— Такой даром не нужен, — ощетинился полуэльф, вполне овладевший собой.
— Мы поменялись ролями и теперь ты капризничаешь, как подросток?.. Еще лигу по краю и я поищу дерево, что охотно поделится со мной силой. А ты до обеда петляй вокруг меня, пробуй отыскать те стволы, которые будут восприниматься роднее других. Потом поохотимся за неприкаянной лисой с серебристым мехом, на обратном пути соберем еще веток и я позову матерого оленя в упряжку. Надеюсь, наши старания и труды окупятся сторицей, — заявил Софист, тоже собравшийся с силами для продолжения движения и уже прикинувший маршрут, поскольку засыпанная снегом серебристая чаща впереди становилась непролазной и необходимо было объехать вейа, стоявший в пяти милях. Этот похожий на дуб раскидистый гигант служил домом лесной нимфы и трем ее мужьями-следопытами.
— Я поворачиваю домой, Софист, — заявил он. В спину развернувшегося раздалось:
— Коллин, сонное бормотанье деревьев заинтересовало вейлу, — выложил козырь юный друид. Егерь тут же глянул на ближайший толстый ствол, а потом точно по направлению на жилище дриады, напрягшись и прислушавшись. Соблазнит лесная дева, и потом только о ней грезы и по ней меряются в постели все другие женщины. — По пустяку в холод она не бросится, но одного из мужей отправила. Едем, Коллин, порывы ветра с крыльев Уллю заметут наши следы, — уверенно произнес юный друид под согласное уханье вернувшейся совы. Что-то неразборчиво прошептав, Софист погладил крылья и клюв фамильяра, после налетевшего на упавшую корягу, к которой сам Коллин так и не притронулся. Уллю начал резво и точно перекусывать слишком тонкие веточки от подаренной тополем заготовки, чья древесина лучше всего подходила для начала обучения лепке: мягкая, легкая, белая.
— Так ты никогда не обретешь друзей, — покусав щеку, ответил осунувшийся Коллин, в котором укоренились отцовская деспотичность, воинская муштра, подчиненность нанимателям из купцов да взбалмошных молодых дворян. — Пей, тебе тоник нужнее, — вспомнив и смутившись, наконец-то протянул он бурдюк-термос, давно прицепленный им к поясу.
— Спасибо, — вернул Софист, сделав несколько глотков горячительного. — Я недавно лишился друзей. Не ищу новых на угли. Если ты до сих пор не понял этого.
— Который из следопытов к нам направился? — Смирившись, угрюмо уточнил рейнджер, отлично знающий окрестности Эверлунда и имеющий мудрость выше среднего, как раз хватит на четвертый круг заклятий сакральной магии.
— Иллусканец.
— Езжай, Софист, я хочу с ним переговорить, — настоял Коллин, не сомневавшийся в правдивости друида, но еще колеблющийся и не верящий в искренность. Слишком надуманным ему казался предлог вовсе избегать общения, слишком параноидальными виделись меры конспирации, предпринимаемые представившимся Софистом.
Софист недобро хмыкнул, памятуя о дальности друидического обряда единения с природой, что зачастую определяет плотность населения дриад, образующих единую формацию для оберегания лесного массива. Зимой труднее, потому дриада удовлетворяет интерес посредством посланника: посмотрит и почует через мужа-проводника, что надежнее и информативнее, чем посредством животных или птиц.
— Тогда пропадет смысл таиться, Коллин, — бросил Софист без объяснения причин. — Мне будет целесообразнее отредактировать методику под стеклодувов с алхимиками и продать ее промышленнику по бартерному обмену. Остальные мои неудобства тоже имеют альтернативные решения, — с сожалением пожал подросток худыми плечами, выделив голосом окончания множественного числа. — Нам повезло, что Уллю высмотрел тебя, но на тебе свет клином не сошелся, Каллуна. Я понимаю, как может коробить подчинение. Не хочешь — поехали обратно, за деньги отремонтирую глиняные изделия и распрощаемся.
