Страж перевала

Орк чуть успокоился, но ответ процедил сквозь зубы:

— Мой великий предок сумел в честном бою победить одного из лесных демонов. Он взял уши как трофей, а шаман поработил дух врага. С тех пор они служат роду защитой. И я ношу их с двенадцати лет. — Игорь обратил внимание на два висящих на веревке куска ссохшейся и окаменевшей плоти. Судя по всему, это и есть уши "лесного демона". Давно это, видно было — сначала он принял их просто за два камня необычной формы. Впрочем, что таскают на шее орки, его не слишком интересовало. Благо вид амулета отвращения не вызывает.

-Ладно, что ты умеешь?

— Урхал воин.

-И? — попытался уточнить Игорь. Воины тоже разные бывают.

-Урхал хороший воин. — послушно, хотя и с презрительной миной, уточнил орк.

-Это все? И чем ты можешь сражаться?

— Всем.

-А в скольких битвах ты участвовал, сколько врагов убил?

Орк промолчал, хотя недовольный взгляд говорил, что тут ему пока нечем похвастать. Впрочем, если он всю жизнь провел в рабстве и только недавно стал защитником, то это не удивительно. Откуда взяться опыту?

-Ладно, тогда можешь идти. Вэйн найдет тебе комнату и покормит. — решил закончить разговор Игорь. И повернувшись к заглянувшему в дверной проем слуге, добавил — Вэйн займись, пожалуйста. И кстати — я тоже голоден.

Спустя пять минут зашел с подносом второй слуга — Кир. На деревянной доске стоял ещё один кувшин (на этот раз с водой) и пара кусков сушеного мяса. Мда... И это называют едой?

Закончив скудный завтрак, Игорь решил высказать недовольство. Хотя обвинять пожилого человека не хотелось, но разобраться стоило. Это ведь уже не первый раз.

— Кир, ты хороший слуга и неплохо управляешься с делами... — привычно начал с похвалы парень — Но тебе не кажется, что этого было слишком мало для нормального завтрака? Я ведь давал денег? Кончились?

— Простите господин. — Кир смущённо опустил глаза — Деньги остались, но в доме некому готовить. Из слуг только я и Вэйн. Ну и теперь ещё этот орк. А дом большой и давно без присмотра — все надо приводить в порядок. Рук не хватает...

— Не оправдывайся, я понял. Нужно нанять ещё слуг. Можешь это устроить? Деньги выдам.

Тот задумался и, помолчав десяток секунд, ответил:

— Господин, боюсь, найти подходящих людей будет не просто. Большинство граждан достаточно обеспечены, чтобы работать на себя. Свободные не имеющие полного гражданства почти все находятся под покровительством одного из благородных домов, которому служат целыми поколениями. Сменить его не так просто. — и предупредив следующий вопрос добавил — Те же кого ситуация чем-то не устраивает, обычно идут на службу магистрату или в армию. Нет, проще купить рабов.

Игорь, в очередной раз отогнав головную боль, задумался. Идея покупки живого человека энтузиазма не вызвала. Хотя у него теперь имелось аж два раба, но они попали к нему случайно, а мысль о сносных условиях их жизни благополучно заглушала голос совести. Новых же рабов покупать было не только противно, но и опасно. Спартак тому яркий пример. Поэтому Игорь предпринял новую попытку найти выход:

— То есть это невозможно? Наверняка можно что-то можно придумать...

— Если заплатить хорошие деньги, то людей найти можно... — медленно, словно в глубоких раздумьях произнес Кир — Но те кто пойдет на службу только ради денег легко предадут. И боюсь запросят столько, что рабы выйдут дешевле и надежнее. Крепкого раба можно купить тысячи за три щитов. И к тому же большинство будут рады попасть к хорошему хозяину. На шахтах или каменоломнях гораздо хуже. Да и деваться им из города некуда.

