Страж перевала

Пролог

В башне царил полумрак. Внизу ещё горели факелы, но здесь, у самой крыши, было темно. Немногочисленные окна почти давали света. Снаружи шла ночь...

Кевин с напряжением следил за происходящим внизу.

Ритуал шел уже не один час и убийцы действовали без эмоций, чисто механически. На алтарь уложили новую жертву — мага в зеленых одеждах. И тут же, не тратя времени, перерезали горло. Тело оттащили в сторону, а его место занял следующий. Пол уже был залит кровью, которая стекала по специальным желобкам, не позволяющим испортить мерно сияющею пентаграмму. Алый кристалл, изначально выглядевший как простая стекляшка, теперь светился изнутри. И каждая смерть усиливала это сияние.

Жертв осталось немного — меньше десятка. Не очень много. Ведь до них были принесены в жертву больше сотни магов. Умерли по воле троих. Двое в желтых одеждах архимагов и один в роскошной пурпурной мантии — глава Ордена. Убийцы. На секунду вспыхнула ненависть — он тоже мог лежать среди тел, что уже сбросили в яму. Воспоминания...

Настоящий магистр погиб во время решающего сражения c ордой орков. Как и многие другие маги. Новый лидер был выбран советом тринадцати. Если его можно так назвать. Уже тогда от совета оставалось только пятеро — наиболее осторожных. Тех, кто успел вовремя бежать. Теперь же и вовсе стоило назвать его советом трёх. Бессмысленно. Кому нужен совет, когда уже завтра Орден исчезнет окончательно? Те, кто должны были хранить и защищать его — предали. И никакие причины не могут быть тому оправданием. Даже месть. Даже если другого выхода нет. Хотя его действительно не было.

...Армия орков стояла под стенами столицы уже больше года. После той битвы противостоять мощи врагов оказалось нечего. Остатки деморализованных армий и уцелевшие маги поспешили укрыться за толстыми стенами городов. Мелкие поселения, окруженные слабым частоколом, оборонять даже не пытались. Выбирали лишь самые надежные укрепления. А многие ли укрепления могут превзойти сердце империи — Город Богов? Широкий ров, обтекающий тройное кольцо десятиметровых каменных стен, мощные башни и огромные запасы продовольствия... Это позволяло продержаться не один год, отражая штурм за штурмом. Тогда всем казалось, что можно отсидеться в безопасности, а к зиме орки сами уйдут, как это случалось не раз прежде. Не ожидая длительной осады, в город пустили сотни тысяч беженцев. За пару недель население выросло почти в пять раз. И в большинстве это были женщины, дети, старики и редкие мужчины, приученные копаться в земле, а не махать мечом. Воинов почти не встречалось. Они погибли раньше, пытаясь не пустить орды к сердцу страны. Попытки же мелких властителей собрать ополчение и защитить свои поместья значительно сократили число тех, кто мог бы этими воинами стать.

Подошедшие орки легко взяли город в осаду. Не состоялось даже традиционной битвы у стен. Врагов было больше чем когда-либо, но все же недостаточно чтобы взять укрепления сходу. Несколько пробных атак и пара тысяч трупов убедили их в этом. На время все затихло. Появилась надежда что, разграбив окрестности, они уйдут даже не дождавшись зимы. Глупая, несбыточная надежда. У варваров были другие планы. Вопреки традициям в этот раз самый сильный воин оказался ещё и умным. И его полководцы были под стать. Орда действовала почти разумно. Разбила лагерь, перекрыв все выходы из города, выставила дозорных. Рабы, согнанные с окрестностей, принялись укреплять лагерь от внезапных вылазок. А потом отрезали ров от реки. Когда же тот обмелел — завалили. Лучники не решились стрелять по-своим. Зря. Через пару дней в небе над городом раскинулся купол. Для его создания было необходимо море энергии, и все рабы были принесены в жертву одному из Великих Темных Духов. Орки оказались надежно защищены от магических атак, а волшебники людей оказались в ловушке. Портал схлапывался у границ купола, выкидывая ошарашенных магов обратно. Попытки пробить или развеять преграду не удались. Людям осталось лишь со злостью наблюдать за действиями врагов и сражаться до конца.

А те времени не теряли. Со всех сторон к лагерю зеленокожих везли продовольствие. Новые рабы возводили дома и осадные орудия... Той зимой орки никуда не ушли. Голод им не грозил — тела павших и рабы вполне устраивали непритязательных дикарей. К тому же рабы всеми силами старались угодить хозяевам. Голодному орку ведь все равно. Как гласит их пословица, есть можно все что шевелится — главное хорошо прожарить.

И осажденным пришлось убедится в её правоте. К концу года запасов пищи почти не осталось. Забили лошадей, собак, даже крысы перестали чувствовать себя в безопасности. На улицах вспыхнули беспорядки, жестко подавленные остатками гвардии. Орки, почуяв слабость усилили натиск — последний месяц атаки не прекращались. Вокруг стен выросла внушительная насыпь мертвых тел, да и сами стены были местами сильно повреждены. Когда же снег окончательно растаял, жара разморозила и прошлогодние тела. Вспыхнула эпидемия чумы. Силы защитников стремительно таяли. А надежды на помощь никакой. Еще до осады орки атаковали и соседей. Тогда это казалось несерьезным и им даже не послали помощь. Наоборот порадовались чужим проблемам. И проблемы перестали быть только чужими.

Последние надежды выжить развеяли новые подкрепления. Прибывшие к оркам. Поднявшаяся за стенами суета не оставляла сомнений — конец уже скоро. Время решающего штурма пришло.

Итак — они обречены. Осознание этого факта леденило душу и лишало воли слабых. Хотя возможно простые горожане ещё испытывали какие-то иллюзии, с надеждой глядя на могущественных магов. Но сами маги не сомневались — поражение неизбежно. А с ним и смерть.

Впрочем, для простых горожан шанс оставался. Те, кто не погибнут при штурме, попадут в рабские ямы. Даже рабом можно прожить не один десяток лет. Если конечно не попасть на алтарь в один из кровавых праздников и не злить хозяина. И если орки, испугавшись чумы, не сожгут всех заживо. Тогда шанс есть.

Но для мага плен хуже смерти. Возможно, его и не убьют сразу. Только искалечат для безопасности — вырвут язык, отрубят пальцы и будут держать без сознания. Ведь живой маг стоит дорого. Любой шаман заплатит хорошие деньги за такую добычу. Но только чтобы медленно, вместе с жизнью, вытянуть чужую силу. После длительных ритуалов, предусматривающих недели не прекращаемых мучений, жертва потеряет не только магическую силу, частично передав ту шаману, но и разум. А кому нужен безумный раб? Разве что варгам.

Такой судьбы никому не хотелось. Нужно было что-то делать. Поэтому, когда вчера Магистр объявил сбор совета пришли все — от учеников, только недавно открывших дар, до магов, сотни лет набиравших могущество. Они надеялись на то, что выход найден. И были правы. Только решение мало кому понравилось.

Победить они не могут, сходу заявил магистр. И не дожидаясь пока волнение утихнет провозгласил решение совета. Возмездие. Пусть и орки отправятся на встречу с предками. Для мести предлагалось использовать древний артефакт— кристалл Хаоса. Древний артефакт обладал способностью накапливать в себе огромное количество энергии. При резком высвобождении такого количества силы на десятки километров в округе останется лишь пустыня. Артефакт конечно разрушится, но вряд ли это будет кого-то волновать. Правда, единственной возможностью быстро собрать нужную энергию были жертвоприношения. Причём простые горожане мало чем могли помочь. Достаточное количество энергии могли принести лишь члены ордена...

Среди магов мало альтруистов и точно нет героев, стремящихся расстаться с жизнью. Большинство пыталось отказаться. Они предпочли бы собрать последние силы и прорваться с боем. Gecnm даже прорываться некуда. Но совет и не интересовало их согласие. Архимаги напали на "бунтовщиков" и неожиданность сыграла свою роль. Те, не ожидая такого коварства, не успели толком защититься. Но все же части магов удалось бежать, а совет потерял троих членов.

Хотя сам Кевин этого не видел. Когда магистр объявил решение совета, он не ощутил особого желания отомстить захватчикам. Лишь пять лет, как закончив обучение и получив статус полноправного мага, он не чувствовал желания умереть. Век мага долог. Умирать всего в тридцать пять не хотелось. Он вполне может прожить ещё пять-шесть столетий. У него ещё не появилось той самоуверенности в своей силе, присущей большинству старших магов. И потому он не стал, в отличие от других несогласных, возражать открыто.

А просто, не дожидаясь конца речи, покинул башню. Как оказалось вовремя. Сзади уже доносились звуки сражения. Ещё несколько магов пытались последовать мудрому примеру, но дверь уже перекрыли. Ему удалось спастись, но маг понимал, что ненадолго. Будет ли город захвачен орками или уничтожен советом неважно — это в любом случае конец. К счастью у него был свой план, суливший надежду на спасение. Месяцы, проведенные в фамильной библиотеке, принесли результат. Если обычные порталы не работают, то межмировые действуют по иному принципу и купол им не помеха. Они настолько редки, что шаманы просто не могли предусмотреть этот вариант. Но для подобного портала требовалось слишком много энергии. Сам он, будучи магом средней силы, мог собирать её следующие двадцать лет. Запасы же собранные советом дают шанс. Пусть и призрачный. Надежды победить трех опытнейших магов мало. Но и это лучше чем ничего.

Поэтому тем же вечером Кевин незаметно вернулся в башню и затаился, терпеливо ожидая конца ритуала. И теперь он приближался. Вскоре последнему магу перерезали горло. Пора? — он привстал, поднимая арбалет. И опустил обратно. Рано.

Ритуал продолжился. На алтарь вывалили большую кучу драгоценностей — различные артефакты, настроенные на владельца и потому практически бесполезные. Через десяток секунд они превратились в бесформенную расплавленную груду.

Кевин поднял арбалет, готовясь стрелять. У него был трёхзарядный арбалет и три болта. Промахнуться нельзя. В магическом поединке шансов никаких.

Внезапно Магистр одним движением перерезал горло ближайшему из архимагов. Второй стоял далековато, поэтому погиб не от ножа, а от молнии. Высвободившаяся энергия влилась в кристалл, заставив его засиять ещё ярче и делая похожим на маленькое красное солнце. На него стало больно смотреть. Кевин замер в изумлении. Магистр решил избавиться от помощников? Но зачем? Накопленной энергии и так должно было хватить с избытком. Какая разница на сколько километров вокруг раскинется пустыня?

Впрочем, справиться с одним противником будет гораздо проще. На этот раз это действительно был конец. Магистр дождался пока сияние уменьшится и стер одну из линий ногой. Ничего не произошло и он, прикрыв глаза, устало прислонился к алтарю.

Настало время действовать. В очередной раз подняв арбалет, Кевин прицелился и выстрелил. В последний момент старый маг почувствовал опасность, выпрямился и попытался выставить защиту. Слишком поздно, да и бесполезно. Стрела пробила не успевшую набрать силу преграду и вонзилась в горло. Магистр схватился за древко, но вытащить болт не сумел. Когда Кевин спустился вниз, маг был уже мертв. Как и ожидалось. Конечно, обычной стрелой сильного мага не убить, да и защиту она бы не пробила. Но не в этом случае. Эти стрелы уже сотни лет хранились в сокровищнице его предков. Узнай, кто об этом и он бы никогда не родился. Закон грозил владельцу запретных артефактов смертью и предки сильно рисковали. Будто знали что это может спасти жизнь потомку. Сделанные специально для борьбы с магами, стрелы пробивали даже самую сильную магическую защиту. Попав в противника, такая стрела выпивала его жизненную силу и собирала её в закреплённый на её конце алмаз. Даже при самой незначительной ране человек умирал. От старости. Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни.

К сожалению, стрелы были одноразовыми и к этому времени их почти не осталось. Как и тех кто знал секрет изготовления. Две не понадобившихся стрелы отправились в сумку. Кевин нагнулся и снял закрепленный на древке третей алмаз и мельком заметил цепочку на шее мумии. Сунув алмаз в карман, он решил осмотреть тело. В конце концов, покойнику уже ничего не нужно. А у главы совета может быть много интересного.

Идея принесла свой результат, превзойдя все ожидания. В число трофеев вошли две сотни золотых, мешочек с камнями, кольцо — акуммулятор энергии и редкий лечащий амулет. Последний был воистину бесценен. Он залечивал практически любые раны, а в пассивном состоянии ещё и защищал владельца от болезней и ослаблял действие ядов. Впрочем, хотя амулет и разрядился почти полностью, но хозяина это не спасло. Его энергия просто перешла к стреле. Золото и камни нашлись в поясе. Немалая ноша. Интересно, зачем он таскал столько?

Среди вещей оказались также две книги.

Первая была личной книгой заклинаний. У любого мага есть такая. Большинство из них крайне неохотно делятся знаниями, не открывают всего даже своим ученикам. Веками они накапливают секреты, записывая их в подобные книги. И при этом делают все, чтобы их не прочитал посторонний. Её было опасно не только открывать, но даже держать в руках. После смерти мага такие вещи чаще всего уничтожались. И с гибелью сильного мага, терялась очередная часть знаний. Такая практика привела к тому, что с каждым поколением маги становились всё слабее и слабее. Но, живя столетия, они это почти не замечали. Эта книга была опасна. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела.

Гораздо больше его заинтересовала вторая книга. "Путешествия между мирами" под авторством Мерлина Могучего. Иногда маги делились открытиями, записывая в книги. Если это не угрожало их собственному могуществу. И эта книга была из таких.

Мерлин был могучим магом древности. Именно он открыл теоретическую возможность путешествия между мирами. Он же и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать кристаллов Хаоса и заполнил их энергией. При этом не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом — поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом не дожидаясь возмездия ушёл в другой мир. Надо сказать вовремя. Его замок уничтожили через два дня. Возможно на этом все и закончилось бы но ему не повезло. За время его отсутствия брат одной из жертв сумел добиться кресла магистра. Поэтому не удивительно, что когда Мерлин вернулся, то долго не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли.

После смерти мага его имущество растащили победители и книга считалась утерянной. Хотя иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки. Заклинание перехода, которым он хотел воспользоваться, как раз оттуда. И вот книга нашлась. Странное совпадение.

Наличие её у Магистра выглядело подозрительно. Особенно в сочетании с деньгами. Видимо старик тоже не собирался погибать. Все жертвы должны были послужить для его спасения. Вполне в духе магов. Интересно члены совета знали о его планах? Кевин осмотрел тела. Ответ оказался неожиданным. Десятки артефактов, которыми обвешивается любой уважающий себя маг, на их погибших отсутствовали. Неужели он сумел обмануть и этих? Кевин посмотрел на мумию с долей уважения. И отдал последний долг — огненный шар оставил только горстку праха.

Закинув трофеи в сумку и выбрав чистый участок пола, маг принялся чертить сложную диаграмму, попутно сверяясь с книгой. Сам ритуал был не слишком сложен, но малейшая ошибка могла, учитывая количество используемой энергии, привести к исполнению решения совета и появлению в этих местах обширной пустыни. Закончив и ещё раз все проверив, он направил силу кристалла на активацию портала. На это ушла половина собранной энергии. Синий круг в воздухе ощутимо дрожал. Подняв сумку и подхватив кристалл хаоса, он уверенно шагнул внутрь. Портал закрылся.

Город, лишенный магической поддержки, пал на следующий день. Орки, разозленные долгим сопротивлением и потерями, вырезали почти всех жителей. Спастись удалось единицам и только для того что бы узнать что это был последний оплот человечества.

В этом мире наступила Эра Орков.

Часть 1

Глава 1

-Деревья, деревья и снова деревья. Хотя трудно ожидать от леса чего-то еще. И какого ему приспичило за грибами переться?— уныло думал Игорь, бредя между стволами. — Лучше бы дома сидел. Нет, конечно, грибы вещь хорошая — особенно жареные и с картошкой. А вчера как раз дожди прошли — значит и грибы должны быть. Но надо было подготовиться получше — компас там например взять. Или карту. Компас точно где-то валялся. Но ведь вокруг сплошные дачи — где здесь заблудиться можно? Ещё утром он был твердо уверен — нигде.

Поэтому встал пораньше и, прихватив только ведро, нож и спички отправился в лес. Первые три часа ожидания вполне оправдывались. Найти дорогу проблем не составляло. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бегали толпы конкурентов. Правда их общество существенно сказывалось на популяции грибов, и потому совсем не радовало. За все время попались только два десятка маслят и пяток подберезовиков. Зато часто встречались пеньки, недвусмысленно намекая, что недавно грибов здесь было гораздо больше. Да и у тех кто встал ещё раньше ведра тоже не пустые. Плюнув, Игорь свернул с очередной тропинки глубже в лес. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Нет, грибы стали попадаться чаще. Уже спустя какой-то час он заполнил не только ведро, но и карманы куртки. Только вот решив вернуться домой вдруг обнаружил что забыл, с какой стороны пришел. И в результате последующие пять часов безуспешно бродил, пытаясь отыскать самую захудалую тропинку и периодически взывая о помощи. Неудачно естественно. Зато грибы как назло стали попадаться целыми полянами. Связав рукава рубахи, он заполнил и её. После этого места действительно не осталось.

Впрочем, ещё через пару часов Игорь был этому лишь рад. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса пока не слишком темно. А надежды на это оставалось всё меньше.

Спустя ещё полчаса наткнувшись на ручей, он решился сделать привал. К тому времени окончательно стемнело и стало ясно, что ночёвки избежать не удастся. А тут ещё мелкий дождик заморосил. Настроение упало ещё сильнее. Хотя пять минут назад это казалось невозможным. Вздохнув, парень принялся разжигать огонь. С топливом проблем не возникло — его было полно. Но дождь смочил всё вокруг, и найденное дерево было недостаточно сухим. Убив час, половину коробка спичек и всю бумагу, которая нашлась в карманах, ему удалось всё же добиться положительного результата. Костер затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив ужин водой из ручья, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сырой земле оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Да и мысль о диких зверях совсем не грела. Воображение рисовало всё новые опасности. Сейчас он готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которые здесь отродясь не водились. Закрыв глаза, парень попытался убедить себя, что в шестнадцать лет глупо боятся всякой ерунды и ничего там нет. Получалось плохо. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Воображение развернулось вовсю.

Мысленный перебор всех известных парню опасностей прервал появившийся свет. Вскочив, Игорь всмотрелся в сторону, пытаясь понять что там такое. Синие лучи с трудом пробирались между деревьями, но усомниться в реальности происходящего было невозможно. Первое о чем или точнее о ком вспомнил Игорь, были инопланетяне. Мерзкие, зловещие существа питающиеся людьми или ставящие над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как Хищник и Секретные материалы оставляли для фантазии мало места.

— Ну да, конечно — специально за мной прилетели. — пробормотал Игорь. Звук собственного голоса немного успокоил. Какие к черту инопланетяне?

Вторая мысль была более оптимистичной — там могут быть люди, которые должны знать выход из леса. Если конечно сами не потерялись. Все это пронеслось в голове за считанные секунды. Он бросился к людям, но свет исчез так же быстро, как и появился. Игорь сделал ещё пару шагов и остановился. Можно конечно попробовать пойти туда где он видел его последний раз, но вновь ожили притихшие было страхи. Да и не видно ведь ничего. Даже луны нет. Кричать тоже как-то расхотелось. Вспомнилась первая мысль. Пришельцы только спасибо скажут. Перед опытами. А люди и сами подойдут. Костёр трудно не заметить, а бродить в темноте мало кто захочет. Ну а если нет, то можно утром сходить посмотреть что там светилось.

Успокаивая себя этими мыслями, Игорь вернулся к лагерю.

Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. Лежа на земле и глядя на языки пламени, Игорь незаметно уснул.

Проснулся он от ощущения взгляда в спину и звука шагов. Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину.

Ещё через секунду наступила тьма.

* * *

Пробуждение вышло очень неприятным. Голова раскалывалась, а мысли путались. Стараясь не двигаться, Игорь осмотрелся сквозь приоткрытые ресницы. И обнаружил себя в подвешенном состоянии — привязанным руками и ногами к дереву. Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. Напавший на него урод ползал между ними дорисовывая все новые линии. Прежде чем парень решился проверить крепость пут, работа подошла к концу. Бандит встал и отряхнул балахон от грязи. Довольно странная кстати одежда — в подобной ходят разве что маги-сатанисты в компьютерных игрушках. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Держа в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать какое-то странные пассы. Происходящее нравилось Игорю всё меньше, вызывая неприятные ассоциации. Слишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли. Правда ему казалось что они любят толпами собираться, да и черного козла не видно...

Мысль осталась не додуманной.

Пентаграмма засветилась мягким синим огнем и тип в балахоне замахнулся кинжалом. Игорь дёрнулся в сторону, с ужасом осознав что сейчас умрёт. И закричал. Кинжал чуть дернулся и вошел в грудь. Сознание вновь померкло.

* * *

Игорь парил в воздухе. Внизу в центре пентаграммы висело его тело. Верёвки не дали ему упасть, а кровь уже образовала небольшую лужицу. Убийца стоял неподвижно. Неожиданно выпустив рукоятку ножа, он опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, мужчина завалился набок. Тело словно подернулось дымкой и от него отделился призрак. Игорь наблюдал за происходящим с некоторой апатией и ленивым интересом. Дымка принялась стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед ним предстало нечто полупрозрачное и опасное — дракон. Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко перемещалось в пространстве. Боли не было, хотя на месте раны зияла здоровенная дыра. Зато пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное. Часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.

Факелом вспыхнула ярость. Безразличие исчезло без следа. Он попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить дракона. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где он слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.

Дракон остановился. Игорю показалось, что на его морде появилось искреннее удивление. Парень атаковал, отрывая от ящера куски призрачной плоти. Дракону было не за что ухватиться зубами на круглом теле, а размеры "колобка" не позволяли проглотить его целиком. А времени изменить форму не хватало. Вскоре всё было кончено. От дракона остался лишь кусок бесформенного тумана, который попытался вернуться в тело сатаниста. Но был пойман и поглощён.

Игорь вернулся в свою человеческую форму. Бой окончился победой. Что делать дальше было непонятно. Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопились за его грешной душой. Но в то же время он чувствовал, что время уходит и надо что-то делать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Жаль что он мертв... А может нет? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.

* * *

Очередное пробуждение было просто ужасным. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь. Опустив голову, Игорь увидел торчащую оттуда рукоять ножа. Рожа демона, вырезанная на ней, будто смеялась над его страданиями. Юноша попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, парень попытался осторожно ослабить их. Очевидно, маг не особо усердствовал и, спустя десять минут мучений, удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники. Торопливо скинув остатки веревок, он опустился на землю.

Рана в груди вызывала страх. Хотя вряд ли была опасной. Судя по всему маг (а теперь Игорь уже не сомневался, что незнакомец был магом) бил в сердце, но помешал его рывок и клинок скользнул вдоль рёбер. Не смертельно, но умереть от потери крови вполне можно. Её натекло уже немало. От вида такого количества своей крови мутило. Хотелось отвернуться и не смотреть. Как будто от этого рана исчезнет. Стиснув зубы, Игорь вырвал кинжал. Кровь потекла с новой силой. Кое-как перевязав раны обрывками своей рубахи, он сел поудобнее, прислонившись спиной к дереву. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось.

Мысли вернулись к произошедшему. Это было похоже на страшный сон, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку и весьма болезненная рана. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что же произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё этот дракон...

И тут его затопил поток воспоминаний. Перед ним пронеслась чужая жизнь. От первого до последнего дня. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло.

* * *

Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку.

Рана воспалилась, и болела. В теле чувствовалась странная легкость. Судя по всему — поднялась температура. К тому же вновь заморосил дождь. Нужно было уходить отсюда. Встав и сделав несколько шагов, он понял, что ничего не выйдет. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом.

Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. На глаза навернулись слёзы. Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть выход. Пока ты жив и молод мысли о смерти кажутся далёкими и размытыми. Ты понимаешь, что люди смертны, и ты не исключение, но отгоняешь их в сторону, не веря до самого конца. Именно поэтому человеку свойственно бороться даже тогда, когда выхода нет. Отчаяние прошло довольно быстро. Сейчас ситуация была не так плоха. Может кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или... Из глубины сознания всплыла мысль. Амулет. Эта мысль не могла принадлежать Игорю. Такие вещи он не носил. Не считать же за него небольшой серебряный крестик? Но мысль сулила спасение, и он зацепился за нее. Амулет на шее колдуна.

Собрав остатки сил, парень подполз к нему и снял предмет с тела. Амулет был серебряный, исчерченный странными знаками и с алмазом в центре. Мысль что это обычная стекляшка сознание отвергло.

Как им пользоваться? В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может сам Игорь не мог извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было — это была последняя надежда. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось. Кровь продолжала течь тонким ручейком, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно оторвав его от раны, он надел цепочку на шею. Грудь болела все сильнее и мысли вновь и вновь возвращались к надежде на исцеление. Вспомнив все прочитанное о магах, он попробовал обратиться к нему мысленно, приказав залечить рану. Тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Через минуту от неё не осталось даже шрама.

Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув корку уже начавшей подсыхать крови. И почувствовал дикий голод. Припасы, взятые в дорогу, были уже съедены. Можно конечно снова пожарить грибов, но костёр также потух. А есть их сырыми... У него была идея получше. Недалеко от тела колдуна лежала сумка. Там наверняка должно быть что-нибудь съедобное. Недолго думая, он кинулся к ней.

Еда внутри была. Булка хлеба и несколько кусков сушёного мяса. Но открыв сумку, Игорь напрочь забыл о голоде. Там лежало золото. Много золота. Как он потом посчитал — около двух с половиной сотен монет. Но его внимание привлекло не только оно. Сверху лежал большой, размером с кулак рубин. Кристалл Хаоса — шепнуло подсознание. Он осторожно взял драгоценность в ладонь. Страшно подумать, сколько это может стоить. Идея променять такой артефакт на простую зелёную бумагу вызвала резкий протест. Полюбовавшись крошечными огоньками внутри, он вернул драгоценность обратно.

Непростой это камень. Воспоминания колдуна, хотя и перешли к нему, были расплывчатыми и пользоваться ими оказалось довольно трудно. Нужные мысли ускользали, а ненужные — стремились навалиться бурным потоком, вызывая вспышки головной боли.

Однако посидев возле ручья, и, поедая найденную снедь, ему удалось составить картину произошедшего.

* * *

Как он и думал, напавший на него был магом. Причём не просто магом — а магом из другого мира. Хотя и не очень сильным. У него на родине шла война между людьми и орками. Хотя может это были и не классические орки из фэнтези, но нечто очень похожее — зелёное и клыкастое. И сознание подобрало наиболее подходящий аналог. Ну да ладно, вернёмся к войне. Она шла на протяжении сотен лет и подошла к своему логическому концу. Вскоре там воцарятся мир и покой. По крайней мере, люди с орками больше воевать не будут. Тех, кого не перебили — попрячутся по лесам и деградируют.

Но большинство превратятся в рабов. Орки тоже не любят работать.

В любом случае ни один из этих вариантов не устраивал ныне покойного мага. Да и даже попав в плен, долго бы он не прожил. С тех пор как какой-то маг изобрел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Во время ритуала донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал конечно запретили и отступники жестоко карались. Но на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу.

Поэтому маг решил сбежать в другой мир с помощью заклинания найденного в родовой библиотеке. Что ему и удалось.

Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и какой-либо информации о мире. Когда здесь побывал Мерлин, люди ещё бегали с бронзовыми копьями. Маг понимал, что за такое время многое могло измениться. Ему была нужна информация.

Встретив в лесу Игоря, он решил забрав его память. Обычно ритуал проводился, когда жертва была без сознания, и являлся разновидностью ритуала забирающего силу. Крохотная искорка магической силы, которую в нём заметил колдун окончательно склонила его применить силу. После того как пленник убивается ударом ножа — его дух вылетает из тела и поглощается магом. Дух жертвы, ошарашенный смертью, обычно совершенно теряется и становится лёгкой добычей. Не точный удар и те способности, которые были у Игоря, помогли ему поменяться с колдуном местами. Победив в этом поединке, он сожрал его душу, получив память мага и часть его сил. Впрочем, память со временем должна поблекнуть. А вот две маленьких частички дара останутся с ним навсегда.

Последняя мысль сильно взволновала Игоря. Возможность стать магом... В наше время мало кто верит в саму возможность колдовства. Но от этого мечты не становятся менее притягательными...

Впрочем, пока это может подождать. У него есть другое дело.

Ещё раз обыскав колдуна, он забрал все ценности: кольчугу, арбалет, меч, мешок с вещами и несколько артефактов.

Прихватив ведро грибами, он хотел уйти, но взгляд вновь упал на тело. Идиот. Если оставить его так, то рано или поздно труп найдут. И что тогда? Вряд ли доблестная милиция станет слушать оправдания. Пришлось потратить время на рытьё могилы. Делать это почти метровым мечом было неудобно, но лопаты у колдуна не нашлось. Видимо копать ям он не собирался.

Засыпав тело, и кое-как замаскировав следы, Игорь вновь собрал вещи и пошёл искать дорогу.

Мысли о золоте и новых возможностях ласкали душу. Правда способности себя пока не проявляли. Но они есть, и он знает как их пробудить. А остальное лишь дело времени. Настроение было на высоте. Ни какие терзания не омрачали его. Винить себя в смерти мага было бы глупо. Наоборот, думая о ней он испытывал лишь удовлетворение. Мерзавец пытался убить его и получил по заслугам. Да и вообще самозащита — святое дело.

Как ни странно, проплутав всего два часа, Игорь вышел к дачам. Вчерашние блуждания вызывали только недоумение. И как умудрился? Сделав пару шагов к домам, он резко остановился. Был уже день и пройти не привлекая внимания не было шансов. Одежда порвана и запачкана, а кольчуга и меч смотрятся весьма странно. Ролевых игр здесь сроду не проводили. Обязательно привяжется кто-нибудь любопытный. А если ещё и трофеи увидят... Нет уж.

При шлось вернуться в лес что бы прикопать оружие и кольчугу. Сумка мага хоть и смотрелась странновато, но особых подозрений не вызывала. Замаскировав тайник, он вновь вышел на опушку.

Ему повезло. Хотя встречные смотрели с удивлением, но ничего не сказали. Дойдя до дачи, он переоделся, умылся и, прихватив мешок, вернулся за кладом. За это время ни кто не заинтересовался почему у куста земля рыхлая и всё было на месте. Засунув добычу в мешок, Игорь вновь отправился обратно.

По дороге мысли приняли новое направление. Повезло что родители остались в городе. Если бы они не знали что он на выходных поживет здесь или сами отправились с ним, то пришлось бы что-то придумывать. А так объяснять где он взял все это богатство и почему ночевал в лесу, не было необходимости. Показывать добычу он не станет. Мало ли? Вдруг решат сдать добычу государству. Да и в любом случае оставить всё это себе не позволят. Поэтому добравшись до дачи, он вновь закопал большую часть, оставив себе только книги. В крайнем случае можно сказать у друга взял. А прочитать они их не смогут.

Переодевшись и прихватив грибы, Игорь сел на электричку в город.

Глава 2

-Вот так — Игорь провел последнюю линию, завершая узор пентаграммы. Отойдя на пару шагов, парень довольно оглядел результат. Пришлось потратить немало времени, чтобы в точности скопировать каждую чёрточку. Зато можно быть уверенным что все правильно. Осталось только наполнить портал энергией и дорога в другой, новый мир откроется.

...С того памятного события в лесу, когда он чуть не погиб, прошло шесть лет.

Первый год он усиленно изучал магию. Чужие воспоминания сильно помогли. С одними только книгами он бы далеко не уехал. Печалило то, что они быстро тускнели. Лишь первые дни воспоминания были полными. Через месяц личность колдуна окончательно стерлась, а вместе с ней и существенная часть памяти. Остался лишь костяк знаний — то что забыть невозможно или Игорь успел запомнить заново. Остальное то ли притаилось глубоко внутри, то ли исчезло бесследно.