Юноша лукавил. Кооперация с фабрикантами — это более чем рискованное предприятие ввиду множества сторонних умных наблюдателей, внимание которых ни в коем случае нельзя привлекать, чтобы у них в свое время не сложилась определенная взаимосвязь. Например, обитающий в старой обсерватории над вулканом Хоутенау нежить-маг Лич — сын арканиста Карсуса времен славной человеческой Империи Нетерил, или живущий в потухшем вулкане Клаус — древнейший на Фаэруне красный дракон, или другие прорицатели да божества, страдающие "наблюдательностью за смертными". Так или иначе, Софист хотел успеть найти пристанище на следующие полтора года до старта ближайшей посевной, а лучше до Остара — праздника благословения семян, проводящегося в весеннее равноденствие. Соответственно, с местом назначения он уже определился. В принципе, Альтер-эго могло применить артефакт и переместиться обратно во времени, раз уж поставленный ребром принципиальный вопрос решен. Однако уже решил не суетиться, а по ходу монотонного прокладывания лыжни рассудил не отступать от плана исследований живых организмов. Эти знания, помимо прочего, помогут научиться создавать настоящего аватара, чтобы лично начать обустройство родных пенатов и одновременно присутствовать на Ториле да без ограничений на смертоубийство — в попытке отыскать смысл жизни и насладиться...
— Веди, друид, — мужчина принял непростое решение, таки поддавшись природному очарованию, склонявшему следовать воле более молодо выглядящего и незнакомого человека. В прошлый раз помог волшебный посох, и сейчас Софисту правильно настроиться на достаточно устойчивого к чарам полуэльфа помогло волшебное семечко-шпион, во время общения с тополем проскользнувшее в реципиента с магического кольца из серебристой древесины. Он не собирался тратить время на уговоры, оправдывая недавно выданную характеристику. И он прекрасно понимал, что ворвался в чужую жизнь и без спросу перекраивает ее под свои нужды.
— Благодарю, — проявил необходимую вежливость нескладный подросток, дав сигнал фамильяру начать махать крыльями, вызывая магические дуновения ветра, заметающие даже продавленные в снегу следы. — Я повторюсь, Коллин, нам обоим откровенно повезло встретить друг дружку, хотя ты сейчас считаешь обратное. Я требователен и не могу всего объяснить, но серьезно заинтересован, чтобы мое доверенное лицо здесь крепко и самостоятельно стояло на ногах, живя в достатке и благополучии — ради труда на совесть, — пояснил работодатель, умолчавший о предпринятых им мерах гарантии своих интересов. Пускать на самотек он ничего не собирался, планируя вскорости оставить лавку гончара, которая должна будет наработать теоретико-практический фундамент для работы с пластичным деревом, прощупать рынок сбыта продукции и позже превратиться в прибыльное производство, в идеале приносящее стабильно высокий доход при минимальном пригляде. Тем более, подобного рода тотальная слежка продлится до полуночи с двадцать восьмого на двадцать девятое элесиаса тысяча триста семьдесят второго года по распространенному на Фаэруне эльфийскому Летоисчислению Долин — когда был совершен переход в прошлое на год и почти девять полных месяцев. — Мне примерно за райд до Остара надо обязательно отправиться в путь к Нетерским горам, — напомнил он, считая прозрачным намерение устроиться на новом месте до праздника, чтобы принять участие, как полноценный друид. — В наших с тобой интересах поскорее наладить общее дело. Согласись, я доказал, что могу сам плавить древесину и могу тебя этому быстро научить, — добавил Софист, едва не употребив "натаскать". Авторитарные замашки еще предстояло выполоть, хоть мало хотелось заниматься собой.
Прогнувшийся под обстоятельства Коллин, в который раз, сдержал свое раздражение ситуацией и прочие плохие эмоции. Это лишний раз свидетельствовало о его принадлежности к воспитанной и грамотной ремесленной интеллигенции, рождающей будущих жен и мужей низшему дворянскому сословию. Правда, людская аристократия редко привечает полуэльфов, поскольку полукровки живут дольше них и в итоге наживают богатств и почтения больше носящего титул. То же касается и родовитых эльфов, только с обратной стороны.
