— Простите, меня. Мисс Хания, извините, что отвлекаю, но вы помните про обещание вместе пообедать сегодня? — Софист вновь протиснулся к столу. Подавившийся воздухом Топер, как всегда, издал непристойный звук. — Работа не волк, в лес не убежит.
— Эй! Отвали, бабник! — А ты рамсы не попутал, паря?!
Сразу же и закономерно возмутилась вся очередь селян, уже позабывших, кто обломал барона, хотевшего за просто так захапать весь дуб в пользу "мэрии" и единолично нажиться на нем. Но в итоге Вераунт компромиссно согласился с Холом Халастормом и установил доле древесины заниженный, но большинством приемлемый денежный эквивалент — способ борьбы с халявной раздачей ресурса. Вот и выстроились простолюдины, кто желал за себя и семью заранее заплатить часть оброка или списать долги фермерам, решившим позже собраться и основательно покумекать, как лучше и прибыльнее использовать громадный ствол, поскольку мастер Дроган вполне удовлетворился качествами и свойствами корней и веток великого дуба. Маг имел свои соображения, как распорядиться громадным деревом, чтоб не получалось как в поучительных виршах про уличного воришку, тырившего медяшки и угодившего в канаву, когда в руки злотый привалил.
— Спустись с небес на землю, Звездочет ты наш Вершинный, пока от добрых людей не огреб звездюлей, — раздраженно обломала его взвинченная работой Хания, на которую наседали со всех сторон. — Сержант Топер! Вместо ржача и пердежа постройте уже всех в очередь по одному!?
— Так точно, мэм!
Отшитый Софист не унывал — ему только что выдали ксиву на постельные отношения с Марой. Когда-то в прошлой жизни он всячески подавлял гормоны и сдерживался, но сейчас начинал понимать, сколько упустил сладкого и бесшабашного веселья, кружащего голову похлеще крепкого рисового алкоголя. Но все в меру, пускаться во все тяжкие рассудительный парень не намеревался, вроде бы...
— Идемте, ученики. Вот вам задание: бегите и подберите себе свежий материал под собственный магический посох и палочки... Живо! — Изрек мастер Дроган, отправив пятерых учеников. Его видный посох, кстати, раньше был веткой великого дуба. — А ты, мальчик, — обратился он к Софисту, тоже покидающему Общий Зал, — заслужил отдельное вознаграждение. О твоем приеме в школу я еще подумаю, а что бы ты хотел сейчас? — Любезно осведомился почтенный старик, желающий оценить и составить непредвзятое мнение о незаурядной личности. Дроган предпочел не услышать голодного урчания в животе парня, не шибко желавшего общаться с проницательным стариком, уязвлявшим его своей снисходительностью.
— Помощи с домом, мастер, — насколько сумел, вежливо ответил Софист, подстроившийся под шаг низкорослого ширококостного дварфа, не доходящего ему до плеча, но раза в три более кряжистого. Софист не стал подражать степенности походки и пользованию посохом — это уже прямой вызов и оскорбление.
— Ба, судя по задаткам, ты и сам прекрасно справишься, мальчик. К тому же, я не ведаю твой план строительства, чтобы соглашаться на что-либо абстрактное, — произнес маг, читавший много научных трудов и обладающий большим словарным запасом. Вновь прощупывал, прикидывая курс и вспоминая списки абитуриентов.
— Я действительно сам со многим справлюсь, однако это займет время, мастер. Сейчас загвоздка в том, что для выкладки многофункциональной печи с духовкой, кухонной плитой и камином нужно много хорошего и хотя бы частично обработанного камня. Я буду признателен, мастер Дроган, если вы договоритесь с бароном и ваши призванные земляные элементалы перенесут к моему дому оставшиеся блоки и плиты с и так всеми растаскиваемых развалин башни.
— Всех оставшихся там блоков и плит, мальчик, помимо очага хватит на стены в два твоих роста, весь пол и еще останется на дорожку к дому, — огладил бороду дварф, подняв лицо к собеседнику. Софист увидел неодобрение в глазах, гораздо более живых, чем толстокожее чеканное лицо.