Как легко догадаться магические знания тоже испарились. Не все, но большая часть. То же что осталось всеравно не работало — не хватало практики. К концу года энтузиазм поутих. Удалось лишь научиться копить энергию и использовать её для активации артефактов. Потом дело застопорилось. Энергия копилась медленно, тратилась быстро, а простейшие плетения получалось через раз. Единственным способом, который действовал безотказно и позволял быстро восстановиться, были жертвоприношения. Но он Игоря не устраивал. Убитая ради эксперимента курица принесла не так много, а на людей нападать глупо. Да и не выход.

Книга мага помогала восстанавливать забытые знания, но дело шло медленно. Да и не было там ничего достаточно ценного. Даже бывший хозяин не слишком беспокоился о её защите. Запиралась на обычный пароль, который надо было произнести про себя. Единственное книга могла сгореть в случае попадания врагу. И то если он не знал пароля. Игорь знал, поскольку поинтересовался этим ещё в первый же день.

К тому же не оставляло ощущение неправильности происходящего. Магия действовала как-то уж слишком плохо. Списывать это на собственные недостатки парень не стал.

Порывшись в трофейных книгах, начинающий маг пришел к неутешительным выводам. Судя по всему, магия на Земле потихоньку угасает. Как и почему — не известно. Да и не так важно . Результат в любом случае один — добиться значительных результатов невозможно. Свободной энергии вокруг почти нет, а сама она восстанавливается медленно. Тратится же гораздо быстрее. На мелочь накопить можно, но более серьезные знания уже недоступны. Месяцами собирать энергию, чтобы потратить накопленное за пару минут? Впустую, на тренировку? Не вдохновляет. Да и маг, книга которого ему досталась, был развит несколько односторонне. Он специализировался на боевой магии и его знания в иных видах были удручающе малы. Его книга тоже отражала эти предпочтения. В основном боевые плетения и описания тех к кому их можно применить. Впрочем, основы, с которых начиналось обучение, там тоже были.

Некоторое время Игорь надеялся отыскать магию на родной планете. Артефакты или замаскированные сообщества магов. Начал понятно с магов. Прочитав десяток объявлений различных магистров, ведьм и магов в n-ом поколении, он добросовестно начал их обходить. Те столь же добросовестно открывали ему тайны магии, щедро украшая уши лапшой. За его деньги. И это понятно. Ведь открыться им сам парень тоже не захотел. А поскольку простого и надежного способа определить мага не вспоминалось, то и результат соответствовал. Могло помочь плетение истинного зрения, но очень уж оно мерзкое. Получается плохо, да и с ума так сойти можно. Когда все колышется в тумане, вокруг летают уродливые сгустки, а в небе шевелится что-то страшное...Мозг бунтует. Забыть такое зрелище невозможно, но очень хочется. Он рискнул бы, если бы проверяемые хоть как-то себя проявили. Колданули что-нибудь. Но те не умели. Или жадничали. За пару тысяч "деревянных" он и сам не стал бы тратить дефицитную энергию. Так что может кто из той толпы и не врал, предсказывая судьбу или сообщавшая расплывчатые факты из прошлого. Но делиться кровью или лезть в магический рисунок они дружно отказались. Поэтому пришлось плюнуть на магистров и переключился на поиск артефактов.

На первый взгляд здесь все выглядело проще. Достаточно пару минут подержать предмет в руках и ты почувствуешь присутствие магии. На деле оказалось ещё хуже. Получить доступ к мистическим вещам оказалось почти невозможно. Нет, в сувенирных магазинах ему с готовностью предложили и бубен бурятских шаманов, и кучу амулетов вуду, карты таро, зачарованную подкову и прочее в том же духе. Но опять же если с этим барахлом и можно что сделать, то Игорю этот способ определенно неизвестен. Магии в них не на грош.

Предметы с богатой историей, которым приписывались волшебные свойства, хранились за бронированными стеклами музеев и частных коллекций. Подержать их в руках просто так владельцы не давали. Попытка же потрогать иконы в церкви сильно возмутила священника и едва не отправила в тюрьму. За осквернение святынь и подозрение в желании их присвоить. Еле удалось откреститься. Так что это дело он вскоре бросил.

С трофейными сокровищами тоже вышло не очень гладко. Золотые монеты стоили немало, но обменять их на нормальные деньги оказалось непросто. Найденный покупатель заплатил не больше половины реальной стоимости. И хотя он честно расплатился, но по дороге домой Игорь обнаружил слежку. Уйти удалось лишь с помощью одного из артефактов. Маскировка позволила спастись, однако обошлась в двухмесячные запасы энергии.

И потом он ещё долго ждал, придут ли к нему, чтобы выяснить, откуда взялись те странные монеты. К счастью обошлось. Однако с мыслью продать драгоценности пришлось расстаться. Тем более денег пока хватало.

Печалило и то, что успехами в магии нельзя было похвастаться.

Приходилось скрывать новые способности. Игорь, не смотря на молодость, понимал что если об этом узнают, то ничего хорошего его не ждет. Либо бандиты попытаются использовать, либо правительство решит заняться исследованиями. Оба варианта не слишком приятны. Помогать бандитам опасно, да и просто противно. Прожить же остаток жизни в лабораториях подопытной крысой — ещё хуже. Конечно, был третий вариант — забыть о магии и жить обычной жизнью. Смешной вариант. И неосуществимый. Слишком многое она обещала в перспективе.

Итак, отказываться от магии не хотелось. Но и скрывать свои способности непросто. Постоянно возникают ситуации, подталкивающие к колдовству. Как удержаться и не запустить фаерболом в тройку гопников, встреченных в подворотне, если те угрожая ножами и кастетами забирают твои деньги? Или выпив пивка не поделиться с друзьями? Или не покрасоваться перед понравившейся девушкой?

Это помимо необходимости маскировки повседневных тренировок.

Пока удавалось скрываться, но рано или поздно...

В голову стали приходить странные мысли. В мире магии часть проблем отпадут сами собой. Тем более плетение хоть и сложное, но ему по силам. Главное пентаграмму начертить. Энергии же в камнях и кристалле должно хватить. Через год решение сформировалось окончательно. И началась собственно подготовка.

Игорь принялся за дело. Для начала предстояло решить, куда именно он хочет попасть. Прыгать наугад глупо. Тем более и выбор существовал. В книге Мерлина нашлись описания трёх десятков миров.

Первым шел родной мир Мерлина. Он заведомо отпадал. Что там сейчас твориться Игорь приблизительно представлял и в рабство к оркам не торопился.

Вторым была Земля. Откровенно говоря если бы этот лист не был некогда использован Кевином, то опознать её описание он бы не сумел. Прочитанная информация повеселила и заставила более критично отнестись к написанному. Земля путешественника особо не заинтересовала, и запись занимала всего страницу. Да и то... Там говорилось, что его населяют слабо развитые племена людей, плохо владеющие магией и ведущие непрерывные войны с помощью примитивного бронзового оружия. Тут же замечалось, что магия почему-то действует хуже. Хотя тогда ситуация видимо была всё же получше.

Третьим был некий безымянный мир. Разумной жизни там не было. Зато водилось множество постоянно голодных хищников. Пусть с магией там проблем не возникало, но отправляться туда рискуя прожить всю жизнь в одиночестве... Тоже не то.

Потом шли несколько технически развитых миров, где напрочь отсутствовала магия. К тому же каждый человек был на учете, и Игорь мог привлечь внимание соответствующих служб.

Ещё один мир оказался заселен, как перевело подсознание, демонами. Они обладали большой магической силой, а другие разумные расы использовали в качестве источника душ, еды и бесплатной рабочей силы. Кроме того они вели постоянные войны. Каждая поглощенная душа добавляла демону сил и могущества. В их родном мире все души рабов были поделены между сильнейшими, а охота на других демонов опасна. Такие миры обычно сильно интересуют демонологов. Сами покинуть свой мир большинство демонов не могли и потому с радостью шли на призыв мага. Он посылал зов, вкладывая в него определенную силу недостаточную, для открытия прохода, заставляя демона добавить недостающее и ослабляя его. Это несколько напоминало лотерею и всегда был шанс, что на призыв откликнется кто-то слишком сильный. И если маг слабее призванного, то становился добычей. Его душа поглощалась, лишаясь шанса на перерождение. Но, не смотря на изрядный риск, количество желающих не убывало. Даже самый слабый демон являлся хорошим источником энергии к тому же вызов не требовал больших сил от мага. Помимо агрессивных соседей, делающих пребывание в таком мире слишком опасным, там еще и условия мало подходили человеку. Средняя температура достигала 40 градусов. В общем туда только врагов закидывать. Хотя убить и то гуманнее.

Дальше следовало описание ещё нескольких миров не подходящим по тем или иным причинам. В одних было слишком опасно, не было людей или просто некомфортно. Возможно голубое или зеленое солнце это не смертельно, но проверять на себе не хотелось.

Так или иначе, просмотрев три десятка имеющихся вариантов, Игорь наткнулся на подходящий.

Мир назывался Тир. Точнее так назвал его Мерлин. Каждое племя или народ норовили обозвать его по-своему и узнавать мнение аборигенов на этот счёт маг не стал. В то время, когда он писал книгу, там обитало около десятка различных рас. В том и числе люди. Магия была довольно хорошо развита. Конечно за такое время многое могло измениться. Может они там уже в космос летают или уничтожили сами себя в какой-нибудь войне. Но чужой опыт показывает что в магических мирах техника развивается плохо. Многие могущественные чародеи специально уничтожают изобретения, угрожающие их власти и безопасности. Этот мир провел на уровне средневековья не одну тысячу лет и вполне мог остаться таким и сейчас. В те времена существовали несколько магических школ. Если они сохранились, то помогут в изучении магии. Но привлекало не только это, но и поразительное сходство с Землёй. Планета вращалась вокруг жёлтой звезды. И хотя эта звезда была больше Солнца, но и Тир находился дальше, поэтому климат получался схож. Также как животная и растительная жизни. Очень многие виды полностью совпадали. В книге даже приводились примеры. В числе совпадений Игорь к своему удивлению и радости нашёл лошадей. Этот мир подходил практически идеально. Пролистав книгу до конца, парень нашел ещё несколько подходящих, но этот несомненно был лучшим.

Итак, сделав выбор, Игорь начал подготовку. Сразу оправляться в неизвестность парень не рискнул. Первым делом он лег в больницу, убедился в хорошем здоровье и удалил аппендикс. Кроме того Игорь пошел в институт на исторический факультет. Конечно, мало кто в наше время добровольно решит заняться историей. Но там, куда он собирался отправиться, подобные знания могли здорово пригодиться. Отсутствие же толп желающих позволило поступить на бюджет и получать стипендию.

Помимо ежедневных занятий магией и учебы, он научился ездить верхом и пользоваться холодным оружием. Для чего записался в конноспортивную секцию и исторический клуб. Правда для клуба одной кольчуги оказалось мало и пришлось искать другие доспехи. Да и меч, сделанный из отличной стали был слишком опасен для тренировок. Его пришлось заменить похожим муляжом.

В общем, время летело незаметно и дел которые требовалось решить становилось только больше. Возможно подготовка затянулась бы и дальше, плавно уходя в бесконечность, но окончание обучения и повестка из военкомата предписывающая прибыть `'для прохождения процедур связанных с призывом на военную службу'' поставили точку. Тратить два года на всякую ерунду Игорь не собирался.

Прощаться с друзьями или родственниками парень не стал. Только родителям сообщил, что уезжает из страны. И собравшись, отправился на дачу. Вещи, которые планировалось взять с собой, хранились там. А их было немало. Одежда и обувь на все времена года, палатка, спальный мешок, топор, саперная лопатка, кастрюли и прочие столовые принадлежности, пара ящиков консервов, две десятилитровых бутыли воды, два ноутбука (забитые различной электронной литературой) на солнечных батареях, лекарства, семена... И это был далеко не полный список. Из оружия колдуна Игорь взял меч и арбалет. Старую кольчугу он заменил на другую, сделанную по его мерке и на порядок более прочную. Кроме того, в комплект к кольчуге шёл открытый шлем с бармицей прикрывающей шею, бригантина надевающаяся поверх кольчуги, наручи, поножи и щит. Приобретя их во время членства в историческом клубе, он решил взять доспех с собой. Даже если и не пригодятся, то всегда можно продать. Или выкинуть. Куда большую уверенность пистолет, к которому было полторы сотни патронов. И ружьеc ещё полутысячей зарядов. Он конечно предпочел бы приобрести АК и десяток гранат, но сделать это законно невозможно, а попадись он — лет десять тюрьмы обеспечены. В конце концов, он плюнул на это, решив не рисковать.

Помимо всего вышеперечисленного в поясе были зашиты оставшиеся 50 золотых и драгоценности мага. Помимо рубина их нашлось немало. Хотя столь крупных больше не было.

Куча получалась такая, что утащить всё это на себе человек не в состоянии. Но он и не собирался. На вырученные от продажи золота деньги он купил трёх лошадей. Точнее двух кобыл и жеребца. Жеребца он назвал Громом. Поскольку в месте прибытия предположительно царило средневековье, то при его выборе он руководился размерами. Черный, с белыми чулками конь не подвел, вымахав почти до двух метров. Кобылы, названые Луной и Солнцем, были поменьше — сантиметров сто пятьдесят. Они должны были везти вещи, а Гром самого мага.

Напоследок Игорь ещё раз всё проверил. Вернуться за забытым будет затруднительно. Закрепив поклажу Игорь невольно поморщился. Груз весил действительно многовато и животных можно было только пожалеть. Что он мысленно и сделал. Взяв их под уздцы, парень открыл портал.

Это оказалось неожиданно трудно. Энергия утекала буквально рекой. Животные попятились не желая идти внутрь. Пришлось тратить время чтобы заставить войти в портал. Как только хвост Луны скрылся, маг торопливо шагнул следом. Через секунду портал закрылся. Лишь пентаграмма напоминала о случившемся.

Глава 3

Вывалившись из портала, Игорь огляделся. Вокруг был лес.

Это уже само по себе было неплохо.

Портал не был настроен на какую-то конкретную точку. И мог открыться где угодно на высоте до двух метров. При небольшой доле везения можно было оказаться где-нибудь в горах, пустыне, над речкой или в городе на глазах изумлённой толпы. На этом фоне лес смотрелся предпочтительней.

Первыми привлекли внимание деревья. Самые низкие достигали никак не меньше полусотни метров. Да и толщина стволов удивляла. Раньше он не часто встречал таких великанов. В вышине ветки переплетались, закрывая небо, отчего царил приятный полумрак. С виду деревья напоминали сосны. По крайней мере, земля была обильно усыпана хвоёй. Рассмотреть лучше не удалось — нижние ветви росли на высоте пяти метров.

Вторым на что Игорь обратил внимание, был воздух. В городе и даже на даче он загрязнен, но люди этого не замечают. Здесь же воздух был чист. Контраст разительный. Несколько минут он просто стоял и дышал наслаждаясь. В голове зашумело.

Немного придя в себя, Игорь решил проверить запасы энергии.

Результат удручал. Кристалл Хаоса был пуст. Абсолютно. Он даже утратил свой красный цвет, сильно потемнев и став почти чёрным. А ведь перед переходом Игорь влил в него всю имеющеюся энергию, оставив только личные запасы и заряды артефактов. Видимо сказались лошади и взятое имущество.

Игорь попробовал поделиться энергией с кристаллом. Бесполезно. Потоки силы просто огибали его, уходя в пустоту. Артефакт стал обычной драгоценной безделушкой.

Немного подумав, Игорь надел доспехи, прицепил меч и расстегнул кобуру. Возможно, это стоило сделать заранее, но как бы он тогда выглядел, окажись в более людном месте?

Сунув кристалл в сумку и сев на коня, он осторожно пустил его между стволов.

Несмотря на опасения обыденность обстановки действовала расслабляющее. Вокруг простирался хотя и большой, но обычный лес. Ни кто не торопился им позавтракать. Езда на лошади проблем тоже не вызывала. Не зря же он столько тренировался. Улыбнувшись, Игорь задумался над дальнейшими действиями.

Прежде всего, необходимо найти место для лагеря. То есть открытое место рядом с водой. Обустроив лагерь, нужно будет потренироваться с заклинаниями. Особенно боевыми. Там на Земле у него получалось только два.

Первым был обычный фаербол. Им было нетрудно убить кого-нибудь, но выпустив тройку шариков размером с кулак, он выдыхался и был вынужден ждать восстановления сил. Запасы камней он тогда предпочитал не трогать.

Со вторым дела были ещё хуже. Молния была сильнее, но могла в одиночку высосать все силы. И больше двух подряд у него пока не получались.

Личные запасы энергии восстанавливались где-то за сутки. Медитация, которая позволяла собирать энергию вокруг себя давала жалкие крохи. То, что он собирал за час сидения в позе лотоса, его организм создавал за пару минут. Правда пару раз встречались места где энергии было больше, но не намного. Да и кто бы ему позволил медитировать в храмах?

Конечно в памяти, а тем более книге, заклинаний было гораздо больше. И накопив достаточно энергии он, казалось бы, мог использовать любое из них. Если бы не одно но. Чем сильнее заклинание — тем сложнее его структура. Поэтому и существовали различные пентаграммы. Они, являясь частью плетения, позволяли существенно облегчить работу мага. Но большинство таких рисунков не могли заменить все плетение. Межмировой портал являлся здесь приятным исключением, не требуя от мага почти ничего, кроме огромного количества силы.

Именно от того, как искусно маг плетёт заклинания и силы, которую он может в него вложить и зависело его могущество. Способность копить энергию пользоваться и вырабатывать её делало простого человека магом. Используя силу, маг со временем увеличивал то количество энергии, которое мог хранить сам.

Искусство плетения же приходит с опытом. Чем чаще ты пользуешься заклинанием, тем легче оно получается. Некоторые плетения требовали сильной концентрации и долгой подготовки. Но даже потратив на подготовку уйму времени ты мог ничего не добиться и лишь потратить силы впустую.

У Игоря было не так много энергии, и тратить её на изучение чего-то сложного и малополезного было жалко. Особенно учитывая прожорливость лечащего амулета. Носить его постоянно оказалось накладно но снять его было выше человеческих сил.

Обычно артефакты содержали рисунок простенькие плетения, заложенные магом. Плетение наполнялось энергией из камня-аккумулятора, или напрямую магом активирующим заклинание. Трофейная лечилка выделялась их фоне огромной сложностью и несла в себе грубый образ здорового человека. И приводила владельца к этой вот норме при критических отклонениях. Хотя чем тяжелее проблема тем дороже это стоило — как в магических ресурсах так и запасах энергии самого человека.

Были и другие виды магии. Но Игорь не знал о них ничего кроме того что те существуют. По вине как раз таких вот игрушек. Маг, память которого он получил, был боевым и мало интересовался другими аспектами, предпочитая использовать артефакты. Обидно. Хотя и достаточно обосновано.

За размышлениями Игорь не сразу заметил как деревья расступились и путь преградила река. Игорь критически осмотрел его и решил что оно подходит идеально. До другого берега было метров десять. Берег в этом месте был покрыт песком и потому лес не рос, хотя в других местах подступал к самой воде... В общем чего ещё нужно? Мелькнула было мысль о каких-нибудь крокодилах таящихся под водой, но бояться теней глупо. С тем же успехом в лесу могут динозавры водиться. Хотя меры на всякий случай принял. Придирчиво осмотрев дно, он осторожно поболтал рукой в воде. Река осталась спокойна, и Игорь приступил к обустройству.

* * *

Следующие две недели прошли на берегу.

Всё это время Игорь практиковался в магии и изучал окружающий мир. Заклинания выходили теперь гораздо легче. Энергии тратилось меньше, а истраченное возвращалась гораздо быстрее. Скорость восстановления внутренних запасов почти не изменилась, а вот медитация преподнесла приятный сюрприз.

Энергии вокруг было намного больше. Вообще никакого сравнения. Всего час медитации позволял восстановиться полностью. Хотя столь краткий срок говорил скорее об ограниченности его сил, но потребность экономить каждую каплю силы отпала. И он смог наконец тратить силу на обучение, для начала решив поэкспериментировать с заклинаниями. Результат порадовал ещё раз.

Теперь ему удавалось за раз создавать десяток огненных шаров или пять молний.

Кроме того стали получаться новые заклинания.

Ещё дома его интересовала возможность полета. Но там идея потерпела фиаско — слишком уж много сил это требовало. Здесь же упорство принесло плоды. И хотя оторваться от земли так и не удалось но, попрыгав с невысокого деревца, Игорь убедился, что вполне способен затормозить падение до приемлемого уровня. Что ж — теперь можно прыгать без парашюта.

Так же он отыскал в книге заклинание магического щита. Самое простенькое. Поддерживать его в пассивном состоянии он мог часами. Однако его полезность была ограничена. Он пресекал любые попытки попасть внутрь, хотя и потреблял в такие моменты много больше энергии. Даже комары, как не печально живущие и здесь, портя жизнь вечерами, не давали держать щит больше часа. Его щит мог выдержать лишь один сильный удар или защитить на время от небольших снарядов. Стрел например. Снаряд, скажем из катапульты, пробил бы его, не задержавшись и на секунду. Хотя тут все зависело от запасов энергии вложенных в его поддержание. Но по скромным подсчетам уничтожить сей снаряд в воздухе было бы много проще.

Из боевых заклинаний удалось освоить ледяную стрелу. Хотя толку от нее было не много. Исполнение было несовершенно и стоило больших усилий даже рядом с рекой, где такие заклинания теоретически строились легче. В результате получалось до семи сосулек летящих на расстояние в несколько сотен метров, но их создание требовало слишком сильной концентрации, которой трудно добиться в критической ситуации. Да противник не станет ждать десять секунд.

Зато огненные шары появлялись теперь легко и непринужденно. В считанные мгновения. Сказалась практика.

Но заниматься только учёбой не смотря на успехи, Игорь не мог.

В перерывах он купался в реке, стараясь впрочем, не заплывать на глубину. Гулял по лесу, осматривая окрестности. Несколько раз видел животных похожих на земных косуль. И даже попробовал поймать одну. Но неудачно. В последний момент животное резко сорвалось с места, и пущенный вслед фаербол попал в дерево, чудом не вызвав пожар.

Решив оставив охоту на будущее, Игорь занялся рыбалкой. Ловить кого-то удочкой он не стал. Да и не было у него удочки. Зато была сеть. Небольшая, но прочная, усеянная мелкими крючками. Перегородив ей участок реки, он добился впечатляющего результата. Вернувшись через несколько часов он обнаружил несколько десятков рыбин которые оказались хороши на вкус и не вызвали никаких неприятных последствий. Открытие вновь порадовало. Смерть от голода ему не грозила.

По вечерам он сидел с ноутбуком, читая книги и играя в прихваченные игры.

Однако в конце концов такая жизнь ему надоела. Конечно здесь было неплохо, но выбраться куда-нибудь в лес он мог и дома. Благо природа не сильно отличается. Да и не за этим же он сюда отправился?

Надо искать людей.

Приняв решение, Игорь начал собираться.

Для начала он нашёл самое высокое дерево. Перекинув верёвку через нижнюю ветку и поднявшись до нее, он без каких-либо проблем добрался почти до самой вершины. Со всех сторон простирался лес. Лишь вдалеке на севере виднелись горы. Судя по всему, именно там начиналась река, возле которой он провёл столько времени. Можно построить плот и попытаться спуститься по течению. Должна же она куда-то впадать? В дельте часто стоят города — мысль показалась интересной и взгляд обернулся на юг. Но моря было не видно, а строить плот не хотелось.

Поэтому Игорь решил пойти к горам. В конце концов, у подножия тоже можно надеяться встретить поселения. Если же нет, река ни куда не денется.

Закончив осмотр местности, Игорь стал спускаться. До земли было около полусотни метров и поднимаясь, он успел устать. Поэтому он решил проверить свои способности к левитации. Сотворив заклинание и выбрав просвет между ветками, молодой маг прыгнул вниз. Сердце рухнуло в пятки, заставив пожалеть об собственной смелости. Но заклинание сработало, и вскоре маг уже стоял на земле, переводя дух. Обошлось.

В отличном настроении Игорь забрал верёвку и вернулся в лагерь.

Поужинав пойманной рыбой, он лег спать. Завтра предстоит долгий путь. Нужно хорошо отдохнуть.

Глава 4

Утром, встав и позавтракав консервами, Игорь отправился в сторону гор.

Ехать вдоль берега, как он изначально планировал, не получилось. Дорогу постоянно преграждали кусты, буйно росшие у воды и лишь иногда пересекаемые тропками ведущими к воде и судя по следам протоптанными животными. В конце концов, Игорь плюнул и углубился в лес, решив воспользоваться компасом.

Было тепло, а кроны деревьев закрывали солнце, создавая тень. Замеченные животные разбегались с дороги, не делая попыток позавтракать путешественником. Птицы щебетали в кронах. Идиллия.

Игорь ехал на Громе, привязав поводья остальных лошадей к луке седла. Окружающая обстановка настраивала на мирные мысли.

И зачем я надел кольчугу — лениво думал Игорь, покачиваясь в седле — только плечи оттягивает. От чего ей в лесу защищать? Кто тут нападать будет? Звери сами меня боятся, а людей не видно. Снять её что ли?

Подобные мысли одолевали героя с самого утра, но пока осторожность брала верх. Мало ли. Снимешь кольчугу и сразу что-нибудь случится. Да и не так сильно она мешает.

Вскоре остановившись на обед возле ручья, Игорь заметил следы сапог. Итак, люди здесь водились. Он даже попытался отправиться по следу, но без малейшего успеха. Это у ручья земля мягкая. А в лесу её покрывает толстый слой листьев и хвои. Возможно следопыт пол жизни проводящий в лесу и смог бы не потерять след. Или собака. Но Игорь не являлся ни тем ни другим и потому оставил безнадежное дело. Последний раз оглянувшись, он продолжил путь.

Следующие два дня прошли без происшествий.

Вечер третьего застал его в предгорьях.

* * *

Уррдар шел, зорко высматривая на земле следы. На жесткой почве почти сплошь усеянной хвоей не просто заметить отпечатки лап, но многолетний опыт охотника позволял заметить даже мельчайшие приметы. В десятке метров бежал его молодой племянник. Не столь опытный но eже умелый охотник.

Уррдар был не просто охотником. Он был орком: зеленоватая кожа, покрытая легким серым мехом и желтые клыки оттопыривающие нижнюю губу и два метра роста. Длинный лук в чехле покоился за плечом а рука уверенно сжимала охотничье копье. На поясе болталась тушка зайца. Но не только зайцы обитали в этих местах.

Его клан издавна занимал обширные территории возле барьерных гор. Горы отделяли владения орков от не менее обширных земель людей. Хотя земли на три дня пути от предгорий почти не контролировались. Жить в этих краях было слишком опасно. С незапамятных времён легенды селили здесь различных чудовищ. Хотя об их кровожадности слышал каждый, но видели не многие.

И помимо страшилок наподобие оркоеда, троллей или там эльфов, в которые никто кроме детей не верил, существовали другие опасности. И они то как раз оставались суровой реальностью.

Самым страшным проявлением этой реальности был дракон Орлинг. Даже мысль о драконе заставила опытного охотника содрогнуться и взглянуть вверх. К счастью кроны деревьев надежно закрывали небо. Если проклятая тварь и парит где-то сверху, заметить их не сможет. Честно говоря, сам орк его не видел. Как в общем-то и все остальные живые орки. Но страх перед ужасом небес впитал вместе с молоком матери. Страшные легенды о сожженных деревнях отгоняли от Логова даже самых безумных.

Конечно, молодежь частенько поговаривала о том что бы уничтожить опасного соседа и освободить занятые им земли. Но одно говорить, а другое делать. Обычно с возрастом крики становились все тише, переходя в шепот и окончательно смолкая. Самые смелые, как он сам, потихоньку охотились в этих местах. Тем более дичь была не пуганная и рискнувшие сунуться на запретную территорию возвращались с богатой добычей. Или не возвращались вообще.

Впрочем, иногда появлялись великие воины отправляющиеся прямиком на ужин чудовищу. Самые тупые. Те кого шаман слишком сильно ударил головой о землю при рождении. Больше глупцов не видели. Но о таких мало кто жалел. Зачем нужны дураки? Ведь всем известно, что драконы неуязвимы для простого оружия. Крепкую шкуру не пробьешь ни мечом, ни стрелой. А вот огненное дыхание расплавит любую броню. Возможно тяжелая баллиста со шкурой и стравится, но ещё попробуй попади. Да и мало таких баллист. Шаманы же... Шаманы конечно сильны и могучи. И несомненно справились бы с драконом, но слишком уж заняты. По крайней мере так говорят сами шаманы, каждый раз подтверждая свою мудрость и осторожность. И кто он такой, что бы спорить с Повелителями Духов? Уж его-то били не часто, да и настойкой мухоморов он не злоупотреблял..

Хотя ходят слухи, что некогда шаманы были не столь мудры и осторожны. И даже пытались договориться с драконом. А такие точно были. Пусть не сейчас, так в глубокой древности. Известно ведь имя чудовища? И не на пустом же месте появились слухи о том, что съевший сердце дракона в первые часы после его гибели обретет бессмертие. Как некогда вымершие племена Лесных Демонов. Кстати, согласно тем же легендам вымерших не без помощи драконов. Драконов... Есть ли ещё где эти драконы? Он знал только про одного. Хотя и это слишком много.

Орк замер. Вытащил лук, осторожно натянул тетиву и выстрелил в излишне шумную белку. Стрела ударила зверька по голове и он беззвучно свалился вниз. Орк подобрал добычу и уверенным движением свернул шею. Осмотрел место попадания и удовлетворенно хмыкнул. Наконечника на древке не было и шкурка осталась цела. Тушка заняла свое место на поясе. Он махнул рукой подавая знак племяннику и они двинулись дальше. Уррдар вернулся к своим мыслям.

Помимо рептилии в недрах гор прячутся гномы. Если дракона все боятся, то мерзких коротышек просто ненавидят. В конце концов, дракон занимает лишь малую часть гор. А вот гномы встречаются и в других местах. Они до того обнаглели что строили туннели даже здесь, где не рискуют показываться крупные отряды настоящих воинов. Ужас Небес не способен пробраться по узким ходам и не подпускает к ним других врагов. В итоге те чувствуют себя в безопасности. Не один раз орки собирались перебить их всех и забрать сокровища, веками собираемые мерзкими карликами. Но тем раз за разом удавалось избежать истребления.

Последняя попытка, предпринятая около трех сотен лет назад, закончилась катастрофой.

Вождь, ведущий то войско — да будет проклято его имя в веках — подошел слишком близко к землям Орлинга. Десятитысячная орда отборных воинов была замечена драконом. Спастись удалось лишь нескольким сотням. Причем некоторые настолько помешались от страха, что утверждали что драконов было двое. Жалкие глупцы.

Впрочем, и гномы и драконы вряд ли обратят внимание на двух скромных охотников. С этой стороны опасность невелика. Более реальную угрозу представляют злые духи, хищные животные, проклятые места...

Размышления прервал крик его племянника. Юноша находился в крайнем возбуждении и знаками пытался ему на что-то указать. Подойдя ближе, Уррхар осмотрел то, что так взволновало молодого орка. И даже зарычал от удивления. У ручья отпечатался след. Он присмотрелся внимательнее. Весьма странный след. Мало того что слишком мелкий для орка, так ещё и рисунки какие-то. Догадка пришла внезапно — человек. И судя по всему, он прошел здесь несколько часов назад. На секунду орк усомнился. Это казалось невозможным. На той стороне гор действительно жили люди. Довольно слабые существа, у которых можно было забрать немало добра. Но война с ними была невозможна и извлечь выгоды от слабых соседей непросто. Единственный перевал, по которому могли пройти армия, перекрыт драконом. Оставались лишь небольшие тропки, по которым молодые воины ходили в набеги. И часто не возвращались. Зачастую благодаря тем же гномам и уже на обратном пути...

Что делать такому слабому существу в этих краях? Как его ещё не съели? Но охотник привык доверять своим глазам. Тем более что сейчас ему очень хотелось им верить. Рядом отпечатались следы копыт. Их он узнал мгновенно. Лошадь! И не одна, а сразу три. Целый табун! Добыча сама пришла в руки— что может быть лучше?

Лошадь — это очень богатая добыча. У орков их было мало. На этой стороне гор они не водятся. Несколько сотен удалось увести у людей, но перевести их через перевалы крайне сложно. И по обычаю первым добычу выбирал вождь. Потом шаман... В итоге к простым воинам такая роскошь попадает не часто. И позволить себе её мог лишь очень, очень богатый орк. Даже одна хорошая лошадь стоила столько, что продав её можно было ничего не делать десять лет. И от желающих купить не будет отбоя.

