— Так ты не отрицаешь, что выгнал Лодара? — Прищурился Топер.
— Ради своих стараюсь, — пожав плечами. — А с мошенником чего еще делать-то? Обвешивал. Разбавлял. Вместо траты денег на вышибал обжуливал достопочтимого мэра. Представляете?! Ему из казны деревни еще и приплачивали за то, что вы охраняете покой его заведения! — Во всеуслышание заявил Софист, вывернув наизнанку факт платы за солдатскую кормежку. — А еще он разыскиваемую плутовку у себя спрятал и детей растит блудницей и проходимцем! Ты же сам был свидетелем, Топер, — специально приплел, чтобы никто не думал, что тут на честного жителя напраслину возводят. — Гнать бы Лодара в шею, да заменить некем.
— Разыскиваемую плутовку? — Чуть поколебавшись, зацепился стражник, в чьи обязанности это входило. Ему бы сразу отречься от свидетельств, а теперь...
— К престолу преступницу — пусть попробует солгать — за вранье страдать будет, — Софист важно расправил плечи и выпятил грудь по-военному. — Кого в себя влюбила. Скольких подставила на дуэль. Сколько шантажом заполучила. Кого и на что в последний раз обмишурила, что вынужденно сбежала подальше. Откуда сбежала, — уверенно загибал он пальцы. — Либо предложи ей самой исповедаться Гилфорду и бесплатно обслуживать всех солдат, по двое в день.
— И тебя?
— Она меня сильно унизила. На нее
* * *
больше не встанет.
— А ты мстительный парень, я смотрю, — Топер выразил неодобрение, хотя за его спиной у стражников загорелся взгляд. Куадку-то ведь Софист остепенил — с кем им теперь пар спускать? — К твоему сведенью, малой, в Хиллтопе своя юрисдикция и нет спросу за преступления в других городах, кроме тяжких и по запросу властей.
— Да знаю, просто день сегодня такой. Откат после бурного веселья. Ладно, поиграли мускулами на нервах и хватит. Обещаю, сержант Топер, без предупреждения больше такого не повториться. Пойду я к себе, а то без обеда остался и жрать хочется.
— Смотри у меня, — он показал свой шипастый кулак, — взгрею без экивоков.
— Эй, Софист, подь ко мне — накормлю от пуза, — помахала одна из дородных хозяюшек в домашнем передничке. В числе первых вчера договаривалась о вскопке огорода.
— Благодарствую, тетя Маткона, сейчас только за инструментом сгоняю! — Воспрял Софист.
— Да потом вскопаешь, малец, — отмахнулась добрая соседская душа, надеявшаяся с внешней ограды соседа поиметь ягодок, когда те поспеют.
— Простите, добрая хозяюшка, я через полчасика к вам закляну покушать, ладно?
Откланявшись, Софист заглянул к себе домой, но лишь затем, чтобы высмотреть обстановку в деревне и найти нужную персону.
— Мастер Дроган, разрешите обратиться? — Подал голос Софист, тактично дождавшись в сторонке, когда дварф освободится, выдав инструкции своим ученикам поставить гигантское полено стоймя и переговорит с незапоминающимся эльфом, чарами отвода глаз сберегавшим свою богатую экипировку.
— Ну?
— Прошу извинить меня, мастер Дроган. Я раскаиваюсь за несдержанность и проявленное неуважение к вам, почтенный мастер. Разногласия в подходах к мирскому и Магии не повод хамить и грубить. Меня иногда заносит на поворотах, но я пытаюсь работать над собой. Простите меня, пожалуйста, досточтимый Дроган, — он виновато поклонился в пояс, даже не пытаясь скрыть на лице краски стыда и смущения посторонними свидетелями этой сцены. Софист в полупоклоне остался дожидаться вердикта.
— Извинения приняты, мистер, — через минуту ответил дварф прохладным тоном, явственно дававшим понять о сделанном снисхождении ввиду стариковского милосердия. — Это все?
