Страж перевала

-Умррри— звук казалось лился со всех сторон. Живой проснулся и от него потянулась тонкая струйка страха. Так приятно. Ещё... Как давно здесь не появлялась пища. Слишком давно...Поток силы пробудил спящее сознание, позволив вспомнить. Призрак взвыл. Который уже раз он переживал свою смерть? Яд, подсыпанный в бутыль с вином и долгие минуты агонии. Живые убили его и должны умереть.

Струйка силы внезапно исчезла. Тело живого подернулось дымкой и появилась фигура человека. В его руке сиял призрачный меч. Это маг — услужливо подсказала ожившая память. Он опасен. Фигура мага довольно неуверенно вылетела за пределы круга. Призрак... Нет — Гариен запустил сгусток энергии. Попал. Врага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Так просто? Подавив желание догнать и продолжить схватку, Гариен вернулся к кругу. Дух хозяина не даст силы. Нужно уничтожить тело. На этот раз призрак не стал биться о стену. Теперь он понимал, что это глупо. Нужно придумать что-то другое. Облетев круг, Гариен заметил чуть светящиеся камни — Источники энергии. И рассмеялся. Глупый смертный привязал пентаграмму к камням. Удар потоком воздуха заставил первый из них выкатиться с линии и померкнуть. Скоро совсем скоро он доберется до источника жизни.

* * *

Удар приведения оказался силен. Такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у этого призрачного тела?), опомнился он быстро. Меч где-то потерялся. Собрав остатки энергии, он создал новый. Правда получился он заметно слабее. В этом состояниями Игорь не мог пользоваться энергией камней и на создание оружия пошел внутренний резерв. Но в принципе должно хватить. Он приготовился защищаться. Несколько секунд прошло в томительном ожидании. Призрак не появился. Значит нужно самому его искать. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше — пролетать сквозь стены было непривычно.

В зале где лежало тело многое изменилось. Защитный круг едва мерцал., кристаллы лежали как попало, а призрак раз за разом бился о слабеющую преграду. Это его и погубило. Близость победы заставила забыть об охотнике и меч беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно. Туман рассеялся и Игорь понял что победил.

Рассеяв меч и облегченно рассмеявшись, он попытался вернуться. Круг неожиданно вспыхнув оттолкнул его. И погас — энергия кончилась. Повезло.

* * *

День выдался на редкость хорошим. Легкий ветерок ласкающий кожу, легкие облака над головой , ласковое солнце и пение птичек... Умирать решительно не хотелось. Но с каждой секундой гибель становилась все ближе. Утешительные мысли наподобие "я слишком молод что бы умереть" упорно преследовали его последние часы, но помогали не сильно.

Все это время Игорь наблюдал за магическими поединками других кандидатов в гильдию. Нетерпение и азарт испарились после первого же боя. Один из местных учеников схлестнулся с сухоньким старичком одетым довольно бедно. Впрочем старик мало что умел и продлилось это не долго. Спустя десять секунд он уже лежал на земле пытаясь засунуть внутренности в живот и громко завывая. Но не смотря на это бой не остановился пока молодой маг не подошел и не перерезал противнику горло. Тогда его вывернуло в первый раз.

А началось все не плохо. Они собрались в своеобразной копии Колизея. Только меньше. На лавках собрались многочисленные зрители — кстати говоря судя по одеждам весьма не бедные. Самого Игоря проводили к первому ряду и приставили слугу комментировавшего происходящее. Претендентов по очереди вывели на арену и предложили продемонстрировал наличие магических способностей каким-нибудь простым фокусом. Он, например, зафутболил в небо огненный шар. Потом участников разбили на пары и зрители смогли заключать пари...

Следующие поединки прошли очень похоже. Местные ученики, поголовно одетые в алое, хладнокровно истребляли чужаков. Когда первого претендента сумевшему победить местного, но получившего тяжелые раны добили из милосердия, Игорь даже попытался скрыться. Ну её эту гильдию. Но стоящие на выходе маги заявили, что уйти отсюда можно только после поединка. Впрочем, как тут же заявил стоящий рядом нагловатый слуга — для господина можно сделать исключение за скромную сумму в... Скромная сумма заставила Игоря подавиться воздухом. После недолгих подсчетов получилось, что отдать придется все. Даже лошадей. Шпионы хорошо поработали. И жадность победила. Хотя позже он заметил обильно потеющего колдуна, который подписал бумаги, снял украшения и покинул Арену Испытаний.

За все это время прошло два десятка поединков. Из приезжих выжили лишь трое. Еще два поединка закончились в ничью — оба мага погибли. В остальных случаях победили алые.

Страх становился все сильнее. Игорь лихорадочно думал как построить бой. Запустить молнию? Огненный шар? Закрыться щитом?

На арене погиб очередной претендент. Игорь отвернулся. На этот раз того просто размазало в лепешку об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Наверное его бы стошнило, но в желудке к этому времени ничего не осталось. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов.