Но он не будет её продавать. Нееет. Эти лошади станут первой ступенькой к величию и богатству его рода. Конный орк стоит пяти, нет десяти пехотинцев. Особенно дальше, в степях. Большой Вождь даже небольшой отряд оценит по-достоинству, и награда будет велика.

Но хватит мечтать. Сначала надо забрать богатство у того, кому оно принадлежит совершенно незаслуженно. Подхватив копье, орк отправился по следам. Тренированный глаз без труда различал дорогу. Племянник, не задавая вопросов, бежал следом. Они догонят людей к вечеру.

* * *

Игорь сидел на траве, смотря на огонь. Обычно вечера он посвящал тренировкам. Но сейчас, после плотного ужина, хотелось спать. Конечно, нужно постоянно тренироваться, но ведь разок можно и отдохнуть? Ага, а потом ещё один и ещё. Вздохнув, он решил всё же заняться делом.

Но каким? Фаерболы что ли покидать? Нет, тушить пожары, к которым приведёт подобное развлечение, не хотелось. Учить что-то новое также желания не было.

В конце концов, он остановился на защите. Решено. Оборона — это самое важное после нападения. Вскоре невидимая полусфера окружила его. Жаль, что щит трудно поддерживать верхом. При соприкосновении с твердой поверхностью он резко увеличивал потребление энергии. Даже сейчас он оканчивался в десятке сантиметров от земли. Если бы его попробовал скушать какой-нибудь гигантский червяк, то щит бы не помог. Посидев так полчаса в размышлениях о недостатках данной защиты и отчаянно зевая, Игорь решил всё же лечь спать.

Но ему было не суждено выполнить своё намерение. Лошади, привязанные неподалёку, занервничали. Луна издала тревожное ржание и дернулась в сторону. Игорь со стоном поднялся и направился к ним, желая успокоить животных. Когда до тех осталось три шага, в шит, который маг так и не убрал, ударила стрела. Игорь остановился, удивленно посмотрев направо, откуда она появилась. Из ступора его вывела вторая стрела, отскочившая от щита напротив лица. Дьявол! Если бы не защита, то он был бы мёртв. Очнувшись от оцепенения, Игорь запустил в сторону стрелка огненный шар и тут же снова прикрылся. Вечер огласился дикими криками. Откуда-то сбоку выскочил зеленый человек и ударил копьём. Щит, выдержав несколько быстрых ударов, прекратил существование. Энергии больше не было. Пистолет остался у костра, но добежать туда Игорь не мог. Противник закрыл дорогу и не собирался останавливаться. От очередного удара удалось увернуться, но долго так продолжаться не могло. Взгляд метнулся к коню. Не далеко от него лежали ножны с мечём который он оставил у седла, поленившись тащить к костру. И лень бывает полезна. Прыжок — и Игорь уже не безоружен. Противник, видя меч, стал осторожнее.

У Игоря появилось возможность его рассмотреть. Противник был на пол головы выше и шире в плечах. Хотя на рост Игорь пожаловаться не мог. Метр восемьдесят пять — не так мало. Изо рта снизу чуть заметно торчали клыки. Кожа имела зеленоватый оттенок. Это был не человек. Это был орк. Такой же, как и те с кем маг Кевин сражался в своем мире.

Орк усмехнулся и прокричав что-то явно оскорбительное, бросился в атаку. Он не хитря ударил в грудь надеясь на свою силу и скорость.

Но Игорь не зря несколько лет тренировался с мечом. Возможно, вершин он и не достиг, но сейчас его умений хватило. Шагнув в сторону, он пропустил копье мимо. Меч свистнул и преодолев сопротивление полетел дальше. Голова орка покатилась по земле.

Из обрубка шеи брызнула алая кровь. Игорь не сообразил отойти в сторону, и часть попала на лицо и одежду. Его вырвало прямо на упавшее тело. В следующие десять минут желудок избавился от всего съеденного за вечер.

Немного успокоившись, Игорь переоделся и смыл кровь в ручье.

Преодолев брезгливость, он вернулся к трупу. Тот был одет в меховую куртку и штаны. На ногах была обувь, напоминающая индейские мокасины. На поясе в ножнах — простенький нож. Бронзовый. Хотя наконечник копья из железа. Довольно скверного надо сказать, со следами ручной ковки.

Вспомнив про стрелка, он пошел к обугленным кустам. Затоптав язычки огня, пока они не привели к пожару, Игорь почувствовал новый приступ тошноты. Стрелок был мёртв. Одежда на теле обуглилась, а металлические части оплавились. Кожа почернела, а от лука осталось лишь горстка углей. Целым осталось только копье, лежащее чуть в стороне. Там же рядом нашлись заплечные мешки. Притащив их к костру, он заглянул внутрь. Ничего ценного. Сушеное мясо, трут, огниво, несколько шкурок и десяток позеленевших от времени медных монеток. Монеты были очень старыми. Рисунок стерся и был, почти не различим. Не густо.

Отложив трофеи, он перетащил обезглавленный труп к его обугленному сородичу. Было противно, но помогло то что орки не люди. Хотя и похожи.

Вернувшись к костру, Игорь задумался. Странно, что его вообще до сих пор никто не съел. Всё это время он вёл себя на редкость беспечно. Лишь в первые дни везде ходил с оружием и не забывал про доспехи. Отсутствие явных опасностей слишком расслабило и едва не привело к гибели. Перед лицом пронеслись обрывки битвы. Его спасло чудо. Если бы лошади не учуяли орков и те дождались пока он уснет... Думать об этом не хотелось.

Да и в бою он повёл себя не лучшим образом. Защиту надо было снять, не дожидаясь пока щит высосет всю энергию. Тогда не пришлось бы уворачиваться от копья рискуя получить лишнюю дырку. Правда, если бы лучник был не один...

Но главное то, что его застали врасплох. И нет гарантии, что подобное не повторится. Защитить лагерь магией он не мог. На поддержание защиты требуется энергия, а у него и так её слишком мало.

Использовать что попроще? Растянуть проволоку и привязать колокольчики? Проволока была, но о колокольчиках покидая Землю, он не позаботился. Да и не факт что поможет. Такую сигнализацию легко перешагнуть.

Хотя с другой стороны использовать вместо колокольчиков можно консервные банки. Благо он их не выкидывал и теперь тех полно. А проволоку в темноте ещё разглядеть надо.

Решено так и надо сделать. Завтра.

Резко навалилась усталость. Игорь уснул.

Глава 5

На следующий день он встал и, не тратя время на завтрак, стал собираться. Вчерашнее событие произвело гнетущее впечатление и заставило вспомнить об осторожности. Сегодня Игорь не стал пренебрегать доспехами. Он надел не только кольчугу, но и бригантину со шлемом. Прицепил к седлу щит, ножны к левому бедру, и кобуру к правому. Закончив облачение, он почувствовал себя гораздо уверенней.

Оседлав Грома, он отправился к горам. До них оставалось меньше пяти километров.

Мелькнувшая было мысль похоронить орков подавилась в зародыше. Рыть могилу не хотелось. Пусть так валяются.

Вскоре лес кончился.

То тут, то там ещё попадались деревья, но они не могли сравниться с великанами, оставленными позади. Попалось несколько обгорелых мест. Пожар что ли? Хотя какая разница. Вскоре он подъехал к горам. Было ещё не поздно и он, сделав остановку на обед, решил отправиться дальше. Поднявшись где-то на километр по ближайшему склону, Игорь вновь осмотрелся. Поселений разглядеть не удалось. Вокруг до горизонта простирался лес. Возвращаться назад не имело смысла. Придется всё же идти через горы.

Обречённо вздохнув, он отправился дальше. Вскоре похолодало. Легкая одежда уже не спасала, и пришлось достать теплую куртку и вторые штаны. Ехать верхом стало слишком опасно. Склон часто становился слишком крутым, а дорогу преграждали трещины. На третий день пути он пожалел, что вообще в это ввязался. Стоило бы пойти на запад или восток вдоль гор, а не переться напролом. Но не идти же назад?

На пятый день высоко в небе мелькнуло темное пятно. С вялым любопытством взглянув на птичку в бинокль, Игорь чуть не уронил его от удивления. И было от чего. В небесах парил дракон. Как на картинках: крылья, хвост, серебристая чешуя и лапы. C земли ящер казался совсем небольшим, но судя по всему в нем было не меньше двадцати метров. А то и больше. Интересно, что такая махина жрет? Пару раз Игорь видел животных скачущих по скалам. Но те были слишком мелкие и такому монстру на один зуб. Дракон стал резко снижаться, увеличиваясь в размерах. Интересно он голоден? Мысль заставила торопливо нырнуть в удачно подвернувшуюся пещеру. Проверять кровожадность дракона на себе Игорь не рискнул. Когда спустя десять минут он покинул убежище воздух был чист.

Через три недели, когда уже казалось что эти проклятые горы никогда не кончатся он, взобравшись на очередную вершину, остановился. И издал восторженный вопль. Перед ним были предгорья покрытые камнями и травой. Впрочем, через два десятка километров они сменялись поросшими лесом холмами. Лес был мало похож на оставленный позади. Он был не сплошным и местами совсем исчезал, сменяясь открытыми участками травы. Деревья были не очень высоки и между ними в изобилии рос кустарник. Чуть в стороне виднелось небольшое озеро. Видимо его питали ледники и подземные ключи. Даже отсюда было видна вытекающая из него речка. На берегу были видны какие-то развалины. Их можно было достигнуть ещё до вечера. Не долго думая, он устремился туда.

...Когда-то это был не маленький замок. Но окружающие его стены были уничтожены, не достигая теперь и половины прежней высоты. Башни и само здание крепости были разрушены почти до основания. Впрочем, стены первого этажа ещё стояли, а кое-где даже сохранились участки крыши.

Раньше возле крепости была небольшая деревушка. Но от нее осталось ещё меньше.

Подойдя ближе, Игорь обнаружил, что крепость не просто разрушена. Камни были оплавлены. Можно было предположить что замок погиб из-за пожара. Но что здесь должно было гореть, чтобы камень потек как вода? Единственное что приходило в голову — магия. Причём очень сильная. Разрушения хотя и производили тягостное впечатление, но не помешали устроиться здесь на ночлег. Было видно, что замок погиб уже очень давно, может быть сотни или даже тысячи лет назад. Одна из угловых башен пострадала не так сильно и сохранила даже второй этаж. Туда Игорь не полез, поставив палатку на первом и загнав внутрь лошадей. Потолок защищал от начавшегося дождя, а единственный вход было легче защищать в случае опасности.

Разбив лагерь, он решил ещё раз осмотреть крепость. Может что-нибудь интересное найдётся.

Но несколько часов поисков не дали ничего существенного. Всё ценное, что не сгорело сразу и не было позже растащено мародёрами, истлело от времени. Несколько раз встречались расплавленные куски метала, но они намертво вплавились в камень и выковырять их не представлялось возможным. Да и желания не было. Вполне возможно, что эти лужицы— все что осталось от защитников и их доспехов.

Так и не найдя ничего интересного он вернулся к палатке. Спать.

* * *

Утром покидая развалины Игорь обратил внимание на то что просмотрел вчера. Среди деревьев обступающих замок была отчетливо видна прогалина, заросшая лишь травой и слишком прямая, чтобы быть естественной. Расковыряв несколько сантиметров почвы, он убедился в своей правоте. Нож наткнулся на камень. Когда-то здесь была дорога, но со временем её замело землей, а та в свою очередь заросла травой. Для деревьев же слой почвы был слишком тонок.

Проблема выбора пути больше не стояла. Хотя дорогой давно не пользовались, но она должна куда-то привести. Да и ехать по ней удобнее.

Закончив рассуждения, он сел на коня и неторопливо отправился дальше.

Следующие два дня ничего не происходило. Но появилась новая проблема. Консервы, взятые в дорогу кончались. Нет, голод пока не грозил — оставалось ещё немало съестного. Он взял целый мешок семян различных растений. Ту же пшеницу или картошку можно было сварить и съесть. Но делать этого очень не хотелось. Впрочем на пару дней остатков должно хватить. А там что-нибудь придумает. Может рыбы наловит или купит что-нибудь. Если конечно здесь живут люди.

Опасения оказались напрасными. Уже на следующий день он выехал к деревне.

Сразу как лес расступился он залег в кустах, рассматривал её в бинокль.

Деревня была небольшой — всего пара десятков дворов, окруженных частоколом. На стене виднелось несколько часовых с копьями и луками, лениво поглядывающими вокруг. Ворот не видно. Скорее всего те были на другой стороне.

Первым побуждением было немедленно отправиться туда. Но подумав, Игорь от него отказался. Мало ли? Может чужаков в деревне не любят? Не зря же охран выставили. Да и выглядеть он будет подозрительно. Вышел из леса, вооружен, да ещё и языка не знает. Объясняться жестами? Ха. Дважды ха.

Конечно, он и раньше знал что встретится с этой проблемой, но предпочитал не задумываться над этим раньше времени. Хотя решение нашёл.

Когда-то именно из-за этой проблемы Кевин напал на него в лесу. Выжить в мире не зная о нем ничего и будучи не способным объясниться с окружающими практически невозможно. Конечно можно попробовать выучить язык тыкая пальцем в окружающие предметы и издавая вопросительные звуки. И тогда через пару-тройку месяцев ты может быть чему-нибудь научишься. Но сначала нужно найти того идиота, который согласится потратить на тебя столько времени. А потом придумать историю, объясняющую, почему ты не знал языка и многих других вещёй понятных всем окружающим. И как вообще тут оказался. Нет, можно рассказать правду. О том что ты маг прибывший из другого мира для того что бы.... Ну и так далее. Но рассказывать подобные истории просто глупо. Скорее всего, тебе не поверят. И это плохо. Или поверят — что еще хуже. Ещё на Земле, читая книги о попавших в другой мир, Игорь удивлялся почему те норовят рассказать об этом каждому встречному. Почему так уверены что те проникнутся и помогут, а не сдадут на опыты или там в рабство не продадут?

Возможно, героям это и сходило с рук, но он совершать подобную глупость не собирался.

Лучше вообще молчать, чем нести всякую чушь.

К тому же оставалась возможность пойти путем наименьшего сопротивления. Ритуал, позволяющий овладеть памятью другого человека, подробно описывался в книге мага. Ритуал имел правда и недостаток — жить с двойной памятью невозможно. Об одном предмете оба сознания могут высказывать разное мнение, вызывая головную боль или даже сумасшествие. Поэтому сознание стремиться вытеснить чужеродную часть памяти. Со временем поглощенная личность стирается, оставляя лишь наиболее важные сведения, которые донор не мог забыть ни при каких обстоятельствах. Язык, письменность, своё имя, родственников и так далее. Если процесс не контролировать или бороться с ним, то личности смешиваются, изменяя самого мага. Из-за этого по окончанию ритуала необходимо несколько дней покоя для систематизации и уничтожения ненужной информации. В течение этого времени маг практически беспомощен. Жертва в результате ритуала погибает. Или сам маг, как произошло в случае Игоря. Хотя это было идеальное решение, но он не чувствовал в себе решимости и желания подкараулить какого-нибудь крестьянина и поглотить его воспоминания. Куда лучшим вариантом был бы бандит, решивший ограбить богатого путешественника. Но здесь его точно найти не удастся. В лесу они не водятся. Разве что дальше на дороге попадётся. И остается опасность, что бандит будет не один и справиться с ним не удастся.

В конце концов, он решил отложить эту проблему на потом, а пока объехать деревню по кругу. Заняло это целых два часа. Круг пришлось взять с запасом, чтобы не попасться на глаза.

Ворота, как и ожидалось, были с противоположной стороны. Они были открыты и от них, извиваясь, шла дорога. Если конечно так можно назвать узкую колею, проложенную, судя по всему, проезжавшими раннее телегами. Но, не смотря на убогий вид, было видно что ею пользуются. Помимо следов колёс были видны следы людей и отпечатки копыт. Последние принадлежали не только лошадям. В этом Игорь убедился, сравнив их со следами оставляемыми Громом. Следы коня оказались в полтора раза меньше, да и форма была иной. Даже если учитывать, то, что его кони были подкованы. Не став гадать, чьи это следы, он отправился дальше. Сначала парень планировал просто держаться рядом с дорогой, не желая встречаться с аборигенами, но как назло местность изрядно заросла кустарником, дорога постоянно петляла, огибая препятствия и стали попадаться ямы, вырытые какими-то зловредными животными. После того как одна из лошадей чуть не сломала ногу, попав в ловушку копытом, он плюнул и решил вернуться на дорогу.

Перед этим он ещё раз осмотрел себя. Одежда не должна была вызвать подозрений. Ожидая чего-то подобного, Игорь ещё на Земле позаботился об этом, убрав все молнии и проследив за отсутствием странных надписей.

Он также надел доспехи, не забыв даже шлем, и повесил за спину шит. Меч одевать не пришлось. С того случая он больше его не снимал. Самодовольно оглядевшись, Игорь улыбнулся. Теперь приставать с вопросами кто попало не станет. Ну или по крайней мере он на это надеялся.

Езда по дороге сразу показала её преимущества. Несмотря на всю её неказистость, деревья и кусты там не росли, да и нор было меньше и их не скрывала трава. Скорость сразу возросла вдвое. Единственный путник при встрече сиганул с дороги и бежал с похвальной скоростью. Парень проводил его взглядом и направился дальше.

К вечеру колея привела его к тому, что было больше похоже на дорогу. Новый тракт был шире раза в три и гораздо лучше утоптан. Помимо этого он не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья, а мог похвастаться относительной прямотой.

Уже стемнело и, отъехав чуть в сторону от дороги, парень разбил лагерь.

Ночью его разбудил странный шум. Звук был похож на звон колокола и раздавался откуда-то со стороны дороги. Впрочем, слышно было плохо. Сказывалось большое расстояние. Минут через десять колокол умолк. Зато стали видны отсветы пламени. Здесь лес рос не так густо и часто расступался. Поэтому огонь удалось заметить.

Игорь торопливо надел доспехи взял оружие и, оставив лагерь и заводных лошадей, отправился в сторону зарева. Это был шанс. Скорее всего, там шло сражение, и нападающие для его целей подойдут не хуже каких-нибудь разбойников. Впрочем, подойдёт кто угодно.

Мысль о случайном пожаре в голову почему-то не пришла.

* * *

Когда Игорь подъехал к деревне она уже догорала. Два десятка воинов собирали добычу в телеги, запряженные огромными быками. Там же лежали несколько раненых. Рядом виднелись связанные пленные. Их было около трёх десятков. В основном женщины и дети. Стариков не было, а мужчин способных называться взрослыми оказалось только четверо. И все они были ранены. Впрочем не сильно, так как на ногах стояли сами.

Нападавшие явно торопились, постоянно озираясь на пожарище. Вскоре стала понятна причина такого беспокойства. В центре деревни находилось строение, напоминающее деревянный замок. В отличие от деревни, где всё горело и не было видно никого живого, он был относительно цел. На стенах этой миниатюрной крепости виднелось несколько защитников. Впрочем, штурмовать её ни кто не пытался, и боролись те в основном с огнём, поливая деревянные стены водой.

Нападавшие время от времени бросали на них злобные взгляды и продолжали сборы. Возможно, поджигая деревню, они надеялись, что её последние защитники задохнутся в дыму или попытаются избежать этого, покинув стены крепости. Но пока этого не происходило. Напротив когда в крепости вновь зазвучал колокол, откуда-то издалека отозвался его собрат. Главарь бандитов, в отличие от остальных одетый в более приличные доспехи, не участвующий в общей суете и помогающий остальным в основном бодрящими криками, разочаровано сплюнув отдал короткую команду. Через пять минут нападавшие покинули деревню, скрывшись в темноте.

Впрочем, двигались они по дороге так что при желании их можно было легко найти. Но желания не было. Нападавших слишком много, и сражаться с ними Игорь не собирался. Ради чего? Скорее всего, он просто погибнет.

Посмотрев на пылающую деревню, он понял, что там ловить тоже нечего. В этом он окончательно убедился когда там появились полтора десятка всадников. Некоторые лошади несли двоих. Защитники, заметив прибывших, открыли ворота. Как оказалось внутри было довольно много народу. Там успела укрыться часть жителей. Игорь ожидал что теперь они бросятся в погоню, но этого не произошло. Все вместе они начали тушить пожар. Не став досматривать это без сомнения увлекательное зрелище, Игорь вернулся к оставленному неподалёку коню.

Зря только съездил — мрачно думал парень, возвращаясь к лагерю — а ведь мог бы сейчас спать спокойно. Не везёт.

Как назло в эту ночь было темно. Двух больших луны было совсем не видно, а одна поменьше виднелась лишь на треть. Звёзды тоже давали мало света. Ехать же по дороге он не мог. Нападавшие ушли по ней и как раз в направлении его лагеря. Пришлось тащиться через лес. Сесть на коня он не рискнул и теперь вёл его на поводу.

Расстояние было не маленькое и, когда через три часа он подошёл к лагерю, то мечтал только об одном — выспаться. Залезть в палатку закрыть глаза и спать, спать, спать. Впрочем ещё очень хотелось кого-нибудь убить. Причем всё равно кого. Вспоминая о горящей деревне, он одинаково ненавидел нападавших — за то что те подожгли деревню и защитников — за то что те разбудили его звоном колокола. И всех вместе — за то что зря съездил.

Поглощённый подобными мыслями Игорь вышел на поляну где стоял его лагерь. И только тут заметил неладное. Лагеря как такового больше не было. О нём напоминал только догоравший костёр куда уезжая, он подбросил дров. На поляне вовсю шуровали три мужика. Все вещи были сложены в кучу и они пытались погрузить их на одну из лошадей. Второй было не видно.

От такого зрелища Игорь впал в лёгкий ступор. Ненадолго. Грабители закончили нагружать лошадь и, взяв мешки с тем что на нее не влезло, собрались уходить.

Именно в этот момент они заметили хозяина вещей и явно не обрадовались. Наоборот, вытащили оружие. У двоих были обычные деревянные дубины, третий же был вооружен копьем — длинной палкой к концу которой был привязан нож. Выглядели они довольно убого. Одежда сшитая из шкурок каких-то несчастных животных была столь грязна что на нее не хотелось даже смотреть. Помимо этой одежды на них была и та, что раньше принадлежала Игорю. Волосы высели грязными сосульками. Больше всего они напоминали бичей. Да и оружие выглядело не слишком опасно.

Нападать грабители не пытались, медленно отступая к деревьям. Тот, что с копьём пытался что-то сказать, но Игорь его не понял. Они явно боялись его, но бросить вещи и убежать не пытались. Может просто не сообразили, но скорее жадность победила осторожность.

Впрочем, Игорю тоже было жалко отдавать своё имущество. Он достал ружьё и навскидку выстрелил в ногу копьеносцу. Как ни удивительно попал. Тот упал, и обхватив ногу закатался по земле, оглашая ночь криком. Двое его товарищей тоже закричали и кинулись в разные стороны. Причем дубины бросили, а мешки с украденным и не подумали. Игорь выстрелил в левого, но промахнулся и вор скрылся за деревьями. Бросив ружье, парень поскакал за другим беглецом, который оказался ближе. Вскоре показалась впереди мелькнула спина бандита и Игорь, не колеблясь ударил молнией. И сразу почувствовав что перестарался, вложив в удар слишком много силы. Личные запасы были почти исчерпаны, а беглец упал задергавшись. Одежда на нем задымилась, не оставляя сомнений относительно диагноза. Так и есть -мертв. Забрав мешок, Игорь вернулся на поляну. Копьеносец пытался поймать лошадь, но без особого успеха. Рана в ноге не позволяла двигаться быстро, а запах крови отпугивал животное. Оглушив его ударом плашмя по голове, парень отправился по следам последнего вора.

Но тот убежал слишком далеко. Темнота же не позволяла видеть дальше десятка шагов. Следопытом Игорь тоже оказался неважным. Вернуть украденное не удалось. Единственное, что немного подняло настроение, была нашедшаяся вторая лошадь. Видимо когда эти бродяги отвязали поводья, она вырвалась и убежала. Учитывая запах её можно было понять. Но далеко не ушла, остановившись неподалеку, буквально в сотне метров.

Вернувшись на поляну, он обнаружил что раненый уже очнулся и перевязал ногу грязной тряпкой, а теперь вновь с упорством достойным лучшего применения пытается поймать лошадь. Но теперь он был осторожней и сразу заметил Игоря. Бросив погоню, прислонился к ближайшему дереву и выставил копье, явно собираясь защищаться. Ну-ну. Легко перерубив древко мечом, Игорь вновь отправил его в беспамятство.

Хорошенько связав пленного, он срезал с него грязное тряпье . Снял окровавленную тряпку с ноги и осмотрел рану. Она оказалась серьёзной. Пулей раздробило кость, хотя артерий не задело. Удивительно как он мог ходить. Сделать что-либо серьезное Игорь не мог, поэтому просто перетянул выше раны жгутом и замотал её куском своей рубахи валяющейся неподалеку. Перелому это не поможет, но хоть кровь остановится. Конечно, можно было использовать амулет, но тратить энергию на обречённого бессмысленно. Главное чтобы он просто дожил до ритуала.

Закончив с перевязкой, он осмотрел пленного внимательней. Перед ним лежал ещё не старый мужчина лет сорока. Черные волосы, серые глаза как и у самого Игоря. Но он был ниже на пол головы и не мог похвастать богатырским телосложением. Жира не было, но обвисшая кожа говорила о том, что когда-то у него были лучшие времена. Во время осмотра пленник очнулся и со страхом смотрел на него. Даже попытался что-то сказать, но Игорь пресёк это кляпом. Ещё раз проверив верёвки, он принялся собирать вещи, пытаясь понять что пропало.

Через час должно уже рассвести да и ложиться спать здесь небезопасно. Закончив собирать разбросанные вещи и погрузив пленного на лошадь, он отправился на поиски нового места для лагеря. На всякий случай несколько раз прошел по руслу ручьев в надежде спрятать следы. К полудню он нашел то, что нужно — полуобвалившуюся, но ещё крепкую каменную башню. Что она делала в лесу было не понятно, но один вход и небольшой родник в у подножия холма где она стояла, делал её хорошим убежищем. Заглянув внутрь Игорь обнаружил что перекрытия давно обвалились и крыши нет. Стены возвышались метров на пять, хотя местами сильно обвалились и не превышали трёх. Внутри практически не было мусора, а в центре виднелись следы старого кострища. Вход был метр в длину и два в высоту. Завалив его чем-нибудь можно было не бояться неожиданного нападения. Правда для лошадей места не оставалось. Башня была квадратной со сторонами не превышающих трех метров.

Разгрузив лошадей и отправив их пастись Игорь начал приготовления. Хотя в пути он несколько раз ослаблял жгут, нога пленника выглядела плохо. Рана воспалилась, а осколки кости и оставшаяся внутри пуля также не способствовали выздоровлению. У него начался жар и последние два часа он был без сознания. Нужно было торопиться. Собрав дрова и сложив в башню вместе с вещами.

У подножия холма Игорь выкопал неглубокую яму. Он подозревал, что потом будет не до того.

Начертив диаграмму он поместил туда раненого, перед этим вкатив тому дозу снотворного. Повторять чужих ошибок молодой маг не собирался. Из сумки был извлечен кинжал — тот самый от которого когда-то едва не погиб сам. Несколько раз возникало желание выкинуть его, но сдержался и теперь понимал что не зря.

Посмотрев на пленного, он собрался с духом. Раненого было жалко, но это было необходимо, а без его помощи тот всё равно обречён. Зажав в левой руке камень со всей накопленной ранее энергией, он направил её в кинжал и ударил. Кровь, плеснувшая на землю, активировала пентаграмму.

Игоря и его жертву выкинуло из тел. Он снова парил в воздухе над своим телом. Рядом висело сероватое облако. Дух жертвы не мог принять определенную форму и больше всего напоминал амебу. Судя по всему он так и не понял что случилось. Даже когда приблизившийся Игорь начал поглощать его тот не сделал попытки спастись. Вскоре все было кончено. Всё оказалось слишком просто, поэтому парень не стал возвращаться в свое тело, а поднялся вверх. Он огляделся стараясь запомнить окрестности.

Через несколько минут появилось странное беспокойство. Возникшее чувство заставило поторопиться. Последний раз оглядевшись призрак устремился вниз что бы через секунду белым туманом влиться в своё тело.

Первое что он почувствовал, было удушье. Целых две минуты Игорь потратил только на то чтобы отдышаться. Оказалось, что всё-то время, что он провёл паря в небесах тело не дышало, по сути находилось в состоянии клинической смерти. С легким холодком он вспомнил, что мозг умирает без кислорода за пять минут. В прошлый раз он очнулся не сразу и не заметил удушья. Его больше беспокоила рана, да и организм видно успел оправиться.

Столкнув тело в яму, и закопав её, он попытался скрыть следы ритуала. Cтерев линии и присыпав кровь землёй, торопливо направился к башне. Пока ему удавалось сдерживать новые воспоминания, но с каждой минутой голова болела всё сильнее. Загородив вход баррикадой из веток, он забрался в спальный мешок, положил рядом пистолет и убрал барьеры. Ему предстояло разобраться с чужой памятью, оставив только то, что могло пригодиться в дальнейшем.

* * *

Пить...

Первое что почувствовал Игорь очнувшись была жажда. Он не мог сказать, сколько прошло времени, но если судить по его самочувствию — очень много. На улице была ночь, а костер прогорел. Чертыхаясь про себя, он пошарил вокруг в поисках фляжки. Как и ожидалось, она была не далеко. Выпив те пол-литра, что там оставалось, Игорь лишь слегка притушил жажду. Но воды больше не осталось и за добавкой надо идти к роднику.

С трудом встав, он поковылял к вожделенному источнику. За время бездействия тело сильно затекло и шевелилось с трудом, отзываясь болью. Через пять минут оторвавшись от родника, он почувствовал что способен думать о более важных вещах. Например об обеде. Наполнив флягу, парень вернулся в башню, открыл банку тушёнки и съел её в один присест. Желудок довольно урчал, хотя явно был не против добавки.

Но торопиться с этим Игорь не стал, помня что после голодовки нельзя есть слишком много. Поэтому он вновь разжёг огонь, использовав как топливо баррикаду. Теперь она уже не особо нужна. Спать больше не хотелось и он до утра пролежал глядя в небо.

В эту ночь было хорошо видно две луны из трех. C некоторым удивлением он вспомнил что они называются Большим и Средним Колесами. Отсутствовавшая на небосклоне называлась Малым Колесом. Не слишком оригинально. Впрочем, так звучало их название на родном русском языке. На языке этого мира их название было более благозвучно и не переводилось. Также как мы называя планеты Солнечной системы не думаем о том что это имена богов, так и местные жители не особо задумываются о обычно смысле этих слов. Рядом сверкало несколько десятков звёзд. Но их было не много, даже меньше чем на Земле. И ярких почти не было.

Через пару часов рассвело и настало время отправляться дальше. Лошади вопреки опасениям оказались на месте. Теперь, когда он знал об окружающем мире гораздо больше, то понял что ему пока очень везло. За это время на них не напал ни один хищник, хотя здесь их хватало. И некоторые из этих зверюг могли оставить от лошадей только копыта. А некоторые не оставили бы и копыт.

Например тот дракон, которого он видел в горах. Драконы теоретически считались разумными, но это не мешало им относиться к остальным как к пище. Селиться в этом месте к горам ближе пятидесяти километров было опасно. Хотя раньше такое случалось, что подтверждал оплавленный замок, встреченный сразу в предгорьях. Остальные поселения рано или поздно постигала схожая участь. Иногда ящер залетал и дальше, но на крупные города не нападал, предпочитая опустошать окрестности. Конечно, пищи ему хватало и в горах поэтому занимался он этим в основном после очередной попытки местных магов уничтожить отродье тьмы. Впрочем после того как провалилась очередная n-я экспедиция, желающих снизить популяцию рептилий в регионе почти не осталось. И последнюю сотню лет вылазки дракона прекратились.

