— Отходим, мужики. Как бы теперь раздразнить и выманить гноллов?.. — Придумал задачу сержант.
— Запросто, — хмыкнул Софист, чья кожа из-за магии была темна и груба, напоминая кору дерева. — Кто-нибудь еще хочет поссать... на эту падаль? — Указывая на труп гнолла.
— Ты рехнулся? — Буркнул щитоносец.
— На мне магия. Встанете боком за мной. Остальные пусть громко лают и рычат — насмешка должна спровоцировать.
— Гы, ну, вперед, я потом сделаю шашлык из твоего простреленного х
* * *
! — Злорадно усмехнулся чернявый, демонстрируя четыре глаза и целый подсумок дротиков, разложенных по двум отделениям.
— За своим приглядывай, сученышь языкастый. Иди малой, я за тобой.
Софист первым вышел из-за прикрытия и крикнул, сложив руки рупором:
— Гав-гав! Ссали мы на шавок! Гав-гав!!
В подтверждение встал боком к залегшему на бугре стрелку и пустил струю — вместе с еще двумя, не успевшими отлить до боя. Магическая защита от стрел отклонила выпущенный болт, по прихотливой шутке богини удачи, простреливший все три нарочито длинные струи. Сержант произвел конкретный такой пердёж, когда затея возымела успех и пятерка гноллов сорвалась с бугра, пока люди еще мочились.
— Вые
* * *
всех х
* * *
стрелков, если твари помешают доссать!!! — Проорал тужившийся Топер, усиливший напор.
Софист же выкрикнул сокращение от замысловатого имени оленя. Повинуясь, рогатый зверь выскочил из-за кустов, проткнув рогами одного и сшибив другого, перескочившего труп своего соплеменника, которому черноокий охотник удачно пробил шею. Волков и собак спустили на первую кровь — грызть раненных, подкошенных попаданием болтов из тяжелых арбалетов.
Заправлявшийся сержант громогласно расхохотался, сбрасывая охватывавшее его перенапряжение. Всех прорвало на нервный смех.
— С меня наручи, Софист, а ты ему проставишься за такое дело.
— Еще бы! — Согласился солдат. — Такой клевый повод девкам юбки задирать!
— Ха-ха, кто о чем, а нормальные мужики о бабах. Приказ Всем! Собрать трофеи и свалить трупы в кучу вон там. Живо-живо!
— Сэр Топер, мне надо еще колов наделать.
— Беги, малой, — разрешил Софисту сержант.
Красноглазый лидер бежал в центре, потому следующая группа из семи гноллов с троллем не поддавалась на провокации — из-за укрытия. Вожак смекнул, сумев втолковать союзнику обещание освободить его соплеменников и приказав разъяренному троллю отправиться в рощу, чтоб перебить всех сохатых и продраться через кусты, напав с тыла. И выделил в помощь двух сухопарых гноллов с зазубренными топорами и кривыми щитами. Еще одна двойка по такой же широкой дуге побежала к оврагу — в разведку и обстреливать с неприкрытого стеной фланга. Ожидалось прибытие еще дюжины — десяток гноллов и пара троллей.
Софист слышал рассуждения своих о том, что сразу в бой враги вряд ли кинутся. В их интересах перевести дух после гонки преследования и выжидать, пока замкнется окружение или вырвется пара пригвожденных троллей. Люди пытались ободриться и придумать, как выжить — здесь и сейчас. О переговорах с монстрами-людоедами и речи не шло, разумеется.
Софист осознавал, что счет шел на мгновения. Мгновения до того, как прибежавший с вождем шаман догадается развеять магию. Дуб буквально раздавит все надежды вернуться домой всем, кроме самого Софиста, которому, в этом случае, придется ставить крест на жизнь в Хиллтопе или других деревнях у Нетерских гор — слухи быстро разнесутся.
Софист решился на отчаянный поступок. Дождавшись, когда посланная по его душу троица завернет к нему с тыла, он придал шесту обманчивый вид могучего эльфийского посоха, меж ветвей которого чуть зажег муляж шаровой молнии, состряпанный из простого фокуса — сгустка света. (иллюстрация 075) Собрал семерых своих оленей в кучу, вскочил на самого крупного самца и, заставив серебристый посох ярко засветиться, скомандовал атаку на бугор, за которым пряталось трое гноллов.
