С Топером все прошло, как и задумывал Софист. В итоге сошлись на новеньких поножах свободы движения и невесомых ведерных флягах каждому досточтимому знахарю — презентом от всей казармы. Условились подождать, пока достанут — пока закончат обкатывать практику с Куадкой.
В то время, когда Фарган успешно договаривался с мастером Дроганом, получившим прекрасный повод сходить к мэру и обсудить не только и не сколько старинные развалины башни, Софист заготавливал собранные желуди для получения кофейного напитка: часть сразу обмалывал, часть впрок готовил, действуя строго по аккуратным записям самого травника. Исполнять функции продавца в лавке уговора не было, потому несколько клиентов ушли ни с чем, обещавшись зайти к вечеру — срочную помощь им уже оказал жрец Гилфорд.
Обедать Софиста пригласили на ферму к мэру Вераунту — прекрасный знак в пользу успешности задумки и положения в целом. Вел он себя молодцом, в смысле, держался с почтением за столом на пятерых: хозяин дома и мэр Хиллтопа, вводимая в курс дела помощница Хания, матер Дроган, знахарь Фарган и Софист. Кухня не блистала, хотя толстая кухарка превосходила юную Мару умениями приготовить, а главное подать блюда "знатным господам". Наваристый суп с зеленью, хрустящие поджаренные овощи под ярким томатным соусом, десерт в виде рулетиков из блинчиков с ягодным творогом. Пинту выдержанного сине-индигового вина распили из запасов порядочного фермера, как и все в Хиллтопе, разводящего свой сорт хелмторнки и имеющего собственную маленькую винокурню. Красная цена за бутылку — злотый. Все прошло чинно-культурно.
Юноша подтвердил отложенную на будущее заинтересованность в стройматериалах с развалин башни — просторный дом для мастера Фаргана. Юноша объяснил отказ взять камней на очаг тем, что лучше взамен попросит полено сумеречного дерева, сделает из него блин и приживит. Серая древесина долго тлеет в огне. Служа основанием под костер, прогореть не успеет да и регулярная практика лечения дерева крайне полезна для поступательного развития друидических сил. Юноша озвучил демократичную цену на свои услуги по очарованию и пересадке зрелых деревьев, особо предупредив о скудности почв на склонах холма. Юноша получил разрешение на участие в обряде благословения семян. Юноша принял приглашение на последующее застолье в мэрии. Юноша стал вхож в дом мэра и ясно увидел жирный шанс на постельные приключения с Ханией, проживающей в отдельной комнате просторного дома Шаттлкомба и не связанной со стариком интимом, хоть и ублажающей его взор и слух — простым присутствием. Юноша пытался быть обходительным, внимательным и предупредительным, во время обеда ухаживая за понравившейся ему молодой женщиной, но его выдавал блеск в глазах и что-то еще. Да он и сам понимал, что опытная Хания читала его, словно открытую книгу, про себя забавляясь неумелому флирту, как и едва незаметно посмеивающиеся старики. Юношу завораживал выразительно музыкальный голос менестреля, легко переходивший из сопрано в контральто, впрочем, бас у менестреля не получался совсем. Да и у многих эльфов куда более богатый и сочный звук в диапазоне шире человеческого, но где они, а где люди?
Не откладывая дело на потом, довольный и наевшийся Софист сразу после обеда забрал тонкую верхушку сумеречного ствола, чуть напрягся, сплющивая крепчайшее стальное дерево, и без особых проблем приживил в самом центре древесной площадки, которую уже успели истоптать вдоль и поперек — сволочи! Друид более часа медитировал, сидя в позе лотоса на только что созданном подиуме, постепенно приподнимавшимся дюйм за дюймом, пока не вырос на три фута. Софист вслушивался в диссонансы, принимал жалобы и предложения от растений своего убогого сада, вычислял всех топтунов и разговаривал с птицами, прося их отметить "медалькой" каждого отличившегося негодяя.
