Страж перевала

* * *

Вечер того дня выдался напряженным.

Откуда-то появились десятки раненых. Те, кто днем небрежно перематывали рану тряпкой и забывали о ней, вдруг решили что им нужна помощь. И ему ничего не оставалась кроме как эту помощь оказать.

Первые пациенты нервничали и всем видом выражали недоверие к подобным методам. Не видя традиционных иголок и жил, скальпеля и прочих элементов ремесла, они недвусмысленно косились на дверь. Но когда их раны затягивались на глазах, разом меняли мнение. Один даже на радостях подарил свой плащ.

Вскоре к порогу потянулись новые жаждущие исцеления. Дошло до того что стали приходить даже с царапинами. Причем не оттого что боялись нагноения, а из чистого любопытства. Увидеть чудо своими глазами.

В конце концов, Игорь приказал слугам не пускать в дом всех подряд. Но отдохнуть всеравно не получилось. Как только он уселся на лавку дверь распахнулась опять.

— Эй, маг. Можешь меня подлатать? Руку вот поцарапал. — без предисловий начал вошедший богатырь. Игорь узнал одного из всадников. Ирай? Илай? Что-то такое.

— Ну давай посмотрю.— согласился парень.

Царапина оказалась весьма внушительной. Чье-то копье основательно разворотило мышцы на левой руке. Он сам бы с такой провалялся не один день. Без магии естественно.

— Тому мерзавцу я голову оторвал, конечно. — слишком уж весело ухмыльнулся раненый А ведь как болеть должно. — Рану замотал. Думаю сама заживет, не в первый раз. Да только как щит держать? Вдруг что завтра. А тут слышу говорят помочь можешь...

Игорь кивал, в то же время привычно направляя поток целительной силы на поврежденный участок. Рана дернулась, и края поползли навстречу. Превратилась в шрам и исчезла совсем.

— Вот это да! — с детской непринужденностью восхитился рыцарь — Слушай маг. Я что-то имя ваше запамятовал. Кстати, я Илай. Мой герб — три золотых горы на красном фоне. Это потому что основатель рода сражался с тремя подгорными племенами. — будто в подтверждение слов, он хлопнул себя по груди. На рубахе там были вышиты три треугольника, видимо символизирующие те самые горы.

-Игорь. Впрочем, можешь звать Игром. Мне безразлично. Герб — черная черепушка на белом. Просто так.

— А давай-ка выпьем Игр. Трофей тут попался. Эй, бездельник, тащи кувшины. — белобрысый паренек-оруженосец втащил здоровенный кувшин и торопливо бухнул его на стол. Игорь принюхался. От трофея несло брагой. — за знакомство!

Паренек вытащил с полки пару деревянных кубков и сел рядом с господином. Игорь ещё раз с сомнением понюхал содержимое кувшина. Вздохнул. И ухмыльнулся.

— Ну, давай. За знакомство.

* * *

Когда-то давно остров Дикий считался одним из важнейших укреплений ордена. Расположенный на озере, он прикрывал водный путь вглубь земель Ордена. Небольшая бухта словно богами предназначена для гавани. В ней всегда стояла боевая галера и парочка судов поменьше. А крепость и башня расположенные по краям голышка перекрывали проход баллистами. Бронзовая цепь не позволяла ворваться неожиданно. Главная крепость — Палец, имела гарнизон в пару сотен кнехтов и не меньше пяти рыцарей. В те же времена здесь выросли и два десятка деревенек. Рифы делали берега почти безопасными. Но время шло. Все меньше людей желали продолжить благочестивое дело истребление различных змей и других рептилий. Даже к самым мерзостным из них — драконам ненависть поутихла. Все меньше детей росли с желанием вырвать сердце огнедышащей твари, все больше правителей предпочитали не трогать спящее зло в надежде, что то никогда не проснется. Некогда желанные гостив любом доме, змееборцы теряли союзников и приобретали врагов. Все чаще и чаще рыцари ордена объявляли независимость, все больше соседей осмеливались ткнуть копьем слабеющего зверя...

