Парня подмывало спросить, так же ли думает подсматривавший маг, но он удержался. И не сболтнул о том, что если гарнизонный волшебник страдает ху
* * *
, то ему следует поручить придумать и начертить магический круг по продольной нарезке бревен. Жаль, правда, что столь очевидное решение страдает большим процентом выбраковки. Как бы на завтра не заговорили, что некий Софист страдает излишком ума, зудящего в заду...
— Я менее гуманен и имею определенный меркантильный интерес. Если у вас с допросом всё, сэр, мы можем пройти в тренировочный зал?
— По-моему, это вы мне устроили допрос. Первая серебрушка пойдет в уплату гостевой пошлины, иначе вы считаетесь военнообязанным и при нападении на Заставу или округу должны будете встать в строй защитников. Есть и другие правила, Софист. Их незнание не освобождает от ответственности.
— Я добропослушный путник, лейтенант Холтерс. Если вас смущают мои прогулки и у нас срастется со стрелами, то прошу вас обеспечить мне занятия по мастерству овладения посохом и копьем.
— Хех, а если не срастется?
Парень вдруг помрачнел. Он внезапно нашел крупный изъян в своей логике. Долгожитель может брезговать шансами, ища что по нраву, а человек обычно хватается за возможности, подвернувшиеся под руку — его век короток. Юноша внутренне горько хмыкнул своим мыслям. Впрочем, его извиняло владение силами друида, способными продлить жизнь человека вдвое против обычного. Однако, есть и другое обстоятельство: у типичного представителя народонаселения есть вполне определенные и обыденные виды на будущее — финансовое и семейное благополучие. Состоятельность как личности. И обычно в период возмужания тела главной целью подростков является отнюдь не ступка с пестиком. Парень вообще только сейчас подумал о том, что у такого как он в обычных условиях должен был развиться комплекс неполноценности из-за более позднего начала развития тела, чем у ровесников. Собственно, еще не все потеряно:
— На этом вопросе свет клином не сошелся, сэр, — сказал, как отрезал. — Надеюсь, вы мне дадите время на разогрев перед спаррингом с Панкером?
— Все будет честно.
Вскоре они шагали по довольно узкому и прохладному каменному коридору, освещаемому чадящими и плохо согревающими факелами. Захолустная застава не могла похвастаться благоустроенным залом для тренировок. Солдаты потели в сменке и своим дыханием отапливали помещение, отрабатывая паек в постановочных схватках в приближенных к боевым условиям. Внутри уже сидел давешний боец, изнывающий от нетерпения разукрасить кое-кому морду. Панкер, кстати, и еще треть ребят из присутствовавших здесь стали солдатами, отрабатывая пятилетнюю воинскую повинность, другая треть возвращалась на службу лишь зимой, поддерживая навыки, без которых не выжить, остальные служили по двадцатипятилетнему контракту — до окончания доживали считанные единицы.
Пока лейтенант строил своих подопечных, гражданское лицо, коим являлся юный друид, сняло едва греющий залатанный свитер и рубаху, оставшись в самой заштопанной-перештопанной тельняшке из всех здесь присутствовавших — это расхожий вид поддоспешника. Стоит надеть хотя бы хауберк, и каждый шов начнет неимоверно натирать, превращаясь в настоящую пытку, используемую лишь в тренировочных целях. Походя отметив все это, Софист взялся за свой посох: правая ладонь обратным хватом за верхний кончик, ниже свободное пространство с ладонь, еще ниже левая ладонь. Согнул кончик горизонтально и скосил угол, получив крюк — жердочку для мелкой совы. Птица легко перелетела с плеча парня на сам собой вертикально стоящий посох, поразив всех сохранением идеального равновесия.
— Эй! — Обернулся гражданский. — Лучше не трогай посох — болваном станешь, — предупредил Софист неосторожного любопытного, пожелавшего втихую ткнуть пальцем в попытке уронить.