Теплый южный ветер шуршал в раскидистых, но пока почти безлиственных дубовых кронах вокруг Софиста и трепал каштановые вихры обращенного к солнцу юношеского лица с еще ни разу не бритыми усиками на верхней губе. Ласковые лучи дарили тепло и сглаживали стресс у растений, вызванный магическими трансформациями. Ничего, весенний прилив сил оздоровит и укрепит все посадки, никуда не денутся — приживутся на холме. Для этого имелись все предпосылки. О себе Софист старался не думать, прочь прогоняя тоску и горести.
Глава 14.
Желая направить усердие юнца в нужное русло, Мастер Дроган проявил оперативность и щедрость, к вечеру вернувшись с "заказом". Огромный пузатый котел классической формы и емкостью в баррель имел три ножки-рожки, но маг расщедрился и на четырехлапую подставку к нему: самодвижущуюся и саморегулирующуюся по высоте — от нуля до четырех футов. Рельефные руны вились по ободу, чеканные и гравированные магические знаки на дне и боках — изнутри идеально гладкая рабочая поверхность. Например, проблема с разными температурными режимами, требующимися в рецептах, решалась именно через регулирующие жар руны на дне колдовских котлов — на то они и колдовские. Как ни крути — это не просто отменный подарок, а шикарный и по цене кратно превосходящий рыночную стоимость отданного на покупку вина. Этот товар готовили к большой весенней ярмарке в Серебристой Луне, но по знакомству продали мастеру Дрогану. Принес он и обычным образом подвешиваемый колдовской котелок классических объемов — с кастрюльку в галлон. Он и тренога к нему лежали в нутре большого котла, семенившего за седобородым дварфом и едва не превосходящего его в росте. Впрочем, у его бывшего ученика Фаргана имелся точно такой же подарочный набор из макси и классики — формат мини он сам себе заказывал.
Поскольку к этому времени друиды уже приготовили большой котел садового вара и вместе нанесли его на пенек, то первым испытанием для подарка стал преподнесенный в дар рецепт субстанции для моментального наращивания древесной коры. Софист воспринял новенький свиток как должное, поскольку "прилагавшиеся" к вину необычные бутылки стоили дороже содержимого (не из-за дизайна, а благодаря ценной серебристой древесине, обладающей естественными свойствами сохранения припасов от гнили и порчи, соответственно, недопитое вино в них не закисало).
В доме Фаргана была налажена волшебная вытяжка и обустроено место под костер с упорами для металлических лап держателя котлов. Двум пузанам было тесно, но куда деваться? Варка таких объемов нужной Софисту вязкой зачарованной субстанции занимала почти полсуток. Регулярные помешивания, подкидывания цельной коры в поддерживаемый колдовской огонь и молотой коры в изготавливаемый взвар. А еще требовалось сразу в котел призывать галлоны воды, именно что призывать: сама вода выпарится, но остатки вызвавших ее чар впитаются в зелье, чтобы в дальнейшем как бы притянуть кору на обмазанное место. Оба друида знали заклинание будильника и сна, чтобы распределить время ежечасной побудки, но решили не маяться и выспаться.
Софист решил, что даже к лучшему, что он с самого утра оказался по собственной воле неотлучно приставлен аж к четырем котлам, чтобы по максимуму утилизировать огонь костра: два больших и по бокам у стыка два маленьких. Сам Фарган тоже находился рядом, выпив подаренное Дроганом зелье от заплетающегося языка — так много человек еще ни разу в жизни не говорил, объясняя на примерах основы зельеварения. Взрослый, подражая старому учителю, сам предложил составить подробный план действий для оптимального использования времени, с учетом маленьких перерывов, трапез и тренировок с обращением в дикую форму волка. Плотный график никому из напарников не был в новинку. Погружение в работу с головой позволяло забыться...