Размышляя подобным образом, Игорь продолжал собираться. Взяв коробку с патронами, он почувствовал странную лёгкость. Заглянув внутрь, парень оторопел. Она была пуста. Этому было лишь одно объяснение. Убежавший тогда грабитель прихватил их с собой. Теперь у Игоря осталось лишь два десятка пистолетных и полтора десятка ружейных патрон, которые в ту ночь были с собой. Раньше бегство этого вора не слишком огорчало. Ему казалось тот не забрал ничего ценного: часть железной посуды, одежду, консервы, трофеи, взятые у орков и прочую мелочёвку. Деньги и драгоценности парень носил в своём поясе и в лагере не оставлял, а все остальное вроде было на месте.

Тогда больше огорчила потеря одного из ноутбуков. Когда Игорь запустил в менее везучего вора молнией, то попал и по мешку, где лежал ноут. Вряд ли хрупкий прибор теперь заработает. Впрочем, выкидывать его Игорь пока не стал.

* * *

Человек, душу которого он поглотил, знал не так много. Его звали Риан и всю жизнь он проработал младшим писарем у одного из мелких всадников-рыцарей владевшего тройкой деревушек. После смерти его непосредственного начальника — старшего писаря соответственно, лорд обнаружил исчезновение каких-то важных бумаг. По-видимому он не страдал особой рассудительностью. Не сумев добиться сколь-нибудь внятных объяснений от своих подчиненных, он одного зарубил, а остальных приказал продать их в рабство гномам. Риан тогда был в соседней деревеньке с каким-то поручением. Вернувшись и узнав новости, он не долго думая ударился в бега. Вскоре на его пути встретилась небольшая банда из десятка человек. Брать у него было нечего, поэтому те хотели просто отпустить. Но он предпочел остался с ними.

Карьера бандита продлились недолго. Один из ограбленных ими крестьян узнал его. Возможно это и решило судьбу банды. А возможно лорд просто решил навести порядок в своих землях. Но однажды налетела семерка всадников, и банда практически прекратила существование. Спастись удалось лишь троим. Они решили покинуть опасные места и через месяц скитаний наткнулись на лагерь Игоря.

Теперь представляя местную ситуацию, желание ехать по дороге уменьшилось.

Как и ожидалось вокруг царило средневековье. Но в этой местности не было крупных государств, которые следили бы за порядком. Если не считать за такие иногда встречающиеся города. Самые крупные из них управлялись советами знатных семей. Города помельче платили им дань, а деревни вокруг обеспечивали продовольствием и платили налоги лордам. Подобные поселения нередко состояли из рабов, отдававших почти всё и находившихся под постоянной охраной.

Но города встречались не часто и, по мере удаления от них, власть переходила к местным лордам-баронам. Каждый из них владел несколькими десятками деревень и имел определенное количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками.

Баронства постоянно воевали между собой. Да и о подорожных налогах не забывали.

Города вели торговлю и караваны не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. А уж одинокий и богатый путник вдали от городов являлся их естественной добычей.

В свою очередь торговцам приходилось опасаться лордов и разбойников, которые тоже были не прочь разбогатеть за чужой счет. Впрочем, лорды предпочитали не рисковать воинами, ограничиваясь платой за проезд по их земле. Разбойники же попроще редко собирались в большом количестве, были плохо вооружены и представляли угрозу только небольшим отрядам.

С магией дела обстояли тоже не важно. Хотя Риан знал не так много, но всё же. Большинство магов принадлежали к знатным родам и передавали свои умения только внутри семьи. Никаких магических академий куда он мог бы отправиться не существовало(или о них ничего не слышали). Учеников иногда брали Свободные маги — те, кто не принадлежал к знати но, обнаружив в себе дар, сумел как-то развить его. Они бродили от одного лорда к другому предлагая свои услуги или охраняя караваны и редко могли научить чему-то путному. Ученики были для них кем-то вроде бесправных слуг. Заработав достаточно денег, они могли осесть на одном месте или даже захватить деревеньку— другую став мелким лордом. Наиболее сильные вступали в городские гильдии.

Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру.

На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или убегали, становясь Свободными магами. Всадники обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.

На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они, по сути являлись готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.

Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом. В случае неудачи чаще всего погибал. Помимо того что испытание было опасно оно требовало большого денежного залога. Причем деньги не возвращались, в любом случае отправляясь в казну. Полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности и не платили налоги.

Понятно, что им не хотелось делиться, и они старались не пускать в свои ряды чужаков.

Над ними был их глава — архимаг. Чаще всего наиболее сильный маг города избираемый пожизненно.

Теперь становилось понятно, что найти толкового учителя будет нелегко. Да и искать непросто -ведь каждый встречный будет стремиться ограбить его или если не будет возможности — обокрасть. В относительной безопасности можно почувствовать лишь в городах. В мелких поселениях он впрочем, тоже мог бы не особо опасаться нападения, но только не с таким богатством. В глазах местных он выглядел бы как человек увешанный драгоценностями и пересчитывающий пачку долларов у всех на виду. Даже у самого честного возникнут мысли одолжить часть.

Так что решение ехать к ближайшему крупному городу очевидно.

Глава 6

Игорь стоял у реки.

C тех пор как он провёл ритуал прошла неделя. Всё это время он двигался на восток, старательно избегая деревень и замков лордов. Для этого пришлось опять покинуть дорогу и ехать сквозь лес. Запасы консервов кончились, но еды хватало. В день, когда впереди стал маячить голод, удалось подбить молнией местную разновидность оленя. Из-за этого пришлось задержаться на сутки. Из-за отсутствия опыта потрошение заняло уйму времени и к концу он весь заляпался кровью. Ещё какое-то время ушло на то чтобы его приготовить. Сырое мясо хранится плохо, а выбрасывать было жалко.

И вот новая преграда. В принципе не очень широкая, но течение сильное и где здесь брод и есть ли тот вообще, нет ни малейшего представления.

Постояв и вдоволь насмотревшись на противоположный берег, где начинались земли крупного города — Ойтала, Игорь догадался вернуться к дороге.

Лес в этом месте был вырублен, а реку пересекал старый деревянный мост. На другом берегу располагалась деревня. Помимо деревни прямо за мостом было две башни с дозорными лучниками и десяток воинов. А чуть дальше — небольшая деревянная крепость.

По идее там начинались городские земли, и это была пограничная стража. Решив что выехав откуда-то сбоку будет выглядеть подозрительно, он отъехал немного назад и вернулся на дорогу. Уже привычно проверив оружие, Игорь направился к страже. Один из лучников заметил его и свистом предупредил остальных. Солдаты мгновенно подхватили копья и выстроились напротив моста, дожидаясь его. Вперед вышел воин в бронзовом панцире и мечом на поясе.

Игорь подъехал, с некоторым страхом ожидая продолжения.

-Я десятник пограничной стражи Регин Дель Кахнер. Кто вы и с какой целью въезжаете на земли Ойтала?— было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Вместо этого он с явной жадностью рассматривал его лошадей и оружие.

Игорь на секунду задумался. И в самом деле зачем? Не ожидая сейчас подобного вопроса, он немного растерялся. Впрочем на скорости ответа это почти не сказалось:

-Я маг Игорь. Я хочу вcтупить в гильдию и возможно поселиться в этих местах.

Один из солдат захохотал. Десятник злобно на него посмотрел, заставив весельчака умолкнуть. Впрочем, возможно этому способствовал и огненный шар, появившийся в руке Игоря. Солдат немного побледнел и сбивчиво пробормотал извинения. Кивнув, Игорь вытянул из фаербола энергию, заставив его угаснуть.

-Что ж это вполне законное желание. Любой имеющий магические способности имеет такое право. Если конечно у него есть пятьдесят золотых драконов для вступительного взноса. А такое случается не часто. Жаль что я не смогу присутствовать — служба. -Видимо небольшая демонстрация убедила его, но не особо впечатлила — Вы должны заплатить пользование мостом и въезд на земли города таможенную пошлину в сотню серебряных щитов.

Насколько Игорь понимал цена была многократно завышена. Вряд ли при таких ценах мостом пользовались часто. Скорее страж просто решил содрать с него побольше. Однако спорить парень не стал. Не возвращаться же теперь? Покопавшись в мешочке подвешенном к поясу он достал одну из золотых монет и бросил десятнику.

Тот уставился на нее с некоторым удивлением. Повертев её в руках и попробовав на зуб не нашел к чему придраться.

-Странная монета. Первый раз такую вижу. Откуда она?

-Не знаю. Да и какая разница? Главное это золото, а остальное не так важно.

-Ну что ж, хорошо. Но должен предупредить, что у нас разрешены деньги только Торгового союза. К тому же здесь не часто расплачиваются золотом. И к сожалению будет нелегко разменять ее. — На его лице было написано что угодно кроме сожаления. Скорее смесь жадности и злорадства. Достав свой кошель, он высыпал монеты на ладонь. Их было не очень много и большинство было серебряными. Впрочем было несколько медных копий, а вот золота отсутствовало. Вообще монеты торгового союза были очень распространены и как он знал в местном золотом драконе было где-то тысяча щитов. Помимо щитов встречались также серебряные мечи, которые были в пять раз дороже и во столько же тяжелее. Основными деньгами были как раз щиты и мечи. Золото здесь практически не встречалось и потому было очень дорого. Также существовали медные копья в десятую часть щита, но это была уже совсем мелочь. Ну и наконец самой крупной монетой являлась золотая корона весом в сотню грамм и стоимостью в 20 драконов.

В общем было видно что денег у стража границы не хватало, но он с упрямством достойным лучшего применения продолжал их пересчитывать. Пару раз сбившись со счета, он начал сначала явно не торопясь и рассчитывая на вполне определенную реакцию. Предлагать разрубить монету парень не стал.

-Думаю того что есть вполне хватит. Остальное можете оставить себе.

Стражник неторопливо ссыпал монеты в мешочек и протянул его Игорю.

-Приятно иметь дело с умным человеком. Возьмите. — кошек со сдачей сменил хозяина, а монета исчезла где-то в складках одежды. — И наденьте это на шею. Покажите патрулю если спросят о пошлине. — Игорь молча повесил на шею свинцовую бирку.— Пусть удача сопутствует вам в дороге. Советую остановиться в деревне. Уже темнеет.

Стража неохотно расступилась, пропуская всадника. Проезжая Игорь не переставал чувствовать на себе жадные взгляды.

Задумчиво крутя в пальцах незнакомую монету, Регин смотрел вслед странному магу. Не смотря на то, что он выгадал сейчас не меньше пяти сотен щитов, он не испытывал благодарности. Человек, разбрасывающийся такими деньгами, наверняка имеет много больше. Да и когда он упомянул о вступительном взносе, путник даже не дрогнул. Принадлежность к знатному роду позволила ему занять должность десятника в приграничной деревеньке. Не слишком почётную или прибыльную, куда его сослали "набираться опыта". И не удивительно. Его Дом переживал не лучшие времена, его влияние падало, а денег не хватало. Большинство земель и имущества давно распроданы и о былом влиянии напоминают лишь место в совете и старинный особняк в центре города. Ну и пяток нищих пограничных деревенек. Остальное либо заложено, либо продано. Он, не колеблясь, напал бы на мага, если бы был уверен в своих людях. Но у его семьи хватало врагов, а солдаты хотя и не принадлежали к благородному сословию всадников, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его магистрату, а грабеж на землях города грозил смертью. Впрочем, он был готов рискнуть — полусотня маленьких блестящих драконов достойная плата за любой риск. И если путник останется на ночь в деревне, то завтра его имущество сменит хозяина.

* * *

Проснувшись, Игорь несколько секунд пытался понять, где находится. Он валялся на груде сена, а через не застекленное окно дул ветерок и светило солнце. Чуть в стороне валялись его вещи.

Вчера он решил не покидать деревню и остался на ночь в одном из домов. Всего за пару щитов лошадей накормили зерном, а его какой-то кашей и пустили спать на чердак, по совместительству являвшимся и сеновалом. Точнее так захотел сам Игорь. Хозяева предлагали уступить свою кровать, но наверху было не только удобнее, но и безопаснее. Устроившись на крышке люка, он мог не опасаться ночных гостей. Хотя хозяева не производили впечатления злобных разбойников, но за последнее время у него появилось что-то типа паранойи.

Подняв люк и спустившись вниз, он направился в конюшню. Гром при его появлении приветливо заржал, а остальные лошади лишь повернули голову. Здесь, рядом с его кобылами, располагалась и крестьянская лошадка. Ещё вчера он заметил, что она почти в полтора раза меньше и больше напоминает пони.

Тут же был и хозяин. Невысокий человек лет сорока. Он не только накормил коней, но почистил шкуру и оседлал. Судя по всему он только закончил и собирался идти будить гостя.

-С добрым утром господин. Лошади готовы — при этом крестьянин поклонился.

-С добрым — Игорь слегка кивнул.

Подойдя ближе, он внимательнее осмотрел коней. Хотя он и старался следить за ними, но за время пути они немного похудели, а шкура запачкалась и утратила былой блеск. После ночи проведённой в конюшне они стали выглядеть лучше. Главной проблемой было то, что часть подков потеряли гвозди и висели на честном слове. Например, у Луны правая передняя держалась только на одном гвозде. Сам он ничего поделать с этим не мог — нужен был кузнец. Именно из-за этого он остался на ночь, хотя после совета десятника не собирался этого делать.

-Где ты говорил, живёт кузнец?

-Здесь недалеко. Я провожу.

-Ладно, пошли — взяв лошадей под уздцы, Игорь отправился следом. У Грома с подковами было в порядке, поэтому его не пришлось покидать стойло.

Кузнец жил в большом деревянном доме в центре деревни. Было часов восемь, поэтому он уже встал. Из кузнецы доносился звон метала.

Провожатый подошел к двери и не стуча вошел внутрь. Спустя минуту он вышел оттуда в сопровождении не очень высокого, но мускулистого человека. Как и ожидалось это был кузнец.

-Хотите перековать лошадей? Ну что ж можно — подойдя к лошадям он осторожно осмотрел копыта— восемь гвоздей вылетело. За все пять щитов.

-Хорошо — Игорь кивнув отсчитал деньги — когда закончите?

— К обеду закончу.

После обеда Игорь, забрав из конюшни Грома и погрузив на него вещи, отправился за лошадьми.

Когда он подошел, лошади уже перекованные паслись у кузницы. За ними приглядывал белобрысый пацаненок лет двенадцати. При виде Игоря он убежал и вскоре вернулся с отцом.

Поблагодарив за работу, Игорь перегрузил вещи и покинул деревню.

* * *

-Ну и где он? — Регин недовольно посмотрел на косматого заросшего мужика — Ты говорил, что маг проедет здесь ещё утром.

Еще вчера благородный всадник понял, что не может упустить свой шанс. Но напасть на мага в одиночку не решился. Как-то же тот сюда доехал через не самые безопасные земли? Доверять пограничникам в таком щекотливом деле он тоже не мог. Любой из них рано или поздно проболтался бы по-пьяни. Или же сразу выдал его коменданту крепости, охранявшей мост. Да и деньги большинство из них не стало бы прятать. Пришлось договариваться с охотником живущим поблизости. Охота на землях города была запрещена, но за мостом начинались свободные земли, куда тот ходил за добычей. К тому же у него было двое вполне взрослых сыновей. Жили те не богато и потому согласились быстро. Тем более за ними должок...

Для засады выбрали лесок недалеко от деревни. Густые кусты позволяли укрыться не одному десятку. Сыновья охотника, два сильных парня лет двадцати и пятнадцати, расположились с двух сторон дороги с луками. Он сам с их отцом подрубили здоровенное дерево, приготовившись свалить его в нужный момент. Дорога здесь была только одна, и объехать засаду невозможно. На первый взгляд план казался безупречным. Впрочем, в успехе начали появляться сомнения.

Добыча ожидалась рано утром, а сейчас почти середина дня и никого. Может решил остаться в деревне? Испугался мелко моросящего дождика? Решил отдохнуть пару дней? Возможностей хватало. Но не признаваться же в своих сомнениях? Поэтому он в очередной раз успокоил охотника.

-Успокойся, деваться ему некуда. Рано или поздно появится — тот замолчал, но как понимал Регил, ненадолго. Этот диалог в разных вариациях повторялся уже раз десять и успел порядком надоесть.

Ожидание прервало карканье вороны. Один из мальчишек следил за дорогой и сообщил что жертва приближается. Охотник сжал лук мгновенно вспотевшей рукой.

— Это он. Толкай.— приказал Регин. Они навалились на все ещё стоящее дерево, заставив то с грохотом перегородить дорогу.

Через минуту всадник и лошади показались из-за поворота, едва не налетев на препятствие. В ту же секунду в него полетели сразу три стрелы. И охотник и его сыновья были хорошими лучниками и каждая из них попала в цель. Но не причиняла жертве никакого вреда. В нескольких сантиметрах от всадника стрелы как будто наткнулись на невидимую стену. Лучники продолжили стрелять, но безуспешно. Через минуту стрелы кончились. Маг все это все это время сидевший неподвижно словно очнулся и швырнув наугад пару огненных шаров, попытался развернуть коня. Кусты вокруг загорелись, но они не пострадали.

-Вперед. Не дайте ему уйти.— Мысль о золоте подстегнула Регина, заставив покинуть укрытие.

Он выскочил на дорогу и метнул копье. В отличие от стрел оно преодолело защиту и ударило в спину, но отскочило, не пробив доспехи. Регин выругался. С двух сторон к магу подскочили парни с дубинами, отрезая путь к отступлению. Мимо пробежал охотник с копьем. Видя его неудачу, он не стал метать оружие.

Маг сумел достать меч и первое время довольно успешно отмахивался от парней, но после того как подоспел их отец ему это удавалось уже с трудом. Как и все маги, он не мог колдовать и сражаться одновременно. Ему было нужно время, чтобы сосредоточиться, а его как раз не хватало. Достав меч Регин решил подойти ближе, не спеша впрочем, лезть в схватку.

В этот момент конь мага встал на дыбы и ударил копытом в грудь младшего из парней. Тот отлетел на пару метров и замер. Его отец взревел и в гневе ударил копьем коня. Животное, жалобно заржав, упало подминая всадника. Регин поморщился. Конь был очень хорош, и он рассчитывал оставить его себе. Охотник, ревя от гнева, подскочил к пытавшемуся вытащить ногу магу, торопясь добить. Раздалось несколько хлопков, отдаленно похожих на раскаты грома, и он упал на землю. Его сын ударил дубиной по руке, выбив какой-то странный предмет и заставив мага закричать от боли. Парень, не обращая внимания на крик, легко выбил меч из правой руки, достал нож и, не смотря на сопротивление, воткнул в шею мага.

Вытерев нож об одежду теперь уже мертвого врага, он подбежал к отцу. Тот уже не дышал. Лишь над правой бровью виднелась маленькая аккуратная дырка.

Регин улыбнулся. Все прошло даже лучше чем планировалось. Гибель охотника и одного из его сыновей позволяла не делить добычу. От одного избавиться гораздо легче. Особенно если тот сам подставил спину. Заканчивал мысль он уже замахиваясь для удара.

Парень, оставив тело отца, сидел возле брата. В последний момент он обернулся, пытаясь что-то сказать. Но поздно. Клинок слегка изменил полет, войдя ему в горло.

Оттащив тела сообщников с дороги, Регин поймал лошадей и, привязав к дереву, подошел к телу мага. Конь, придавивший труп был жив и даже сумел подняться. Копье повредило мышцы правой ноги, и он сильно хромал. Вообще толку от хромого коня не много и обычно таких добивали. Но столь крупные кони встречались не часто, а хромота не помешает оставить потомство. Решив позже осмотреть рану, он склонился над телом. Снимая кошелёк, он заметил что пояс выглядит слишком толстым. Перевернув тело, он расстегнул его, услышав приятный звон. Распоров край он с радостью обнаружил, что тот забит золотом. Богатая добыча. А ведь помимо этого оставались мешки с вещами, лошади и железные доспехи. Оставлять их глупо. Железных рудников у города нет. Поэтому железо привозили издалека или покупали у гномов в горах неподалеку. Но оно шло в основном на оружие. Доспехи из этого метала, мог позволить далеко не каждый. Большинство обходилось более дешёвыми бронзовыми или медными. А то и просто кожаными.

Отложив пояс в сторону, мародер принялся стаскивать доспехи.

Снимая шлем, он посмотрел на лицо и похолодел. Труп, ещё минуту назад не подававший признаков жизни, открыл глаза. Регин с криком отскочил, вытаскивая меч. Движение заняло лишь секунды, но и это оказалось слишком много. Сорвавшаяся с правой руки мага молния оборвала жизнь знатного всадника.

* * *

Игорь с трудом поднялся и потрогал шею. Хромая, подойдя к телу вчерашнего знакомого и пару раз пнул ногой. Вроде мёртв. Пульса тоже нет. Ну и хорошо. А остальных нападавших не видно. Кстати где они?

Он напряг память. Сегодня его не оставляло предчувствие чего-то подобного. Но он думал, что нападение произойдет прямо в деревне или где-нибудь рядом. Первые пару часов пути он провел в напряжении, ожидая стрелы из каждого куста, но потом расслабился. И вот результат.

Одного бандита ударил Гром — после такого он вряд ли выжил. Ещё одного он застрелил. А вот третий его убил. Ну, или почти убил. Амулет сумел затянуть рану, но приятного мало.

Да и вообще ему просто опять повезло. А если бы тот тип оставил кинжал в ране? Никакой амулет бы не помог. Он и так залечил лишь самые серьезные раны. Пришлось потратить все оставшиеся запасы. Когда очнулся, энергии совсем не осталось. Хорошо что этот, как там его, Регин что ли? Решил поморадёрствовать. Пока радовался да считал золото, удалось стянуть остатки сил да вокруг кое-что собрать. Как раз на молнию хватило.

Мысли оборвал толчок в плечо. Чёрт! Сообразив, что сейчас практически беспомощен, он медленно обернулся. Но это был лишь Гром. Нервно рассмеявшись, он обратил внимание на раненую ногу коня. Хотя она и выглядела довольно серьезно, но явно не грозила немедленной смертью. Впрочем, если оставить как есть животное будет хромать. Ничего, потом магией залечим.

Двигаться дальше с раненым конем он не мог и поэтому, отойдя чуть в сторону, разбил лагерь. Найдя остальных лошадей, он привел их на выбранное место и сразу достал аптечку. Пока не восстановились силы, нужно позаботится о животном. Вообще как лечить лошадей он представлял весьма смутно. В ноуте имелись инструкции, но искать их сейчас не было времени. Так что он просто вколол ему обезболивающее, залил рану йодом и замотал сверху бинтом. Артерии были целы, а мышцы он планировал позже срастить.

Перед тем как засесть за медитацию, Игорь сходил и нашёл пистолет. Удар дубины пришёлся по руке, поэтому оружие не пострадало. Правда патронов почти не осталось.

Трофеи собирать не хотелось. Стальной меч десятника он ещё взял, а вот нагрудник оставил. На панцире был выгравирован какой-то рисунок очень похожий на родовой герб. Объяснять как он к нему попал желания не было. А у остальных не было ничего примечательного. Луки оказались простыми палками со скверными тетивами. Да и раны зажили не полностью, заставляя забыть о жадности.

Напоследок он решил осмотреть найденные неподалеку тела остальных нападавших. К удивлению один из них ещё дышал. Темноволосый парень лет пятнадцати, которого приложил Гром. На груди красовался огромный синяк, ребра были переломаны, да и головой он ударился не слабо. И живой. Бывают же чудеса. Впрочем, без помощи это явно не надолго.

Добить? Игорь перевел взгляд на совсем молодого парня и понял что не сможет. Ведь ребенок почти. Аккуратно взяв раненого на руки, он перенёс его к костру. Если повезёт и не умрет в ближайшее время, можно попробовать вылечить. Не всё же убивать?

C этой мыслью Игорь погрузился в медитацию.

* * *

Боль сотрясла все тело. Каждый вздох давался с трудом и казалось он скоро умрет. Иногда становилось легче, воздух начинал проникать в истерзанные легкие и смерть чуть отступала. Такие моменты повторялись все чаше. Спустя вечность боль стихла настолько, что Вэин смог открыть глаза.

Над ним склонился смутно знакомый мужчина. Он всегда хорошо запоминал лица даже мимолетных знакомых и узнавание пришло быстро. Маг. Юношу обдала волна ужаса. Он напал на мага и тот выжил. Что его теперь ждет? Повесят как разбойника? Или посадят на кол? Он раз видел как мучился на необструганной палке пойманный убийца. Смерть пришла к злодею только через день, когда сил кричать не осталось, а вороны выклевали глаза.

-Наконец-то. Я уж думал ты сдохнешь. Подними голову— Вэин повиновался и почувствовал как с шеи сняли что-то металлическое. В руках мага мелькнула белая цепочка. Ужас нахлынул вновь. Зачем амулет? Неужели маг из тех колдунов, что похищают души неосторожных? Лучше уж смерть.

-Что это? — страх оказался настолько силен, что юноша не сумел удержать вопрос.

— А это? Неважно. — маг нацепил амулет на шею. Его лицо исказила мерзкая ухмылка. Точно душу украл. А что он сделал с отцом и братом? Неужели убил? Маги изобретательны на пытки. Особенно те кто не принадлежат к гильдии. Как этот...

Слезы потекли сами собой.

-Не надо! Не хочу!

— Успокойся. Назови свое имя? Ты помнишь что произошло?

— Я... Вэйн. Нет Тор.. — назвав настоящее имя, он попытался исправиться, вспомнив что настоящее имя дает полную власть над душей. Но поздно.

— Так Вэйн или Тор? — скептически уточнил маг.

-Вэйн. — сдался парень. И воспользовался последней оставшейся возможностью. — Что произошло? Где я?

— Ты напал на меня на дороге. Почему?

— Я..я не хотел. Меня заставили... Мой отец давно умер и охотник приютил меня. Он грозил продать меня в рабство. А я свободный серв. Говорил что отец должен был ему денег. — ложь складывалась легко. Вэйн чувствовал дикий страх и он постегивал фантазию. Чтобы не сделал маг с его отцом и братом, но он хотел жить. Сейчас же его жизнь висела на волоске. Маг угрожающе молчал.— господин, я буду полезен. Вам нельзя ездить без слуги. Вы много не знаете. Я же один раз был даже в самом Ойтале. Пощадите меня, я не хотел убивать вас. Не забирайте мою душу! Я...

— Ладно, верю. Пошли, поможешь собрать вещи. Мы и так слишком долго здесь задержались.

Юноша вытер слезы и пошел следом. Первое что он увидел, был меч десятника. Это окончательно убедило в том что его семья мертва. И виновен в этом страшный маг.

* * *

Ворота города Игорь проехал рано утром. Согласно традиции их открывали с первыми лучами солнца и закрывали на закате. Поскольку вчера он до захода солнца не успел, то пришлось ночевать за стенами. Что не слишком огорчило — предместья кишели жизнью, а ночью в городе все равно делать нечего. Тем более стражник указал на одну из многочисленных гостиниц выстроенных как раз на такой случай.

А тавернщик оказался не прочь поболтать и сообщил много интересного.

Город делился на три части: верхний средний и нижний.

Верхняя часть была огорожена каменной стеной. За ней располагались дома высшей знати, казармы регулярных войск, некоторые правительственные здания и гильдия магов.

В среднем городе располагались дома обеспеченных граждан, дворцы знатных семей которым просто не хватало места в верхнем городе, несколько рынков, представительство гильдии магов, да и вообще это была наибольшая часть города. Все это было обнесено высокой деревянной стеной.

И наконец, в последней, нижней части, которая, по сути, не являлась частью города и даже не защищалась стеной, помимо гостиниц находились дома небогатых жителей, портовой район и несколько рынков. За вход в город нужно было заплатить пошлину, и многие мелкие купцы предпочитали торговать здесь.

Чуть дальше начинались поместья городской знати. Вся земля вблизи стен была поделена и на ней работали тысячи рабов, обеспечивая город всем необходимым. Впрочем, помимо рабов встречались свободные арендаторы, платившие за право использовать землю.

За городом начиналась Великая Река, к которой примыкал портовой район. Большинство торговых путей проходили именно по ней. В устье находился крупный город, куда привозились товары даже с соседнего материка. Впрочем нечасто — море кишело опасностями и пираты были не самым страшным.

В общем, за серебряную монету Игорь узнал много интересного.

В верхний город попасть было бы не просто, но ему туда и не надо. Потребовать испытания он мог и в представительстве. Но до этого нужно было сделать немало.

Например найти ночлег. Оставаться в таверне у ворот было нельзя. Цены там были высоки, а толпы кусачих насекомых изрядно осложняли жизнь. К тому же оставлять вещи не безопасно. Вчера глянув на жадную морду хозяина, он усомнился, что его лошади не исчезнут за ночь. Правда, когда Игорь пообещал все тут спалить и в доказательство зажёг небольшой огонек, тот резко поскучнел. Хотя все равно затребовал три десятка серебряных монет за ночь. Вообще жадность местных жителей просто запредельна. Каждый встречный пытается содрать как можно больше, сходу увеличивая цены раз в десять. Вот и в этот раз трактирщик согласился снизить цену до пяти монет, лишь когда он принялся разбивать палатку на улице. В принципе можно было там и остаться, но на улице шанс расстаться с лошадьми был ещё выше. К тому же здесь в цену входила ещё еда для него и спутника. И имелось возможность получить информацию.

Кстати о спутнике. Молодой разбойник выжил. Амулет практически бесследно залечил его раны. Правда чтобы полностью исцелить его и Грома потребовалось четыре дня почти непрерывных медитаций, которые пришлось провести на месте. Как оказалось его звали Вэйн. По его словам он был слугой охотника. Тот сговорился с десятником и решил ограбить богатого путника. И заодно прихватил слугу. Мальчишка несколько путался рассказывая эту историю, но рассказ выглядел довольно убедительно.

Честно когда Игорь решил вылечить несчастного, то сам не знал что делать дальше. Отпустить? Можно, но как-то глупо. Отдать властям? Ага, чтобы те сами повесили. Зачем тогда вообще лечить. Взять с собой? А если отомстить решит? Но если убитые не приходились ему родственниками шансов на месть не много. Можно и рискнуть.

Ничего лучшего придумать не удалось.

К тому же раненый очнувшись не стал спорить. Идти после гибели господина ему стало не куда. Имущество охотника теперь наверняка приберет к рукам комендант. И хорошо если не продаст при этом слугу в рабство. Если ошейник на шее доказать что-то уже невозможно. В итоге Вэин согласился служить за еду и жилье. Конечно, Игорь не слишком доверял своему новоявленному спутнику, но отказываться не стал. Одиночество успело сильно наскучить.

За те две недели, что они неторопливо двигались к цели, ничего не произошло. Новый слуга не пытался воткнуть нож в спину или удушить во сне. Он взял на себя немалую часть работы к тому же даже при отсутствии лука умудрялся добывать каких-то мелких зверушек наподобие зайцев.

А так же взял на себя разбирательства с местной стражей, чьи разъезды им периодически встречались — без слуги Игорь бы вызывал подозрения. А так стоило сделать морду кирпичом, положить руку на эфес и вопросы сразу отпадали — благородный всадник. Так что когда они подъехали к городу Игорь уже почти не опасался предательства и подарил трофейный меч. Хотя и сделанный из железа, он не отличался качеством и был довольно стар — не иначе семейная реликвия. Себе он оставил старый.

Плата за въезд составила сорок щитов. По пять с человека и десять с лошади.

Для начала нужно было где-то остановиться. Но особых колебаний тут не возникло.

Большинство крупных торговцев имели свои дома в городе. Однако существовали и гостиницы в которых путники могли остановиться, не опасаясь за свою жизнь и имущество. Как раз одна их них находилась недалеко от восточных врат. Это было большое трехэтажное каменное задание окруженное высокой стеной . По углам располагались башенки. Вообще гостиница напоминала крепость и вполне могла выдержать осаду. Хотя ворота были гостеприимно распахнуты. И двое охранников в медных кольчугах и хорошо вооруженных лишь добавляли доверия. Внимательно осмотрев путников, они не стали их останавливать.

У просторной конюшни слуга забрал их лошадей. Оставив Вэйна сторожить вещи, Игорь вошел в здание. Внутри оно производило хорошее впечатление: деревянные полы, длинные столы и стулья вместо обычных скамей, широкие окна заделанные стеклом, и масляные светильники вдоль стен.

