— Все равно ведь отгорожусь от него живой изгородью, — пояснил он Хании свой выбор. Без приметной оглобли за спиной приезд подростка не вызвал ажиотажа, тем более, никого особо не интересовало жилье рядом с местом скорби. Разве что Фарган со свой белой волчицей прогуливался неподалеку, издали наблюдая за предполагаемым конкурентом, даже не зашедшим поздороваться с собратом-друидом.
Уладив формальности, Софист едва не совершил ошибку, попросив Уллю учинить магический порыв ветра, чтобы смести лишний снег. Почву наоборот следовало настыть влагой и разрыхлить, перемешав со снегом. Сориентировавшись по розе ветров и полюсам, парень примерился и приоткрыл завесу тайны над собой: крутанул кистью, схватив появившийся из кольца посох и воткнув его в землю на расстоянии ста футов от центра выбранного места жительства. Навалившись всем телом и вогнав на всю длину, вызывал волшебное размягчение земли и камня — равномерно вширь и вглубь. Лыжи завязли, но не дали человеку погрязнуть в образовавшемся болотце. Подхватив уменьшенный и облегченный ствол ласпэра, друид воткнул его в грязь и снял оба заклятья. У дерева имелось секунд сорок на расправление корней, прежде чем порода вновь затвердела. Потом Софист повторил процедуру, образовав две соседние вершины будущей соты — гигантского магического знака для фокусировки и стягивания природной магии. Полученная грань была обращена примерно на северо-восток и смотрела в сторону стены селения. Оба дерева обозначили ворота в будущей изгороди, специально подальше от наезженной дороги и тропки на кладбище.
Софист все же привлек внимание любопытных детей и взрослых, когда в течение полутора минут посадил приметную пару ласпэров — не самых высоких дерева в Хиллтопе, но заметных прямотой мощных стволов и раскидистыми кронами, не скривленными немилосердными ветрами. Оба похожих на кедры молодца прекрасно укоренились — выпив всю магию у обессилившего друида.
— Ну, вот и все подвиги на сегодня. Не желаете отобедать, мисс Хания? — Приветливо спросил Софист сопровождающую наблюдательницу, высоко оценившую умения юного друида и его любопытный боевой шест, умеющий сворачиваться кольцом и сделанный из серебристой древесины, лишь мастерам поддающейся для обработки.
— Признаться, я уже поела, — кокетливо смутилась привлекательная женщина. Судя по смешливому огоньку в глазах, история с Куадкой уже стала поутру новостью номер один во всем Хиллтопе, где особо обсуждать-то и нечего.
— В трактире подают хорошие десерты... И я буду вам признателен, если вы, как человек, тоже недавно переехавший сюда, поможете мне уберечься от некоторых проблем, — робко улыбнувшийся Софист привел сразу две причины принять его смелое предложение.
— Ну, разве что так... — согласилась она, бросив хитрый взгляд, понимающий те самые проблемы и едва ли не уличающий в интимных видах на ночь. Если бы она упомянула о множестве незавершенных дел, то это был бы явный отказ. — А взамен вы расскажите о себе, Софист, договорились?
— Сюда не от простой жизни приходят. Идемте, Хания, попросим заварить нам свежий ласпэр, — ушел от ответа мужчина в теле подростка.
— Учтите, у меня осталось много дел в мэрии, — все же сообщила Хания через минуту ходьбы.
— Учтите, на этот случай я тоже припас аргумент, — сказал Софист, но все еще ломающийся голос подвел его, испортив впечатление. Или наоборот.
— Позволите узнать, какой?
— Мне знакомы термины дебет с кредитом и математика мне дается, — ответил парень, чувствуя приятное волнение. Мелодичный голос и притягивающая взгляд наружность дивно как сочетались в Хании, которая шла в добротном синем плаще так, словно это вечернее платье и вокруг паркет.