— Конструктивно внутренние перегородки дома будут связаны с печью, зимой сохраняя тепло, а летом прохладу. И еще я хочу башенку с винтовой лестницей и обзорной площадкой, — поделился Софист некоторыми планами, останавливаясь вслед за магом, поправившим волшебный предмет на носу, чтобы взгляд получился строже. Софист надеялся впечатлить и что-нибудь эдакое крутое получить за неизбежное "случайное" открытие тайной комнаты, которой сам прямо пользоваться не сможет.
— Охо-хо-хо! — Не удержался Дроган, вызвав легкое замешательство у своих учеников, уже лазающих в кроне лежащего дерева в поисках подходящих веток. От Общего Зала до дерева за внутренними воротами было всего ничего пройти.
— В дополнение предлагаю за это свою помощь по изыманию осевого корня и подбору наиболее подходящих веток на посохи и палочки для Вас и Ваших учеников.
— Пусть учатся самостоятельности. Если бы выбирали на всю жизнь, мальчик, тогда имела бы смысл тщательность подхода, а так ведь пойдут по весям искать приключения на свои задницы и через три-пять лет сменят эти посохи, — пояснил дварф свой отказ, вновь огладив плетеную бороду. От похвалы ученики активнее взялись за поиски. Малрик, судя по всему, провалил свой выпускной экзамен, а потому больше всех старался угодить Дрогану, вместо него назначившей первой ученицей Бимвоку. А может тут в другом дело — Софист об ином сейчас думал.
— Ну, тогда не извольте беспокоиться о камнях, мастер, — отмахнулся Софист, легко забраковав проект, в противоположность первому, имевшему каменную ось-башню и деревянные стены. Стоя радом с великим дубом, юный друид резко передумал отправлять полубогу Арахору душу усыпленного дерева — самому пригодится. — Отвечая на первый вопрос, скажу, что более насущная потребность заключается в отличном колдовском котле. Сейчас он крайне актуален в связи с необходимостью обработки больших объемов листвы и коры, — прокомментировал он, в подражание магу, отколупав кусочек дубовой коры.
— Вот это правильный ответ, Софист. Будет тебе колдовской котел на ярмарку, — покивал дварф. — Иди уж, обедай, мальчик, — из-под пенсне улыбнулся он на второе урчание из живота юного собеседника. И вновь снисхождение!
Несмотря на голод, Софист поел скромно — в преддверии бани и вечернего застолья. Семья трактирщика была слишком занята приготовлениями, потому парень неторопливо посидел в одиночестве у мутного витражного окна из слюды меж слоев бычьего пузыря. К тому времени, как он закончил трапезу и пошел гулять, уже истопили баню.
Дымок поднимался с северо-востока Хиллтопа. Внизу, у обрывчатой северной стороны огромного холма с деревней, разлеглось озерцо, у крутых берегов которого и стояла пристроенная к скале большая общественная деревенская баня с раздельными раздевалками, но совместной мойней и парилкой по белому с двумя большими баками под горячую воду — для попеременного использования. Мужики сразу после собрания сделали прорубь и пристроили деревянные поручни с лесенкой, ступени и перила которой когда-то отделали какой-то шершавой шкурой, чтобы голые стопы и ладони не оскальзывались и не занозились.
В лучший первый и самый жаркий заход общей деревенской бани парились старики-фермеры со служивыми — охотники за них несли вахту. Сбоку к бане была пристроена прачечная, где бабы уже принимали заказы, пользуя для стирки теплую и мыльную воду, поступающую по желобам из мойни. С ними старалась и Куадка, которой Софист отправил с ветерком короткое сообщение подходить в дом к травнику, когда он с ним вернется с помывки.
Во второй заход шли другие видные жители Хиллтопа: молодая чета Нора и Адам, помощница мэра Хания, клирик Гилфорд, травник Фарган, занимавшийся кожей портной и башмачник Томан, трактирщик Лодар с дочерью Марой, сыном Бартом и любовницей Перл, оружейница Фиона с племянником Глендиром, маг Дроган со своими пятью учениками. И вот к этой пестрой компании в качестве подмастерья травника и примкнул Софист, сразу распознавший в Глендире полуорка с амулетом, делающим его более человечным. Все, кто видел в нем истинное клыкастенькое лицо, вполне толерантно относились к этому обстоятельству.