— Хей-я-ааа!!! Шаровая молния Топера!..
Бесстрашный обманщик дал увидеть свой вычурный посох и сделать вывод о его могучей волшебной природе, а потом якобы выкрикнул ключевую фразу на широко распространенном языке торговцев, выпуская заклинание. Шаман среагировал единственно верным образом в этой ситуации — потратил контрзаклинание рассеивания магии. Гнолл-лучник подстрелил скакуна перед Софистом, но олень под ездоком не сплоховал, вовремя подпрыгнув, отчего взмах посохом и отделение сияющего сгустка света смотрелось устрашающе грозно и правдоподобно. Внутренне ликуя, обманщик прицельно выпустил через посох свою единственную заготовку, способную причинить вред: с кончика сорвался луч холода, который метким критическим попаданием в шею заморозил горло шамана — и голосовые связки!
Вожак был неглуп и за четырнадцать лет из тридцати, отведенных природой гноллам, поднабрался опыта. С пугающим рыком он уверенно выхватил из-за пояса пару метательных топориков, но из-за окрика юного друида олени лишь правильно наклонили головы, взяв брошенное оружие на рога. Лучник успел вытащить и наложить на тетиву третью стрелу, а шаман еще только вознамерился глотнуть из малого бурдюка, за которым потянулся, когда Софист приблизился на расстояние малой телепортации и переместился прямо со спины зверя, подгадав наилучший момент. Сформировавшийся из веточек плотный шар на конце посоха саданул по кисти шамана, выбив волшебное пойло, а в продолжении движения обрушился — по носу повернувшего морду стрелка, только что ранившего второго оленя и только что доставшего из колчана новую стрелу.
Одна пасть гиены захрипела, вторая заскулила, третья взревела:
— Грраув! — Полудемон с красными глазами, разбрызгивая слюну, размахнулся полеэксом и своей врожденной магией страха успешно шуганул несущихся на него оленей, испуганно разбежавшихся в разные стороны.
Изо всех сил напрягавший свои хилые мускулы Софист не медлил, махнув своим гуманным аналогом утренней звезды в обратную сторону. Посох вновь помог ему, чуть удлинившись, чтобы угодить точно в колено шамана, вынужденно опершегося на свой посох с черепом эльфа. Счет шел на удары сердца. Быстро соображавший Софист юркнул за спину противника, прикрываясь им от лучника с расквашенным и кровоточащим носом и от черношерстного вождя. Обладая круговым зрением и прекрасной координацией, парень повернулся спиной к спине, чтобы размахнуться посохом из серебристой древесины, имевшей врожденную магию против нежити в частности и некромантии в целом. Чуткому друиду только и оставалось, что следовать интуиции, направляя размашистый удар точно в череп с покрасневшими глазницами, готовыми изрыгнуть смертоносное заклятье. Кость громко треснула, и заточенная магия вырвалась на волю, породив сильный взрыв, опаливший морду шамана — осколки заговоренного черепа посекли вождя и лучника. Всех трех гноллов разбросало.
Шипы на броне грузного шамана, придавившего Софиста, больно воткнулись в его лопатку и ребра, до кости пройдя тонкий слой мяса. Сам подросток, неудачно падая, сломал нос и рассек бровь, едва не наевшись снега и грязи — и ободрав перчатки. Софисту не впервой было терпеть боль, потому припечатал левой пятерней землю, спонтанно призывая на помощь: с хлопком и во всполохах света появились три призванные им росомахи — выпал один шанс из десяти. Каждая выбрала свою цель.
Уже через пару секунд Софиста облила вонючая кровь из разодранной шеи шамана, оглушенного и не сопротивляющегося растерзанию. Парню едва хватило силы воли отправить эту росомаху на вожака, сохранив еще теплившуюся в гнолле жизнь. Зря, конечно, но убивать было нельзя. Критично раненный не вовремя очнулся и завозился, причиняя нестерпимую боль, которую игнорировать уже не получилось — тем более думать об оставшихся заклинаниях. Со сломанной правой рукой выбраться самостоятельно из-под тяжелой туши нечего было и мечтать.
