, пожалуйста, — сказал он, оставляя меню на усмотрение хозяина заведения.
Зимние вечера долгие, в зале таверны оставались еще свободные столики. Однако загадочный парень не стал напоказ чураться общества. С полупустым кувшином едва теплого глинтвейна он пристроился с краю длинного дубового стола, надежно встроенного между двумя столь же массивными опорными столбами с тусклыми масляными лампами под низким потолком. Крутобедрая подавальщица с длинной белой косой, подвязанной кокетливым розовым бантиком в области попки, не заставила себя ждать. Курящаяся плошка обеденной похлебки из кислой капусты. Перетомленный в печке бигус. Два жилистых и единственных кусочка мяса прямо из плошки незамедлительно склевал Уллю, хотя воплощенному астральному существу совсем не требовалась обычная материальная еда. И еще краюха вчерашней ржаной булки — сегодняшний хлеб, едва только вынутый из печи, стоил дороже.
— Привет, приятель. Я — Фолен, а этой мой дружбан Глот, — представился подсевший напротив кареглазый тетерианец, с правого боку юноши пристроился его товарищ с квадратной челюстью и косым шрамом на щеке. Посох был прислонен у столба сразу слева. — Ты откель к нам в такую пургу?
— Софист. Из леса. Орки... — последовал рубленый ответ. Челюсти без аппетита зажевали еще одну ложку капусты с кусочками пареной репы и укропом. Остекленелый взгляд мазнул по Фолену и вновь уткнулся в тарелку.
Еще пара реплик со словом "сирота" и фразой "разговор с Холтерсом", и усталый парень чуть шатающейся походкой без лишних проблем поднялся по скрипучей лестнице на самый чердак, в одну из жилых комнатушек с лежанкой у печной трубы. Не раздеваясь и не расстилая, он завалился, прижавшись к теплу от разгоряченной кухни и беспокойно задремав. Часов через пять девятилетний постреленок позвал его в баньку, что была по другую сторону от мудреной кухонной печи.
Едва теплая парная с отдельной топкой и до дна вычерпанный чан при ней, холодная бочка мутной воды, в которой последние посетители стирались, словно не знали о тазе с рифленой доской на видном месте. Огрызка свечи едва хватит на пять минут. Иного сервиса парень не ожидал, и поэтому такой его сейчас вполне устроил. Взяв посох двумя руками, юный друид помешал им воду в бочке, осаждая и вытягивая всю грязь, а также призванной заклинанием водой доверху заполняя ёмкость в два ярда диаметром и в придачу рядом стоящую сухую лохань для мыльных процедур. Потом взмахнул другим концом, вызывая освежающий порыв ветра. Сделав пылающий наговор на волшебный посох, новый постоялец поставил пламенное древко в бочку — в качестве кипятильника. Помяв восковой огарок, слепил новую свечку — ярче и долговечнее прежней. Он знал, что хозяева для себя уже нагрели ведра и отмытые кастрюли, заставившие печь со стороны кухни. И в отместку намеревался как можно дольше насладиться самостоятельно наведенной чистотой.
Примерно четверть часа он провел в блаженной неге внутри пышущей паром горячей бочки, пока не открылась смотровая щель, в которую тут же заглянул Уллю, загодя разглядевший ее. Туда ухнули — оттуда ахнули, едва успев прикрыть рот. Через минуту в дверь поскребся давешний сын подавальщицы — ловкая птица откинула крючок.
— Сэр Софист, простите, — залебезил отрок, — хозяин послал меня помочь вам постираться, сэр Софист... — сообщил он, грубо льстя обращением "сэр". Он почесал затылок куском хозяйственного мыла, глядя на диковинную сову с глазами-фонарями и напрочь забыв наказ от матушки.
— У Стэна тот еще загашник, — последовал спокойный ответ. — Но я сам справлюсь. Оставь мыло и уходи, малец, передай за него спасибо, — не терпящим возражений тоном клиент спровадил непрошенную обслугу.
Юноша хотел побыть наедине, а так же не желал демонстрировать не свойственное столь юной особе мастерство владения магий — не пристало высоким господам использовать высокое искусство магии для столь низкого бытового самообслуживания. Поразмышляв, он пришел к компромиссу, для имитации своей деятельности наколдовав невидимого слугу, который начал вместо одного специфического запаха втирать в поношенные одежды другой — хозяйственного мыла. Уходя аж через час, Софист милостиво оставил за собой чистый кипяток.