У входа сидел охранник с арбалетом. За стойкой — невысокий бородатый мужчина. Не найдя никого более подходящего на роль хозяина Игорь подошёл к стойке.

— Здравствуйте уважаемый. Я хотел бы остановиться здесь на некоторое время.

Тот скользнул по нему взглядом, задержав его на доспехах и оружии, видимо остался доволен увиденным:

— Сколько комнат нужно господину?

— Я думаю, для меня и слуги хватит и одной.

— Что ж вы правы, тем более что слуга может ночевать и на конюшне. У нас лучшая гостиница во всем городе. Правда содержание всего этого весьма недёшево. Комната и еда для вас и слуги, а также корм лошадям обойдется в 500 щитов в месяц. — закончив речь он с интересом уставился на постояльца. Видимо многих цена смущала.

— Мне это подходит. — не стал спорить парень — Но к сожалению у меня нет местных денег. Не подскажите где можно разменять это?— Игорь вытащил из кошелька пару золотых, продемонстрировав заодно свою платёжеспособность.

Трактирщик расплылся в улыбке:

— О господину очень повезло, что он обратился с этим вопросом ко мне. Мой хороший знакомый Ригал как раз ювелир и думаю с удовольствием поможет решить эту небольшую проблему. К тому его дом совсем близко. Ахмед -он кивнул на охранника— может проводить вас.

— Воистину мне сегодня везёт — Игорь растянул губы в улыбке. Трактирщик наверняка получит от сделки свою долю. Но что мешает просто сходить? Если не удастся договориться всегда можно поискать другие варианты.— с удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Но чуть позже. Я проделал долгий путь и хотел бы отдохнуть и пообедать. Обед для меня и слуги принесите в комнату.

— Желание гостя закон для хозяина. Айл!— На крик прибежал молодой пацан лет десяти — проводи господина в 10 комнату и помоги его слуге принести вещи.

Забрав вещи они поднялись на второй этаж и вскоре Игорь был в комнате. Дав парню пару щитов, он смог осмотреться.

Это оказалась довольно просторное помещение с высоким потолком. У стены стояла кровать, сундук и пара шкафов. У окна виднелся стол и пара стульев. Имелся даже камин. Пол и часть стен покрывали ковры. На стенах висели незажженные светильники. Правый угол комнаты был занавешен. За ней оказалась большая бронзовая ванна и керамический горшок с крышкой. Да и чисто на редкость. По местным меркам это уже роскошь.

Когда через час тот же слуга принес обед, стало совсем хорошо. По сравнению с тем что пришлось есть последний месяц так вообще. Суп, жареное мясо, лепешки, каша и несколько кувшинов с вином. Впрочем от вина пришлось хоть и сожалением но отказаться. Предстояло важное дело и голову стоило сохранить ясной.

Еще через пол часа в дверь вежливо постучались. Как и ожидалось это был охранник, который должен был проводить к торговцу. Оставив Вэйна допивать кувшин, Игорь отправился на встречу.

* * *

Основными металлами, используемыми в этих местах для чеканки монет, были серебро и медь. У города в горах была лишь парочка медных рудников, а серебряные встречались у соседей. А вот золотых не было ни у кого. Иногда встречались золотоносные ручьи, но нечасто и метала после сотен лет добычи там почти не осталось. Конечно понятно что в горах должны быть жилы, но их поиски ничего не дали. В большинстве перспективных мест прочно укрепились кланы гномов. Так что источником желтого песка были старые запасы, оставшиеся с давних времен, жалкие крохи с ручьев и то немногое, что удавалось получить от гномов. И почти все оно шло на чеканку монет. В итоге золота было мало и ценилось оно дорого. В одном драконе было всего пять грамм, и он равнялся 1000 серебряных щитов — мелких монеток по 2,5 грамма. Впрочем, соотношение было неустойчивым. В крупных городах золото стоило дороже, а в мелких поселениях его цена наоборот падала. Игорь хотел обменять 50 монет, но они были крупнее местных и весили примерно по 12 грамм.

Ойтал был одним из самых крупных городов и вмещал десятки тысяч жителей. Если не сотни. Так что Игорь рассчитывал получить полную цену -120 драконов или 120000 щитов. Считая что в одном килограмме 1000 грамм получалось аж 300 кг серебра. Игорь присвистнул. На себе столько не утащишь. Пришлось захватить лошадей для перевозки тяжестей. Гром, все эти дни таскавший его на спине, остался отдыхать.

Отдав одну из лошадей проводнику он запрыгнул на вторую. Они отправились в путь.

Игорь с интересом крутил головой.

Была середина дня и улицы оказались полны народу. Практически каждый мужчина носил кинжал или просто нож. Как объяснил Ахмет, без оружия здесь ходили только рабы. Впрочем последних и так было трудно с кем-то спутать. Помимо отсутствия оружия они могли похвастаться бронзовыми ошейниками и клеймом выжженным на коже. У некоторых клеймо было прямо на лице, но чаще виднелось на предплечье или вообще было незаметно. Хотя их было много, даже больше чем свободных, но они старательно жались к обочине и редко встречались на широких улицах, не очень бросаясь в глаза.

До места они добирались полчаса. Это был каменный двухэтажный дом, окруженный небольшим забором в котором и располагалась лавка. Над входом виднелся символ гильдии ювелиров — нарисованная золотая монета.

Его проводник постучался в ворота подвешенным тут же деревянным молотком. Узнав в чем дело подошедший слуга открыл калитку у ворот. Ещё несколько слуг обнаружились неподалёку. Хотя они и не носили доспехов, но также были вооружены.

К дому вела дорожка выложенная камнем, по которой и отравил их слуга. Судя по всему Ахмета здесь знали.

Дверь в дом была открыта. В комнате на диване сидел молодой черноволосый парень лет шестнадцати. При виде гостей он вопросительно изогнул бровь.

-Мы к хозяину.

-А это ты Ахмед. Отец ждет вас наверху. Я провожу.

-Пошли — охранник кивнул Игорю.

Поднявшись по лестнице, они попали в коридор. Ахмед уверенно повернул направо и вскоре остановился у одной из закрытых дверей, у которой сидел очередной охранник.

Узнав в чем дело тот скрылся в комнате и скоро вернулся, пригласив их внутрь.

За столом сидел высокий мужчина в ярких одеждах и серебряным браслетом на левом запястье указывающим на его принадлежность к знати.

Он слегка приподнялся с места:

-Здравствуйте. Вы от моего двоюродного брата? Он предупредил о вашем визите. Присаживайтесь — он указал на кресло у стола.

Игорь сел.

-Итак, Игорь... Простите, но брат не передал мне название вашего рода, да и браслета я не вижу — он вопросительно посмотрел на парня.

-Просто Игорь — боюсь, мое второе имя ничего вам не скажет. Я предпочитаю не называть его. — брякнул он первое что пришло в голову и мысленно обругал себя. Ну чего стоило продумать все раньше?

Тот с сомнением посмотрел на него:

-Ну что ж как хотите. Тогда перейдем к делу. Брат передал мне, что вы хотите обменять золото на местные деньги?

-Да — Игорь передал ему одну из монет.

Ювелир взял, достал из ящика стола лупу и осмотрел монету. Кивнул и проделал ещё ряд малопонятных действий. В конце концов, взвесил и, видимо удовлетворённый увиденным, вернул монету обратно.

-И как много у вас таких монет?

-Полсотни.

-Золото настоящее. И довольно неплохое. Я могу предложить вам 115000 серебром. И поверьте это хорошая цена. Менялы дадут меньше.

— Согласен. Как скоро вы сможете собрать серебро для обмена? — стараясь скрыть досаду, ответил Игорь. В конце концов, могло быть и хуже. Хотя честно он рассчитывал на лучшее. Но решил не cлишком жадничать.

-Это не проблема. Хотя сумма не малая, но мне не надо её собирать. Достаточно лишь приказать слугам и деньги будут здесь. Останется только взвесить их. И конечно предъявить золото. Думаю, вы не взяли его с собой — он слегка улыбнулся.

— Ошибаетесь. Оно здесь.— Игорь похлопал по поясу.

-Довольно неосмотрительно с вашей стороны. Не боитесь? В наши дни опасно носить такие деньги, а разбойников все больше и больше. Да и честным гражданам искушение немалое.

-Я думаю что смогу постоять за себя — Игорь снова зажег небольшой огонёк. За время пути не один раз приходилось доказывать, что он маг и это небольшое заклинание получалось легко.

— Ооо так вы владеющий силой? — он с каким-то новым интересом посмотрел на собеседника — Наверняка хотите вступить в нашу гильдию. И на чем специализируетесь? Огонь?

— Не на чем конкретном. Так, всего понемногу. Но действительно желаю вступить в гильдию.

— Это нелегко. В гильдии не любят чужаков. А ведь вы не отсюда. Испытание опасны и многие гибнут. Особенно неопытные маги.

-А в чем заключается испытание?

— Вы не знаете? Довольно странно. Раз в год любой желающий может попробовать свои силы и стать адептом. Обычно к этому времени сюда стекаются десятки желающих. Тогда же маги выпускают учеников. Для начала каждый из кандидатов демонстрирует свою силу. Это нужно из-за того что иногда простые люди находят артефакты и вступают в гильдию даже не будучи магами. Вашего огонька там вполне хватит — ювелир замолчал и сделал глоток из бокала.

-Но я думаю это не всё?

-Вы правы. Дальше все просто. Ученики разбиваются на пары и проводят магический поединок. Личное имущество побежденного отходит гильдии. Здесь чаще побеждают ученики наших магов. Во время поединка разрешается использовать свои артефакты и запасы энергии. Ученики готовятся к этому моменту годами, а зачастую в их семьях хранятся ценные артефакты. Правда если учеников меньше чем чужаков, то кто-то из последних неминуемо входит в гильдию. Хотя не припомню такого. Обычно маги специально выпускают равное число кандидатов.

-Считаете у меня нет шанса?— Игорь усмехнулся.

— Ну почему же. — он ещё раз внимательно посмотрел на Игоря — Конечно, вы довольно молоды, но и шанс есть всегда. Хотя и не думаю что у вас припрятан сильный артефакт. Те, кто находит что-то действительно мощное предпочитают одиночество. Впрочем, возможно вы можете похвастать какими-то не боевыми умениями? Исцеление или там управление погодой? В этом случае можно попробовать обойтись и без испытания.

Игорю вспомнился амулет, но вряд ли это можно назвать своей способностью. Плетение, заложенное в нем пока слишком сложно для него. Так что придется сражаться. Кстати когда?

-Вы говорили, что испытания проводятся только раз в год?

-Да и следующие всего через месяц. Кстати если хотите поселиться в городе, то могу за 50000 тысяч уступить хороший дом. В гостинице конечно не плохо, но согласитесь дороговато.

— 50000 тоже немало.

— Для дома в пределах стен это мало. А этот каменный, два этажа, пристройки и небольшой участок земли, огороженный забором. Мне он достался почти случайно. Буду с вами откровенен — ещё недавно он стоил больше ста тысяч. И покупателей хватало. Но обнаружилось одно обстоятельство отпугнувшее их всех.

-Какое? Хозяина убили прямо в доме? Не получилось отмыть пятна крови?

-Не совсем — Регал улыбнулся, показывая что оценил шутку — если бы там все до потолка залили кровью это мало кого отпугнуло. Помыл, и живи спокойно. К сожалению все хуже. Последним владельцем дома был маг нашей славной гильдии. При жизни он не отказывал себе в мелких радостях и наделал уйму долгов. Даже дом заложил. Когда моя семья узнала что его здоровье пошатнулось, то выкупила закладные у одного ростовщика. Так вот после смерти мага, когда мои люди приводили дом в порядок, выяснилось что хозяин не совсем умер.

-То есть он жив?

-Нет, он превратился в призрака. Довольно сильного надо заметить. За два дня он очистил дом от всех слуг. Трое из пяти рабов не сумевших уйти, сошли с ума. Остальных пришлось забрать сюда. Кстати если вы согласитесь, то они тоже отойдут вам. Точнее один из них. Второй недавно умер.

-И почему вы не обратились к магам? Думаю, они вполне справятся с одним призраком. — высказал недоумение Игорь.

-Я обратился. Но желающих оказалось не много. Большинство заявили что это опасно, а у них видите ли нет достаточного опыта. Согласились только наиболее уважаемые члены гильдии, но при этом затребовали такие суммы, что даже подумать страшно. Мне удалось уговорить знакомого мага послать одного из заканчивающих обучение учеников. Попытка закончилась гибелью юноши и стоила мне сотни щитов. — Регал печально вздохнул.

Игорь несколько офигел от услышанного. Надо же — настоящий дом с привидениями.

— Не находите что 50000 все же слишком много для столь опасного имущества? Как насчет 45000?

Регал несколько секунд задумчиво смотрел на Игоря, а потом ударил ладонью о стол.

-Согласен.

Сделка состоялась.

* * *

Дом действительно оказался не плох. Когда-то его можно даже было назвать великолепным. Время и отсутствие жильцов сделали свое дело. Сад сильно зарос, а постройки обветшали, и лишь каменное здание выглядело надежно и казалось могло простоять ещё сотню лет.

После разговора с Киром — доставшимся вместе с домом рабом всплыло много интересного. Нет продавец ни в чем не соврал. Так, умолчал о кое-каких мелочах. Например о том что Киру недавно стукнуло семьдесят. Весьма преклонный возраст — не удивительно, что с ним так легко расстались. И самое забавное то, что когда последний хозяин дома стал призраком, ему не было и пятнадцати. То есть дом стоял без присмотра уйму времени. Кроме подобной мелочи выяснилось что все ценное успели вытащить. Что не забрали кредиторы, позднее утащили воры — благо днем призрак не слишком силен. Пройдясь по дому, постоянно ощущая затылком злой взгляд, Игорь убедился, что осталась только громоздкая мебель. Решив не рисковать, он вернулся в гостиницу.

Самое печальное открыла книга заклинаний. Надо сказать, что помимо самих плетений там находилось немало более общей информации. Например о призраках. Сначала информация даже порадовала. Обычно это довольно безобидные существа, зачастую привязанные к одному месту. Иногда после смерти душа человека, слишком сильно цепляющегося за жизнь или имеющего важные дела, остается на земле. Если у него имеются хоть зачатки магических способностей. Но на пользу им это не идет: почти не сохраняется память, а сил не хватает даже показаться на глаза простому человеку. Изгнать подобные тени совсем несложно, хотя и требует времени.

Но изредка встречаются достаточно сильные призраки, почти сохранившие память. Обычно это маги заранее позаботившиеся об этом. Такие существа питаются отрицательными эмоциями и эманациями смерти. К тому же новое положение сводит их с ума. Трудно свыкнуться с мыслью, что ты мертв. Особенно когда другие живы. И они стараются уничтожить любого оказавшегося поблизости. Причем каждая жертва их только усиливает. А у этого призрака жертв хватало.

Основной проблемой в борьбе с подобными существами две. Во-первых простым оружием или стихийной магией его не уничтожить. Нужны специальные плетения, требующие довольно много времени — а у призрака таких проблем нет. Второе — это то, что в случае опасности бесплотный дух легко сбежит — стены ему не помеха. В общем сложная проблемка. Не даром же он столько времени просуществовал в самом центре города.

В принципе можно было бы попытаться поглотить призрака — дух он и есть дух, в конце концов. Игорь колебался довольно долго — уж больно заманчиво получить память бывшего мага. Но все же отказался от этой мысли. Слишком это опасно. Противник будет в своей стихии и легкой победы не дождешься, а его полубезумные мысли могут плохо сказаться даже в случае удачи. Нет, сойти с ума можно и более приятным способом. Лучше использовать другой вариант. Вот его изучением он и занялся. Следующая неделя ушла на подготовку. Когда плетение призрачного меча стало получаться за несколько секунд, дальнейшие тренировки прекратили смысл.

В дом Игорь пришел ещё в середине дня. Призраки не любят солнце, напоминая о пресловутых вампирах. Впрочем, как и положено нечисти. Первым делом необходимо было нарисовать защитный круг. Подходящее место нашлось на втором этаже вокруг массивного, и потому вполне целого кресла. Закончив чертить линии и установив по краям камни с небольшим количеством энергии, Игорь удовлетворено вздохнул. Получившееся плетение могло работать и без его участия. И пока в камнях есть энергия — призрак внутрь не попадет. Пока все. Устроившись поудобнее Игорь задремал. Следующий этап планировался ночью.

* * *

Призрак, когда-то бывший Гариеном дель Сорро — членом гильдии магов, вылетел из стены. Целый день он чувствовал жизнь и следил за будущей жертвой. Лучи солнца отпугивали, но глупая жертва не ушла и когда наступила ночь. Человечек беспечно развалился в кресле и, судя по храпу, нагло спал. Испытывая странное беспокойство, легкое облачко облетело его по кругу. Жертва все так же храпела. Наконец терпение истощилось и призрак ринулся вперед. Круг, нарисованный на грязном полу, вспыхнул желтым, причинив боль и заставив отпрянуть. Взвыв от ярости, он вновь бросился к столь близкой добыче. Безрезультатно.

Линии на полу мешали подобраться ближе. В памяти мелькнули обрывки воспоминаний. Довольно давно здесь появлялся кто-то похожий. Тот тоже сопротивлялся и даже сумел причинить боль. Правда не сильную и потом погиб, как и многие до него. Воспоминание вселило уверенность. Значит и этот человечишка не устоит.

-Умррри— звук казалось лился со всех сторон. Живой проснулся и от него потянулась тонкая струйка страха. Так приятно. Ещё... Как давно здесь не появлялась пища. Слишком давно...Поток силы пробудил спящее сознание, позволив вспомнить. Призрак взвыл. Который уже раз он переживал свою смерть? Яд, подсыпанный в бутыль с вином и долгие минуты агонии. Живые убили его и должны умереть.

Струйка силы внезапно исчезла. Тело живого подернулось дымкой и появилась фигура человека. В его руке сиял призрачный меч. Это маг — услужливо подсказала ожившая память. Он опасен. Фигура мага довольно неуверенно вылетела за пределы круга. Призрак... Нет — Гариен запустил сгусток энергии. Попал. Врага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Так просто? Подавив желание догнать и продолжить схватку, Гариен вернулся к кругу. Дух хозяина не даст силы. Нужно уничтожить тело. На этот раз призрак не стал биться о стену. Теперь он понимал, что это глупо. Нужно придумать что-то другое. Облетев круг, Гариен заметил чуть светящиеся камни — Источники энергии. И рассмеялся. Глупый смертный привязал пентаграмму к камням. Удар потоком воздуха заставил первый из них выкатиться с линии и померкнуть. Скоро совсем скоро он доберется до источника жизни.

* * *

Удар приведения оказался силен. Такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у этого призрачного тела?), опомнился он быстро. Меч где-то потерялся. Собрав остатки энергии, он создал новый. Правда получился он заметно слабее. В этом состояниями Игорь не мог пользоваться энергией камней и на создание оружия пошел внутренний резерв. Но в принципе должно хватить. Он приготовился защищаться. Несколько секунд прошло в томительном ожидании. Призрак не появился. Значит нужно самому его искать. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше — пролетать сквозь стены было непривычно.

В зале где лежало тело многое изменилось. Защитный круг едва мерцал., кристаллы лежали как попало, а призрак раз за разом бился о слабеющую преграду. Это его и погубило. Близость победы заставила забыть об охотнике и меч беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно. Туман рассеялся и Игорь понял что победил.

Рассеяв меч и облегченно рассмеявшись, он попытался вернуться. Круг неожиданно вспыхнув оттолкнул его. И погас — энергия кончилась. Повезло.

* * *

День выдался на редкость хорошим. Легкий ветерок ласкающий кожу, легкие облака над головой , ласковое солнце и пение птичек... Умирать решительно не хотелось. Но с каждой секундой гибель становилась все ближе. Утешительные мысли наподобие "я слишком молод что бы умереть" упорно преследовали его последние часы, но помогали не сильно.

Все это время Игорь наблюдал за магическими поединками других кандидатов в гильдию. Нетерпение и азарт испарились после первого же боя. Один из местных учеников схлестнулся с сухоньким старичком одетым довольно бедно. Впрочем старик мало что умел и продлилось это не долго. Спустя десять секунд он уже лежал на земле пытаясь засунуть внутренности в живот и громко завывая. Но не смотря на это бой не остановился пока молодой маг не подошел и не перерезал противнику горло. Тогда его вывернуло в первый раз.

А началось все не плохо. Они собрались в своеобразной копии Колизея. Только меньше. На лавках собрались многочисленные зрители — кстати говоря судя по одеждам весьма не бедные. Самого Игоря проводили к первому ряду и приставили слугу комментировавшего происходящее. Претендентов по очереди вывели на арену и предложили продемонстрировал наличие магических способностей каким-нибудь простым фокусом. Он, например, зафутболил в небо огненный шар. Потом участников разбили на пары и зрители смогли заключать пари...

Следующие поединки прошли очень похоже. Местные ученики, поголовно одетые в алое, хладнокровно истребляли чужаков. Когда первого претендента сумевшему победить местного, но получившего тяжелые раны добили из милосердия, Игорь даже попытался скрыться. Ну её эту гильдию. Но стоящие на выходе маги заявили, что уйти отсюда можно только после поединка. Впрочем, как тут же заявил стоящий рядом нагловатый слуга — для господина можно сделать исключение за скромную сумму в... Скромная сумма заставила Игоря подавиться воздухом. После недолгих подсчетов получилось, что отдать придется все. Даже лошадей. Шпионы хорошо поработали. И жадность победила. Хотя позже он заметил обильно потеющего колдуна, который подписал бумаги, снял украшения и покинул Арену Испытаний.

За все это время прошло два десятка поединков. Из приезжих выжили лишь трое. Еще два поединка закончились в ничью — оба мага погибли. В остальных случаях победили алые.

Страх становился все сильнее. Игорь лихорадочно думал как построить бой. Запустить молнию? Огненный шар? Закрыться щитом?

На арене погиб очередной претендент. Игорь отвернулся. На этот раз того просто размазало в лепешку об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Наверное его бы стошнило, но в желудке к этому времени ничего не осталось. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов.

— На поединок вызывается ученик уважаемого мага Данира Сокрушителя — Арум дель Сорро и претендент Игорь.— во все горло выкрикнул герольд с помоста. — Да победит же достойный. — При этих словах трибуны уставились на его будущего соперника. Игорь почувствовал что ноги подкашиваются. Черт. Стараясь не подавать вида, он поплелся на арену.

На другом конце — метрах в десяти уже ждал Арум. Игорь занял позицию напротив.

Поединок все не начинался. Зрители активно заключали пари. Герольд терпеливо ждал.

-Желают ли противники сказать Слово. — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение. Происходящее казалось нереальным.

-Начинайте!

Игорь сразу выставил защиту. Об неё разбились несколько странных черных шаров. Энергия из камней стремительно убывала. В ответ он швырнулся фаерболом. Лицо Арума исказила улыбка, а шар, так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом.

Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Видя что атаки все нет Игорь запустил очередной фаербол. Он взорвался все так же бесполезно, хотя парень мог поклясться, что противник его сейчас даже не заметил. Что он вообще делает? И что делать ему самому? Огонь не работает, но можно попробовать другое плетение. Напрягшись, он создал большую сосульку и швырнул в противника.

Ледяная стрела пробила тому левую руку, но за секунду до этого, Арум закончил заклинание. Эффект был незаметен, но с трибун раздались возмущенные крики. Что происходит? Игорь заметил что некоторые зрители стали забирать выигрыши как будто бой кончился. Но ведь противник только ранен?

Сзади раздался шум и Игорь отскочил в сторону. Мимо пролетела размытая фигура. Маг стоял на месте, а значит соперников стало двое. Но ведь это против правил? Фигура развернулась и все стало на свои места. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.

Щит содрогнулся от ещё одного черного шара. Некромант не терял времени.

Настало время тяжелой артиллерии. Игорь достал из-за спины арбалет. Теоретически стрела с алмазом должна помочь. Жаль тратить такое сокровище, но жизнь дороже. Он уже вскинул оружие собираясь покончить с некромантом, когда умертвие прыгнуло. Отмахнувшись арбалетом Игорь рефлекторно нажал курок и стрела пробила грудь мертвеца. Дважды мертвое тело ударило в щит и пробив его, опрокинуло Игоря на землю.

С трудом выбравшись из под неподвижного трупа, он обнаружил что его соперник тихонько воет, катаясь по земле. Его рука намертво сжала жезл, и кожа вокруг него стремительно чернела. Правой рукой маг пытался разогнуть онемевшие пальцы, но безуспешно. Игорь замер не зная что делать. С трибун донеслись новые крики и ставки поменяли владельцев в очередной раз. Игорь подошел к неподвижному умертвию и вырвал стрелу.

Некромант затих. Трибуны тоже. Игорь обернулся и обнаружил что соперник прекратил валяться и неуверенно поднимается на ноги. Его лицо исказила жгучая ненависть и боль. Да и выглядел он жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая левая рука, так и не выпустившая жезл.

Некромант выхватил меч уцелевшей рукой и, издав вопль ненависти, бросился в атаку. Игорь заторможено посмотрел на снятый со стрелы алмаз, наполненный энергией. На этот раз фаербол достиг цели, отбросив лишь обугленные останки. Трибуны взревели — им зрелище понравилось.

А Игорь лишь безразличным взглядом скользил по арене. Он не мог поверить, что остался в живых.

* * *

Из ступора вывел голос герольда:

— Победил адепт Игорь! Согласно традиции он может взять трофей с тела поверженного.

Взглянув на труп, Игорь уже собрался было отказаться. Но внимание привлек зажатый в руке жезл.

-Я забираю жезл. — преодолев брезгливость он наклонился и с трудом разжал пальцы трупа. Вытерев артефакт, парень направился к своему месту. На пути его перехватил слуга и отвел на "почетное место" — отдельную ложу. Теперь от ближайших соседей его отделяли тонкие деревянные перегородки, а над головой раскинулся навес.

Смотреть последние поединки совершенно не хотелось. Опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая кость, пожелтевшая от времени и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Явно магическая штуковина, но как ею пользоваться неизвестно. Впрочем, время ещё будет. От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников в грубых балахонах, выкрашенных алой краской. Ученики встали по бокам, а маг занял позицию строго напротив и начал буравить тяжелым взглядом. Игорю почувствовал беспокойство, но начинать разговор не торопился. Молчание разрушил маг.

— Молодой человек. Вам сегодня очень повезло. Арум всегда был никудышным учеником. Вы победили — поздравляю. Но не стоило брать не принадлежащую вам вещь. Не будем сориться — отдайте жезл мне.

Игорю жезл был в принципе не нужен. Но маг выбрал неверный тон. Теперь если он отдаст добычу, то это будет выглядеть проявлением страха. А значит делать этого нельзя. И не важно, что маг и правда вызывает опасения. Такие вещи лучше держать в себе. Поэтому Игорь ответил максимально равнодушным голосом и обдумывая каждое слово.

— Я получил его в поединке. Он мой по праву и я не вижу повода расставаться с такой ценной собственностью.

Маг явно не привык к отказам. Даже столь вежливый ответ вызвал вспышку гнева. Его ноздри раздулись, а рот сжался в тонкую линию. Игорь напрягся, ожидая неприятностей, но маг взял себя в руки. Лицо вновь приняло доброжелательное выражение.

— Понимаю... Тогда вы можете продать его. Я дам тройную цену — тысячу серебряных щитов. Большие деньги, не правда ли? Соглашайтесь. Не будем сориться из-за пустяка.

Хотя слова звучали достаточно мирно, в них явственно просвечивала угроза. И угрожать маг умел. Против воли Игорь опять почувствовал дрожь в ногах. Но к страху теперь присоединилась злость. И она изрядно повлияла на конечный ответ.

— Хватит! Меня не интересует ни ваше предложение, ни ваши жалкие гроши. Жезл останется у меня. Разговор окончен.

-Победа вскружила тебе голову сопляк. — тон снизился до свистящего шепота — Смотри как бы не пришлось пожалеть об этом.

Маг резко развернулся и пошел прочь. Игорь заметил, как он ударил подбежавшего к нему слугу. Теперь понятно, почему последний так резко исчез. Обеспечивал конфиденциальность. Впрочем, ссора не осталась незамеченной. Соседи напротив с интересом смотрели на Игоря, едва не тыкая пальцем.

Вернувшийся слуга выглядел удрученно и потирал набухающий под глазом синяк. Криво поклонившись, он попросил Игоря следовать за ним. Бои уже закончились, и зрители начали расходиться.

Идти пришлось долго. Минут десять. В зале, куда они попали, уже собрались победители. Они разделились на две группы: местных учеников и пришлых. Местные в свою очередь тоже сбились в группы, что-то весело обсуждая.

У стен стояли столы с едой, и Игорь почувствовал голод. В желудке после увиденного ранее было пусто. Внимание привлек жаренный поросенок. Проходя мимо одной из групп, он случайно подслушал разговор. Трое совсем молодых магов возбужденно размахивали руками.

— А видели, как мой кричал, когда я поджарил его?

— Да, ваш столб огня был великолепен. А у меня вообще ничего сделать не смог. Даже щит не выставил. Зато смотрите, какое кольцо. Пришлось отрезать вместе с пальцем, но оно того стоило.

-Да...

Раздался веселый смех. Игорь ускорил шаг. Но следующая группа обсуждала ещё более забавные вещи.

— Творцы Вещей уже завтра получат новые тела и займутся, наконец, производством артефактов. А то давно не появлялось ничего стоящего.

— Да, в этом году костей им хватит. На редкость много недоучек погибло. И зелий наварят. Правда, самое лучшее опять заберут полноправные маги. Но и мы наверняка сможем прикупить парочку вещиц...

Игорь побледнел, чувствуя что уже не голоден. Магия представала с весьма неприятной стороны. Никого из присутствующих мысль о смерти двух десятков людей не смущала. Он конечно тоже не слишком горевал по покойным, но идея использовать трупы подобным образом вызывала лишь отвращение. Как и люди их высказывающие. Возможно, пришлые не станут выражать радость так бурно? Игорь направился к небольшой группе, которая расположилась в углу комнаты. Узнать их было легко — они выделялась отсутствием алого цвета в одежде.

Их количество в полной мере позволяло оценить опасность испытаний. После почти трех десятков поединков таких оказалось всего четверо. И это считая его. Не густо. Хотя многие претенденты откровенно ничего не умели и гибли даже без борьбы.

Его приближение заметили и начали оживленно спорить. Прежде чем он успел раскрыть рот, двое из спорщиков торопливо направились куда-то в противоположную сторону. Проводив их недоумевающим взглядом, Игорь посмотрел на оставшегося. Молодой мужчина с аппетитом обгладывал кость, и отходить от стола явно не собирался. Да и вообще выглядел на редкость самоуверенно. Иссеченное шрамами лицо и здоровенный меч давали ему на это все основания. Атрибуты, внушающие здоровое почтение окружающим в любом средневековом обществе. Хотя и более уместные воину. Игорь вспомнил, что видел поединок гиганта. Видимо его умения сконцентрировались на усилении бойцовских качеств и защите. Своего противника он просто разрубил на две половинки, предварительно отбив магические атаки. Отталкивающее зрелище. Впрочем, если подумать все присутствующие прикончили соперников, а этот хотя бы не высказывал при этом явного удовольствия. Например, не пытался пить кровь врага, как один из местных.

— Приветствую. Я Игорь. Куда это они так заторопились. — он кивнул вслед удаляющимся магам.

— Я Виг. Ты ведь тот храбрец, что успел поссориться с одним из местных магов? Новости здесь расходятся быстро. Особенно такие. А репутация Разрушителя обещает тебе многочисленные неприятности. Вот они и поспешили от них подальше.

— Неприятности? Думаете, вызовет на дуэль?

— Дуэль? — Виг весело рассмеялся, блеснув дырой на месте одного из зубов — обычное дело для этих мест.— Вижу ты совсем не знаком со здешними условиями. Поединки внутри гильдии крайне редки. В них, знаешь ли, можно погибнуть. А у города хватает внешних врагов. Зачем рисковать? Скорее подошлет убийц. Или уговорит Совет Магов оказать "высочайшее доверие". Отошлет куда подальше с важной миссией. Поопаснее. Думаю, проблем с этим у него не возникнет. Твоим наследником выступит гильдия, и каждый её маг станет чуточку богаче.