Миля потянулась за милей. Зимний лес по-своему очаровывал сверкающей сказкой. Особое впечатление создавал завывающий в голых кронах ветер, он приносил редкие вскрики птиц и предвещающую холод поземку. По пути встречались лоси и другие крупные звери, но магии и отдаления в многие сотни футов хватало лыжникам, чтобы мирно разойтись со всеми лесными тварями.
Ритмично двигаясь и стараясь соблюдать дыхание, юный друид очищал разум от насущных забот и чутко прислушивался. Вскоре Софист, намеренно изматывающий свое мужающее тело, отыскал подходящий ясень, проросший из погребенного праха какого-то лунного эльфа. Проводив взглядом серебристый хвост лисицы, юркнувшей в свой дом средь корней священного дерева, приютившего зверька в качестве своего фамильяра, мрачный егерь молча отцепил сани, грубо поправил на них рюкзак и поскрипел восточнее, не желая углубляться в гнетуще тихую чащу Сребролесья, всегда о чем-то пугающе шепчущегося — изводя чужаков. Засевшее в Коллине семечко-шпион лишь через полчаса зафиксировало первую пробу и начало собирать необходимую статистику из неудачных попыток рейнджера поговорить с деревьями — это поможет на порядок повысить скорость и эффективность обучения. Софист был доволен подобной целеустремленностью своего нового товарища и делового партнера — из задуманного предприятия выйдет толк. К хорошему мастеру еще бы найти толкового управляющего...
— Софист, как ты намерен доставить ко мне в подвал упавший ствол серебристой древесины? — Прервал затянувшуюся молчанку Коллин, когда у него прошел первый восторг по поводу дивного призванного сохатого, аккуратно впряженного в сани, полные "дров" и с рюкзаком, лямкой закрепленным к борту, за которым свешивались силки с парой заиндевевших трофейных лисиц — больной и старой, чьи шкурки подверглись едва заметной коррекции магией природы. Сверху лежали подстреленные рейнджером зайцы, метко убитые выстрелом в голову. — Ни лисиц, ни оленя, ни бутылочки собранной серебристой живицы не хватит на оплату волшебного грузового мешка или ящика под серебристую древесину. Если брать поддержанный, то потребуется не одна ходка к краю Эвермура... — намекнул рейнджер, в подступающих ночных сумерках смерив задумчивым взглядом запыхавшегося и еле двигающегося работодателя, вроде как проверяемого на вшивость по поручению жены. Вот и доказательство — короткоживущие хватаются даже за призрачные шансы преуспеть в жизни и выбиться в элиту.
— Сперва шкурки лисиц продашь, потом оленя. Сам решай, целиком породистого предложить или на ингредиенты разобрать... Если решим, что следующие два дня я провожу у тебя в доме, то купи в псарне дешевую и малость покалеченную, хромую или больную сторожевую собаку — магией вылечу и выдрессирую, — говорил Софист, убедившись в том, что Коллин скучает без своего давнего питомца, желает брать его с собой на охоту, но не способен позволить себе оставлять жену с ребенком без защиты. Стороннюю собаку муж и отец не сразу примет, не сразу доверит самое дорогое. — Или вместе натаскаем этого пса, — добавил Софист. — Для перевозки ствола мне потребуется щепоть качественного железного порошка для сакрального заклинания уменьшения животного или растения и магический свиток уменьшения веса на девять десятых из первого арканного круга. Тогда ствол уместится. Изнахраченный мешок я отремонтирую и лямки приделаю. В городе Уллю сопроводит тебя, Коллин, и присоединится в самом конце при покупке мешка, чтобы выбрать нужный и без обмана. А отданная добровольно серебристая живица слишком приметна. Посети купеческую гильдию приписки своей лавки, напомни о себе, сориентируйся в ценах и лично главе вручи подарок, — выговорил Софист, опершийся о сведенные углом лыжные палки, поутру формованные из старой заборной доски, приготовленной на растопку. Охотник бросил взгляд на притороченный к саням да так и не понадобившийся тяжелый зимний арбалет. — Порядок посещений ясен, Коллин?