В комнате парня ждала перестеленная кровать да с парой теплых одеял, о чудо, в пододеяльниках. Так что парень добрал свой человеческий сон и успел провести медитацию, потом еще порадовавшись рассветному завтраку прямо в номер. Поседевшая мать вчерашней бойкой подавальщицы притащила поднос с пюре из пареной репы с тертой вареной морковью и куриной котлетой с пылу-жару. На десерт — приготовленное в духовке карамельное яблоко с медовой начинкой в вырезанной сердцевине. Подарок ученику мага.
— Сэр Олов, подскажите, пожалуйста, где я могу найти мастера по изготовлению полозьев для саней и лыж? — Перед уходом осведомился назвавшийся Софистом.
— Мастер Пайскис живет и работает на Ремесленной три. У него семейное дело, — счел нужным заметить сонный хозяин. Ему было неудобно. Магические услуги стоили куда дороже пайка с ночлегом и маги не останавливались в его берлоге. Поэтому деревенский трактир обходился надежным угольно-дровяным отоплением, а не порой сбоившей и дорогой в обслуживании волшебной системой — как в замковом донжоне.
— Спасибо.
Погожее солнечное утро благоволило неспешной прогулке. Широкие проспекты от ворот до небольшой площади перед укрепленной ратушей — лабиринт узких проулков. Для удобства обороны. Компактная застава не имела никаких скверов или парков — домики теснились. Тут и там стояли конюшни да хлева с поголовьем овцебыков, коров или рофов. Мало кто шлялся по улицам, еще меньше могло глазеть в окна — дешевые мутные стекла или бычьи пузыри.
Дойдя до Ремесленной улицы, парень сразу увидел третий по номеру особняк. Между ним и пятым, где была кузня (так же семейного подряда), размещался каретный двор, где помимо ремонта телег их переставляли на санные полозья и обратно. В деревянных пристройках к каменным домам размещались лавки с товаром. Фигура в великоватом для нее полушубке первым делом впустила холод к столярам. За прилавком скучал ровесник и такой же квартерон, только не лунных, а солнечных корней. Материнские конопатки и мелкие рыжие кудри делали узкое лицо уже сложившего юноши весьма своеобразным.
Сезонному товару в лавке отводилось добрых две трети места. Лыжи на любой вкус и кошелек. С узором, лакированные, с пропиткой, длинные, короткие, с примитивным креплением и простым ременным, с долом или клочками жесткого ворса. (иллюстрации 003-006) На всех стояло клеймо семейства Пайскисов. В крупных городах определенно можно найти мастерские получше, но там и спрос выше.
— Чем я могу вам помочь? Подсказать что-нибудь? — С дежурной вежливостью осведомился рыжий, когда оценил взглядом посох клиента, способного оказаться платежеспособным.
— Спасибо, не надо, — последовал рассеянный ответ.
Юный друид через минуту покинул эту лавку. Поглаживающе ущипнув себя за верхнюю губу с ни разу еще не бритыми подростковыми усиками, он прошел мимо дома цирюльника, но заглянул к бакалейщику, узнал ассортимент аптекаря и позырил приветливые цены на клинки и прочее оружие у кряжистого оружейника дварфских корней. В этой и других лавках не нанимали амбалов для охраны своего дорогого и смертоносного товара — всюду дежурили ребята в форме стражи заставы. К слову, огонь в печи кузни никогда не угасал, поскольку с противоположного входа кузня обслуживала гарнизон, а с другого боку отапливала трехэтажный доходный дом, где зимовали некоторые фермеры, а летом останавливались караванщики. Неподалеку как раз размещались склады, где сейчас хранились балки и плиты от легко возводимых фахверковых домов — в случае зимней осады они служили топливом. Софист сразу же на корню загубил мысль обзавестись домом с оштукатуренными стенами из навоза.
Парень в полушубке еще некоторое время бродил по узким переулкам, пока не увидел выгнанного на прогулку дитя, тискавшего игрушку из еловых шишек. Тут-то его наконец-то осенило способом заработка — лыжные крепления! Удлинить лепестки, чтобы со всех сторон охватывали и крепко держали боты, сапоги или валенки. Вставить и зачаровать дешевый кристалл кварца для мысленного управления... Понадобятся собственно шишки, камни и время для практических экспериментов. Однако в обозримые сроки не сочинить плетение — иначе это будет уровень маститого волшебника, а не пришлого и безызвестного хлюпика. Родилась еще идея воспользоваться рыбьей кожей, чешую которой можно приделать к скользящей поверхности, что даст лыжам превосходный ход вперед без проскальзывания назад — хорошо подойдет акулья. Или можно сделать аналог из дерева, передав ему соответствующие свойства рыбьей кожи. Однако обе идеи оказались несостоятельны — по тем же соображениям. Разработки такого сорта на коленке не делаются.