— Всем встать к стене! Белик, тебя это тоже касается! — Вступился старший офицер, под свою ответственность устраивающий зрелище своим взводам. Остроносый парень расплылся в зло хитроумной полуулыбке, но бухтеть не стал, уважая командира. — Панкер. Софист, — рефери указал места противникам. — Напоминаю вам обоим. Это — не кабацкая драка...
Лейтенант еще перечислял условия прекращения, недопустимость добивания и прочие правила, а Панкер, тем временем, совершил первую ошибку: его синий взор встретился с сине-голубым и познал неуверенность. Солдат проиграл поединок взглядов, что не укрылось от молодого, но уже проявившего и зарекомендовавшего себя командира.
— Партнеры! Пока песок сыплется — разминайтесь! — Приказал Холтерс, перевернув песочные часы, рассчитанные минут на десять. — Белик! Почему Панкер проиграл?! — Гаркнул он так, что эхо еще долго гуляло по залу.
Все застыли — кроме спокойно начавшего разминку гражданского лица, фамильяр которого повернул голову перпендикулярно, уставившись прямо в смотровое окошко, за которым устроился престарелый капитан заставы, желавший пронаблюдать за своим протеже.
— Н-но драки еще не было, сэр, — ответил боец, бросив пару косых взглядов по сторонам.
— За драку я с тебя еще спрошу, дрочун ты наш, — грозно засопел офицер, намеренно исказив одну гласную. — Ну? — Уже ко всем. — Кто-то тут думает мозгами, а не говном в заду?
— Сэр, Панкер строит из себя болвана, а этот жим делает, — ответил сержант-привратник. Молодой тетерианец сглотнул и тут же начал бег на месте с махами руками.
— Его зовут Софист, сержант. Но это уже второй проигрыш Панкера.
Пока длилась разминка, явно обучавшийся в какой-то отличной учебке лейтенант пропесочивал солдатам мозги на тему поединка взглядов и воль. Нехитрый прием, помогающий подначить своего, а его визави — возгордиться и проиграть. Лейтенант сам заводился от своих речей, поскольку неестественно ледяное спокойствие чужака бросало его в дрожь и настораживало.
— Начали, — бросил старший офицер и рубанул воздух рукой с казенным кольцом, определяющим наличие чар, запрещенных в стартовавшем поединке.
Подтянутый солдатик пучил зенки и берег дыхание. Он слишком сильно напрягся и весь зажался, аж губы и костяшки побелели. Супротив легко напружинившего ноги тощего и более низкого ровесника, стоявшего расслабленно и даже не мечтающего проводить силовые приемы или мериться — выносливостью. Софист действительно знал минимум два стиля рукопашного боя. Однако он сам себя умышленно зажал в такие рамки, что большинство приемов окажутся малоэффективными — без использования внутренней энергии и специфичного зрения.
Накрученный Панкер не стал оголтело бросаться на оппонента. Софист решил играть честно и потому дал солдату подсказку — подмигнул своей сове. В полной тишине громко ухнула Птица. Все вздрогнули, многие обернулись — Панкер не отвел взгляд и потому не прозевал атаку. Он крепко стоял на ногах и правильно держал корпус, потому Софист выбрал динамическое вступление, прыгнув с вытянутой ногой. Панкер попался на прием: он стал уклоняться вбок, чтобы ударить в спину, но тут выстрелила поджатая вторая нога. И собственный кулак солдата заехал ему в челюсть, пустив первую кровь из лопнувшей губы.
Погасив скорость о стойкость противника, вновь поджавшийся Софист пружинисто оперся руками о вытоптанную землю и лягнул на миг ошеломленного оппонента в опорную ногу. Выбить коленную чашечку силенок не хватило, но хромоты и отступления он добился. Спокойно, но стремительно поднявшись, юный друид стал обходить противника, подавляя взглядом и ожидая удобного момента — первый ход остался за ним.