Отсутствие полового разделения никого особо не смущало. Бесстыдные взгляды имели место быть, как и вызываемые ими конфузы, но для стыдливых существовали веники, снег и ледяная вода в проруби. Подогретое желание распалялось потом выпивкой с танцами. И как горячие пирожки по медяку разлетались продаваемые клириком семичасовые детские пузыри тишины — вместе с противозачаточными средствами от травника.
Парящийся Софист сразу раскусил, что обучающиеся у Дрогана халфлинги чисто по-братски поделили гномку — ну чисто дети. Расслабившийся подросток решил повеселиться, но не зло нашкодить, а насладиться тонким юмором, петушась перед девушками. На потеху себе и публике, Софист начал ловить каверзные моменты и задавать невинно звучащие вопросы, с весьма прозрачным двойным дном:
— Братья, а вы колдуны, да? Вам уже известно заклятье Альтер? А вы о нем вообще знаете, да? А в колдуны пошли ради него? Братаны, а со свитка пробовали заклятье Альтер? Вообще свитки не пробовали?.. А волшебные палочки?.. И даже не применяли фигурные статуэтки? А чем и как вы тогда занимаетесь?.. О, понятно, одно "это" на уме... Мастер Дроган, они у вас только этим занимаются?.. А как вы оцениваете их прилежание в этом?.. Ну, скучно же, мастер Дроган, с нами два менестреля, а еще не показали ни одной сценки... Вот, Мара, учись правильно парить.
Не только один Софист был уверен, что устами Барта весь Хиллтоп вскоре в подробностях узнает, чем и как занимаются колдуны.
Развлечение развлечениями, однако и о деле Софист не забывал. Колдовать не колдовал, но диагностические наблюдения произвел, когда, отлично зная акупунктуру, еще в самый первый заход в парную сделал вызов и отлично пропарил скептичную мужичку Фиону, потом Ханию, Перл, Мару, хохотушку Нору... Успешно устроившаяся в Хиллтопе молодая чета и не скрывала, что готовится завести ребенка. От травника не скрывала, разумеется, а остальным не афишировала — зачем вспугивать удачу? Не сложно догадаться, что зачать они хотели на праздник пробуждения земли от зимней спячки. Имевший вельможное воспитание Адам загодя все прекрасно спланировал — и очень удачно для Софиста...
— Ах, обожаю распаренных мальчиков, — с порога заявила Куадка, на санях привезшая и припершая в дом два тяжелых для нее рулона с безголовыми медвежьими шкурами, лоснящимися новизной. И пяти минут не прошло после их возвращения из бани в лавку — для всех Софист заглянул сюда за профилактическим приемом лекарств.
— Ноги вытирай, — тут же бросил Фарган, покраснев ушами и отойдя от пациента, сидевшего к двери спиной и чуть боком. Благо, что к этому времени зимний волк Гавина был на прогулке, готовясь мыться после стирки.
— Конечно-конечно, лапусики, — проворковала она, развязно облизнувшись. — Я готова и двух сразу...
— Нет, — отрезал Софист, как и договаривался с Фарганом. Парень быстро натянул тунику, поскольку уже обнадежил бабу, показав свою чистую спину без единого шрама.
— Как нет? — Вытянулось ее лицо, а уши еще сильнее врастопырку.
— У мастера Фаргана в лечении больше опыта. Вдвоем да с мазями мы гораздо лучше и надежнее справимся, Куадка, сама видела.
— Я же от души, бесплатно обслужу! — Женщина оправилась так, что как бы ненароком выпятила все свои большие достоинства.
— Нет. Более нет нужды смешивать работу и удовольствие. Садись или уходи.
— Как хотите, ребятки, — Куадка покладисто села на предложенный стул со спинкой. — Лишь бы результат был отличный.