Игорь мысленно произвел подсчет своих средств. Изначально было 115000. Сорок пять стоил дом. Пятьдесят — взнос в гильдию перед испытанием. Тысяч пять ушло на прочие расходы и закупку самого необходимого. До испытания Игорь экономил, не желая тратить время на обустройство и углубившись в подготовку к поединку. Делами занимался Кир. Теперь на все про все у него осталось пятнадцать тысяч. И если три тысячи — это нормально для одного раба, то слуги ему просто не по карману. Ведь ещё и жить на что-то надо. А источники дохода отсутствуют. Тем не менее, слуги нужны.

— И где их можно... найти? — слово купить Игорь непроизвольно обошел. — и сколько людей надо.

— Необходимы человек десять: кухарка, несколько подсобных рабочих, посыльный, а так же охрана. К тому же в случае войны вы, как гражданин должны сами идти в поход или выставить троих полностью вооруженных воинов. Многие предпочитают второе. Правда рабов в этом случае придется освободить, но думаю можно заставить их принести вассальную клятву. А покупать лучше на осенней ярмарке, которая начнется в начале следующего месяца. Там будет большой выбор — многие лорды разослали отряды за новыми рабами, да и купцы из других городов будут. Главное чтобы гномы не пришли, а то опять всё лучшее раскупят. Впрочем это маловероятно. В последнее время отношения вновь испортились.

Игорь, услышав последние слова, против воли усмехнулся. Ни одного гнома он пока не видел, но уже успел услышать о них много "хорошего". Основная претензия выдвигаемая к их кланам — захват рудных жил. Как не трудно догадаться лучший метал, находился в горах. А мест где к ним можно приблизиться не так много. И там зачастую обитали опасные хищники, недобитые орки или хозяйничали сами гномы. Последние фактически стремились установить монополию на добычу любой руды. Их кланы могли сориться, но все вместе и не давали разрабатывать месторождения. Причем если не могли разрабатывать их сами, то не давали заниматься этим и другим. Нападение в ходе которого убивались рабочие и обрушались своды шахт являлись обычным делом. Как и обычные грабительские набеги — в горах разбойников уже не достать. В итоге людям оставались болота, ручьи и другие удаленные о гор месторождения. Либо же приходилось строить крепости для защиты шахт и держать там гарнизон. Что многие и делали.

Впрочем, в эти времена любой лорд считал своим долгом ограбить более слабого соседа. Гораздо больше возмущало то, что столь нужный метал они продавали только в виде изделий. Причем каких изделий! Случаев когда удавалось заключить нормальный договор почти не встречалось. Обычно товар делился на две группы. Первая — грубо выполненные поделки из плохого метала, не выдерживающие никакой критики. Не говоря уже использования по прямому назначению. И вторая — великолепные образцы из лучших сплавов, способные вызвать восхищение одним только видом. Но только им. Что толку от прекрасного меча, если он весит два десятка килограмм? Или панциря что идеален для гнома, но слишком широк и мал для человека? А если учитывать цены... Хотя вопреки ожиданием плату гномы брали не золотом, пусть и ценили его весьма дорого. Они предпочитали продовольствие и сильных рабов. Вырастить в подземелье нечто питательнее мха весьма непросто, а безопасных территорий на поверхности им по вине людей вечно не хватает. Есть же надо всем. А тяжелый труд в тесных шахтах плохо влияет на здоровье. Так не лучше ли если здоровье будет чужое? Говорили даже что они не брезгуют людоедством. Впрочем, Игорь относился к слухам весьма скептически.

Тем более что и люди не оставались в долгу. Истребляли ослабевшие или вновь созданные кланы, уничтожали редкие торговые караваны, сносили наземные крепости и города, посыпая немногочисленные плодородные земли в предгорьях солью. Да и вообще одинокий гном вне гор шансов выжить не имел. Ярким примером служила баллада, услышанная ещё в дороге. В ней повествовалось о том, как благородный лорд разграбил небольшой гномий город и пытал захваченных пленных в течение недели, требуя выдать спрятаны сокровища. Когда жадные гномы ничего не выдали он их всех казнил, невзирая на пол и возраст. Кстати слушателям история очень понравилась и вызвала только одобрение. Даже казнь воспринималась как проявление благородства. Как же, не выдал пленных другим карликам, проигнорировав обещания выкупа. Настоящий герой.