Сосредоточенный Софист пропускал мимо ушей выкрики болельщиков Панкера, подсказывавших ему на разные лады и тем запутывавших. Пристыженный за первый проигрыш солдат больше не попадался в ловушку взгляда своего противника. Однако после обидного выкрика "Трус!" опрометчиво бросился на "перешитую соплю", как метко окрестил Белик. Софист благополучно нырнул под кулачный выпад и сделал вертушку, жестко уронив Панкера на холодный землистый пол. Хоровое "катись" спасло солдата — его визави попросту не успел провести завершающий прием из начатой связки.
Гражданский стоял — военный лежал. Худая пятка из идеального вертикального шпагата обрушилась вниз, словно кара с небес. Присевший Панкер успел выставить здоровое колено и принять с виду показушный и глупый выпад на блок из скрещенных рук, намереваясь подняться и либо свалить противника, либо пленить его ногу. Но разгадка приема крылась в самом начале. Софист уронил и свое туловище вперед. Обе руки Панкера оказались прижаты ногой и он не успел достаточно отклониться назад — хлюпик зазвездил двойной кулачный удар расцветающей вишни. Увы, ему силенок не хватило расквасить уши в красно-розовые цветы, совершив неоспоримый нокаут. Ловко потянув за чужие раковины и воспользовавшись блоком с коленом, как ступенькой, Софист сиганул через ненадолго оглушенного противника, больно топнув по его голове и самолюбию.
От стремительного рывка гражданский запыхался, потратив больше сил, чем мог бы, удели он физическим тренировкам хотя бы декаду перед выходом к заставе Олостина. Однако нынешнее состояние организма укладывалось в его цели по сбору информации. А солдат тем временем зарычал от боли и унижения, скорее видя реакцию, чем слыша улюлюкающих соратников, выстроившихся вдоль стен и активно жестикулирующих. Судивший спарринг Холтерс увеличил счетчик проигрышей Панкера, подстегивая своего всухую проигрывающего бойца к более решительным действиям.
Софист решил, что самое время переключиться с размашистого стиля на вариант экономного. Давая озверевшему визави выпустить пар, худощавый паренек ловко уклонился от кулака более крепкого и мускулистого ровесника, ткнув тому в печень и отдавив пальцы уже не здоровой ноги. Панкер поддался на провокацию, а Софист воспользовался шансом уйти в нижний регистр, избегая жестких кулаков. Он нарывался на пинок хромой ногой, но ей снова не повезло: мастер метко ткнул в лимфоузел бедра и еще пару точек для надежного отсушения конечности, хотя мог покуситься на святой запрет, как подумало большинство солдат. Группировка, двойной перекат и тощий юноша вновь пружинисто стоит на ногах, а крепко сложенный ровесник кривится на месте, исходя яростью. А ведь мог бы загибаться, задыхаясь от простреливающей боли, что не укрылось от тертого жизнью капитана гарнизона, за которым следил Уллю со своей жердочки на так и не шелохнувшемся посохе.
Менее выносливый парень не стал ждать и напал на скованного в движениях партнера. Кулачный удар грома поглотился мышцами вовремя подставленного плеча и не смог опрокинуть поднимающегося Панкера, стерпевшего боль и двинувшего в ответ локтем. Набравший силу кулак встретил воздух, зато другой достиг цели, вновь болезненно и безнаказанно пробив по печени. Следуя за убирающимся обратно кулаком, Софист нанес несколько быстрых ударов в открытую подмышку, выключая руку, как перед этим ногу.
Неожиданно Панкер услышал хор разума и пошел ва-банк, рискнув опереться на непослушную правую ногу — левой он сделал удачную подножку. Падающий Софист сгруппировался, но откатиться не успел, и на него сверху грузно рухнул разозленный противник, умно используя для удара плечо онемевшей руки. Ребра выдержали падение. Согнутый локоть успел защитить ухо и линию глаз — мощный удар кулака пробил в лоб, ближе к виску. Софист пытался выбраться, извивался и бил коленями в достаточно широкую спину, но чувствительно ударить не мог, чего нельзя сказать о Панкере. Драчун дорвался до исполнения сиюминутной мечты, и одной рукой прекрасно начищая морду изворотливого ловкача.