-А если отказаться? Мне казалось звание адепта не налагает подобных обязательств.

-Возможно заставить тебя насильно они и не смогут, но в кодексе полно лазеек. Отказав высшему совету, ты тем самым оскорбишь всех его членов. А это опытнейшие боевые маги из наиболее знатных домов. Как думаешь, сколько ты после этого проживешь?

И, видя как вытянулось лицо Игоря, добавил:

-Да не расстраивайся. Сегодня ты победил, а сейчас будет самое приятное. Наслаждайся моментом.

-Чем? — парень начал потихоньку жалеть о своем поступке. Стоило ли лезть на рожон? Продал бы жезл...

-Вручением наград конечно. Я, наконец, стану благородным всадником и приобрету герб. Потом вручение регалий и выбор защитника. Мне защитник не нужен, но отказаться нельзя. Да и орки всегда были хорошими воинами. А их преданность хозяину вне сомнений.

-Орки?

Закончить разговор не удалось. Один из вездесущих слуг извинившись увлек собеседника. Они успели только торопливо попрощаться. Впрочем, прежде чем Игорь начал скучать, другой направил его в соседнюю комнату.

* * *

Посвящение прошло довольно просто. Даже буднично. В комнате обнаружился стол, за которым сидели трое магов. Нет, на лбу у них это не написано, но один из них оказался уже знаком. Данир, занявший место справа, улыбался ему как старому знакомому. В свете недавно услышанного парню улыбка напомнила оскал волка при виде беззащитного ягненка. Да и вообще — когда враг улыбается, расслабляться не стоит. Не дожидаясь приглашения, Игорь уселся в единственное свободное кресло. Улыбка Данира стала ещё шире. Почувствовав мурашки по спине, Игорь заставил себя улыбнуться в ответ и попытался настроиться на оптимистический лад. Шансы на то, что Данир вдруг осознал свою неправоту, смехотворно малы. Но бывают же чудеса? Наверно.

Маг средних лет, в излишне роскошных одеждах, сидевший в центре прокашлялся. Дождавшись пока Игорь обратит на него внимание, толкнул по столу шкатулку:

— Поздравляю с вступлением в гильдию. Возьмите. Это ваши документы и регалии. Капните крови на печать в центре.

— Череп?

— Да, это ваш новый герб. — Игорь проколол палец и выполнил требуемое. Кровь моментально впиталась в рисунок. И только после этого осознал что происходит.

— В смысле? Я думал, что смогу выбрать герб сам.

— Вы ошибались. Когда-то так и было, но у адептов весьма однобокая фантазия. После десятого дракона подряд, гильдия решила возложить эту тяжелую обязанность на настоящих магов. Вам его выбирал лично уважаемый Данир. Большая честь.

— Сам Данир? — Игорю стало дурно. Впрочем, только на мгновение. Какая в сущности разница?

-Да, всего час назад. — не обращая внимание на реакцию Игоря ответил маг — Писари едва успели исправить документы. К счастью у нас имелись несколько вариантов для подобного случая. В основном гербы исчезнувших семей. Так что это не заняло много времени. Вижу вы устали? Тогда церемонии выбора защитников можете не ждать. Вашего пришлют завтра. Гоуд вас проводит.

Игорь встал и направился к двери. Стоящее в нише справа чучело пошевелилось и, звякнув кольчугой, покинуло свое место. Чучело оказалось вполне живым орком. Окинув взглядом вооруженную до зубов фигуру, он почувствовал что действительно устал. Предложение покинуть дворец выглядело весьма внушительно.

Доведя его до конюшни и захлопнув за всадником калитку, орк вернулся к себе.

А Игорь в это вечер напился. Вдрызг.

Глава 7

Каждый взрослый мужчина хоть раз испытывал подобное. Ему было плохо. Жить не хотелось. Нет, до мыслей о самоубийстве пока ещё не дошло, но конкретно сейчас жизнь совсем не радовала. И если бы пришлось с ней расстаться, он совсем бы не расстроился. Ну вот ни капельки. Игорь с тоской перевел взгляд с абсолютно пустого кувшина на зажатый в руке амулет. По какому-то дикому недоразумению от похмелья артефакт не лечил. От опьянения — пожалуйста. А вот последствия — не мог. Сейчас это казалось некой вселенской несправедливостью стоящей в одном ряду с болезнями и всеобщей смертностью.

— Господин? — в комнату осторожно заглянул Вэйн.

С трудом голову от подушки, Игорь застонал от пронзившей её боли. Ну сколько он вчера выпил? Вспомнилась только пара кувшинов слабенького вина. Не так и много. И почему тогда сейчас настолько плохо? В очередной раз дав себе клятву никогда не пить, он повернулся к слуге:

— Отстань... Не видишь мне плохо. — нашарив подушку Игорь запустил в излишне радостную физиономию. К сожалению мимо. Усилие вызвало очередной приступ боли, а голос опустился до шепота. — Дай умереть спокойно.

— Я принес вина. — слуга и не подумал исчезнуть и даже вошел в комнату. На этот раз его лицо старательно выражало сочувствие. Получалось довольно похоже. Во всяком случае после услышанного страдалец вполне готов был ему поверить.

— Давай сюда. — Выхватив кувшин трясущимися руками, Игорь сделал пару глотков. Стало полегче. Спустя ещё некоторое время парень почувствовал, что умрет не сегодня и чуть расслабился. Вернувшись в горизонтальное положение и поправив подушку, он закрыл глаза. Услышав деликатное покашливание, он открыл их обратно и поднял на Вэйна. Уходить тот явно не собирался.

-Что-то ещё?

— У ворот какой-то орк. Он требует встречи с вами. Впустить?

-Орк?— в затуманенном мозгу всплыли отрывки воспоминаний. Что-то про орков там вроде было. Но что точно вспомнить не удалось.— Ладно, веди. Посмотрим что надо нелюди.

Кивнув, Вэйн вышел за дверь, аккуратно прикрыв её за собой. В ожидании гостя Игорь попытался отрешиться от тупой боли и одновременно заняться чем-нибудь полезным. Для этого вполне подошла шкатулка на столике возле кровати. Вставать не пришлось и, с вялым любопытством, он попробовал вспомнить что внутри. Довольно крупный деревянный ящик украшали витиеватые закорючки и грустный череп. Шкатулку вчера выдали в гильдии. Точно. И там лежит. Что-то. Толи амнезия зашла слишком далеко, толи он вчера заснул так и не вскрыв ящик, но содержимое не вспоминалось. Недолго думая, он откинул крышку. Сверху обнаружился бронзовый браслет с уже знакомой черепушкой в окружении малопонятных значков каждый из которых, тем не менее, имел свое значение. Например стилизованный язык огня говорит о владении соответствующей магией. А бронза — об отсутствии трех поколений благородных предков. Так же имелся и символ города, к сословию всадников которого он теперь принадлежит — восходящее солнце. Остальные значки расшифровке не поддались. Ну и ладно. Знающему человеку такое украшение скажет ещё о многом, а он о себе и так все знает. Надев браслет и защелкнув простенькую застежку, Игорь вернулся к шкатулке. На этот раз внимание привлекли свитки из грубой кожи. Развернув наугад один из них, он обнаружил, что это официальный документ, утверждающий что "предъявитель сего является адептом гильдии магов славного города Ойтала". Вот только имя... Игр Слабосильный. Кто это интересно? Может перепутали шкатулки? Но герб точно правильный. Второй свиток говорил о принадлежности этого таинственного Игра к сословию всадников Ойтала.

Мозги работали плохо, и нехорошие мысли зародились только после третьей бумаги — подорожной, с тем же именем и описанием внешности владельца. Черные волосы, высокий рост, серые глаза — ничего особенного. Мало ли таких людей? Но вот небольшой шрам на горле вызывал подозрения. После добивающего удара он не сразу вылечил рану до конца. А потом остался этот самый шрам который амулет убрать не пожелал. Да родинка над правой бровью у него присутствовала. Так что получалось что Игр — это он сам. Просмотрев остальные предметы, Игорь убедился, что они тоже именные — новое имя стояло даже на купчей на дом. И когда успели? Единственная вещь, где не было имени, оказалось кольцо члена гильдии — простой серебряный круг, иссеченный таинственными значками с мелким полудрагоценным камешком. Его он надел сразу. Камень вспыхнул, и в воздухе сложилась метка гильдии — огненный круг. А в нее изящно вплеталось до боли знакомое имя.

— Игр Слабосильный... — Игорь попробовал его на вкус, надеясь найти скрытые достоинства. Фантазия пасовала. Или таковых просто не существовало. Имя откровенно не нравилось. Конечно, бывает и хуже, но не часто. А коварное подсознание шептало, что исправить ничего уже не получится. Даже если немедленно броситься искать виновного. Единственное, если выпить ещё пару кувшинов... Игорь, вспомнив о похмелье, с отвращением тряхнул головой и попробовал настроиться на позитивный лад.

Как там? "Подумаешь... Какая разница как его назвали эти варвары? Ведь он представитель высокоразвитой цивилизации... " Мысль тоже не пошла. Не чувствовал он особой гордости за свою высокоразвитую цивилизацию. Хотя так ли важно как тебя называют? Он на секунду задумался и тут же ответил — важно. Хотя в принципе для врага можно придумать кличку и похуже. Кто это устроил гадать не приходилось и он потратил некоторое время на размышления о мести. Кличка Злокозненный врагу подходила идеально. Впрочем, Данир Мертвый звучало ещё лучше. И его обязательно настигнет справедливое возмездие. Когда-нибудь.

От мысленного перебора наиболее болезненных видов казни, которыми он несомненно подвергнет подлого мага, отвлек стук дверь. Судя по громкости, стучали ногой. Грохот вызвал новую вспышку головной боли и праведного гнева. И это в его собственном доме? Что за наглость? План мести пришел мгновенно.

-Войдите. — вкрадчивым голосом предложил Игорь, одновременно формируя слабенькую молнию. Если бы ему что-то предложили таким тоном, то он бы трижды подумал прежде чем послушаться. Гость подвоха не почуял и уверенно распахнул дверь.

— Урхал пришел, новый хо... -молния ударила орка в грудь заставив отступить на пару шагов. Заряд совсем слабенький, по идее должен был указать гостю на ошибку, не причинив особого вреда. Видя, как глаза здоровяка наливаются кровью, Игорь осознал, что шутка не удалась и может дорого ему стоить. Над ладонью самостоятельно, на чистых инстинктах, сформировался фаербол. По мере приближения опасности он сиял все сильнее и вскоре начал ощутимо обжигать ладонь. От уничтожения потенциальной опасности удерживало в основном опасение вызвать пожар.

Но радикальные меры не понадобились. Когда гость окончательно потерял голову, камень на кольце вспыхнул, высасывая энергию. Напрягшийся для прыжка орк упал, схватившись за горло. С садистским любопытством осмотрев катающегося по полу орка, Игорь попытался разобраться с причиной странного поведения. Ага. Кольцо оказалось связано с ошейником и не позволяло напасть на владельца. Ошейник оказался артефактом и в данный момент попытался задушить взбунтовавшегося раба. Видя, что само по себе это не прекратится, Игорь стащил кольцо. Это дало результат. Урхал медленно поднялся, склонив голову. Боевой дух в нем явно поугас.

— Простите хозяин. Я не узнал вас. Меня прислали Старшие. — он рывком протянул очередной свиток. Судя по напрягшимся мышцам и взглядам, кидаемым на кольцо в руках Игоря, смирением здесь и не пахло. И извинениям особо верить не стоило.

Демонстративно вернув кольцо на палец, Игорь развернул свиток и углубился в чтение. На этот раз читать пришлось долго. Судя по качеству теста, писарь, нанесший на бумагу все эти закорючки, был мертвецки пьян. Иначе трудно объяснить, почему буквы скачут по всей странице, а их начертание заставляет скорее угадывать смысл. Но ради содержания Игорь выдержал пытку.

Уважаемому адепту гильдии магов благословенного города Ойтала

Игру Слабосильному.

1479 год от Конца Света.

Вчера вы преждевременно покинули церемонию посвящения, поэтому мы взяли на себя смелость самостоятельно выбрать вам защитника. Я выбрал самого лучшего. Как адепт гильдии вы должны иметь надежную охрану. С это момента Урхал подчиняется только вам. Уверен, он вам понравится.

Дополнительно:

Только не снимайте кольца, когда орк рядом. Этот раб довольно строптив, но его умения затмевают этот небольшой недостаток. И не забудьте пополнить запас энергии в вашем камне. Иначе он не сработает.

C уважением, ваш искренний друг, Данир Сокрушитель. Полноправный Маг Гильдии.

Игорь с наслаждением разорвал записку "искреннего друга" и обошел своего нового телохранителя по кругу. Определять возраст орков он не умел, но этот выглядел достаточно молодо. Мускулистое тело украшали татуировки и многочисленные шрамы от ударов плетью. Некоторые совсем свежие. В принципе все ясно. Ему отдали самого строптивого из всех защитников. Возможно, в надежде на летальный исход их встречи, но скорее что бы просто досадить. Убив раба, он просто остался бы без положенной по рангу охраны. Так что все вышло довольно неплохо. Если не считать одной мелочи...

Игорь задумался. Можно ли доверять тому, кто сам явно не прочь тебя прикончить? Оглядываться все время за спину, ожидая удара или постоянно носить кольцо не слишком приятно. Значит надо что-то решать. Можно снять ошейник и объявить орка свободным. Но учитывая полученную недавно гору бумаг, процедура освобождения может подразумевать нечто более сложное. Возиться, выясняя подробности, пока нет времени. Да и неизвестно есть ли куда зеленому идти. И захочет ли он уйти просто так. Судя по шрамам и поведению, магов он ненавидит люто и первым делом может попробовать свернуть шею благодетелю. Благодарность — редкое качество. И вряд ли орки в этом отношении ушли далеко от людей.

Остаются два приемлемых варианта. Первый, самый простой — заковать его в цепи и посадить в подвал. Должен же быть в этом доме подвал? Второй — попробовать наладить отношения. Проявить доброту и великодушие, дабы ничтожный раб оценил его благородство и воспылал благодарностью. Игорь мысленно усмехнулся. Верилось в такое слабо. Но попробовать можно. Тем более цепей все равно пока нет.

-Извини, что напал на тебя. Просто в следующий раз не трогай дверь ногами. — начал налаживание отношений Игорь. Сообразив, что его понесло не туда, он резко сменил тему — Как говоришь тебя зовут?

-Урхал из рода Режущих Уши Сидам.

— Странное название для рода.— по старой привычке не подумав брякнул парень. Заметив что глаза у орка опять наливаются кровью, поспешно исправился — То есть я хотел спросить эээ... Как твой славный род получил это достойное имя?

Орк чуть успокоился, но ответ процедил сквозь зубы:

— Мой великий предок сумел в честном бою победить одного из лесных демонов. Он взял уши как трофей, а шаман поработил дух врага. С тех пор они служат роду защитой. И я ношу их с двенадцати лет. — Игорь обратил внимание на два висящих на веревке куска ссохшейся и окаменевшей плоти. Судя по всему, это и есть уши "лесного демона". Давно это, видно было — сначала он принял их просто за два камня необычной формы. Впрочем, что таскают на шее орки, его не слишком интересовало. Благо вид амулета отвращения не вызывает.

-Ладно, что ты умеешь?

— Урхал воин.

-И? — попытался уточнить Игорь. Воины тоже разные бывают.

-Урхал хороший воин. — послушно, хотя и с презрительной миной, уточнил орк.

-Это все? И чем ты можешь сражаться?

— Всем.

-А в скольких битвах ты участвовал, сколько врагов убил?

Орк промолчал, хотя недовольный взгляд говорил, что тут ему пока нечем похвастать. Впрочем, если он всю жизнь провел в рабстве и только недавно стал защитником, то это не удивительно. Откуда взяться опыту?

-Ладно, тогда можешь идти. Вэйн найдет тебе комнату и покормит. — решил закончить разговор Игорь. И повернувшись к заглянувшему в дверной проем слуге, добавил — Вэйн займись, пожалуйста. И кстати — я тоже голоден.

Спустя пять минут зашел с подносом второй слуга — Кир. На деревянной доске стоял ещё один кувшин (на этот раз с водой) и пара кусков сушеного мяса. Мда... И это называют едой?

Закончив скудный завтрак, Игорь решил высказать недовольство. Хотя обвинять пожилого человека не хотелось, но разобраться стоило. Это ведь уже не первый раз.

— Кир, ты хороший слуга и неплохо управляешься с делами... — привычно начал с похвалы парень — Но тебе не кажется, что этого было слишком мало для нормального завтрака? Я ведь давал денег? Кончились?

— Простите господин. — Кир смущённо опустил глаза — Деньги остались, но в доме некому готовить. Из слуг только я и Вэйн. Ну и теперь ещё этот орк. А дом большой и давно без присмотра — все надо приводить в порядок. Рук не хватает...

— Не оправдывайся, я понял. Нужно нанять ещё слуг. Можешь это устроить? Деньги выдам.

Тот задумался и, помолчав десяток секунд, ответил:

— Господин, боюсь, найти подходящих людей будет не просто. Большинство граждан достаточно обеспечены, чтобы работать на себя. Свободные не имеющие полного гражданства почти все находятся под покровительством одного из благородных домов, которому служат целыми поколениями. Сменить его не так просто. — и предупредив следующий вопрос добавил — Те же кого ситуация чем-то не устраивает, обычно идут на службу магистрату или в армию. Нет, проще купить рабов.

Игорь, в очередной раз отогнав головную боль, задумался. Идея покупки живого человека энтузиазма не вызвала. Хотя у него теперь имелось аж два раба, но они попали к нему случайно, а мысль о сносных условиях их жизни благополучно заглушала голос совести. Новых же рабов покупать было не только противно, но и опасно. Спартак тому яркий пример. Поэтому Игорь предпринял новую попытку найти выход:

— То есть это невозможно? Наверняка можно что-то можно придумать...

— Если заплатить хорошие деньги, то людей найти можно... — медленно, словно в глубоких раздумьях произнес Кир — Но те кто пойдет на службу только ради денег легко предадут. И боюсь запросят столько, что рабы выйдут дешевле и надежнее. Крепкого раба можно купить тысячи за три щитов. И к тому же большинство будут рады попасть к хорошему хозяину. На шахтах или каменоломнях гораздо хуже. Да и деваться им из города некуда.

Игорь мысленно произвел подсчет своих средств. Изначально было 115000. Сорок пять стоил дом. Пятьдесят — взнос в гильдию перед испытанием. Тысяч пять ушло на прочие расходы и закупку самого необходимого. До испытания Игорь экономил, не желая тратить время на обустройство и углубившись в подготовку к поединку. Делами занимался Кир. Теперь на все про все у него осталось пятнадцать тысяч. И если три тысячи — это нормально для одного раба, то слуги ему просто не по карману. Ведь ещё и жить на что-то надо. А источники дохода отсутствуют. Тем не менее, слуги нужны.

— И где их можно... найти? — слово купить Игорь непроизвольно обошел. — и сколько людей надо.

— Необходимы человек десять: кухарка, несколько подсобных рабочих, посыльный, а так же охрана. К тому же в случае войны вы, как гражданин должны сами идти в поход или выставить троих полностью вооруженных воинов. Многие предпочитают второе. Правда рабов в этом случае придется освободить, но думаю можно заставить их принести вассальную клятву. А покупать лучше на осенней ярмарке, которая начнется в начале следующего месяца. Там будет большой выбор — многие лорды разослали отряды за новыми рабами, да и купцы из других городов будут. Главное чтобы гномы не пришли, а то опять всё лучшее раскупят. Впрочем это маловероятно. В последнее время отношения вновь испортились.

Игорь, услышав последние слова, против воли усмехнулся. Ни одного гнома он пока не видел, но уже успел услышать о них много "хорошего". Основная претензия выдвигаемая к их кланам — захват рудных жил. Как не трудно догадаться лучший метал, находился в горах. А мест где к ним можно приблизиться не так много. И там зачастую обитали опасные хищники, недобитые орки или хозяйничали сами гномы. Последние фактически стремились установить монополию на добычу любой руды. Их кланы могли сориться, но все вместе и не давали разрабатывать месторождения. Причем если не могли разрабатывать их сами, то не давали заниматься этим и другим. Нападение в ходе которого убивались рабочие и обрушались своды шахт являлись обычным делом. Как и обычные грабительские набеги — в горах разбойников уже не достать. В итоге людям оставались болота, ручьи и другие удаленные о гор месторождения. Либо же приходилось строить крепости для защиты шахт и держать там гарнизон. Что многие и делали.

Впрочем, в эти времена любой лорд считал своим долгом ограбить более слабого соседа. Гораздо больше возмущало то, что столь нужный метал они продавали только в виде изделий. Причем каких изделий! Случаев когда удавалось заключить нормальный договор почти не встречалось. Обычно товар делился на две группы. Первая — грубо выполненные поделки из плохого метала, не выдерживающие никакой критики. Не говоря уже использования по прямому назначению. И вторая — великолепные образцы из лучших сплавов, способные вызвать восхищение одним только видом. Но только им. Что толку от прекрасного меча, если он весит два десятка килограмм? Или панциря что идеален для гнома, но слишком широк и мал для человека? А если учитывать цены... Хотя вопреки ожиданием плату гномы брали не золотом, пусть и ценили его весьма дорого. Они предпочитали продовольствие и сильных рабов. Вырастить в подземелье нечто питательнее мха весьма непросто, а безопасных территорий на поверхности им по вине людей вечно не хватает. Есть же надо всем. А тяжелый труд в тесных шахтах плохо влияет на здоровье. Так не лучше ли если здоровье будет чужое? Говорили даже что они не брезгуют людоедством. Впрочем, Игорь относился к слухам весьма скептически.

Тем более что и люди не оставались в долгу. Истребляли ослабевшие или вновь созданные кланы, уничтожали редкие торговые караваны, сносили наземные крепости и города, посыпая немногочисленные плодородные земли в предгорьях солью. Да и вообще одинокий гном вне гор шансов выжить не имел. Ярким примером служила баллада, услышанная ещё в дороге. В ней повествовалось о том, как благородный лорд разграбил небольшой гномий город и пытал захваченных пленных в течение недели, требуя выдать спрятаны сокровища. Когда жадные гномы ничего не выдали он их всех казнил, невзирая на пол и возраст. Кстати слушателям история очень понравилась и вызвала только одобрение. Даже казнь воспринималась как проявление благородства. Как же, не выдал пленных другим карликам, проигнорировав обещания выкупа. Настоящий герой.

В общем ненависть была обоюдной и вполне обоснованной. Хотя ни кто не мог толком сказать как всё началось.

Отпустив слугу, Игорь позволил себе вернуться в кровать. Делами он займется завтра.

* * *

На следующий день Игорь встал с отличным настроением. Голова не болела, и будущее виделось в радужном свете. А когда Кир принес обильный завтрак, купленный в трактире неподалеку, оно подпрыгнуло до небес.

Сытый и довольный парень выглянул в окно. Дождя не предвиделось — небо обещало теплую и ясную погоду. Тем лучше. На день значились обширные планы, и он впервые задумался об одежде. "Лишь бы удобно" сегодня явно не подходило. Да и вообще нужно разобраться в этом вопросе. Для этого он позвал Кира. Слуга, порывшись в его сейфе (сундуке, полученном вместе с деньгами, но изрядно опустевшем после всех выплат) , выбрал самую роскошную по местным меркам одежду. Выбор затянулся ненадолго. Джинсы, столь любимые на Земле, Кир сходу забраковал — слишком грубая ткань, хотя цвет и неплох. Результатом стали красные шелковые штаны и рубаха, а так же китайская хлопчатая куртка ядовито-зеленого цвета, исшитая золотой нитью. Местные любили яркие цвета и тонкие ткани. И теоретически в этом Игорь должен был смотреться достаточно богато. Правда с обувью вышла накладка. Ничего стоящего не нашлось, и Игорь надел кирзовые сапоги, к которым привык за время пути.

Отослав слугу приготовить для поездки Грома и Луну для себя и орка соответственно, он вернулся к остальным вещам. Хотя сундук и выглядел надежно, но здоровенный замок (тончайшая ручная работа!) легко вскрывался с помощью ножа. Сам парень справился всего за пять минут. Доверять ценности столь хлипкой защите он не решился. Для них нашлось место получше.

Еще в самом начале выбирая себе комнату, он обратил внимание на просторную светлую залу с огромным камином у стены. Когда-то это комната наверняка принадлежала хозяину дома. Стены покрывали деревянные пластины, пол — мраморные плиты, а по размерам она превосходила его старую двушку. Не смотря на горы мусора, ему понравилось. И когда он обнаружил трещину на стыке плит и внушительную нишу под ней, последние сомнения отпали. Выбор был сделан. Спрятав туда наиболее ценное, он с помощью слуг перетащил в комнату остатки целой мебели. Так что сейчас её украшали кровать с набитым сеном матрасом, длинный стол, сундук и то самое кресло, в котором он боролся с призраком.

Сейчас его интересовали деньги. Забравшись в тайник, Игорь вытащил три мешочка с серебром. По пути он небрежно бросил один в сундук. Десяти тысяч должно было хватить.

Опоясавшись и нацепив ножны, он позвал Урхала. Орать на весь дом уже надоело, но идти самому было лень. Тем более если это необязательно.

Встретив орка радушной улыбкой и отметив, что ему нашли более приличную одежду взамен набедренной повязки, кивнул на мешок.

— Бери и пошли вниз. Поедешь со мной. Хотя подожди. — видя как орк безропотно вскинул на плечи мешки, Игорь решил вооружить телохранителя. Нормального оружия не осталось, но пока сойдет и муляж. Сдернув со стены ножны с тренировочным мечом, он протянул их орку. — Надень это. Только не слишком на него надейся. Он не заточен и не выдержит настоящего боя. Потом купим тебе нормальный. Этот так, для вида.

Урхал, не смотря на предупреждение, вытащил клинок из ножен. Несмотря на тупое лезвие, блеск мягкой стали привел его в восторг. Прицепив ножны к поясу, он стал выглядеть заметно счастливее. Впрочем, его статус и правда вырос. Раб с мечом уже не просто раб.

Спустившись по широкой каменной лестнице на первый этаж и пройдя полупустую прихожую, они попали на крыльцо. Кир с лошадьми уже ждал их. Серебро закинули на круп Грому — он был сильнее Луны. Да и Игорь весил поменьше. Орк легко запрыгнул в седло и они поехали по выложенной гравием дорожке.

По пути Игорь вновь осмотрелся, прикидывая что необходимо сделать. Чувство собственника давало знать и хотелось привести владения в порядок. А дел здесь было немало. Яблони, некогда посаженные в парке, порядком одичали и требовали ухода. Уже сейчас есть кислые плоды стало почти невозможно, а через пару лет их придется просто срубить. Декоративный фонтан давно не работал и превратился в миниатюрное болото с лягушками. К тому же везде валялся мусор. Ворота рассохлись и намертво вросли в землю, заставляя пользоваться небольшим проемом по соседству, некогда бывшим калиткой. А забор из грубо обработанных камней местами обвалился. Часть этих проблем Игорь рассчитывал решить уже сегодня.

Выехав за ворота, Игорь затеял разговор с выглядевшим сегодня довольно благодушно Урхалом, решив узнать о нем побольше:

— И как ты попал в рабство? Я думал вас всех перебили на этой стороне гор. — отнятая память действительно утверждала что здесь зелёнокожих почти не осталось.

Орк от неожиданности покачнулся в седле. Судя по его виду, он не знал удивляться или злиться. В результате ответил нейтральным тоном, каким люди говорят о неважных вещах:

— Не всех. Мое племя живет в Высоком Лесу и во времена, когда огонь лился с небес, мы выжили. И когда люди сражались с нашими сородичами не вмешались, считая что лес послужит надежной защитой после гибели последнего из лесных демонов. Но с годами эта защита ослабла. Когда люди смогли прорваться к городу, оказалось что вас много больше. Мы не сдались. Лучшие воины и все шаманы полегли в той битве. Но и вы понесли тяжелые потери и не решались штурмовать Лесную Скалу. И вы пообещали оставить нам жизнь, если город откроет ворота. Лучшие пали ещё в битве и в городе остались лишь те, кто вовремя убежал — презренные трусы. Они решили спасти свои жалкие жизни любой ценой. Оставшиеся смельчаки пытались помешать, но они были изранены в битве, а предателей оказалось больше. Мой предок пытался не дать открыть ворота, и погиб. Люди сдержали слово и мы стали рабами. Многих увели и они так и не вернулись под своды леса. — сделав небольшую паузу, орк продолжил — Но лес не принял чужаков. Вам были нужны священные деревья, но вы не могли их взять и постоянно гибли. Тогда маги заключили договор с предателями. Каждый год племя отдает десяток сильнейших детенышей достигших двенадцати циклов, три ветви священного дерева, по требованию выставляет две сотни воинов для боя и пускает к себе ваших магов. Мы согласились, и когда мне исполнилось двенадцать, то выпало идти сюда.

-Печальная история. Хочешь вернуться в свой лес обратно?

— Это невозможно. Меня не примут — старейшины не станут рисковать благополучием всех ради одного. К тому же они потомки тех, кто убил моего предка. Старейшины не любят мой род.

— Тогда ты можешь уйти за перевал. Там есть орки, я видел.

Урхал кисло рассмеялся.

— Ты глуп человек — Игорь поморщился. Неудивительно, что у него столько шрамов при полном отсутствии боевого опыта. Вряд ли местные столь лояльны к наглым рабам. — Другие орки не примут меня. Многие из них — это потомки тех, кому не помогли мои предки. Некоторые племена объявили нас изменниками. Мне нет туда пути.

Мда. Получалось что деваться орку и правда некуда. Незавидная участь. Но Игорю это выгодно. Теперь можно быть уверенным, что он не убежит и не перережет ему горло темной ночью. А помощь умелого воина в этом мире всегда пригодится.

С делами удалось справиться за пару часов. Хотя десять тысяч по местным меркам весьма немало, но кончились они почти сразу. Львиную долю — девять тысяч, забрали в гильдии плотников, пообещав прислать недостающую мебель и людей для починки дома. Остальное ушло на запасы продовольствия. Последнее обещали привести позже сами и выдали кусок бронзовой пластины — местное обязательство. Со спокойной душёй отдав хозяину лавки последние сотни монет, Игорь покинул его. Теперь смерть от голода ему не грозила. А дом, наконец, приобретет нормальный вид. Жаль только что денег осталось лишь пять тысяч. Учитывая, что источник дохода пока отсутствовал это печально вдвойне.

Отъехав от лавки, Игорь решил отпустить орка обратно. На роль телохранителя он пока слабо годился из-за отсутствия нормального оружия. Игорь думал было купить меч, но цены на приличное оружие ощутимо кусались. Особенно на железное. Медное же и бронзовое не выдерживало никакой критики. Да и денег не осталось.

— Урхал, ты мне сегодня больше не нужен. Можешь ехать домой отдохнуть. А я пока съезжу в одно место. Нужно посмотреть на библиотеку гильдии.

Орк кивнул и, развернувшись, пришпорил лошадь. Проводив его взглядом, Игорь направился дальше.

* * *

-Вот твои деньги. Сто щитов

— А амулет? Он опасен. Я не хочу рисковать и потерять душу.

— Амулет вместе с деньгами, в кошеле. Сам мастер делал его. Тебе нечего бояться. Помни ты должен узнать где лежит этот предмет. Не трогай его сам. Когда узнаешь сообщишь мне. Только постарайся чтобы мага не было дома. Нам потребуется время.

— Хорошо.

* * *

Библиотека находилась в центральной части города. Месте куда не пускают кого попало. Подвесные ворота охраняли два десятка тяжеловооруженных воинов под командованием рыцаря. Ров мутной воды внизу и парочка облаченных в кольчуги адептов оставляли минимум шансов врагам. Тем более что маги сжимали излучающие силу посохи. Заинтересованно уставившись на "фонящие палки" Игорь едва не наехал на рыцаря. Лишь в последний миг успев натянуть поводья.

Проехать внутрь оказалось непросто. Рыцарь видел его первый раз и учинил настоящий допрос. Кто такой? Зачем едет? Может ли доказать свое членство в гильдии? Игорь, оторопев от такого натиска, отвечал не задумываясь. Поверили и пропустили его, только после активации гильдейского перстня. Да и то не слишком охотно.