Поваленный наземь лучник сумел подставить руку, защитившись от острых зубов накинувшейся на него росомахи, и пока ему выцарапывали глаз, уродуя морду и скрежеща по груди, сам откусил переднюю лапу зверя, а второй рукой вытащил кривой кинжал и вогнал его в черно-коричневый бок росомахи.
Тем временем две отосланные лидером группы со всех ног бежали назад, напрямик бросившись к вожаку и тем подставившись под арбалеты не зевавших людей, спустивших прирученных животных. Быстрее всех оказался зимний волк, огромными скачками по снегу тоже побежавший к полудемону, который ценой глубоких царапин и выдранных с мясом кусков из загривка и бедра расправился с призванными росомахами. Прыгнувший волшебный зверь высвободил морозное дыхание, голубовато-белым кучерявым облаком накрывшего и главаря, и шамана, и друида под ним. Израненный издох, второй продрог до костей и оказался поваленным на землю, не сумев точно применить полеэкс — вцепившийся в толстую шею зимний волк отделался срезанным клоком шерсти. Сцепившиеся противники покатились по снегу, что не помешало обломавшему свой лук гноллу пырнуть белый бок. Не стоило ему отвлекаться: применившая маскировку Бетшева, незаметно бежавшая следом за Тервом, удачно запрыгнула на спину гнолла-лучника, вгрызшись в шею справа — загривок защищала металлическая полоска с шипами.
Овчаркам повезло меньше всего. Малрик промахнулся, и возвращавшийся к своим лучник подстрелил одну, затем ранил в ногу самого нерасторопного мага и скрылся от людей за кроной лежащего дуба, разумно дав деру с места проигранного сражения. Хребет другой собаки разрубил топор гнолла, брошенного трусливым сородичем. Клыкастый воин подставившего щит под выстрел, но вовремя атаки по собаке он открылся, явив стоячую мишень — следующий болт от друида вонзился ему в правое плечо. Оставив за спиной трупы овчарок и дравшихся сородичей, раненный гнолл припустил наутек, не желая ввязываться в схватку с человеческими заклинателями, как ему показалось, мечущими огненные шары.
А вот охотничий пес вполне удачно увернулся от когтистой лапы, свисающей почти до земли. Подстреленный в торс тролль чхал на арбалетный болт и лай, но это его раздражало, отвлекая от целей за бугром. Четверо солдат и два егеря успешно уложили двух гноллов, сопровождавших сверхживучую тварь. Вскоре выпущенная из пращи липучка обездвижила монстра, а двух побежавших расстреляли в спины: воодушевленные безрассудной смелостью самого младшего члена отряда, все здоровые люди с гиканьем бросились из укрытия на подмогу...
Фарган с парой солдат в первую очередь из-под трупа шамана осторожно вытащил замерзшего Софиста, перепачканного в чужой крови. Друид вылил ему в рот ценное зелье лечения серьезных ранений, послужившее отличным обезболивающим; лубок делать не пришлось: посох уже обвился вокруг правой руки с закрытым переломом — кожа-кора выдержала колющий напор изнутри. Сделав осмотр человека и не найдя угрожающих жизни критических повреждений, травник вколол кроветворную сыворотку, извлек из аптечки и заделал жуткие дырки на спине смесью мха с травами, сноровисто сделал перевязку и занялся своей Бетшевой, которой один из охотников уже оказывал первую помощь, останавливая кровотечение. Чернявый Гавин первым делом лично занялся своим тяжело раненным питомцем Тервом, всегда имея при себе баночку с заживляющей мазью и обладая соответствующими навыками. Раздавший указания Топер самолично обезглавил шамана и вожака, чтобы торопливо насадить их головы на колья, воткнутые на макушке бугра — со зверьми разговор звериный.