Юный друид целый день на практике познавал способы выделения дубильных веществ, составляющих пятую часть коры дуба. Учился приготовлению морилок для окрашивания и защиты строительной древесины от вредителей. Молитвы молитвами, но без специализированных медицинских средств не обойтись, из числа самых ходовых товаров лавки: отвары для полоскания полости рта, чтобы одновременно избавиться от неприятного запаха, зубных болезней и разных воспалений; напитки и порошки для лечения и профилактики желудочно-кишечных недугов; крем от мозолей; мазь против обморожений и ожогов; бальзам от прыщей, бородавок и фурункулов; дезинфицирующие средства и клейстеры, заживляющие порезы. И это только малый перечень, который не реально было осилить вдвоем да за один рабочий день при оскудевших за зиму запасах. Опять же, работоспособный Фарган демонстрировал удивительную практичность и бережливость, делая малые объемы дешевых средств, которые за счет простых и распространенных компонентов теряли волшебные свойства за считанные дни — раскупаясь быстрее. Поэтому Софист счел справедливым и уместным раскрыть упрощенный рецепт лыжной смазки, чтобы егеря-курьеры развезли по окрестным селения и весь тот недорогой и скоропортящийся товар, что булькал в котелках.
На закате позырить друидический ритуал сбежались почти все жители Хиллтопа. Но ничего сверхординарного им не улыбнулось. Друиды аккуратно вывалили содержимое котла у центрального пьедестала и устроились на нем в позу медитации — спина к спине. Пять минут ничего не происходило вовсе. За следующую четверть часа вязкая субстанция, начавшая слегка светиться зеленоватым, постепенно расползлась ровным слоем по широким кольцам гигантского пня, как масло по хлебу. Когда малиново-золотое светило чуть коснулось горизонта, по всей смазанной поверхности разом начался острожный рост дубовой коры — словно разрасталась корка льда. Последний лучик осветил наросший двухфутовый слой, ровный и однородный по всей поверхности. Как и в прошлый раз с простым садовым взваром, результат накрыло пуховое снежное покрывало. Собственно, вот и все зрелище, суть которого заключалась в закрытии раны дуба, по знамо чьей прихоти необычно разросшегося вширь, а не ввысь. Вымотавшиеся за день друиды, помыв котлы и прибрав золу, отрубились без задних ног.
Тем временем, все три вечера, начиная с пятнадцатого числа месяца чеса, обыкновенный домашний кот из числа трактирных дармоедов получал ласку от Софиста, дважды наложившего чары. Шпион черепахового окраса всем примелькался и не вызывал подозрений, даже у охотника Гавина, в Бурлящем Котле становившегося озабоченным пацаном. Еще и поэтому Софист многое знал из жизни приглянувшейся девушки, никак не желавшей покидать его эротические сны.
Гавину так больше с ней и не посчастливилось — наоборот. Мара пришла в тихий ужас от того, с кем переспала и при каких обстоятельствах. Чернявый мог бы развить свой успех, но не сумел проявить должное внимание и упустил время, а еще зря похвастался собутыльникам. Для него все случилось внезапно — и вновь по вине ненавистного подростка. Мара с видного места до самого конца наблюдала за ростом коры. С места, видного для Софиста, обращенного лицом на закат. В этом стала ее ошибка: факт намеренного игнорирования обрел для нее полную очевидность, когда круто развернувшийся парень пошел на восток — в сторону дома травника. Попытка Гавина утешить девушку закономерно подлила масла в огонь. Всё завершилось криками и сгоряча на весь трактир брошенным запретом появляться лучшему охотнику в Бурлящем Котле. Ведущая свою игру Перл, уставшая от грубости и вида чернявого, не нашла ничего лучше, чем поддержать Мару и с позором выгнать ее "обидчика".