— На поединок вызывается ученик уважаемого мага Данира Сокрушителя — Арум дель Сорро и претендент Игорь.— во все горло выкрикнул герольд с помоста. — Да победит же достойный. — При этих словах трибуны уставились на его будущего соперника. Игорь почувствовал что ноги подкашиваются. Черт. Стараясь не подавать вида, он поплелся на арену.

На другом конце — метрах в десяти уже ждал Арум. Игорь занял позицию напротив.

Поединок все не начинался. Зрители активно заключали пари. Герольд терпеливо ждал.

-Желают ли противники сказать Слово. — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение. Происходящее казалось нереальным.

-Начинайте!

Игорь сразу выставил защиту. Об неё разбились несколько странных черных шаров. Энергия из камней стремительно убывала. В ответ он швырнулся фаерболом. Лицо Арума исказила улыбка, а шар, так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом.

Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Видя что атаки все нет Игорь запустил очередной фаербол. Он взорвался все так же бесполезно, хотя парень мог поклясться, что противник его сейчас даже не заметил. Что он вообще делает? И что делать ему самому? Огонь не работает, но можно попробовать другое плетение. Напрягшись, он создал большую сосульку и швырнул в противника.

Ледяная стрела пробила тому левую руку, но за секунду до этого, Арум закончил заклинание. Эффект был незаметен, но с трибун раздались возмущенные крики. Что происходит? Игорь заметил что некоторые зрители стали забирать выигрыши как будто бой кончился. Но ведь противник только ранен?

Сзади раздался шум и Игорь отскочил в сторону. Мимо пролетела размытая фигура. Маг стоял на месте, а значит соперников стало двое. Но ведь это против правил? Фигура развернулась и все стало на свои места. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.

Щит содрогнулся от ещё одного черного шара. Некромант не терял времени.

Настало время тяжелой артиллерии. Игорь достал из-за спины арбалет. Теоретически стрела с алмазом должна помочь. Жаль тратить такое сокровище, но жизнь дороже. Он уже вскинул оружие собираясь покончить с некромантом, когда умертвие прыгнуло. Отмахнувшись арбалетом Игорь рефлекторно нажал курок и стрела пробила грудь мертвеца. Дважды мертвое тело ударило в щит и пробив его, опрокинуло Игоря на землю.

С трудом выбравшись из под неподвижного трупа, он обнаружил что его соперник тихонько воет, катаясь по земле. Его рука намертво сжала жезл, и кожа вокруг него стремительно чернела. Правой рукой маг пытался разогнуть онемевшие пальцы, но безуспешно. Игорь замер не зная что делать. С трибун донеслись новые крики и ставки поменяли владельцев в очередной раз. Игорь подошел к неподвижному умертвию и вырвал стрелу.

Некромант затих. Трибуны тоже. Игорь обернулся и обнаружил что соперник прекратил валяться и неуверенно поднимается на ноги. Его лицо исказила жгучая ненависть и боль. Да и выглядел он жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая левая рука, так и не выпустившая жезл.

Некромант выхватил меч уцелевшей рукой и, издав вопль ненависти, бросился в атаку. Игорь заторможено посмотрел на снятый со стрелы алмаз, наполненный энергией. На этот раз фаербол достиг цели, отбросив лишь обугленные останки. Трибуны взревели — им зрелище понравилось.

А Игорь лишь безразличным взглядом скользил по арене. Он не мог поверить, что остался в живых.

* * *

Из ступора вывел голос герольда:

— Победил адепт Игорь! Согласно традиции он может взять трофей с тела поверженного.

Взглянув на труп, Игорь уже собрался было отказаться. Но внимание привлек зажатый в руке жезл.

-Я забираю жезл. — преодолев брезгливость он наклонился и с трудом разжал пальцы трупа. Вытерев артефакт, парень направился к своему месту. На пути его перехватил слуга и отвел на "почетное место" — отдельную ложу. Теперь от ближайших соседей его отделяли тонкие деревянные перегородки, а над головой раскинулся навес.

Смотреть последние поединки совершенно не хотелось. Опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая кость, пожелтевшая от времени и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Явно магическая штуковина, но как ею пользоваться неизвестно. Впрочем, время ещё будет. От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников в грубых балахонах, выкрашенных алой краской. Ученики встали по бокам, а маг занял позицию строго напротив и начал буравить тяжелым взглядом. Игорю почувствовал беспокойство, но начинать разговор не торопился. Молчание разрушил маг.

— Молодой человек. Вам сегодня очень повезло. Арум всегда был никудышным учеником. Вы победили — поздравляю. Но не стоило брать не принадлежащую вам вещь. Не будем сориться — отдайте жезл мне.