— Ну, ты даешь, рисковый малый, — аж пукнул от уважения сержант, подставивший левое плечо Софисту и поведший его обратно, пока остальные помогали с волокушами для выведенных из строя питомцев, торопясь — вдали мелькала четвертая группы смертельных врагов. — Вернемся в Хиллтоп — воздам почести и выпорю за несогласованные действия.
— Шаман...
— Что шаман? Чем ты его так еб
* * *
-то, кстати?
— Посох... Рассеяние магии... дуб, — заплетающимся языком ответил парень, выложившийся на максимум в своем броске и сейчас обессиленно передвигавший подкашивающиеся ноги, стараясь не тревожить правую руку и не кривиться от боли в едва-едва затянувшихся ранах на спине.
— Боги милостивые! — Крякнул мужик, округливший глаза в догадке о том, что могло случиться. — Да ты воистину наш спаситель, Софист, черт бы меня сожрал! Ладно, порка отменяется, но палками я тебя буду лупить так, что демоны сжалятся.
— Пощады... за молнию... Топера? — Все же нашел в себе силы пошутить Софист, чье настроение с утра уже успело перемениться с минуса на жирный плюс. Победоносный бой с адреналиновой взбучкой взбодрил аж до приятного повышения магических способностей, вот уже более четырех декад используемых и развиваемых вдумчиво, активно и каждодневно.
— Заклятия моим именем еще никто не называл, — растерялся сержант, не знавший, как должно реагировать.
— Это был... Светляк...
— Да?! Гха-ха-ха! Ой не могу, чертяка! Реально простой, как его там, кантрип света?
— Угу.
— Аха-ха... Извини, — опомнился мужик, ведший пострадавшего. — Славная шутка вышла, Софист. Ха, ты бы видел, как Малрик отвесил челюсть и едва не сгрыз свой кулак, когда ты выехал крутым магом с посохом наперевес и бросил Шаровую Молнию Топера!.. За овчарок с него взыщу всё до последнего медяка, — серьезно пообещал немолодой уже сержант. Они близко подошли к саням и говорил он достаточно громко, чтобы упомянутый маг все расслышал дословно. — Вот доберемся домой... — начал Топер и резко замолк, закусив губу. Все еще не кончилось: не говори гоп, пока не перепрыгнешь.
— Пить, — попросил Софист, едва они оказались в укрытии и его усадили на шкуру.
— Ага, сейчас. На, — с хитрым прищуром произнес мужик, подставляя ко рту жаждущего свой малый бурдюк.
Софист закашлялся с первого же глотка.
— Ха-ха, у старика Хола лучший самогон в Хиллтопе. У-ух, бодрит жуть как! Ты сразу глотай, малой, продерет и вылечит — домой сам на лыжах полетишь, — приободрил Топер, сделавший большой глоток и тряхнувший кончиком выбившейся косы, служившей важной смягчающе-защитной прослойкой под шлемом-котелком с заостренным гребнем.
Почти чистый спирт мгновенно ударил в голову подростка, зато в теле стало тепло и приятно. Софист счастливо и глупо лыбился, невпопад кивая головой соратникам, радующимся трофейным магическим побрякушкам и бегству прочих гноллов, увидевших трупы и головы своих "власть имевших" и бросивших затею с нападками на людей, зажатых в угол. Добыча оказалась не по их зубам.
Вскоре трех троллей порубили и сожгли на одном костре, все трупы обобрали и оставили валяться на поживу падальщикам. Четырех оленей выловили и вновь впрягли. Двух пострадавших людей и волков устроили на санях с деревьями и вкололи каждому четвертинку порции быстродействующего снотворного. Примерно через час от приезда к оврагу, бравый отряд, нахлестывая оленей и потрясая приметными головами на жердях, помчался домой в Хиллтоп, провожаемый несколькими гноллами, жаждущими крови, но жить желавшими больше.
Глава 11.
Софиста растрясло на извилистом бездорожье. Тут же обнаружилось, что спину нещадно саднит, а сжатая деревом рука онемела и практически не ощущается. Сцепив зубы, парень терпел всю оставшуюся дорогу, слава Тиморе, обошедшуюся без приключений.