Барт еще в ту злополучную ночь большака услышал под дверью характерные звуки, когда после уборки столового зала отправился на боковую. Котейка припомнил лишь, что пацан тогда заночевал в соседней комнате, а поутру вовсе по-тихому туда переехал. Поскольку Мара красноречиво отмалчивалась, все решили, что единственный и любвеобильный постоялец обосновался у нее в комнате. Кроме Барта, вечером шестнадцатого числа догадавшегося о страшном. Пацана глодал стыд, он не смог первым заговорить с Софистом, вместе с Фарганом наносившим садовый вар на гигантский пень. А потом мимо проглотившего язык Барта прошли всего в нескольких шагах, демонстративно не заметив его существования. Барт в тот момент ясно вспомнил слова полупьяного Софиста и кое-что понял своим детским умом, но не захотел принимать. И вот он, захлебываясь слезами, рассказывает отцу подноготную, включая постыдное кольцевание кое-чего в паху — всё выложил как на духу. Это умелая Перл помогла Лодару успокоить сына и добилась от мальца правдивого изложения событий.
Софист проснулся в предпраздничный день задолго до рассвета, как обычно, вполне выспавшись за шесть часов. Тихо сложив свои манатки в самодвижущийся котел, он покинул гостеприимный дом. Зевнув, поймал снежную крупу и поежился. Ветер с Нетерских гор ударялся в северный склон и завывал где-то в вышине, нещадно полоща кроны. Софисту не составило труда миновать стражу незаметно: принадлежавшая лунному эльфу половина крови сержанта Дилапа позволяла ему без проблем тянуть лямку ночных вахт, но простые солдаты так не могли. Сейчас смену достаивала уставшая и сонная четверка, обычно подчинявшаяся Топеру. Предвкушавший радость новоселья Софист настолько торопился возвести свой шалаш, что даже утренней зарядки не сделал — у него наконец-то будет свой дом! По крайней мере, пол, стены, крыша с трубой и дверь.
Встать лицом на едва зачинающийся рассвет; шестифутовый Серебристый Посох в самый центр; крепко взять обеими руками; придать толщины, чтоб пальцы едва сходились; удлинить в три раза. Ветер минут двадцать трепал волосы и одежды юноши, пока конус дубовой коры не вырос на две трети от задуманной высоты в восемнадцать футов, два из которых съела толщина первого слоя, вчера выращенного по методике Софиста — с применением метамагических символов. Пористая, теплая и крепкая за счет конструктивных особенностей — дубовая кора прекрасно подхошла в качестве материала для сооружения коробки дома.
Софист поделил тридцатифутовый радиус пня по золотому сечению, большую часть оставив для жизни, а меньшую заполнив особой крепкой корой. Как и рассчитывалось, кольцо вертикальных стен внутреннего помещения получилось с него ростом — дальше наклонный потолок. В самом центре, над очагом из стального дерева осталось отверстие, диаметром в фут — по мановению руки там выросла толстая трубка из крепчайшей и практически не горящей сумеречной древесины. Сверху от осадков дымоход прикрыл лист все из той же из серой, высушенной сумеречной древесины, а вот мелкоячеистая решетка и направленные вверх шипы выросли из черных игл хелмторна. Такие же вскорости планировалось отрастить и снаружи — в случае нападения ими ощетинится весь конусовидный дом. Уменьшив посох в половину, Софист создал сгусток мягкого света. Человеческому взгляду открылось круглое помещение, довольно невзрачное и темное, но очень просторное: диаметр примерно на четверть больше, чем у развалившейся башни, и на половину превосходит таковой у дома Фаргана.
Довольный собой юный друид приступил к пропущенной утренней разминке, в конце начав активно вращать посохом, оттачивая показанные Топером приемы. Разогревшись, Софист начал вовсю эксплуатировать силу своего серебристого посоха, колдуя при задействовании ресурсов всего тела, ведь гораздо легче давалось создание при помощи магии ровного, крепкого и гладкого покрытия пола. Для поддержания веса крыши Софист возвел кольцо серо-стальных стен из сумеречной древесины. От этой перегородки толщиной в фут, зародившиеся непосредственно из древесины дуба под корой, двадцатью четырьмя лучами разошлись массивные каркасные балки, скрытые в коре — от самого края дуба до трубы в центре.