Игорю жезл был в принципе не нужен. Но маг выбрал неверный тон. Теперь если он отдаст добычу, то это будет выглядеть проявлением страха. А значит делать этого нельзя. И не важно, что маг и правда вызывает опасения. Такие вещи лучше держать в себе. Поэтому Игорь ответил максимально равнодушным голосом и обдумывая каждое слово.

— Я получил его в поединке. Он мой по праву и я не вижу повода расставаться с такой ценной собственностью.

Маг явно не привык к отказам. Даже столь вежливый ответ вызвал вспышку гнева. Его ноздри раздулись, а рот сжался в тонкую линию. Игорь напрягся, ожидая неприятностей, но маг взял себя в руки. Лицо вновь приняло доброжелательное выражение.

— Понимаю... Тогда вы можете продать его. Я дам тройную цену — тысячу серебряных щитов. Большие деньги, не правда ли? Соглашайтесь. Не будем сориться из-за пустяка.

Хотя слова звучали достаточно мирно, в них явственно просвечивала угроза. И угрожать маг умел. Против воли Игорь опять почувствовал дрожь в ногах. Но к страху теперь присоединилась злость. И она изрядно повлияла на конечный ответ.

— Хватит! Меня не интересует ни ваше предложение, ни ваши жалкие гроши. Жезл останется у меня. Разговор окончен.

-Победа вскружила тебе голову сопляк. — тон снизился до свистящего шепота — Смотри как бы не пришлось пожалеть об этом.

Маг резко развернулся и пошел прочь. Игорь заметил, как он ударил подбежавшего к нему слугу. Теперь понятно, почему последний так резко исчез. Обеспечивал конфиденциальность. Впрочем, ссора не осталась незамеченной. Соседи напротив с интересом смотрели на Игоря, едва не тыкая пальцем.

Вернувшийся слуга выглядел удрученно и потирал набухающий под глазом синяк. Криво поклонившись, он попросил Игоря следовать за ним. Бои уже закончились, и зрители начали расходиться.

Идти пришлось долго. Минут десять. В зале, куда они попали, уже собрались победители. Они разделились на две группы: местных учеников и пришлых. Местные в свою очередь тоже сбились в группы, что-то весело обсуждая.

У стен стояли столы с едой, и Игорь почувствовал голод. В желудке после увиденного ранее было пусто. Внимание привлек жаренный поросенок. Проходя мимо одной из групп, он случайно подслушал разговор. Трое совсем молодых магов возбужденно размахивали руками.

— А видели, как мой кричал, когда я поджарил его?

— Да, ваш столб огня был великолепен. А у меня вообще ничего сделать не смог. Даже щит не выставил. Зато смотрите, какое кольцо. Пришлось отрезать вместе с пальцем, но оно того стоило.

-Да...

Раздался веселый смех. Игорь ускорил шаг. Но следующая группа обсуждала ещё более забавные вещи.

— Творцы Вещей уже завтра получат новые тела и займутся, наконец, производством артефактов. А то давно не появлялось ничего стоящего.

— Да, в этом году костей им хватит. На редкость много недоучек погибло. И зелий наварят. Правда, самое лучшее опять заберут полноправные маги. Но и мы наверняка сможем прикупить парочку вещиц...

Игорь побледнел, чувствуя что уже не голоден. Магия представала с весьма неприятной стороны. Никого из присутствующих мысль о смерти двух десятков людей не смущала. Он конечно тоже не слишком горевал по покойным, но идея использовать трупы подобным образом вызывала лишь отвращение. Как и люди их высказывающие. Возможно, пришлые не станут выражать радость так бурно? Игорь направился к небольшой группе, которая расположилась в углу комнаты. Узнать их было легко — они выделялась отсутствием алого цвета в одежде.

Их количество в полной мере позволяло оценить опасность испытаний. После почти трех десятков поединков таких оказалось всего четверо. И это считая его. Не густо. Хотя многие претенденты откровенно ничего не умели и гибли даже без борьбы.

Его приближение заметили и начали оживленно спорить. Прежде чем он успел раскрыть рот, двое из спорщиков торопливо направились куда-то в противоположную сторону. Проводив их недоумевающим взглядом, Игорь посмотрел на оставшегося. Молодой мужчина с аппетитом обгладывал кость, и отходить от стола явно не собирался. Да и вообще выглядел на редкость самоуверенно. Иссеченное шрамами лицо и здоровенный меч давали ему на это все основания. Атрибуты, внушающие здоровое почтение окружающим в любом средневековом обществе. Хотя и более уместные воину. Игорь вспомнил, что видел поединок гиганта. Видимо его умения сконцентрировались на усилении бойцовских качеств и защите. Своего противника он просто разрубил на две половинки, предварительно отбив магические атаки. Отталкивающее зрелище. Впрочем, если подумать все присутствующие прикончили соперников, а этот хотя бы не высказывал при этом явного удовольствия. Например, не пытался пить кровь врага, как один из местных.