— Удачи вам, пусть боги будут милостивы, — пожелал Софист, заслуженно принимая ледяное обращение. Будь они наедине, то с большой вероятностью его бы ожидала отповедь.
— Ступай с миром, дитя. Господин барон направился в свое имение, — холодно выдал Дроган и отвернулся, обратившись на эльфийском к своему старому знакомцу.
Софист намек понял и поплелся к Шаттлкомбу, чтобы и перед ним принести челобитную — за оба сегодняшних инцидента. Он действительно был неправ, особенно в части наплевательского отношения к светским властям — так и до анархии шаг.
В тесном, но уютном доме Матконы юного повесу как раз потчевали свежеприготовленными гречишными оладьями, подспудно пытаясь выведать о прибывших к Дрогансону незнакомцах да внезапной и непонятной суете в деревне, когда в дверь постучалась Бимвока, принесшая волшебный факел. Все как по заказу, кроме сырья. Осветительный артефакт произвели не в школе Дрогана и зачаровали навечно. Маткона настолько обрадовалась волшебной вещи, что достала дорогому виновнику исполнения мечты последнюю банку с дефицитным медом.
Софист до позднего вечера намеревался у себя дома заниматься сложным заклятьем из третьего круга: внедрять булыжники в бруски, желая раньше срока начать осваивать магию каменного дерева. Изначально, еще вчера он хотел сегодняшним вечером вместе с Фарганом подлечить зимнего волка, устранив у Терва застарелые шрамы. Травник знал о крутом разладе между Софистом и Дроганом, и подросток не стремился мозолить глаза, заставляя Фаргана делать выбор — его все равно в горы не возьмут. Однако меркантильный интерес возобладал:
— Мистер Софист, можно вас, поговорить? — Франт поджидал его у ворот Вершка.
— Говори, — грубо бросил Софист, не желая общаться с выпускником, когда-то неприветливо встретившим его в Хиллтопе. Малрик дернул губой, стерпев:
— Я... хочу извиниться за грубость в нашу первую встречу. И я согласен... — выдавил парень, протягивая серьгу на раскрытой ладони. Не пользованная жемчужина была полна магических сил, готовых к использованию.
Софист скрыл удивление. Уллю пропустил, как и когда кто-то умный втолковал изуродованному колдуну, какой чудесный шанс он упускает, покидая Хиллтоп, может статься, навсегда. Исправив лицо, он повысит свою самооценку и харизму, что прибавит ему колдовских сил.
— Бархатных Ручек — пара, я один не работаю.
— Вот, — Малрик с готовностью расстался со светящимся сердоликовым кольцом и уже более ему не нужным фокусирующим камнем, используемом в ученическом кольце телепортации к учителю. — В кошельке двадцать эвердундских злотых — это все, что у меня есть ценного, мистер Софист.
— Мистер Малрик, если Фарган согласится заняться вами сейчас — тогда и поговорим. Мне надо зайти домой.
Фарган не отказал — из солидарности с выпускником школы мастера Дрогана. Он взял себе деньги и кольцо, Софист же с удовольствием забрал крайне полезную для себя серьгу, которою перед сном улучшил на алтаре Пращура Деревьев: вместо одного потраченного за день заклинания жемчужина стала восстанавливать в памяти все плетения с нулевого по первый круг — идеально для заработка посредством продажи собственноручного изготовленных свитков с простенькими заклинаниями и кантрипами. Когда Малрик был устроен над котелком с парами, благостно сказывавшимися на коже лица, Софист с Фарганом переглянулись с одинаковой мыслью в голове — помочь и фамильяру молодого колдуна. Один думал поощрить и хотел обрести новый опыт, второй просто из добрых побуждений. Серебряная серьга как раз пригодилась для работы с разодранным правым ухом рыси и многих рубцов, скрытых под мехом, а вот хвост так и остался откушенным — восстановление утраченных конечностей не в компетенции Бархатных Ручек да и не в их силах. Зимний волк в этот вечер остался не у дел.