И вот уже сотню лет как предок барона Зорга объявил о независимости. И секирой из благородной стали сумел отстоять свои права. Но независимость не принесла выгоды. Население потихоньку упало, а его внук и законный наследник мог выставить не так много солдат. Флот представляла небольшая барка. А население жило за счет двух вещей — рыболовства и сбора жемчуга. Изредка собираясь чтобы захватить ладью неосторожного купца.

Получив сообщение о чужаках, барон сразу же выступил на помощь со всей дружиной. Но, не успев пройти и половину пути, наткнулся на очередных беженцев. По словам уцелевших, деревня уже разграблена и торопиться поздно. Отряд свернул к ближайшему хутору. К оставшимся деревенькам отправились гонцы, собирать ополчение. Остров не отличался большими размерами и много времени это не потребовало. Последние отряды подтянулись уже к ночи. Переночевав, отряды двинулись дальше. И через пару часов достигли деревни. На следующий день после её захвата.

Сначала из леса выехали всадники. Покрутившись у опушки, они неторопливо втянулись обратно под своды деревьев. И оттуда потянулась пехота. Много пехоты.

Дружина барона состояла из полусотни пеших кнехтов. Кавалерия насчитывала всего девять всадников во главе с ним. Мало конечно, но на острове, население которого живет за счет реки, лошади не слишком нужны. Почти все животные раньше тянули плуг и не часто ходили под седлом. Однако у врага не было и таких. Вместе с сотней ополченцев перевес был всецело на стороне барона. Полусотня налетчиков обречена. Если конечно не успела скрыться прихватив награбленное...

Бежать ни кто не собирался. И напасть неожиданно врагу не удалось. Часовые на стене подняли тревогу и захватчики успели приготовиться. Игорь тоже занял место на стене. Силы врага не вызвали страха. На его взгляд, все шло по плану. Вчера ночью вторая ладья высадила подкрепление и забрала рабов и трофеи. Теперь за стенами сидела полная сотня опытных вояк. Жаль только лошади остались на галере, но для той здесь слишком мелко. Пристать негде, да и мели не пройти. Цель у второй части отряда другая.

Вражеская армия выстроилась в линию за три сотни метров от ворот. Тройка всадников, соблюдая осторожность, подъехали ближе. Знаменосец спешился и воткнул знамя в почву. Вытащив из-за пояса сигнальный рог, он извлек пару пронзительных нот. Приглашение на разговор.

Сквозь полуразрушенные ворота выехал Руг. Перекинувшись парой слов, обе стороны разъехались. И прозвучал приказ.

Вторая створка распахнулась и из деревни потянулась цепочка воинов. Они спокойно, без спешки выстроились в линию. Лучники остались на стенах. Они и маги должны были прикрывать остальных. Игорь растратил почти все силы ещё вчера, но тоже не полез в строй. Издалека за битвой наблюдать приятнее. Враг терпеливо ждал пока не протрубил рог, знаменуя готовность к схватке.

Бой открыл поединок.

Со стороны барона вышел лысый здоровяк-телохранитель. За Ойтал вышел рыжебородый Илай. Рог прозвучал вновь и схватка началась. Воины разогнались и побежали навстречу друг другу. При этом оба испускали боевой клич, тщетно надеясь запугать врага. Не добежав десятка метров, они почти одновременно метнули копья. Снаряд лысого, миновал щит и вонзился Илаю в бедро. Бородач упал на колено, пытаясь остановить кровь рукой. Его копье пролетело мимо бесполезно воткнувшись в землю. Игорь испустил вздох удивления.

Теперь мало кто сомневался в результате. С такой раной шансов нет. Похоже конец вчерашнему знакомому. Это понял и вражеский богатырь. Но рисковать не стал. Он не стал лезть с мечом, а вернулся назад, чтобы подобрать чужое копье. А потом разогнавшись метнул то с двух метров — почти в упор. Илай чудом сумел принять удар на щит. Но скорость копья позволила пробить дерево насквозь и опрокинул его владельца на спину. Щит раскололся и отлетел в сторону. Меч последовал за щитом отброшенный ударом ноги. Враг, рисуясь перед зрителями, вскинул меч и издал торжествующий вой.