— Будет, Куадка, — заверил ее Софист, подмечая некоторое недоумение Фаргана, не привыкшего так окучивать клиентов. — И у нас есть к тебе деловое предложение.
— Я вся внимание, — пошло улыбнулась она, косясь на молчаливого взрослого, с независимым видом главного в этом доме намешивающего в баночке какой-то крем с необычным и незнакомым ей запахом. На самом деле это просто мулька для прилива крови — точные составы еще не подобраны. Та основа, что Фарган в первый раз применял на спине Софиста, в данном случае не годилась.
— Выслушай. Мы будем опытным путем подбирать на тебе оптимальные рецепты для сведения шрамов, следов от язв, подтяжки, выправки хрящиков и прочее. И за это никакой платы с тебя не возьмем. Однако, за нос, по-прежнему, новенький самовар, и за щеки — двуспальные матрац и покрывало, как мы и договаривались ранее. Тебе польза — и нам выгода. Да, зелья стоят денег. Но все в баню ходят. Все будут видеть наглядный результат наших стараний. А это лучше всяких слов. Ну как, согласна стать первым добровольцем Фасоли?
— Какой еще фасоли?
— ФАрган и СОфист, ЛИцедеи.
— Ихи-хи-хи, — рассмеялась она, увидев реакцию как бы главного "ЛИцедея".
— А что, мастер? Классное же название — Фасоль. Скажи ему, Куадка.
— Нихи-и-ихи-хи-и, — еще пуще припустила она.
— Ладно-ладно, тогда просто ФАС. Ну не ФарС же, правда?
— Грав!
— Лицедей, хренов, — бурча, поддакнул друид своей волчице. — Ты придумал, тебе и отдуваться. Назовем наше предприятие — СоФа.
— Не-не, если эта женская мебельная кличка ко мне прилипнет — не отмажусь! Вот только ляпни раз, Куадка — у меня богатая фантазия, ты уже знаешь. Пусть будет банально: Бархатные Ручки, косметологические услуги.
— Во-во, — сумела выговорить женщина сквозь ржачь, одобряя.
— Так-то лучше, подмастерье, — произнес Фарган, наконец-то искренне улыбнувшийся.
— Так что, Куадка? Подождешь до лета и будешь платить по злотому за каждый маленький шрам и порядка десяти за те, что на животе и спине? Или ты согласна стать нашей добровольной подопытной, Куадка?
— Я согласна, — рьяно кивнула женщина, давным-давно отчаявшаяся стать красивой и желанной. Общество насаждало семейные ценности...
— Приступим уже к делу.
— Да, сядь ровно, Куадка, и расслабь лицо. Сейчас сделаем ушные хрящики и авансом носовой. А на будущее учти следующее. Я сегодня узнал, что жиром лучше заниматься до бани, а кожей — после нее. Поэтому в большак перед весенним равноденствием будет два сеанса. Поняла?
— Да.
— И еще одно новшество. Помнишь, как долго я возился с подбородком? Мы тебя усыпим на время сеанса — это снизит твою сопротивляемость к поправкам внешности. Пока что я не умею делать иллюзии, чтобы подбирать внешний вид, тебе придется довериться нашему мужскому вкусу...
Применив на клиентку малое рассеивание чар, делавшее индивида более податливым к магическим воздействиям, Софист благополучно погрузил ее в сон. Объяснять и показывать Фаргану он начал с носа — самое простое и доступное пособие. Софисту пришлось прикладывать свой палец поверх большого фаргановского, чтобы тот сходу прочувствовал правильное воздействие — это разительно отличалось от методов мастера Дрогана. Минут за пятнадцать дело было сделано. Довольная женщина радостно выпорхнула от Фаргана — сразу в баню, — а оба друида поспешили в трактир, чтобы "тепленькими" вписаться в группу на второй, хмельной заход в баню, состоявшийся уже в вечерних сумерках. Здорово, что не требовалось топить дважды — из-за школьных магов, знающих заклятья огненных рук и медленного жара — плата от школы за пользование общественным заведением.