— Сдаюсь, — выдохнул гражданский, признавая очевидное поражение, чтобы спастись от больших увечий. Все-таки треснувшее ребро грозилось обломиться и воткнуться в легкое.
Однако молодой солдат вошел в раж и продолжал мутузить обидчика со всей молодецкой силы.
— Стоп! Панкер — победитель! — Выкрикнул Холтерс, одновременно давая знак своему сержанту, чтобы тот оттащил вошедшего во вкус солдата.
Фамильяр друида увидел множество недружелюбных, презрительных и насмешливых взглядов, брошенных на его старшего собрата: никто и не думал помогать проигравшему подняться, вероятно, по тем причинам, что боль, как отличный воспитатель, часто применялась к ним самим. Все кинулись поздравлять победителя, который чувствовал себя тем, кому только что нагло и несправедливо испортили всю малину. С его испачканного кулака щедро стекала кровь побежденного, как еще сочилась на подбородок его собственная кровь.
Тем временем Софист перевернулся на спину и с трудом соединил ладоши. Упирая локти в землю, юный друид поднес одну ладонь, светящуюся зеленоватым, к треснувшей кости, вторую приложил к лицу, изувеченному в хлам. Не ожидая молитв о местного капеллана, Софист первым делом при помощи своей собственной природной магии вправил себе челюсть. Легко вправил нос и залечил рассеченные брови, кровоточащие над огромными фингалами. Потом уже принялся за самое сложное — сращивание губ с реставрацией зубов из остававшейся во рту кровавой крошки.
Уллю громко ухнул, когда заметил признаки того, что лейтенант решил милостиво вспомнить о чересчур зарвавшемся побежденном, по его мнению, в достаточной степени поставленном на место — вот только сам Софист был иного мнения. Воцарилось молчание. Небольшая сова картинно расправила крылья и без видимых усилий неслышно взлетела — вместе с посохом в лапах, словно тот — какая-то невесомая веточка. От когтей птицы вниз по жердочке стало расплываться зеленоватое свечение, завладевшее всеобщим вниманием. Сразу выявилась пара трусливых натур и одна мужественная, решившая защитить победившего соратника от ранее озвученной двусмысленной угрозы — или иной каверзы.
— Бери, — сквозь светящиеся пальцы зло прошепелявил Софист, заставивший себя сказать это — после напоминания от фамильра. Надо. Например, чтобы завоевать авторитет и обзавестись полезными связями.
— Ага, и стать деревяшкой, с-сученок?! — В ответ на тон прошипел остроумный Панкер, болезненно морщась и держась за бок.
— Болваном начал, Панкер, болваном и остался, — категорично заявил смекнувший офицер, ощутивший угрызения совести за свой нелицеприятный поступок — нескладный юноша с изуродованным лицом красноречиво валялся отдельно от всех.
Тут уже и до побитого дошло: посох сверху вниз постепенно охватывал точно такой же ласковый и целебный, но куда более насыщенный свет, что лился с ладоней юного друида, по-прежнему валяющегося на холодном земляном полу. Волшебным образом зависшая на месте птица вопросительно ухнула и начала разворачиваться, от чего посох угрожающе закачался из стороны в сторону. Вечный сержант громко хмыкнул, и молодой перестал колебаться — окровавленной рукой с разбитыми костяшками схватился за чужой посох. Часть исцеляющего волшебства перетекла по руке на него самого, удаляя боль, раны и синяки прямо у всех на глазах.
У лежащего была мысль отомстить, заставив свою нестёртую кровь вскипеть и навсегда оставить след на чужой руке, но он сдержался — вторая ладонь стала отличным прикрытием для его злых и беспомощных слез из заплывших глаз.