В общем ненависть была обоюдной и вполне обоснованной. Хотя ни кто не мог толком сказать как всё началось.

Отпустив слугу, Игорь позволил себе вернуться в кровать. Делами он займется завтра.

* * *

На следующий день Игорь встал с отличным настроением. Голова не болела, и будущее виделось в радужном свете. А когда Кир принес обильный завтрак, купленный в трактире неподалеку, оно подпрыгнуло до небес.

Сытый и довольный парень выглянул в окно. Дождя не предвиделось — небо обещало теплую и ясную погоду. Тем лучше. На день значились обширные планы, и он впервые задумался об одежде. "Лишь бы удобно" сегодня явно не подходило. Да и вообще нужно разобраться в этом вопросе. Для этого он позвал Кира. Слуга, порывшись в его сейфе (сундуке, полученном вместе с деньгами, но изрядно опустевшем после всех выплат) , выбрал самую роскошную по местным меркам одежду. Выбор затянулся ненадолго. Джинсы, столь любимые на Земле, Кир сходу забраковал — слишком грубая ткань, хотя цвет и неплох. Результатом стали красные шелковые штаны и рубаха, а так же китайская хлопчатая куртка ядовито-зеленого цвета, исшитая золотой нитью. Местные любили яркие цвета и тонкие ткани. И теоретически в этом Игорь должен был смотреться достаточно богато. Правда с обувью вышла накладка. Ничего стоящего не нашлось, и Игорь надел кирзовые сапоги, к которым привык за время пути.

Отослав слугу приготовить для поездки Грома и Луну для себя и орка соответственно, он вернулся к остальным вещам. Хотя сундук и выглядел надежно, но здоровенный замок (тончайшая ручная работа!) легко вскрывался с помощью ножа. Сам парень справился всего за пять минут. Доверять ценности столь хлипкой защите он не решился. Для них нашлось место получше.

Еще в самом начале выбирая себе комнату, он обратил внимание на просторную светлую залу с огромным камином у стены. Когда-то это комната наверняка принадлежала хозяину дома. Стены покрывали деревянные пластины, пол — мраморные плиты, а по размерам она превосходила его старую двушку. Не смотря на горы мусора, ему понравилось. И когда он обнаружил трещину на стыке плит и внушительную нишу под ней, последние сомнения отпали. Выбор был сделан. Спрятав туда наиболее ценное, он с помощью слуг перетащил в комнату остатки целой мебели. Так что сейчас её украшали кровать с набитым сеном матрасом, длинный стол, сундук и то самое кресло, в котором он боролся с призраком.

Сейчас его интересовали деньги. Забравшись в тайник, Игорь вытащил три мешочка с серебром. По пути он небрежно бросил один в сундук. Десяти тысяч должно было хватить.

Опоясавшись и нацепив ножны, он позвал Урхала. Орать на весь дом уже надоело, но идти самому было лень. Тем более если это необязательно.

Встретив орка радушной улыбкой и отметив, что ему нашли более приличную одежду взамен набедренной повязки, кивнул на мешок.

— Бери и пошли вниз. Поедешь со мной. Хотя подожди. — видя как орк безропотно вскинул на плечи мешки, Игорь решил вооружить телохранителя. Нормального оружия не осталось, но пока сойдет и муляж. Сдернув со стены ножны с тренировочным мечом, он протянул их орку. — Надень это. Только не слишком на него надейся. Он не заточен и не выдержит настоящего боя. Потом купим тебе нормальный. Этот так, для вида.

Урхал, не смотря на предупреждение, вытащил клинок из ножен. Несмотря на тупое лезвие, блеск мягкой стали привел его в восторг. Прицепив ножны к поясу, он стал выглядеть заметно счастливее. Впрочем, его статус и правда вырос. Раб с мечом уже не просто раб.