Игорь не стал досматривать представление и метнул молнию. Телохранитель дернулся и упал как подкошенный. На миг повисла тишина. Все оцепенели от неожиданности. А затем ряды противника потряс рев гнева и возмущения. Толпа в едином порыве бросилась вперед, ломая даже подобие строя, чтобы растоптать, уничтожить святотатца. Опомнившись, ей на встречу побежали войска Ойтала. Принять удар стоя на месте они не решились.

Лучники на стене начали стрелять навесом, поражая бегущих. Игорь с удивлением отметил что возле него остался только Корин. Остальные предпочли отодвинуться подальше. Поединок до боя священен и только богам решать кто достоин победы. Вмешаться же в волю богов... Немыслимо. Даже если те и не испепелят на месте, то обязательно расквитаются позже. И лучше заранее держаться подальше от будущей жертвы.

Впрочем, жалеть о случившимся глупо. Да и не время. Игорь с напряжением смотрел, как две волны сближаются друг с другом. Десятки стрел с обеих сторон не нанесли сколько-то существенного урона. О прицельной стрельбе и речи не шло, а для сплошного обстрела не хватало стрелков.

— Ррра!!! — в воздух одновременно взвились полсотни копий. Со стороны врага таких снарядов летело чуть меньше. Копья — не стрелы. Упали сразу десятки людей. Ещё столько же остановились, что бы вытащить засевший снаряд из щита. Остальные продолжили бежать огибая стоящих.

-Аааррррр... — Игорь за секунду до столкновения прикрыл глаза.

Звон удара оглушили. Крики слились в одно целое.

Строй давно уже перестал существовать и ряды сражающих перемешались. Благо места на поле боя хватало. Теперь даже отличить своих от чужих стало непросто. Лучники стреляли навесом на спины сражавшихся — туда где столпились ополченцы, ещё не успевшие вступить в бой.

Использовать магию стало невозможно. Слишком велик риск задеть союзников. Минут пять он наблюдал как один за другим падают убитые. С сотни метров это выглядело не слишком страшно.

Определить кто побеждает было трудно. Врагов было больше, но и гибли они чаще. Лучников у них не осталось — несколько огненных шаров вполне хватило. Правда, после этого участие Игоря можно было считать законченным. Запасы энергии истощились. Зато эффект был хорош. Ополчение не успевшее вступить в бой нервничало, ожидая новых атак. И, прикрываясь щитами от сыплющихся стрел, начали подумывать отойти подальше.

Прозвучал рог, и в дело вступила вражеская кавалерия. Девять всадников обогнули сражающихся и попытались ударить сзади. Идея хороша: копий у сражающихся почти не осталось, строя нет, а маги истощены. Но мирные животные не были приучены топтать на людей. Толпа пугала и желание всадников казалось им неразумным. Зачем в такое опасное место. Большинство лошадей остановились, не доехав десятка шагов. Толпы достигли лишь трое всадников, тех кому достались жеребцы, но и они увязли в людской массе. С пару минут они покрутились размахивая мечами пока лошади не пали, подмяв седаков. Вырваться из мясорубки сумел лишь барон. Его лошадь прыжком выскочила на открытое пространство и, сделав пару шагов, так же рухнула.

На этом, однако, атака не закончилась. Заставив остальных спешиться, барон напал вновь.

Лучники потратили все стрелы и по команде своего капитана покинули стену. Повторный удар барона заставил чашу весов пошатнуться. А прекратившийся обстрел ободрил ополченцев.

Ненадолго. Переломным моментом послужила смерть вражеского командующего. Барон действительно хорошо сражался, а телохранители умело прикрывали своего господина. Но против магии были бессильны. Один из колдунов ударил воздушным тараном. Тело Зорга отлетело на несколько шагов. Кто-то прокричал новость о смерти командира. Вопль подхватили...