— О, но это целых два аргумента, — ответила женщина с подрагивавшими уголками губ. Ей тоже нравилась игра, но дальше легкого флирта она не была готова зайти. Уловив тонкий момент, Софист не стал говорить, что второй приведен ради приглашения вместе проводить закат — слишком грубо и рано.
— Всего два супротив вашего множества дел, — вздохнул молодой парень, выбирая путь получше. Мысли о соблазнении юной Мары сами собой выветрились...
— Ловлю вас на слове, Софист. Дела мэрии действительно сильно запущены. Обнищание озлобляет жителей, — прощупывая почву, поделилась она вроде как общими заботами.
— Понимаю, — односложно ответил он.
Ему только что пришла в голову гениальная мысль о сахаре. В Бламбурге добывают соль — в Хиллтопе у барона выращивают сахарную свеклу. Это помимо ухода за медоносной пасекой. Осталось подгадать момент, чтобы развить эту тему в одну из следующих встреч — как успешный друид он вполне может вывести сладчайший и неприхотливый сорт этого овоща.
За кружечкой ароматного отвара дипломированная менестрель ничего принципиально нового не сообщила Софисту. Кратко охарактеризовала сержантов Топера и Дилапа, привела общий порядок патрулирования, описала внешность и характеры работающих на барона девятерых охотников, поведала об осевшем тут авантюристе — маге Дрогане. Дварф, поклоняющийся богине магии Мистре, порядка десяти лет назад капитально осел в Хиллтопе, на старости лет открыв тут школу выживания для начинающих приключенцев, гибнущих пачками из-за отсутствия простейших навыков. Усталый Софист всё больше внимательно слушал, задавая наводящие вопросы. При даме он ужинал аккуратно, а не с хрустом за ушами уплетая за обе щеки, как ему того хотелось после длительной лыжной прогулки — на голодный желудок и Мара вкусно приготовит. К слову, повариха тоже с четвертью эльфийской крови и почти ровесница Софиста — около года разницы в физическом возрасте...
— Завтра я смотаюсь на Верхнюю Руавинскую долину за парой примеченных вандвудов, — тихо поделился планами Софист, когда Барт унес грязную посуду. К слову, Софист поймал несколько красноречивых взглядов и рассудил, что сестрица прижала братца и выпытала, чего это он утром был сам не свой. Мальчонка явно о многом приврал, а что-то приукрасил. Но Софисту сейчас совершенно было не до них — перед ним сидела рыженький ангелочек в веснушках, которые хотелось целовать нежно-нежно... — Послезавтра отправлюсь в Высокий Лес за сумрачным деревом, потом за синелистами, но они тут неподалеку. Хания, как вы смотрите на то, чтобы через пару дней повторить здесь нашу совместную трапезу и потом заняться в мэрии пищей для ума?
— Положительно, — одним словом и одной улыбкой ответила женщина на очень многое. Она пока еще никому из местных мужчин не отдала предпочтение. Поэтому у почти такого же новичка, как она, имелись высокие шансы, несмотря на молодость и худобу — благодаря стройной красоте и массе достоинств.
— Я рад, — робко улыбнулся Софист. Сердце в его груди застучало быстрее. Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с такой женственной особой, будоражившей его подростковую кровь, готовую взбурлить по малейшему поводу — а тут напротив их целый букет.
Проводив помощницу мэра, Софист некоторое время побродил по Вершине, ожидая, пока обед уложится в животе и можно будет помахать лопатой, расчищая выбранный дом, по слухам, заброшенный со времени приезда Адама и Норы Блейк.
— Эээ, господин... — замялся Барт, принесший заказанную кашу с пельменями и баклажанной икрой в номер к Софисту.
— Зови меня просто Софист, Барт. Ты что-то хотел?..
— Да, г... Софист. Я... я не буду сдавать сестру! — Выпалил малец заяву, сжимая кулачки, но не осмеливаясь поднять лицо.