Лодар с приживалкой, дочерью и сыном были слишком заняты фактически бегством из здания, чтобы искать злопамятного обидчика и выяснять отношения. Уллю видел относительно довольное лицо Вераунта, которому компенсировали затраты на ненужный теперь уж свиток. Незнакомый лунный эльф из числа убежденных волшебников-арфистов очень ловко сплел решетчатую сеть налитых магией силовых нитей и опустил ее на стоячий гигантский чурбачок, ровно разрезав его на доски и столбы для строительства перекрытий внутри Общей Залы. Вместе с арфистам явились и другие гости, мельком глянувшие на руины башни. Если бы Софист заранее не позаботился, то тайный ход неминуемо обнаружили, но перед расслабленными археологами стояла иная цель и в другом месте — все обошлось. Была среди прибывших и Аяла, но до темна ушла авангардом, обернувшись снежным барсом, очень похожим на Пятнашку, чьи вольности быстро пресекли, досрочно вернув ей нормальный размер — добыть пропитание она успела навалом - в буквальном смысле. В самую темень школа Дрогансона была заперта и в полном составе растворилась в ночи. К большому сожалению Софиста, помощница мэра и тоже член организации арфистов была обо всем поставлена в известность. Ни о какой интрижке с Ханией теперь речь уже не было, поскольку Уллю слышал согласие молодой женщины ввести контроль за "трудным подростком" через постель и обучение иллюзиям, на диво каким чудесным у менестреля, семь лет назад на отлично закончившей Колледж Леди Серебристой Луны. Гордость растоптала гормоны и желание выучиться — на рыжей менестреле свет клином не сошелся.
Глава 22.
Как обычно встав спозаранку и сделав короткую разминку, Софист занял место средоточия силы, устроился в позу лотоса и сконцентрировался, размазывая меж пальцев собственный плевок. Друид еще раз скрупулезно восстановил в памяти, как терпеливо ждал вчера, пока Уллю натаскает в его ладошку насекомых. Как потом бросил их в сцеженный из синелистов сок, чуть светящийся магией из зачатка земляного узла в корнях волшебных деревьев. Как добавил в колдовскую смесь серебристую живицу, некогда по случаю собранную у Терва шерсть и кровь, а так же собирал и присовокупил свои слезы и ушную серу, дабы его конструкты могли увидеть цель и подслушать, и еще слюну, дабы они передали создателю собранную информацию. Как соскабливал туда пух с перышка Уллю, чтобы поиски у роя увенчались успехом. Как ловил сыплющиеся с неба снежные хлопья и серебристой ложечкой помешивал их в стаканчике, формованном из веточки все того же синелиста. Как тщательно напитывал месиво магией, напевно шепча заветные слова на друидике — тайном языке друидов. Как моментально заморозил содержимое сосуда, в тот же миг обернувшегося веточкой. Как потом из замороженного кусочка волшебством вылепил рой ледяных мух, по команде устремившихся в самые горы.
Софист прекрасно понимал, что подозрителен настолько и показал такую осведомленность, что важные разговоры арфисты отложат до посещения гор, где нет подслушивающих деревьев с подсматривающими животными и где ручная сова не сможет летать незамеченной, а сведущий в магии лесник вроде как не горец. Поэтому и благодаря обильному снегопаду, добравшийся до горной стоянки рой остался незамеченным. Объединенная сеть ледяных насекомых собрала информацию, и один единственный ее представитель пересказал создателю его же простуженным голосом важный фрагмент беседы команды арфистов.
— Пришло время объяснится, мой старый друг. В Хиллтопе связался клубок событий очень странных.
— Подтверждаю. Ваше отступление, мастер Дроган, видится нам суматошным бегством. После прошлогоднего, гм, исключения Келбена Арунсуна все на нервах.
— Экстренный созыв имеет свою цену. Исходящие с гор орки угрожают самой северной цивилизации, а вы с ответственных заданий выдернули нас сюда.
— Соратники, в Хиллтоп пришел избранный Пращура Деревьев.