Верхний город разочаровал. Судя по ранее слышанному, это место должно было просто потрясать воображение. Но истории, рассказываемые простым людом, слабо соответствовали реальности. Смотреть тут было особо не на что. Дворцы знати, о которых Игорь успел столько услышать, не впечатлили. Возможно, потому что напоминали средневековые замки — и гипотетическую роскошь скрывали высокие стены. Сквозь открытые ворота же много не разглядишь, особенно под настороженными взглядами охраны. Единственный плюс — высокие стены отлично затеняли мостовую. Последняя кстати была довольно примечательна. Идеально ровная, почти без трещин, с рвами канализации по краям, аккуратно укрытыми досками. Асфальт тут и рядом не стоял. Но, не смотря на все её достоинства, слишком это однообразное зрелище. Насчитав девятнадцатую трещинку, он переключил внимание на прохожих. Здесь таковых встречалось не много. И они делились на три группы — воины, спешащие по делам, слуги и местная знать. Одеты все были добротно, но без излишней роскоши. Даже рабы могли похвастать вполне крепкой одеждой и сытыми лицами. Жаль только что разглядеть девушек не удалось. Знатные женщины предпочитали ездить на носилках, укрытые занавесками. А остальные носили весьма скромную одежду и слишком сильно заставляли надеяться на фантазию. В общем ничего особенного — все это он видел и раньше. В итоге, отыскав наконец гильдию, он успел порядком заскучать.

Но вид здания гильдии, дорогу куда подсказал один из патрулей, эту скуку прогнал. Конечно, трехэтажный приземистый дворец из красного камня не заставил его замереть с открытым ртом. Дома он и не такое по телевизору видел. Но вызвал неподдельный интерес, заставивший потратить десяток минут осмотр. Особенно понравились мраморные статуи неизвестных животных, замерших у фасада в угрожающих позах. Большинство раньше не встречались, и он даже потрогал пальцем одну из более-менее привычных. Лев и оскаленной пастью выглядел довольно реалистично. Если не считать крыльев и трех скорпионьих хвостов конечно. Мантикора — мутант?

-Што надо, человек. — раздался сзади скрипучий и чуточку брезгливый голос. Его обладатель — морщинистый орк с многочисленными дырами на месте зубов и без кисти правой руки выглядел явно недовольным. У аж Игоря заныли зубы. Подобным тоном иногда говорят мелкие чиновники, когда их отвлекают от важных дел. От раскладывания пасьянса, например. Здесь подобное хамство встречалось не часто. Тем более от рабов. Ошейник явно определял статус, а значит и предполагаемый тон разговора. Вежливость тут многие принимали за слабость. И в большей мере это относилось к оркам. Слишком церемониться со слугами или тем более оправдываться не стоило.

— Мне нужна библиотека, орк. — с сарказмом ответил Игорь, ткнув ему под нос перстень. — проводи меня туда.

-Слушаюсь — тон подействовал — орк послушно развернулся на месте и, не оглядываясь, похромал вглубь двора. Поставив Грома в конюшню, они обошли дворец по кругу, не обращая внимания на встречных магов и многочисленных орков охраны, пока не достигли высокой каменной башни. Единственной башни на всю гильдию. Библиотека естественно располагалась на верхних этажах. Причем лестница по причудливой фантазии строителя находилась снаружи, опоясывая башню кругами. Узкие ступени и хлипкие перила дополняли картину. Пожалуй, не владей Игорь левитацией, подъем заставил бы понервничать.

А так, убедившись что искомое помещение найдено, он отпустил старого орка и взбежал наверх.

Верхнее помещение представляло собой зал. Многочисленные кресла, столики и хорошее освещение позволяли заниматься чтением без помех. Маги явно привыкли удобству. В дальнем конце комнаты за самым большим из столов расположились четверо рабов-писарей. Судя по толстым стопкам бумаги, они делали копии книг. При звуке шагов один из них поднял голову и крикнул:

— Хозяин, к вам посетитель! — и, не дожидаясь ответа, вернулся к работе.

Из соседней комнаты, прикрытой от взглядов занавеской, показался орк. Положив ладонь на рукоять меча, он обвел помещение грозным и подозрительным взглядом. Игорь в душе усмехнулся — показное усердие и настороженность вызывали только улыбку. Отвлекшись на телохранителя, он заметил появившегося следом адепта — крикливо одетого толстяка средних лет — лишь спустя пару секунд.

— Новый адепт? А вы не торопитесь — обычно новички прибегают сюда в первый же день. — он смягчил слова улыбкой — Хотите посмотреть книги, открывающие великие секреты магии?

— Было бы не плохо. — пожал плечами Игорь — а вы местный библиотекарь? Думаю трактат о вечной жизни мне пригодится.

— За вечной жизнью ступайте к драконам. У нас таких заклинаний нет. А я, да будет вам известно , Рузард Громовержец, смотритель и управляющий величайшей коллекции знаний в этом городе— важно надулся тот, активировав перстень. В воздухе на миг вспыхнула знакомая эмблема. — у меня содержится больше двух сотен книг и больше тысячи свитков. И не только по магии. Кстати, не мешало бы подтвердить ваше право здесь находится, а заодно и представиться. А то мой верный слуга нервничает. Убийцы враждебных городов часто охотятся на достойных магов.

Намек был более чем прозрачен. Игорь, мысленно вздохнув, активировал свое кольцо. Орк чуть расслабился и даже развеселился. Грамотный, скотина.

— Ну что же — рад познакомиться, уважаемый Игр — в голосе мага прозвучало злорадство. Рузарду доставляло удовольствие осознание своего превосходства, на которое столь явно указывало прозвище гостя. И он не особо пытался это скрыть. Зачем? Но в тоже время его настроение улучшилось, как и отношение к посетителю, превратившись в снисходительно — покровительственное. Все это так ясно отразилось на лице, что не воспользоваться ситуацией было невозможно.

-Взаимно, уважаемый Рузард. Возможно, потом вы покажите свое умение управлять молниями. Жаль что мне не так повезло. — мгновенно сориентировался "Игр".— А сейчас мне всего лишь хотелось бы посмотреть книги по истории города, обычаях и нашей славной гильдии. И что-нибудь по магии для начинающих, если не трудно. Возможно, при должных тренировках мне удастся когда-нибудь достичь вашего уровня.

Толстяк расцвел самодовольной улыбкой. Видимо льстили ему не часто. Не удивительно. Сильный маг не стал бы работать в библиотеке.

-Ну-ну молодой человек. Не так уж вы и слабы, раз попали в гильдию. Даже для такого опытного мага как я, это было нелегко. А вашу просьбу легко выполнить — для этого я и здесь. Эй ты как там тебя — иди сюда. — обратился он к одному из рабов, резко повысив голос. Дождавшись пока писарь подбежит, приказал. — Слышал слова господина? Принеси что-нибудь подходящее — быстро. — и подбодрив раба пинком, пожаловался Игорю — эти рабы такие ленивые вы не представляете. Если не следить, постоянно пытаются ничего не делать. Из-за их лени я уже десять лет не могу набрать вступительный взнос на звание мага. Да и эту должность целых три года окупал. Кстати если вам понравятся какие книги, то эти бездельники могут сделать вам копию, за весьма умеренную плату. Не стесняйтесь, ведь знания очень важны для любого из нас, Владеющих Силой. Перед тем как создать первую молнию я тренировался пять лет... Всего пять! Пусть это будет вам примером. Без тренировок нельзя достичь высот...

— Буду иметь ввиду. — благодарно улыбнулся Игорь.

-Ладно. — прервал свою мысль маг. — Тогда пойду, у меня там обед стынет. Если что понадобится — просто прикажите кому из этих.— он небрежно махнул с сторону скрипящих перьями рабов.

— Благодарю. Приятного аппетита.

— Что? — остановился Рузард. — А да, конечно.

Как только орк исчез следом за хозяином, Игорь выбрал небольшой круглый столик у окна и сел в ожидании. Вскоре появился раб с грудой толстенных книг. От их тяжести его даже слегка шатало.

— Вот господин. — склонился он в поклоне, с грохотом уронив их на стол. — я могу идти?

-Конечно. Спасибо. — поблагодарил за услугу Игорь.

— Если понадобится помощь — обращайтесь. — раб ещё раз поклонился и направился к остальным.

Игорь, взял верхнюю из книг. "Незримое могущество тайных сил" — ну и название. Он откинул обложку, открыв первую страницу. Книга была написана на толстой коже, вполне сносным почерком. "Тайны недоступные разуму простого смертного скрывает эта книга. Если не чувствуешь силы струящейся по твоим жилам, не имеешь смелости взглянуть в глаза опасностям и слаб твой разум, то нет тебе доступа к тайным знаниям. Они не для таких как ты... " Игорь торопливо перелистнул вступление. Забавно конечно, но нет времени. Следующие два часа он пытался выковырять из словесного мусора крупицы истинных знаний. Получалось плохо. Маг, создавший эту книгу, почел своим долгом писать "высоким" стилем. Выражалось это в корявой последовательности фраз, многочисленных отступлениях и пространных рассуждениях о том, в чем сам автор ничего не понимал.

Пропустив общие рассуждения о предназначении магии (делать хорошо самому магу естественно), Игорь остановился на практических советах. Это была самая важная часть книги, которая содержала много интересного. Но, то как достигался результат вызвало тихий ужас. Например рекомендации по созданию огненного шара. Хорошо знакомое плетение, немного энергии, пара секунд времени — и готово. Это у него. Автор же видимо не слышал ни о каких плетениях. Он описывал заклинание путем туманных образов, непонятных рекомендаций и требований, не имеющих никакого смысла. Такое впечатление, что кто-то когда-то создал заклинание чисто случайно, а его последователи побоялись убрать оттуда лишнее, опасаясь что оно не заработает. В результате получился настоящий мастодонт, освоение которого неопытным магом, требует не одного месяца упорных трудов. И таких вот мамонтов тут было больше десятка. Но самое забавное, что это все действительно работало.

Правда, чтобы убедиться в этом ему понадобилось часов пять. Хотя он это уже давно умел. А проблема была ещё и в том, что принцип построения заклинаний тут был совсем другой. Древний мудрец утверждал что энергия вокруг неоднородна и поэтому после поглощения необходимо разделить её на составляющие. Игорь сначала пропустил это заявление как явный бред. Ну зачем её делить, если и так всё работает? Но все оказалось не так просто, как думалось раньше. Да его плетения действительно такое позволяли, сами преобразуя энергию. Причем со значительными потерями, которых он до этого просто не замечал. Например, из энергии огня местные маги не могли создать ледяную стрелу. А он мог, но только потеряв при этом половину потраченной энергии впустую. За это отвечал здоровенный блок, стандартный для любого плетения. Местные же маги перед применением разделяли её на части. Отыскав рекомендации, Игорь обнаружил, что это не очень сложно, но имеет свои недостатки. Помимо обычных потерь в ходе процесса и потраченного времени это требовала различных хранилищ силы. Даже опытный маг не мог хранить "внутри себя" больше двух— трех видов энергии. Они банально перемешивались. И это требовало огромного мастерства и опыта. В итоге они сильно зависели от внешних хранилищ или имели узкую специализацию. Но владели заклинаниями на её основе в совершенстве. Хотя в принципе пользоваться могли любыми энергиями, сознательно себя ограничивая.

В общем, неудобно и малоэффективно. И в бою энергией вокруг не воспользуешься и готовиться надо заранее, тратя недели. Да и сами заклинания не так хороши. Так Игорь, следуя рекомендациям, в конечном итоге создал огненный шар, но это был просто комок огня. Взрывы при столкновении он не устраивал, по свойствам напоминая напалм. Горел, пока не кончится заложенная энергия. То есть очень недолго.

Пролистав книгу до конца и не найдя больше ничего интересного, он захлопнул книгу. Слабости здешних магов одновременно и радовали и печалили. Хорошо когда есть преимущества. Но плохо когда они основаны на недостатках противников, а не собственных достоинствах. Учиться новому будет не просто. Впрочем, может книга давно устарела? То что написано не обязательно вся правда. В своей книге, Мерлин хвалил здешнюю школу. Но это легко проверить.

— Эй, уважаемый подойдите сюда, пожалуйста — обратился Игорь к уже знакомому писарю. Раб изумленно уставился на человека назвавшего его "уважаемым" и неуверенно приблизился.

-Что угодно, ваше могущество?

— Эта книга — опомнившись вальяжно развалился в кресле Игорь — вызывает у меня некоторые сомнения. Насколько имеющиеся в ней сведения соответствуют истине?

— Не знаю, господин. Я лишь скромный слуга и плохо разбираюсь в магическом искусстве. Но это наиболее известное сочинение пользуется всеобщим признанием. Мы сняли с него не меньше десятка копий для личных библиотек.

— Целых десять? Действительно не мало. Можешь идти, спасибо.

Задумчиво потерев подбородок, Игорь перешел к следующей книге. "Центр Мира" описывал все известные земли в округе от пресловутого центра мира — естественно города Ойтал, до края вселенной — безбрежного моря где-то на юге. На этот раз книга понравилась больше. Можно сказать, что это действительно удачная находка. Пусть сведениям о дальних краях доверять может и не следовало, поскольку автор тут писал с чужих слов, но ближние окрестности города описывались отлично. Присутствовали даже карты. Довольно схематичные, но отмечающие основные достопримечательности и их расположение относительно друг друга и сторон света. Кроме того интересные места имели комментарии. Игорь с интересом просмотрел описания опасной живности, водящейся где-то далеко или не очень. Настоящая древняя энциклопедия. Даже советы по истреблению есть. Жаль только что книга отличалась изрядной толщиной, и прочитать её за короткое время не представлялось возможным. А ведь для него эта информация поистине бесценна. Единственным недостатком являлись пожелтевшие от старости страницы — за такое время многое могло измениться.

Взяться за следующую книгу Игорь не успел. За окном солнце уже склонилось к закату, и чтение пришлось прервать. К тому же дал о себе знать голод — ужин то уже давно прошел, а обед и не наступал. В итоге следующая по плану книга "О гильдии магов Ойтала и священных обязанностях её адептов" осталась непрочитанной.

Встав из-за стола, Игорь подошел к всё ещё работающим писцам. Одна свечка на всех давала мало света, но они продолжали работать. Похвальное усердие. Почувствовав чужую руку на плече, уже знакомый раб нервно вздрогнул и испугано вскочив, склонился в поклоне.

-Простите господин. Сейчас принесу вам лампу... — попытался сходу извиниться тот дрожащим голосом. Да, хозяин явно их запугал. Игорь изобразил улыбку.

— Не надо, успокойся. Я уже ухожу. Твой хозяин говорил, что можно купить копии некоторых книг. Те что ты принес мне понравились. Сколько это будут стоить те две?

Раб чуть успокоился и подошел к столу, где остались книги. И оглядевшись, прошептал:

— Господин, обычно хозяин берет от тысячи щитов за книгу. Но для вас можно устроить все дешевле... — он замолчал, с беспокойством ожидая реакции мага.

-Да... — заинтересованно спросил Игорь, чуть наклонив голову.

— Понимаете... Мы, в свободное время, когда хозяин забывает поручить нам очередное дело, сами переписываем некоторые книги. Конечно, бумагу и чернила мы покупаем на свои деньги. И совершенно случайно интересующие вас рукописи...

— Понятно. Хочешь сказать, что можешь продать их в обход хозяина?

Раб побледнел и попытался оправдаться:

— Нет-нет, понимаете... Это же не в ущерб хозяину... Да и вам хорошо...

— Но он об этом не знает, да? — ухмыльнулся Игорь, но видя что писарь совершенно не настроен шутить, поспешил его успокоить — Ладно, расслабься, не собираюсь я вас выдавать. Показывай.

Тот торопливо скрылся в соседней комнате. Остальные продолжали писать, время от времени украдкой посматривая на Игоря, довольно неумело срывая заинтересованность в предстоящей сделке.

* * *

Несясь по стремительно пустеющим улицам, Игорь с трудом удерживался от ругательств. Пару раз он уже выехал к глухим переулкам и сильно подозревал, что не успеет покинуть верхнюю часть города до захода солнца. А ночевать здесь ему негде. Не на улице же. Выехав из очередного проулка, он с радостью заметил знакомые ворота.

Лишь проскакав мимо собирающихся их закрывать солдат, он позволил себе расслабиться и придержал разгоряченного коня. Еле успел. Сделка затянулась из-за жадности продавца. Верить в долг он упорно не хотел и пришлось отдать в плату средних размеров рубин. Камень стоил дороже затребованных полутора тысяч, но писарь, не смотря на страх разоблачения, отказался подождать с оплатой или предоставить сдачу. Точнее не столько отказался, сколько пообещал отдать после продажи. То есть никогда — поскольку полную цену он никогда не получит. Ну кто её даст рабу? Лишних иллюзий на этот счет Игорь не питал.

Посмотрев на небо, он послал Грома вперед. Теперь, когда солнце окончательно скрылось и дорогу освещали лишь звезды да тусклая луна, поездка замедлилась. На каждом перекрестке располагался пикет стражи, страдающей излишним любопытством. И общим желанием узнать, кто это ездит в такое время. И возможно получить с него монету-другую. После того как его в третий раз остановили, Игорь зажег над плечом небольшой огонек. Это помогло. Теперь даже если вопросы и возникали, то мага все равно предпочитали не трогать. Особенно когда убеждались что кольцо на пальце есть, а значит право на использование своих сил, он имеет. Гильдию здесь уважали.

Игорь же почти перестал обращать внимание на окружающее. Его мысли занимало поддержание плетения, тонкие нити которого непрестанно норовили разорваться. Может показаться странным, но простой на вид шар света дался очень нелегко. Его структура в несколько раз превосходила по сложности фаербол и требовала постоянного контроля. И если подумать этому имелось логичное объяснение. Ведь как появляется свет? Ответ прост — его дает огонь. Даже солнце по сути лишь большой шар плазмы. И львиная доля энергии горения идет не на свет, а на тепло. Поэтому заставить светится воздух, не сжигая все вокруг, гораздо сложнее. Хотя и не требует больших затрат энергии. Да и опыта пока не хватало.

В итоге домой он попал уже после полуночи. Отсутствие калитки имело и свои преимущества — позволяло пройти за ограду, не тратя время на призывы слуг. Добравшись до парадного входа, парень соскочил с коня, небрежно бросив поводья на землю. Огонек над правым плечом мигнул и погас, но его это уже не волновало. Скоро он сможет поесть и наконец завалиться спать. Игорь зевнул — прошедший день изрядно утомил.

Дверь, открытая ногой с грохотом ударилась о стену, а мешок с книгами полетел в ближайший угол. Подождав несколько секунд, он обнаружил, что никто не бежит его встречать и почувствовал смутное беспокойство.

— Эй, где вы все? — негромко выкрикнул парень, вглядываясь в темноту комнаты. Света звезд льющегося из проема двери и немногочисленных окон явно не хватало. Выругавшись, он вновь начал создание источника света. Но поразительная тишина и обострившееся чувство опасности заставило создать не безобидный шарик света, а полноценный фаербол.

Увиденное ошарашило. Немногочисленная мебель была перевернута, а на полу тускло блестели лужи красноватой жидкости. Подозрительно напоминающей кровь. Тяжелый запах ударил в ноздри. Игорь начал медленно отступать обратно к двери. Страх запустил в душу липкие щупальца. Что бы здесь не произошло, разбираться в этом один он не собирался.

Выскочив из дома и, убедившись что его не проследуют он, осторожно оглядываясь, вернулся на улицу. Когда на свет и грохот взорвавшихся в небе фаерболов прибежал наряд стражи, он успел успокоиться.

— Господи маг? Что здесь происходит? — поинтересовался подбежавший сержант.

Обведя глазами пятерых солдат у него за спиной Игорь решил что этого вполне хватит.

— В мое отсутствие кто-то проник в дом. Необходимо выяснить что со слугами и покинули ли его грабители — выдал он наиболее правдоподобную версию.

— Сколько там было слуг?

— Трое. Старик, юноша и мой орк-телохранитель. В холле большая лужа крови.

-Хорошо, вперед. Вы с нами?

-Конечно. — Игорь кивнул — Если что, поддержу магией.

У распахнутой двери один из солдат достал факел. Тихо ругаясь, он мину пытался разжечь маслянистую тряпку с помощью трута и кремня. Потеряв терпение Игорь помог ему небольшим огоньком. Легкость, с которой он это проделал, заметно впечатлила солдат. Внутрь они вошли довольно уверенно.

— И правда кровь. — сообщил один из них потрогав лужу пальцем.

— Здесь тело. — спустя секунду подхватил второй.

Игорь заглянул в соседнюю комнату и увидел Кира. Его голова валялась чуть в стороне от тела, а в кулаке блестел нож. Глубоко вздохнув, пытаясь сдержать тошноту, Игорь вновь почувствовал запах крови. На глаза навернулись слезы.

Дотронувшись до трупа, он обнаружил что тот лишь чуть теплый. Смерть наступила довольно давно. Вряд ли бандиты остались дожидаться возвращения хозяина. Стражники видимо считали так же, поэтому без опасений подожгли свои факелы и сноровисто разбрелись по дому.

Поднявшись на второй этаж, Игорь вошел в свою комнату. При виде распахнутого сундука очередных луж крови, он ощутил растущее отчаяние. Окончательно добило тело Вэйна, лежащее у одной из стен. Рядом оказались исковерканные обломки ружья. Куски приклада почти плавали в луже крови, натекшей из головы бывшего разбойника. Бросившись к нему, Игорь попытался нащупать пульс, но безуспешно. Вэйн уже умер. Упав на колени и сквозь слезы смотря на тело, Игорь почувствовал закипающий гнев. Хотя парень и пытался когда-то убить его, но за прошедшее время он успел привыкнуть к новому слуге. Кто это сделал? И почему? Обычные грабители? Возможно. Игорь подошел к сундуку. Кто бы здесь не побывал, но грабежом они не побрезговали. Последние деньги, оставшиеся от продажи золота исчезли. Как и вся яркая одежда, и железная посуда. Остальное разбросали по комнате. В принципе в сундуке было не так и много...Но искали ведь не только там?

Ожидая самого худшего, парень направился к камину. Тайник, к счастью, оказался не тронут. Бригантина, подвешенная на стене, тоже оказалась на месте. А вот кольчуга исчезла. Возможно, невзрачную ткань бригантины, скрывающую титановые пластины, г просто не оценили. Блеск же железа не оставил их равнодушными.

В общем, потери не так велики. Почти не осталось местных денег, но большая часть незаменимых вещей уцелела. Книги по магии, камни, ноут и семена у него остались. Значит все не так плохо. Да и пара сотен монет ещё есть. Жаль конечно людей, но... Селяви.

— Сержант! — за окном раздался крик одного из солдат. — я нашел орка. Что делать?

Игорь, поспешно закрыв тайник, выглянул в окно. Прямо под ним над телом Урхала согнулся стражник. Подаренный телохранителю меч валялся в паре шагов и был окровавлен и погнут. Перед смертью орк пытался сопротивляться...

— Эй, он дышит! — удивление было вполне обоснованным. Лужа засохшей крови и страшные на вид раны говорили об обратном.

Игорь не тратя времени спрыгнул вниз, на миг затормозив у поверхности. Неожиданность появления едва не стоила ему жизни — стражник с перепугу отмахнулся кинжалом.

Не слушая сбивчивые извинения, маг наклонился к орку. Пульс не прощупывался.

-Говоришь, дышит? Не похоже.

— Только что дышал, клянусь господин. Хотя с такими ранами долго не живут...

— Только что говоришь... — Игорь торопливо сорвал с шеи амулет и надел на орка. Камень у него постоянно содержался заряженным. Тело окутало зеленоватое сияние и раны стали затягиваться на глазах. Спустя минуту самые опасные зарубцевались и орк отчетливо вздохнул.

Солдат смотрел на происходящее с распахнутым ртом. Ни о чем подобном, он даже не слышал.

Игорь же с грустью, смотрел на разрядившейся амулет. Лечение отняло у него недельные запасы энергии. И даже этого оказалось мало. Придется повторить сеанс.

— Что, нашли живого? — поинтересовался подошедший сержант.

— Да, это мой телохранитель. Помогите затащить его в дом.

— Защитник? Слышал, слышал. — он уважительно покачал головой — этих ребят не просто убить. Хотя удивительно, что он так легко отделался. Судя по следам, нападавших было не меньше десятка. И не все они ушли своими ногами.

Орка подняли и аккуратно перенесли на кровать. Его комната почти не пострадала. Оставив раненого, Игорь вернулся к себе и вытащил из тайника пару пригоршней серебра. Спустившись вниз он нашел командира стражников.

— Сержант эээ...

-Бьерн, господин.

— Так вот, уважаемый Бьерн. Вы и ваши люди очень мне помогли. И хотелось бы отблагодарить вас. Возьмите эти деньги в знак моей признательности. — Игорь быстро опустошил карманы. — И ещё небольшая просьба, не могли бы вы помочь похоронить моих людей? Бандиты нашли не все, и хотелось бы хоть так отблагодарить их за верную службу.

— Конечно господин. Для меня это честь...

* * *

Наверное стоит упомянуть о местной религии. Точного ответа на вопрос существования богов она как ни странно не давала. Существовал один древний пантеон, куда входило несколько десятков богов и бесчисленное множество "местных".

Если о первых слушали везде, то вторые господствовали в отдельно взятой местности. Причем местные пользовались большим уважением. И не только окрестных жителей. Такое положение объяснялось тем что местные боги, по сути являлись неким природным явлением — духом, сильным призраком, опасным хищником или просто гиблым местом. Их сила проявлялась вполне материально — в виде различных неприятностей, гибели людей или редкой помощи. В большинстве своем такое божество не обладало разумом, а значит и жрецов не имело. Просто все знали что там— то и там-то обитает нечто опасное, что необходимо периодически задабривать. И поменьше тревожить.

Высшие же боги считались ушедшими. Когда-то они были сильны, вмешивались в людские дела, но потом разом исчезли. Жрецы правда утверждали, что они просто не хотят вмешиваться ,tз крайней нужды но и сами в это не верили. Поскольку же никто не мог сказать куда они делись не вернутся ли когда, то их культ сохранился. Хотя и претерпел некие изменения. Пожалуй, теперь их существование поддерживала не столько вера как таковая, сколько степень полезности. Помимо разнообразных ритуалов жрецы стали помогать окрестным жителям более материально. В обмен на определенные пожертвования.

Например, храмы Гурка Головоотрубателя — верховного бога войны, воспитывали неплохих воинов-послушников, которые за соответствующее подношение могли помочь нуждающемуся. Если конечно наниматель с уважением относится к их божеству и его благочестия хватает на значительный дар. Желающие всегда находились. Воины храма обладали многими преимуществами — например железной дисциплиной и отменной выучкой. Хотя вопрос оказания помощи решали естественно настоятель храма, а не боги. И зависел он соответственно от выгоды и степень опасности. Ведь если помочь более проигравшему, то победитель захочет отомстить. Пусть разрушить обитель бога и сейчас мало кто рискнет, но вот разграбить и прикончить его слуг — вполне достойное деяние. Возмездие все равно не грозит. Ни от богов ни от их последователей. Каждый храм являлся независимым образованием. Причем не столько от светских владык, сколько от других храмов. Их единство заключается лишь единством ритуалов и монополией на посвящение жрецов. Самозванцев они не любили одинаково рьяно. А в остальном даже служа одному богу, они вполне могли игнорировать друг друга или враждовать. Хотя до двух одинаковых и независимых храмов в одном месте здесь обычно не доходит. Да и строятся они обычно в городах с разрешения местных владык. Защитить себя самостоятельно могут лишь самые уважаемые храмы.

* * *

Игорь смотрел на большой костер, где лежали тела его слуг. Рядом ходил старик в белой хламиде и время от времени бросал в костер пучки трав, заглушающие запах горелой плоти. Но всеравно не мог перебить его полностью. Голос второго служителя, монотонно растягивая слова, вел причудливую мелодию.

Заморосивший дождик казалось, мешал одному Игорю. Десяток стражи, устроивший представление стоял неподвижно, с интересом наблюдая за церемонией. Возможно для них все выглядело прекрасно и возвышено. Ему же это казалось каким-то фарсом.

Жрецы, разбуженные рано утром, хоть и пришли, но за причиненные неудобства пришлось подарить очередной камень. Зеленый такой. Изумруд. Сколько он стоил Игорь не знал, но получив подарок жрецы стали очень предупредительны. И даже поклялись провести церемонию по всем, только им известным, канонам.

Надоедливая песнь, прославляющая вымышленные деяния и достоинства умерших, была одной из них.

С трудом дождавшись конца представления и поблагодарив присутствовавших, Игорь добрел до дома. Отыскав чистое место и бросив вытащенный из тайника спальник, он сразу завалился спать. Не удивительно, если учитывать что не спал он больше суток.

Проснувшись и вспомнив что произошло, парень застонал. С трудом поднявшись на ноги, вытащил из кармана амулет и поплелся в свою комнату. Раскрыв тайник, он достал все камни и монотонно принялся сливать с них капли энергии. Проведя очередной шаманский сеанс лечения над орком, он задумался над дальнейшими действиями. Найти нападавших? Каким образом? Да и не так важно кто это сделал. Месть конечно хорошо. Он с удовольствием убил бы уродов, но шансы их найти не слишком велики. Орк потерял много крови и пока даже не очнулся, хотя помирать уже не собирается. Возможно, придя в сознание, зеленый и прояснит ситуацию. Пока же беспокоиться рано. Сейчас главная проблема в том, что денег почти не осталось. Последнее серебро ушло стражникам. Значит нужно что-нибудь продать.

Но что? Как говорится, чтобы продать что-нибудь ненужное — надо сначала купить что-нибудь ненужное. Энергетические камни и каким-то чудом не тронутые лошади нужны самому. А больше продавать и нечего. Семена растений, по сути бесценны, но их надо ещё вырастить. Но пока время не подходящее. Пусть снег здесь выпадает ненадолго, но ведь не будешь же сажать картошку перед зимой. Ноутбук содержит уйму всяких технологий и рецептов, но на реализацию нужны деньги и люди. А сейчас из людей у него только он сам остался. Да и гильдии конкуренту спасибо не скажут. Ждать опасности ещё и от них? Малопривлекательно.

Ладно. Достав два мешочка с драгоценными камнями он, подумав решил продать меньший. По сути на Земле камни стоили даже дороже золота, но реализовать их там он не смог. Да и большая часть могла сохранять энергию, а поскольку делать такие он не умел, то и не собирался с ними расставаться. В меньшем лежали полсотни "бракованных". По большей части не обработанные вообще или имеющих дефекты и ко всему прочему довольно мелкие. Их вполне должно было хватить на какое-то время. Вернув остальные обратно в тайник, к все также не работающему кристаллу хаоса, Игорь вернулся к орку. Оставлять его одного надолго было нельзя. Визит к пока ювелиру откладывался. Тем более что привезли новую мебель. Рабочие разбрелись по дому, сноровисто устанавливая рамы и двери. Свое дело они знали, но личное присутствие все же требовалось.

Да и телеги с продовольствием сегодня должны подъехать...

Глава 8

Орк очнулся и смог говорить только два дня спустя. Игорь сразу попытался было выяснить что произошло. Без особого успеха. По сути рассказ заключался в следующем. Вернувшись после поездки, Урхал поднялся к себе и лег спать. Спустя время его разбудил короткий крик, и он решил проверить что произошло. Увидев людей с оружием, он попробовал отбиваться мечом, но тот погнулся уже на втором противнике. Отступив в комнату Игоря, он пытался оборонятся уже там и даже сорвал со стены ружье используя его как дубину. Но врагов было слишком много. Нанеся несколько ударов, и получи с десяток ран, отступил к стене и больше ничего не помнил. В итоге осталось непонятно как погиб Вэйн, и как отброшенный меч оказался возле раненого. Не говоря уж о личности нападавших. На лицах — маски, тела забрали, видимо боялись что их опознают. И попробуй угадай кто это. Вполне могут быть люди Данира. А могут и не быть. Хотя трофейную черепушку-жезл утащили. Но поскольку она валялась в сундуке непонятно насколько умышленно.

Спустя ещё сутки он решил заняться делом — выдал ещё шатающемуся орку свой меч и напялил на него бригантину. Осмотрев результат, Игорь счел что орк вполне способен себя защитить и отправился добывать деньги. Дом ювелира пришлось искать по памяти.