Ополченцы из тех кто подальше, поспешили укрыться в лесу. За ними последовали пятеро всадников, вновь оседлавших коней и увозящих тело господина. А тут подоспели лучники...

Побежал один, второй... Ободренные воины Ойтала усилили натиск. И бегство стало повальным. Сражались только те кто не мог отступить. Остальные бежали, теряя по пути доспехи и оружие. Победители устремились следом, безжалостно разя в спины.

Победа осталась за ними. Десяток врагов сдались в плен, не видя иного выхода.

Но и спастись удалось многим. Бежать налегке всегда сподручнее, а если от этого ещё и зависит твоя жизнь, то прямо крылья вырастают. Отсутствие кавалерии и близкий лес позволили скрыться многим десяткам. Но эти люди перестали быть армией. Каждый думал лишь о собственном спасении. Ожидая что скоро грабители придут и к ним в дом они торопились вернуться, что бы отправить семьи и имущество в крепость. И пересидеть опасность.

Два десятка тех кто попытался прорваться к крепости сразу, наткнулись на вторую часть грабителей. Сотня, ушедшая на галере, перекрыла путь к спасению. На этот раз затеряться в лесу удалось единицам...

Защищать неприступные стены крепости стало некому.

* * *

Вблизи поле боя выглядело жутко. Лужи крови, отсеченные конечности, изуродованные трупы и стоны раненых. Можно сколько угодно не бояться мертвецов, но подобная картина не оставит безучастной. И запах... Запах крови и внутренностей.

Впрочем, это не самое худшее. То ли будет через пару дней, если все оставить как есть.

Из ниоткуда появилась стая ворон. Пока они ещё только осторожно кружили вокруг. Лишь самые наглые пытались приступить к трапезе. С краю, подальше от живых. Стоило только приблизится, и умные птицы взмывали ввысь, оглашая воздух карканьем.

Игорь перешагнул очередного ополченца. Тот застонал пытаясь привлечь внимание и взывая о помощи. Бросив взгляд парень не останавливаясь пошел дальше — руки амулет не пришьет. Да и энергия кончилась. Спустя пару шагов стоны затихли и перешли в хрип. Замолчал не только несчастный ополченец, но и другие раненые поблизости. Лучник, идущий следом, перерезал горло и остальные притихли, опасаясь подобной участи.

Победители торопливо раздевали тела. Доспехи и оружие сносили в кучу. Врагов добивали без сожалений. Мольбы о пощаде никого не волновали. Те, кому повезло сдаться в плен отводили глаза, стараясь не замечать как их соратников убивают одного за другим. Часть занималась поиском своих раненых и их перевязкой.

Игорь не пытался заняться мародерством или помогать раненым. Он искал своих людей. Битва выдалась трудная и потери велики.

— Воды... — прохрипел очередной умирающий. На этот раз Игорь остановился. Перед смертью раненым всегда почему-то хочется пить. Может от сильной кровопотери? Достав флягу, маг встряхнул её. Плеск показал что осталось больше половины. Он наклонился, приподнял голову раненого и только в этот момент узнал его. Флягу в последний момент удалось убрать.

— Тебе нельзя пить Герн. С такой раной это смерть.

-Ааа... Маг. Ты сможешь меня спасти? — умирающий с неожиданной силой сжал его руку . — Я видел, вчера...

-Рана смертельна. Не могу. Ты прав, пей. — разбойник обхватил флягу губами и сделал глоток. Закашлялся, вода вылилась обратно, перемешавшись с кровавой пеной.

Игорь вытер фляжку и встал. Рана в живот не оставляла надежды. Содержимое желудка успело надежно перемешаться с внутренностями.

Остальных он нашел там, где ударила кавалерия. Не смотря на ущербность коней, несколько человек нашли тут свою смерть. В их числе и ещё один разбойник. Всадник удачно ударил копьем в незащищенное горло. Голову едва не оторвало. Тут же на чем-то трупе лошади сидел Крид и задумчиво разглядывал своего мертвого товарища.