Расстроенный парень оставшееся время до полудня слонялся неприкаянным по заставе, пока в итоге не явился к казармам и его не проводили к лейтенанту. Вояка ожидал визитера в собственном кабинете — это не роскошь, а признак дополнительной нагрузки вкупе с ответственностью и приближенностью к начальству.
— Итак, Софист, какова цель вашего прибытия? — Тяжело спросил хозяин кабинета, наигравшийся в гляделки. Софист прекрасно ощущал, что в это же время гарнизонный маг удаленно следил за начавшейся беседой, склонившись над хрустальным шаром ясновидения.
— Решить, как мне дальше жить, — пожал худыми плечами чуть щурившийся юноша. Свет лился из окна прямо ему в лицо, тогда как офицер, сидящий за столом напротив, оставался в тени. — Я здесь до ближайшего каравана в Эверлунд, — добавил он все еще ломающимся голосом, со стороны кажущимся простуженным. Юноша не сомневался, что офицер уже знает о вчерашней беседе в трактире, о ночном инциденте в бане и о подозрительно шпионских шатаниях по лавкам и заметенным улочкам.
— Что-то уже надумали? — Странный тип нервировал Холтерса, не желавшего по неучтивости потерять благосклонность лесных божеств.
— Что-то типа, — уклонился от ответа называющий себя Софистом. — Подскажите, сэр Холтерс, как скоро ожидать каравана?
— От райда. До оттепели точно будет несколько. Еще вопросы?
Собеседник отчего-то предпочел не заметить настроение старшего:
— Расскажите, пожалуйста, вкратце о промежутке пути между Эверлундом и Сандабаром.
— Хм... Льювинхед — это портовая остановка перед Эверлундом на зимнем пути из него до Сандабара. В следующем селении, Джалантаре, живут охотники и проводники по Лунному Межгорью, далее Сандабар. Между этими деревнями есть два поселка изгоев, у самых Нетерских гор: фермерский Хиллтоп и горняцкий Бламбург. Между Эверлундом и Сандабаром примерно двести миль, обычно полтора-два райда пути в караване. От нас до Эверлунда верховые за день добираются.
— Спасибо, — ответил парень, подумывавший нужным правдоподобно поежиться под взглядом мужчины. Но несоответствие образу лесного просточка уже налицо — мимо. — Возможно, в ожидании каравана я пригожусь на заставе в качестве плотника, хотел бы вплотную ознакомиться с азами столярного ремесла. Если останавливаться "У Олова", то за стол и кров буду трудиться на трактир.
— Орки стали особо неспокойны на всем Севере, даже караванам небезопасно передвигаться, — поделился своей заботой офицер, нуждающийся в крепких и умелых бойцах. Воинское искусство высоко ценится и достойно оплачивается, но ему уже высказали свое "нет". — Если нас удовлетворит качество, то застава готова платить по серебрушке за полтора десятка выструганных и оперенных древков стрел или болтов.
— Интересное и денежное предложение. У вас есть станок? — Обозначил собеседник свою осведомленность.
— Нет, — чуток с грустью ответил грамотный офицер, естественно, слышавший и желавший получить дорогое токарное изобретение гномов. Это лишь подогрело и так предвзятый интерес к залетному гостю заставы. — Все вручную. Сухая ель, перья сов, инструменты и место труда Застава вам предоставит.
— У меня будут условия, — после обдумывания заявил требовательный наемный работник.
— Условия? — Недобро удивился мужик, сдержавший крепкое словцо, как если бы общался с аристократиком, кривящим губы от вина столетней выдержки.
— Условия. Понимаете, сэр Холтерс, меня не прельщает занятие монотонной штамповкой, тем более орудий убийства. Больше по душе создание, например, крепких и удобных двухъярусных кроватей или обновление древесины для придания парадного вида... Предлагаю поступить следующим образом. Если вас не затруднит, сэр, после мероприятия проводите меня на ознакомление с рабочим местом. Я на немедленную проверку сделаю пробную партию на серебрушку, а к завтрашнему утру обмозгую и сообщу свои условия.
— У меня нет слов. Один мат, — честно признался человек, встретивший отказавшегося от большой прибыли. Такой расходный материал, как стрелы и болты, всегда востребованы, особенно в преддверии большой заварушки.
— Знаете, сэр, здешний аптекарь — друид, который в силах за одно заклятье превратить знаменитый стол "У Олова" в груду одинаковых стрел.
— Я о том же, — заверил Холтерс, подхватив чужую мысль. — Вы не первый, кто выдвигал условия прекратить охоту или исключить мясо из солдатской диеты, — поделился воин. Лейтенант все никак не мог составить стройное мнение о странном посетителе.