— Да, Софист. Как далеко распространится распорядок? — Угрюмо спросил мужчина, желая узнать, как сильно "подросток" намерен вмешиваться в его жизнь.
— Спозаранку дыхательные упражнения и гимнастика перед завтраком, перед сном — рукопашный спарринг. Пока не научишься моей магической методике работы с древесиной, то после завтрака лыжный кросс в лес — домой к обеду. Дальше ты распределяешь наше время, гончар, — произнес Софист, имея в виду сразу два разных промежутка (вторую половину дня и оставшуюся часть месяца). Бесхитростный мужчина ответил мудро:
— Мне надо будет подумать, — стиснул он рукояти лыжных палок, без возражений пытаясь смириться с тем, что примерно месяц не сможет по вечерам играть с дочуркой и участвовать в укладывании спать своей малышки. А еще ведь надо придумать объяснение... Но после ужина все равно должно пройти час-полтора, чтобы еда уложилась перед спаррингом, и после обеда столько же для медитации с частичным восстановлением в голове потраченных заклинаний. Коллину вполне хватит времени на общение с семьей, тем более, не впервой жене и дочери рано провожать добытчика-кормильца и поздно встречать его.
Софист благоразумно не говорил прямо об Эльзе с Поллуной, наложив табу на тему семьи — это личное. Хотя он мог предложить услуги по ускоренному обучению девочки цифрам или алфавиту. Мог бы заниматься изобразительным искусством или прясть по вечерам, будучи приближенным к кругу семьи. Альтер-эго представляло собой сверхсущность, но возвышение произошло слишком стремительно и под давлением внешних обстоятельств. Сознание толком не повзрослело и даже не состарилось, потому, порой, требовало удовлетворения простых, житейских потребностей. Но не так быстро и не после психологической травмы, от которой с таким трудом кое-как оправился. Да и ни к чему работодателю чересчур сближаться с семьей работника Каллуна. Поэтому свои вечера Софист планировал занять следующим образом:
— Конечно, Коллин, вместе подумаем и составим распорядок дня, учтя интересы каждого. Я бы, например, хотел в личное время сразу после ужина упражняться в чистописании, — добавил человек ремарку, оставив за полуэльфом определять размер этого личного времени. Важное и нужное занятие, ведь над почерком, да еще разных письменностей, следует много поработать, переводя в полезный навык, доставляющий удовольствие на манер каллиграфии.
Охотник облегченно выдохнул, механически теребя переливчатую серо-серебристую шкуру рогатого красавца, впряженного в нагруженные сани. Внутренне он был готов к худшему: месяц перетерпеть в собственном доме армейский режим — когда-то такой поддерживал преуспевающий и деспотичный отец Коллина.
— Ты верховым? — Коротко осведомился егерь, обернувшись на скрип снега и стук снимаемых лыж. Холод мало способствовал длительным речам, особенно когда ты не под защитой магии сопротивления морозу.
— Пожалуй. Оставшиеся мили не сдюжу. Заодно прижмусь к теплу и замаскируюсь. Цепляйся за сани, — произнес подросток, взбираясь на спину зверю.
— Дельно, — сдержав крепкое словцо, согласился не менее уставший, но лучше державшийся Коллин, намеревавшийся предложить иной вариант. Внимательный рейнджер за время похода успел подметить гору странностей попутчика. Одной больше: — Но я же вижу, что ты не умеешь правильно ездить верхом, тем более, без седла. Вот что, устраивайся лучше в санях на моем рюкзаке и закутайся в плащ, Софист. — Он не ощущал зла и внимал добрым отношениям друида с деревьями, потому не только закрыл глаза на загадочные отклонения таинственной личности, но и принял для себя решение исправлять кое-что по ходу дела — попытаться со свой стороны наладить взаимоотношения с трудным подростком.