Спустившись по широкой каменной лестнице на первый этаж и пройдя полупустую прихожую, они попали на крыльцо. Кир с лошадьми уже ждал их. Серебро закинули на круп Грому — он был сильнее Луны. Да и Игорь весил поменьше. Орк легко запрыгнул в седло и они поехали по выложенной гравием дорожке.

По пути Игорь вновь осмотрелся, прикидывая что необходимо сделать. Чувство собственника давало знать и хотелось привести владения в порядок. А дел здесь было немало. Яблони, некогда посаженные в парке, порядком одичали и требовали ухода. Уже сейчас есть кислые плоды стало почти невозможно, а через пару лет их придется просто срубить. Декоративный фонтан давно не работал и превратился в миниатюрное болото с лягушками. К тому же везде валялся мусор. Ворота рассохлись и намертво вросли в землю, заставляя пользоваться небольшим проемом по соседству, некогда бывшим калиткой. А забор из грубо обработанных камней местами обвалился. Часть этих проблем Игорь рассчитывал решить уже сегодня.

Выехав за ворота, Игорь затеял разговор с выглядевшим сегодня довольно благодушно Урхалом, решив узнать о нем побольше:

— И как ты попал в рабство? Я думал вас всех перебили на этой стороне гор. — отнятая память действительно утверждала что здесь зелёнокожих почти не осталось.

Орк от неожиданности покачнулся в седле. Судя по его виду, он не знал удивляться или злиться. В результате ответил нейтральным тоном, каким люди говорят о неважных вещах:

— Не всех. Мое племя живет в Высоком Лесу и во времена, когда огонь лился с небес, мы выжили. И когда люди сражались с нашими сородичами не вмешались, считая что лес послужит надежной защитой после гибели последнего из лесных демонов. Но с годами эта защита ослабла. Когда люди смогли прорваться к городу, оказалось что вас много больше. Мы не сдались. Лучшие воины и все шаманы полегли в той битве. Но и вы понесли тяжелые потери и не решались штурмовать Лесную Скалу. И вы пообещали оставить нам жизнь, если город откроет ворота. Лучшие пали ещё в битве и в городе остались лишь те, кто вовремя убежал — презренные трусы. Они решили спасти свои жалкие жизни любой ценой. Оставшиеся смельчаки пытались помешать, но они были изранены в битве, а предателей оказалось больше. Мой предок пытался не дать открыть ворота, и погиб. Люди сдержали слово и мы стали рабами. Многих увели и они так и не вернулись под своды леса. — сделав небольшую паузу, орк продолжил — Но лес не принял чужаков. Вам были нужны священные деревья, но вы не могли их взять и постоянно гибли. Тогда маги заключили договор с предателями. Каждый год племя отдает десяток сильнейших детенышей достигших двенадцати циклов, три ветви священного дерева, по требованию выставляет две сотни воинов для боя и пускает к себе ваших магов. Мы согласились, и когда мне исполнилось двенадцать, то выпало идти сюда.

-Печальная история. Хочешь вернуться в свой лес обратно?

— Это невозможно. Меня не примут — старейшины не станут рисковать благополучием всех ради одного. К тому же они потомки тех, кто убил моего предка. Старейшины не любят мой род.

— Тогда ты можешь уйти за перевал. Там есть орки, я видел.

Урхал кисло рассмеялся.

— Ты глуп человек — Игорь поморщился. Неудивительно, что у него столько шрамов при полном отсутствии боевого опыта. Вряд ли местные столь лояльны к наглым рабам. — Другие орки не примут меня. Многие из них — это потомки тех, кому не помогли мои предки. Некоторые племена объявили нас изменниками. Мне нет туда пути.

Мда. Получалось что деваться орку и правда некуда. Незавидная участь. Но Игорю это выгодно. Теперь можно быть уверенным, что он не убежит и не перережет ему горло темной ночью. А помощь умелого воина в этом мире всегда пригодится.