— Это верное решение, Барт. Я бы не стал иметь дело с предателем. Это была проверка на твою честность и мужественность, Барт. Поговорим серьезно, когда выдержишь проверку на послушание и порядочность.
— Проверку? — Не поверил малец, понявший лишь, что поступил правильно. Он поднял глаза, пытаясь найти фальшь.
— Да, это такое испытание. А как еще понять, взрослый ты уже или все еще в распашонке?
— Я... но... эээ... ну-у, меня и волос-то нет... там... — вспыхнул отрок, говоря на тему, которую считал показателем взрослости. С бешено стучащим сердцем он преодолел страх получить второй нагоняй за подглядывание.
— Ничего страшного, у столетних эльфов там тоже их нет.
— Правда? — Он округлил глаза и еще пуще смутился. Адреналин бурлил в его крови из-за откровений на постыдную тему и ощущения причастности к чему-то большему, чему-то непонятному, но влекущему.
— Твой отец подтвердит. Барт, послушай, принимать взрослые решения и совершать взрослые поступки можно и без волосни в паху. Ты только что это подтвердил, заявив, что ничего не будешь рассказывать о сестре. Когда заслужишь лыжи — поговорим еще раз, серьезно. А теперь ступай помогать родным в зале.
— Я обязательно заслужу твои лыжи, Софист!
— Поступи по-взрослому — докажи слова делом, — пафосно изрек подросток благодатному слушателю, еще больше зауважавшему его.
Перед сном Софист хотел законопатить и вспенить обе стены своего крохотного номера, однако после созерцания великолепного золотого заката он обнаружил в номере нетронутый сундук — и две пуховые подушки. Пришлось по-быстрому менять дислокацию, обогревать вскрытый трактирный склад при хлеве с рофом и готовить заклинание, чтобы при помощи шепота ветра направить клиентку к нужному месту проведения "косметологической операции".
— Устраивает? — Скупо спросил Софист, минут десять мявший двойной женский подбородок, аккуратно сгоняя лишнее в область груди.
— Ах, ты просто кудесник, Софист, — состроила она свои придирчивые свинячьи глазки, с трудом оторвав их от зеркальца.
— А теперь, Куадка... — парень торопливо поднялся и перед лицом сидящей приспустил свои штаны с трусами, ставшими тесными еще пару минут назад. Он остро хотел разрядки, не имея пока возможности получить оную от нового объекта вожделения — мисс Хании.
— Но я же заплатила тебе уже, — с причмокиванием облизнулась жадная великовозрастная шлюха, перед приходом на склад жевавшая размоченные листья горной мяты и чего-то еще.
— В момент экстаза магия становится сильней. Чтобы завтра поутру подбородок вновь не отвис, надо закрепить выбросом... — выдал Софист заготовленную отмазку.
— Так ты утром обманул меня, паршивец, — перебив, хищно ощерилась она, почти болезненно стиснув и оттянув мошонку.
— Утром у меня было полно магии. Начинай, Куадка. И завтра не приходи, убедись в долговременности...
— Ты опять считаешь меня за наивную дуру?.. — Проворковала похотливая женщина, полностью залупив и дразняще лизнув головку. Софист запоздало понял, что поторопился — тетка сама жаждала сделать минет, поощрительно-бесплатный.
— Будешь продолжать много есть и мало двигаться — второй подбородок вновь отрастет... Дааа, вот тааак...
Глава 9.
Софист встал спозаранку. После регулярного обдумывания перед сном событий, произошедших за день, подростка во вчерашнем видении, ниспосланном Пращуром Деревьев своему адепту, покоробил момент с ребенком, сломавшим ветвь. Как и в случае с Бартом, моментальная реакция Софиста была без скидок на детскую психику, не способную осознать всей вины и меры ответственности. Все бы ничего, ведь воспитательный момент необходим, однако... Сам причинил вред — сам исправил. А в видении вместо него — друида! — лечение провела Хания. Плохая тенденция налицо, а Софист был против скатывания к беспринципному ничтожеству.