— Впечатляет.
— Внушает, я бы сказал.
— Недоумение, добавлю я.
— Признаюсь вам откровенно, друзья, этот неправильный друид довел меня сегодня до белого каления.
— Дроган-Дроган, мой старый друг, сколько уже раз ты мне жаловался на своих непутевых учеников и ту "адову бездну чепухи", коей забиты их головы? Этот Софист всего лишь человеческий подросток, соорудивший себе эльфийское имя Кристалла Светлой Древесины и заполучивший наши мощные "игрушки". Мастер, меня очень сильно беспокоят мощнейшие эльфийские артефакты, оказавшиеся в руках мальчишки.
— Поначалу я тоже так думал, да, считал гениальным подростком со странно кособоким образованием, полученным в доме одной из дриад Высоколесья вместе с могучими кольцами. Допускал, что философски называющий себя Умельцем обучался с очень раннего возраста и на свое шестнадцатилетние прошел инициацию на арканного иерофанта.
— Ого.
— Этот вольнодумец взял себе остроумный псевдоним, и он недопустимо инфантильно обращается с магией.
— И ему покровительствует сам Пращур Деревьев.
— Что, у самых гор.
— Верно подмечено. Мне надо основательно подумать и понаблюдать издали. По отдельности объяснимы его энциклопедические знания и магические таланты, интуиция и смекалка, разумность и скрытность, ребячество и умудренность жизнью, мстительность и доброта, жесткость и ранимость, мелочность и широта. Неординарная личность и смутные намерения Софиста заслуживают самого пристального внимания. Я имел с парнем несколько бесед и позже в полноте поделюсь их содержанием с теми, кому время позволяет довести эту экспедицию до логического конца. Вдобавок, я прошу вас присмотреться к моим ученикам, собратья. Двое — хороший материал для наших союзников, только надо закалить в боях. Трое при правильном руководстве способны пополнить в будущем наши ряды. Если никого не заинтересуют, я порекомендую их в Университет Серебристой Луны.
— Мастер Дроган, мы до сих пор в неведении об истинных целях предпринятого похода в Нетерские горы.
— Кхе-хе... Гаррик, я понимаю, что оторвал вас от перспективных раскопок в Анауроке и вы не можете разорваться пополам, но нам здесь позарез нужен опытнейший археолог. Кхе-хе. Прошу, взгляните на иллюзию, соратники, я проиллюстрирую Софиста: "Вон, гляньте на гряду, откуда течет ледник. Там ясно видится выбоина. Но разве горы плюются выпавшими молочными зубами. Вы своевременно помянули название гряды, и все встало на свои места. Нетерские горы. Нетерил. ... Летающие города-острова. Срезанные макушки скал. Кто-то из нетерезов откусил себе здесь островок, но не удержал и уронил". Речь о Вершине, друзья, а вот это место есть цель нашей экстренной экспедиции. Мало того...
— Ах.
— Да одного этого с лихвой хватит. Извините меня, прошу, продолжайте.
— Согласно словам Софиста, за день явления Хиллтопу трех божественных сил на Остара его фамильяр-сова, дальше еще один мемо-образ: "Уллю заметил вчера присутствие пары наблюдающих сил, характерных драконам, пару личей, пару людей, пару эльфов. Со стороны Эверлунда было посещение соглядатаем — пустельга, со стороны юго-востока прилетал инспектировать — сапсан".
— Пфе.
— В этом свете становится понятным.
— Вот. Я специально привел вам эту цитату второй. В нашем с ним разговоре днем Софист поделился этими наблюдениями в качестве аргумента в самом начале, когда я зарубил его предложение по строительству в Хиллтопе большого комплексного здания. Замечу, друзья, что до Остара мы с мэром Вераунтом сами задумали начать в том углу с отвесными склонами строительство полноценного монастыря Илматера. Однако, во время нашего посещения Сандабара в Хиллтопе произошло священное рождение Вершка и освящение в Общем Зале капеллы Плачущего Бога.