Утро вечера мудренее. Друид воздал Арахору молитвенную благодарность.
Событий видения Софист избежал, но неблаговидный срыв на Барте уже свершен. Вину и стыд он по-прежнему не испытывал за этот поступок, тем не менее, подумал, что следует обязательно исправить тот негативный образ, что сложился о нем у брата с сестрой. Софист вчера вечером одним касанием считал показания шпиона, сидящего в мальце и пока только регистрирующего действительность. Поутру Софист даже поймал себя на мысли, что стал куда лучше понимать популярность театров, где актеры разыгрывают сцены из чужой жизни.
Собственно, оказывается, Мара сама в свое время пользовалась той щелкой для подглядывания за постояльцами, сексуально образовываясь примерно с тех же лет, что и ее братик. А Барт наврал ей с три короба, выставив незнакомца любителем мальчиков. Сестра знала мальца лучше родного отца и не поверила лжи, зато Маре хватило брошенной вскользь фразы, что постоялец интересовался ею, чтобы девушка домыслила подробности. А вот вертевшийся змеей Барт совсем иначе понял реакцию сестры, после вытрясенного признания словно бы забывшую о брате.
Еще раз взвешивая все за и против, Софист вспомнил выговор Коллина, сделанный им на их первой совместной вылазке в лес. Эгоизм и авторитарность вновь взяли вверх, а ведь мир не вращается вокруг него и не его правда самая правдивая. Воспоминание помогло из вчерашнего поступка вычленить неблаговидный проступок. Примеряя свои действия на себя, Софист спустился в чисто прибранный зал таверны и около часа усердно занимался гимнастикой, ожидая пробуждения хозяев.
— Доброе утро, Мара, — поприветствовал он девушку, предупрежденную тихими, но посторонними звуками и воспользовавшуюся потайным глазком, чтобы с потолка оглядеть творящееся в зале.
— Доброе утро, господин Софист, — подчеркнуто произнесла девушка, минут двадцать потратившая на марафет перед тем, как спуститься.
Софист еще вчера отметил, что за неимением выбора, красавица включилась в борьбу за видного парня — поданные ему вчера на ужин блюда отличались композицией, а не навалом аморфной кучей, как для других. Она бы сама принесла, не будь занята обслуживанием: солдаты, охотники, холостяки и некоторые другие жители столовались в Бурлящем Котле. У парня имелся прекрасный шанс сблизиться с девушкой, однако он решил поступить рационально и правильно.
— ...девятнадцать, двадцать... А тебе идет золото и перламутр, — как бы между делом заметил подросток, зацепившийся ногами за скамейку и качавший пресс. Но затем намеренно совершенно смазал произведенный эффект: — Мара, у вас есть фунт сала? — Чисто для порядку спросил, поскольку вчера лично видел на складе замороженный продукт.
— Эээ... — она потупилась, сведя руки у передничка и плечами поджимая свою грудь, чтоб казалась побольше.
— Лучше свиного, чем рофьего.
— Найдется, господин. Принести? — Пролепетала она, отчего-то покраснев, как маков цвет.
— Постой. Можно мне разжечь и воспользоваться плитой?
— Вам... вам не понравилась... — глаза сделались на мокром месте. Парень еще раз убедился, что, подчас, совершенно невозможно предугадать или понять, о чем подумает женщина.
— Что вы, прекрасная Мара, у вас вчера получились великолепные пельмени, — чуть покривил душой Софист, легко сделав комплимент. — Я просто хочу приготовить нормальную лыжную смазку. Мне еще понадобится чугунная сковорода и маленький котелок, новая толстая парафиновая свечка и пять унций крахмала.
— А-а...
— Так я займусь розжигом?
— Конечно, господин, сейчас все принесу.
— И Барта мне в помощники позови, пожалуйста. Я еще малоопытен для колдовства с учетом влияния женской магии, — слукавил парень.