Поблуждав минут сорок, он обнаружил знакомые места и вскоре увидел искомое. Спрыгнув с коня, Игорь ударил пару раз по двери колотушкой и стал ждать. Недовольное ворчание послышалось почти сразу. Впрочем, бородатый слуга, выглянувший в окошко при виде дорогой лошади и одежды, резко замолчал. И когда заговорил, тон стал гораздо вежливее.

— Что угодно господину... — небольшая пауза и короткий взгляд на руку — адепту?

— Хозяин у себя? — осведомился Игорь.

-Да, господин Ригал у себя.

— Мне нужно с ним поговорить. Дело есть. Передай что пришел человек, недавно купивший у него дом.

-Хорошо, подождите пожалуйста.

Окошко захлопнулось.

Игорь в ожидании оперся на ворота разглядывая прохожих. Не смотря на середину дня, народу было не много. Лица большинства мужчин украшала борода и усы — бриться здесь умели, но делали это не слишком часто, ввиду неприятности процедуры. Но брились — поскольку право носить длинную бороду и волосы считалось привилегией знати. И нерадивый мог нарваться на неприятности. Одежда разнилась, но большинство одевались достаточно легко. Вообще, сейчас было начало осени, и погода стояла теплая. Так что преобладали обычные штаны, рубахи с длинным рукавом и плащи на застежках. Особой грязи или вони которыми славились древние города не наблюдалось. О санитарии здесь явно слышали. Вроде даже бани где-то были. Улицы посыпались гравием, а мусор валялся по специальным канавам по краям. Причем последнего было, крайне мало — либо его сносило в реку во время дождей, либо убирали государственные рабы.

От разглядывания прохожих отвлек скрип створок. Вернувшийся слуга жестом пригласил внутрь. На этот раз во дворе никого не было. Лишь выскочивший из конюшни пацаненок забрал Грома. Проследив за удаляющимся конем, Игорь приготовился к разговору.

Ригал вновь встретил его в кабинете. На этот раз стол был пуст от бумаг, а хозяин расположился в кресле у камина. При виде Игоря он встал и сделал пару шагов навстречу, а на его губах появилась радушная улыбка.

— Господин Игорь, рад снова вас видеть. Я знал, что вы не забудете зайти к своему искреннему другу. Вижу, ваше желание исполнилось, и вас приняли в гильдию. Поздравляю.

— Спасибо, уважаемый Ригал. Рад что вы обо мне не забыли. — автоматически ответил Игорь. Он уже заметил местный обычай к чуть пафосной и торжественной речи. И по мере сил старался ему следовать.

— Хотите вина? — хозяин достал из шкафа кувшин и, не дожидаясь ответа, наполнил пару серебряных бокалов.

Игорь благодарно кивнул и сделал небольшой глоток. Определить насколько хорошо вино он не мог — не хватало опыта. Но вкус понравился. Осушив бокал до конца, он поставил его на стол.

— Ну, как ваши дела? Чем планируете заняться теперь? — вежливо осведомился Ригал, усадив Игоря на одно из кресел у огня и заняв соседнее.

Игорь помолчал, обдумывая ответ. И наконец решил особо не таиться.

— Недавно на мой дом напали грабители. К несчастью в этот день я задержался в библиотеке и меня не было. Выжил только мой защитник. Грабители унесли все оставшиеся местные деньги.

-Ужасно. Я слышал нечто подобное, но не думал что жертвой нападения стали вы. Обычно подобным образом сводят счеты местные кланы. Ночное нападение в ходе которого неугодные вырезаются. Эта прискорбная практика заставляет серьезно относиться к проблеме безопасности. Найти преступников нелегко. Тем более у стражников нет возможности заниматься поисками.

— И как часто подобное случается?

-Не часто. Слишком велик риск неудачи. Если оборона сильна, то соседи могут придти на помощь. При этом и стража в стороне не останется. Да и нельзя использовать своих людей — потери скрыть не удастся... В общем-то, сейчас шансы найти преступников исчезающее малы. Ваш слуга ведь не опознал нападавших?

-Нет. На них были маски, а убитых забрали с собой. Настолько торопились, что даже не тронули лошадей.

— Видимо не ожидали сильного отпора и растерялись. Дилетанты. — он презрительно ухмыльнулся. — Если что узнаю о произошедшем, обязательно сообщу. Ну а пока все же ответьте на вопрос, что вы планируете делать дальше. Не думаете поступить на службу магистрату? Обычно так поступают многие из молодых адептов. Служба городу — весьма почетное занятие.

— Я думаю, магам стоит в первую очередь развивать свои умения. Это основная причина, по которой привела меня сюда. Хочу ещё покопаться в местной библиотеке. — уточнять что он имеет в виду не столько город сколько этот мир, парень не стал.

— Хм. Не хочется вас разочаровывать, но в библиотеке гильдии трудно найти нечто по-настоящему интересное. Никаких тайн — только основы, старые манускрипты которые нет причин прятать. Да и размеры, скажу честно, не поражают. Большинство стоящих книг находятся в семейных архивах.

— Да? Жаль. Очень жаль. — надежды узнать новое слегка потускнели — но сходить посмотреть думаю стоит. Возможно, там найдется ещё что интересное. — Впрочем, пока думать об этом рано. Сейчас меня интересует другое... Как я уже говорил у меня почти не осталось местных денег...

Лицо собеседника неуловимо изменилось, и Игорь поспешно добавил:

-Поэтому хотелось бы оценить и продать эти камни. — десяток разноцветных камешков блеснули его ладони.

Ригал взял их и, задумчиво осмотрев, вернул обратно:

— Боюсь, сейчас я не могу вам помочь. Хотя мы, дель Гуры, издавна занимаемся ювелирным делом, но оценка драгоценностей требует времени и оборудования. Обычно этим занимается один из помощников. А сейчас их нет. — Игорь удрученно вздохнул и, засунув камни в карман, начал вставать. Ригал сделал останавливающий знак рукой. — Подождите. Не торопитесь уходить. Если вам нужны деньги, то есть другой вариант. Одному из старых союзников нашего Дома как раз нужна помощь мага. К сожалению их последний представитель владеющий силой, погиб на минувших испытаниях... Да и дела у них идут не лучшим образом. Недавно пропал наследник... В общем, я должен кое-что главе этого дома и ваша помощь пришлась бы весьма кстати.

— Что за дело? И чей Дом? — вяло, скорее приличия ради поинтересовался парень. Влезать в новую авантюру сейчас не хотелось.

— Это весьма старинный род, возможно вы слышали — Дель Кахнеры.— перед мысленным взором промелькнуло нападение разбойников. Как же — слышал. И даже видел. Судьба недавно пропавшего наследника не составляла тайны. Никак сам прибил молнией. — Когда-то они контролировали медный рудник, но после разрушения того гномами, утратили былое влияние. А дело простое. Неподалеку отсюда начинаются владения нашего давнего врага — ордена драконоборцев. Сам орден существует лишь номинально, а рыцари заняты грызней друг с другом. Поскольку драконы не по зубам. Набег на их земли достаточно выгоден и при удаче поможет избежать разорения моим друзьям. К сожалению своих сил, им не хватает, и приходится набирать людей со стороны. А при отсутствии магической поддержки желающих найти трудно. Они конечно наймут пару-тройку вольных магов, но это сами понимаете не то... Поэтому меня попросили отпустить с ними одного из наших магов. Но думаю, вы подойдете не хуже. Тем более и вам не очень безопасно оставаться в городе. Особенно если нападение неслучайно.

Итак, ему предложили откровенную авантюру. Первым порывом Игоря было отказаться. Вторым тоже. Прошедшие недавно события заставили разлюбить приключения. Совсем не хотелось рисковать своей единственной жизнью. Из истории своего мира он прекрасно понимал, что такие набеги собой представляли. Предлагаемое являлось по сути грабежом. Во многом подобным тому, что недавно пережил он. Пострадают прежде всего простые крестьяне, которых ждет смерть или рабство.

Еще одним доводом против, является гибель родственника возможных нанимателей от его руки. Узнают — точно прикончат. Разбираться, кто виноват никто не станет.

Отказаться было бы абсолютно логично. Вот только может ли Игорь себе такое позволить? Сейчас он остался один, без денег в городе, где как оказалось, нельзя себя чувствовать в безопасности. Как минимум один враг уже есть, и даже если тот не причастен к нападению, то всеравно не забудет обиды. Того что удастся выручить за камни на нормальное обустройство и жизнь не хватит. Так стоит ли отворачиваться от просьб потенциальных союзников? В конечном итоге набег поможет решить его проблемы. Убивать же беззащитных крестьян не обязательно. А если нападут, то значит не такие они и беззащитные. В ближний бой он соваться не станет, а остатки патронов и амулет гарантируют относительную безопасность. Да и смерть наследника предполагаемых работодателей не имеет значения. Узнать они об этом не смогут.

Инстинкты были против, а разум требовал соглашаться. Ничего не делать, пустив события на самотек в надежде на лучшее? Тратить имеющиеся и надеяться что ни кто не прирежет в собственном доме? А деньги сами найдутся? Легкое и приятное решение, которое он не мог себе позволить.

— Интересное предложение. Хотя несколько опасное. В принципе я не против. Но что мне это принесет? — попробовал поторговаться Игорь.

— Вот это деловой подход, уважаю. — Регал облегченно улыбнулся — Со своей стороны, я открою доступ к нашей библиотеке — там есть фолианты по магии, которых нет даже у гильдии. В том числе пара фолиантов на языке древних орков. Кроме этого доля добычи, естественно. Орден и сейчас весьма богат. Причем не только деньгами. Добыча может быть интересной. Правда долю придется согласовывать не со мной...

— Когда намечается этот поход? — окончательно отбросил сомнения парень. Новые знания стоят риска.

— После ежегодной ярмарки, думаю. Где-то через неделю. Крестьяне как раз закончат собирать урожай и успеют продать излишки. Да и с провиантом проблем не будет. Впрочем, подробнее нужно расспросить у Дунара — главы их рода. Я лишь исполняю его просьбу.

— Хорошо, буду рад оказаться полезным. Но мне нужны деньги на подготовку — хотелось бы все же продать камни. Необходимо снарядить телохранителя.

— Ну хорошо, хорошо. Я пошлю с вами слугу. Он проводит до моей лавки и проследит, что бы помощник заплатил справедливую цену. А потом если хотите, проводит до нужного дома. И ещё, помните — с этого дня двери моего дома всегда открыты для вас. Вот, возьмите. — он снял с пальца кольцо с изображенным на небольшой пластине паукообразным монстром, оплетающим лапами алмаз. — Покажите его любому нашему слуге и вам помогут. Или хотя бы выслушают.

— Спасибо. Это большая честь. — согласился принять подарок Игорь, демонстративно надевая кольцо. Еще одно. Хотя жаловаться грех. Это ведь не простая безделушка, а своеобразный знак доверия. Отказаться от такого предложения и не испортить при этом отношения невозможно. Надев его, Игорь признал дружеские отношения с носителями этого герба. И теперь мог рассчитывать на поддержку рода дель Гуров — дома паука. Хотя обязательства тут взаимны. Вредить союзником — дурной тон, как и отказывать в помощи. Впрочем, кольцо давало и другие плюсы. Например, в случае гибели владельца, вернувшему полагалась награда. Будь у Игоря родственники, они бы узнали о его судьбе. А так больше пользы могло быть в случае пленения — кольцо позволяло пленителю надеяться на получение выкупа в ещё одном месте. Дополнительный шанс выжить владельцу.

Тепло попрощавшись и дождавшись обещанного проводника, Игорь покинул дом.

* * *

-Вот он господин. Этот дом вам и нужен. — слуга ткнул концом копья в сторону открытых ворот. — Я могу идти?

Игорь задумчиво осмотрел суету во дворе. И пощупал мешочек с тремя десятками золотых монет, занявший законное место во внутреннем кармане куртки. Теперь, когда новых денег не предвиделось, он стал относиться бережнее к их безопасности. Город же оказался далек от идеала в смысле сохранности денег. Воры и разбойники на многое бы пошли ради такой суммы. Но на небе сияло солнце, а патрули стражи попадались весьма регулярно. Открытого нападения можно не опасаться. А вытащить их незаметно невозможно.

— Ты свободен. Можешь выпить за мое здоровье — Игорь передал слуге пару монет.

— Благодарю. — слуга поклонился и, не теряя больше времени, поспешил обратно.

Проводив его взглядом, Игорь спрыгнул с коня, направляясь к воротам. Въезжать в чужой дом верхом считалось неприличным. Уже привычной для этого мира охраны у входа не оказалось. Двор был заставлен телегами, которые рабы нагружали мешками. Он успел дойти до середины двора, но никто так и не поинтересовался что ему нужно. Пришлось спрашивать самому. Надсмотрщик, приглядывающий за трудолюбием рабов, к которому он обратился, торопливо отмахнулся, послав его в обход дома.

Следую полученным указаниям, парень пошел по дорожке, и вскоре услышал впереди звон метала и приглушенные крики. Насторожившись, он направился на звук, но опасения оказались напрасными. Около десятка вооруженных людей окружили тренировочную площадку, наблюдая за поединком. Седовласый воин, вооруженный мечом и щитом, сражался против молодого парня лет шестнадцати. Юноша, в отличие от своего пожилого соперника, надел ещё и шлем с кольчугой. Разумная предосторожность — мечи были боевыми. Поединок видно длился уже довольно долго, поскольку шиты, несли следы ударов, а противники порядком устали. По шее старика катился пот, и он больше защищался, постоянно отступая. Парень тоже устал, но на скорости движений это мало сказалось. Вид соперника вселял уверенность и добавлял сил. Это и стало причиной его поражения. Старик, отступая под градом тяжелых ударов, сделал вид что подвернул ногу. Известный трюк, к тому же исполненный не слишком талантливо. Игорь не сомневался что это ловушка. Однако разгоряченный близостью победы юноша поверил и с торжествующим криком нанес добивающий удар. Причем увлекшись, он бил в полную силу. Не ожидай ветеран чего подобного, лезвие нанесло бы тяжелую рану. А так он успел завалиться в сторону и, увернувшись, ловким движением приставил свой меч к шее юноши. Бой закончился.

Окружающая поединщиков толпа зашумела, поздравляя победителя. Старик довольно усмехнулся. Юноша, раздосадованный поражением, порывисто вбил меч в ножны и, отшвырнув щит, быстрым шагом направился прочь.

— Что произошло? — решил поинтересоваться Игорь у ближайшего воина, одетого в потертую кожаную броню.

Воин смерил его изучающим взглядом и что-то для себя решив ответил:

— Хозяйский сынок заявил, что Руг слишком стар для битв. Видите ли, такой развалине на войне делать нечего. — воин возмущенно тряхнул головой — Да Руг всю жизнь провел в сражениях. Вот и поставил сопляка на место. Думаю, теперь он легко получит свою ветеранскую долю. И вполне заслужено. Таких солдат ещё поискать...

Игорь благодарно кивнул и, не желая продолжать разговор, отошел в сторону.

Пожилой всадник, сидевший на кресле под навесом, дождавшись как все успокоятся, поднял руку. Игорь, поняв что этот человек здесь главный, вгляделся в незнакомое лицо. Всадник был стар. Некогда волевые черты чуть расплылись за годы беспечной жизни, лицо изрезали глубокие морщины, а глаза потускнели. Но яркие одежды, серебряный обруч, тяжелый меч и главное браслет говорили о высоком положении. Как и мгновенно стихший гул. И голос прозвучал твердо и уверенно:

— Я рад, что ты не утратил былой сноровки Руг. Годы ещё не подточили твоих сил. Прости моего неразумного сына. Юности свойственен пыл и самоуверенность. Мой дом с радостью примет тебя на службу. И твой опыт стоит двойной доли добычи.

-Благодарю тебя, венценосный. Рад вновь служить под сенью дома Кахнеров.

— Иди, отдохни. Слуга проводит тебя в комнату. А меня ждут другие дела. Есть ли здесь ещё желающие пойти за добычей под рукой моего сына?

Игорь, решив что это подходящий момент, протолкался вперед.

— Я желаю.

Черноволосый мужчина, стоявший по правую руку от правителя, окинул его слегка насмешливым взглядом:

— И кто ты такой? Я вижу на твоем поясе меч и отличного боевого коня за спиной. Но ты мало похож на опытного воина. — взгляд скользнул по его фигуре — достаточно крепкой, но не способной соревноваться с литыми мышцами большинства присутствующих. — Решил испытать счастья? Где твои доспехи?

— Уважаемый... Возможно у меня не так много опыта в поединках, но могу заверить — мечом я владею неплохо. А большее и не требуется — я адепт гильдии. — Игорь отпустил поводья Грома и показал ранее скрытый перстень. — И думаю вступительные испытания — достаточная рекомендация. К тому же меня прислал ваш союзник — Регал.

— А, так ты и есть тот самый обещанный маг? Тогда приношу свои извинения. Думаю ты вполне заслуживаешь двойной доли добычи.— он улыбнулся. А Игорь почувствовал раздражение. Двойная доля — это смешно. Тем более что любой ветеран получает полуторную, а конный латник — двойную. Маги же ценились больше.

— Двойная доля? Я не настолько беден. — Игорь презрительно поморщился. — Если это ваше последнее предложение, то мы вряд ли договоримся. Даже уважение, которое я питаю к нашим общим друзьям, здесь не поможет. Я хочу пятикратную долю себе, двойную своему орку, который придет в снаряжении всадника и долю каждому из солдат, которых возможно приведу.

— Ха! Да ты сошел с ума. — искренне возмутился мужчина. — Даже мне, Ларму дель Кахнеру, наследнику дома и генералу, полагается лишь пять частей добычи. И четверть всей добычи отойдет семье за понесенные расходы. Не забывай, что ты не древний архимаг и не способен в одиночку разбить даже дружину мелкого рыцаря. Пара огненных шаров и слабеньких молний вряд ли стоят такого. А в рубке от тебя никакого толку. Мы уже наняли пару вольных магов, и двойная доля вполне их устроила. Тебе мы можем предложить тройную долю, да и то лишь из уважения к гильдии.

— Вольные колдуны? — Игорь презрительно фыркнул. — Нашли с чем сравнивать. Боевая магия — мой профиль. И я достиг немалых успехов. Так что не стоит жадничать. Это плохое качество. Давайте не будем спорить и торговаться. Мою цену вы знаете.

Мужчина нахмурился и сплюнул. Требования мага он считал непомерными. И ладно бы их выдвигал убеленный сединами мудрец. Всем известно, что с возрастом сила колдунов только увеличивается. Так нет же — двадцатилетний сопляк и такие запросы. Выучил пару слабеньких заклинаний, а ведет себя как полноценный боевой маг. Набрав воздуха, он уже собрался было отказать наглецу, но почувствовал как сжал запястье отец.

— Подожди сын, не торопись. Возможно, нам удастся договориться... — он повернулся к магу — молодой человек. Выслушайте то, что я вам скажу. Жадность это действительно не самое лучшее качество. Но нами движет не она, а чувство справедливости. Ты ещё молод и неопытен. Даже ветераны проводящие жизнь в битвах и мастерски владеющие оружием получают меньше. — окружающие воины одобрительно закивали. — Докажи что от тебя будет польза и получишь право требовать большего. Пока мы слышали лишь слова.

Доказать? Игорь на мгновение задумался. Ну что ж — ладно. Вытащил нож, парень небрежно полоснул левую руку. Стиснув зубы и игнорируя боль, он наклонил рану, позволив крови ручейком стекать на землю. Конечно больно, но вполне терпимо. Сохраняя невозмутимое выражение, он обратился к присутствующим.

-Видите рану? — подождав пока несколько ближайших подтвердят его слова, он провел над ней рукой, параллельно засветив огонек и активировав лечащий амулет. Кровь остановилась, а края раны начали стягиваться. Зрители удивленно вздохнули. Выглядело так, будто Игорь произвел исцеление сам. Показывать ценный амулет он не рискнул. Незачем будить жадность. Игорь поспешил воспользоваться достигнутым эффектом.

— Тайну исцеления я узнал от своего учителя, могучего мага, чье имя вам ничего не скажет. — решил набить себе цену парень. В правдивости заявления он не сомневался — плетение отличалось жуткой сложностью, и создать нечто подобное ему не светит ещё очень долго. Если вообще когда достигнет нужной степени мастерства. — C его помощью можно вытащить даже умирающего. Хоть это и не просто и надолго ослабит меня. Но мелкие раны не станут причиной смерти, если вы согласитесь. Ведь сколько хороших воинов погибли от пустяковых царапин? К тому же и в бою мне подвластны многие стихии. Огонь, вода и молнии равно повинуются мне. Неужели эти способности не заслуживают такой малости?

Старик кивнул, явно удивленный.

— Да, ты и вправду хорош. Никогда не видел ничего подобного. Весьма убедительно. Это умение обязательно пригодится. Условия приняты. Знай, поход намечается уже скоро, на второй день весенней ярмарки. Сбор на главной площади — на восходе солнца. Готовься.

— Превосходно. Через семнадцать дней я буду на месте. — быстро подсчитал Игорь. — и приведу моих людей.

— Твое право. Но перед тем как покинуть нас, назови имя. Писарь внесет его в договор.

— Игр. — парню не нравилось это имя, но во всех официальных документах он значился под ним. Прозвище он решил не открывать. Писарь, обнаружившийся чуть в стороне, поспешно заскрипел пером.

-Хорошо, адепт Игр. Прощай.

* * *

Рынок производил гнетущее впечатление. Народ лениво бродил мимо полупустых прилавков, продавцы безразлично провожали потенциальных покупателей взглядами. В преддверии ярмарки везде царило запустение. Игорь разглядывал товар, но желание приобрести хоть что-то напрочь отсутствовало. Небольшой интерес вызвал прилавок с дешевым оружием, продаваемым здоровенным угрюмым детиной. Наконечники копий, стрелы, кинжалы... Все выглядело довольно привлекательно и на Земле от покупателей не было бы отбою. Для сувенира — самое то. Но парень сомневался в функциональности костяного оружия. Камень тоже не мог сравниться с железом. А вот легкие щиты, обтянутые кожей и обитые медью понравились. Поскольку свой он отдал орку, то купил один. Пятьдесят щитов— не очень дорого. Тем более что один из них украшал череп с его нового герба. Когда он покупал его, продавец смотрел на него с немым удивлением в глазах. Да и прохожие кидали заинтересованные взгляды. Но прицепив приобретение к седлу, парень все это проигнорировал. Сюда он приехал с другой целью.

Рабов продавалось всего около полусотни и для его целей они не годились. К концу года остались лишь самые худшие, имеющие значительный изъян. Больные, уродливые, ослабленные... Женщины, дети, старики... Толку от них никакого. Да и смотреть на дрожащие на ветру еле одетые тела не доставляло удовольствия. Пожалуй, за свои тридцать золотых он мог бы скупить их всех. Но жалость не всегда уместна. Он надеялся найти мужчин способных защитить дом в его отсутствие. Или отправиться с ним. Этих же самих надо защищать.

Осторожно поинтересовавшись у одного из работорговцев, он узнал причину запустения. Обычно на ярмарку съезжаются много народу, и лучший товар просто придерживают. В первую очередь это касалось рабов. Многие владельцы плантаций или рудников приезжают специально, что бы возместить потери в живой силе. Работая в тяжелых условиях, люди рано или поздно гибнут. Не потому что хозяева морят их голодом — совсем нет. Еда гораздо дешевле нового раба. Но условия зачастую далеки от оптимальных: теснота, несчастные случаи, тяжелый труд и отсутствие нормального отдыха подрывают здоровье любого. И когда очередной раб перестает работать, его просто заменяют новым. Лечение обходится слишком дорого, а свою стоимость они как правило успевают отработать.

Услышанное навело Игоря на ещё одну мысль. За две сотни монет он купил телегу с грудой сена и быком способным все это тащить. Крестьянин получив ещё десяток монет согласился в течении дня управлять транспортным средством. Для верности пригрозив мужичку проклятьем и выдав указания, парень со спокойной душой пришпорил коня.

Впрочем, вскоре пришлось притормозить. Слишком велик риск сбить прохожего. Или ненароком оскорбить благородного всадника, не уступив дорогу. Да и конь не может держать высокий темп долго. Это в детстве он думал, что всадник способен скакать от рассвета до заката. Реальность говорила иное — несколько часов скачки лошадь ещё выдержит, а потом просто падёт. За день наездник без заводной лошади едва ли проедет больше пешего. Так что шаг — наиболее привычный тип езды. Или легкая рысь...

Выехав за ворота и проехав предместья, Игорь попал на главный тракт и, проехав пару перекрестков, свернул на третьем. У города дороги переплетались как змеи, и оставалось лишь молиться, что он правильно сориентировался. Или поскольку даже из "Отче наш" он, как и всякий крещеный атеист помнил только название, то просто понадеяться на лучшее. Но видимо небеса оказались благосклонны к своему непутевому последователю и через пару часов он достиг карьера.

Здоровенная яма в земле, откуда местные жители веками добывали уголь. Когда-то она видимо была небольшой, но со временем люди, снимая слой за слоем, углубили её на многие метры. Охрана вооруженная достаточно легко — бронзовые мечи и плётки равнодушно проводила пришельца взглядом. Их мало интересовали те въезжал внутрь.

— Эй воин. Где управляющий? — окликнул одного из них Игорь.

Стражник, оглядев его, неторопливо ответил:

— Господин Лодиш у себя в поместье. Вернитесь назад по дороге, как увидите трехэтажный особняк — он там.

-Спасибо. — сопроводив слова медной монетой, Игорь поехал обратно.

* * *

Дом смотрителя городских каменоломен располагался в трех часах неторопливой езды от города и часе езды от каменоломни. Достаточно близко от места работы, что бы быстро туда попасть. И достаточно далеко, чтобы пыль и шум не мешали отдыху. Вокруг дома раскинулись плодородные поля, на которых трудились восемь крепких рабов. Молодая жена недавно родила наследника, а наложница в любой момент была готова ублажать хозяина...

Райская жизнь? Лодиш так не считал. Каменоломни принадлежали городу, и доход от них шел к магистрату, минуя его карман. Поместье же было весьма скромным и не позволяло занять достойное положение в обществе. А без этого не достичь настоящего благополучия. Ещё его прадед получил это место и с тех пор его потомки наследовали должность. Регулярные подарки магистрату, бесплатные услуги роду — покровителю и растущие налоги позволяли сохранить накопленное, но оставляли весьма немного излишков.

Мужчину терзали амбиции, но на пути к богатству и славе стояло происхождение. У него не было магов среди предков, а значит шансов стать всадником тоже не много. Ни один благородный дом не отдал бы ему свою дочь. Да и есть у него жена. Единственный реальный путь для простого человека — покупка звания. Или точнее "значимый вклад в процветание города", за который магистрат пожалует браслет. Медный — который предстоит носить трем поколениям рода, пока не получат право на бронзовый. Таких денег у него пока нет. Ещё один способ — получение рыцарства. Но, по сути, рыцарское звание идет рука об руку с наследственным земельным наделом и личной дружиной. А так же конем, дорогим оружием и воинственными соседями. Взять это не откуда. Его брат попытался собрать людей и потратил десять лет обучаясь благородному искусству войны. И что? Убили в первом же походе. А, что говорить...

Игорь осмотрел каменный дом, где жил тот кто ему нужен. Пока он думал, как бы вызвать хозяина, тот сам вышел на порог.

— Это вы смотритель каменоломен, уважаемый Лодиш? -первым начал разговор Игорь.

— Да, вы не ошиблись. — Лодиш склонил голову, выражая уважение к браслету незнакомца. Положение хозяина не требовало от него большего. — Что привело вас к порогу моего дома?

— Небольшое дело, которое может принести обоюдную выгоду.

-Ну что же, пройдемте внутрь. — Игорь поспешил воспользоваться предложением. Хозяин провел его в комнату и высказал положенное обычаями гостеприимство — Присаживайтесь. Может быть вы голодны? Могу приказать принести что-нибудь.

— Нет, благодарю. Не будем терять время. Понимаете, мне нужны люди для проведения одного ритуала... Покупать для этого рабов на рынке слишком дорого. Тем более на один раз. Если у вас есть рабы, которые долго не протянут и которых все равно придется заменять, я согласен их забрать. За разумную плату конечно. — Игорь напряженно замер.

— Насколько разумную? — осведомился Лодиш.

— Триста монет за каждого. — с потолка взял цену парень.

— Не так плохо... Но мало. Рабы не дешевы, а качество товара вас как понимаю не сильно интересует.

— И сколько вы хотите?

— Пятьсот.

-Триста пятьдесят. — покачал головой парень — Доходяги, которых я прошу, не стоят больше. К тому же я ограничен в средствах.

— Мне придется как-то объяснять, почему продал рабов так дешево. Большинство из них обошлись городу гораздо дороже... Четыреста щитов помогут мне решить эту проблему.

-Четыреста... Хорошо, сколько людей вы можете продать?

— Людей? А, вы имели в виду рабов? Точно не знаю, нужно посмотреть. Но не меньше десятка. Если приедете завтра, то смогу сказать точнее...

— У меня мало времени. Лучше закончить все сегодня. — решил поторопиться Игорь.

-Это будет стоить вам ещё пятьдесят щитов. — усмехнулся Лодиш.

-Согласен.

— Ну что ж. Тогда поехали.

* * *

Спустя час Игорь успел пожалеть о своем предложении. Денег у него было не мало — тридцать золотых, но подходящих рабов оказалось многовато. Каменоломня отличалась огромными размерами, которые он не сразу смог оценить. На ней работали больше тысячи человек. Причем многие из них некогда были гражданами, и попали сюда за совершенные преступления. Их можно было отличить по клейму на лице. В отличие от рабов, выбираемых по физическим данным, преступники поголовно отправлялись сюда или на каменоломни, независимо от состояния здоровья. Учитывая, что местное правосудие гуманизмом не страдало, то большая часть заключенных составляли именно они. И хоть умирали они чаще, но казне ничего не стоили и регулярно заменялись. Кстати числились они именно рабами, а не заключенными.

Первым делом его привели к покосившемуся сараю. Как оказалось слишком ослабевших, что бы работать, содержали отдельно. Учитывая их положение, это значило что они не могут даже ходить. Те, кто попадал сюда был обречен. Внутри царила полная антисанитария. Большинство рабов с трудом передвигались и заросли грязью с ног до головы. Насчитав девятнадцать тел, Игорь всерьез усомнился, что сможет вернуть им здоровье. Даже амулетом. Но отказываться было поздно. Договор дороже денег как говорится... Да и оставлять здесь людей...

Он с каменным лицом отсчитал деньги. Получив обещанное, обрадованный смотритель немного поговорил со своим помощником, и вскоре охрана привела ещё одну партию. Одиннадцать человек. Даже одетые в лохмотья, эти смотрелись лучше и могли стоять, не слишком шатаясь. Но их здоровье также оставляло желать лучшего. Некоторые надрывно кашляли, другие страдали подозрительной сыпью.... И главное они понимали, что осталось им не долго. И уже смирились.

— Рабы! Все вы мусор. Но вам повезло. Господин маг решил вас купить. — начал речь надсмотрщик. До этого сосредоточенно изучавшие землю, рабы подняли глаза. У некоторых в них блеснула надежда. Следующие слова её безжалостно развеяли, заставив Игоря даже пожалеть о своем небольшом обмане. — Ему нужен материал для экспериментов. Сейчас вы затащите эти тела на телеги и отправитесь с господином, куда он скажет. Можете начинать.

Игорь с внутренним ужасом наблюдал как эти полутрупы, поминутно спотыкаясь, принялись за работу. Делали они это чисто механически, но он поймал несколько ненавидящих взглядов. Пожалуй, последние его даже порадовали — значит не все потеряно. Безразличие много хуже. Две старые телеги, выделенные Лодишем, они заполняли целый час и с трудом уместили на них тех, кто ходить не мог. После чего сами без сил повалились на землю.

Заплатив остаток и получив купчую, Игорь засобирался обратно в город. Четверо стражей вооруженных медными дубинами и легкими плетями старались подгонять едва передвигающих ноги людей, но шли все равно слишком медленно. Даже телеги, запряженные мелкими быками, двигались быстрее людей. Таким темпом они не успевали достичь стен до заката.

— Ведите их к западным воротам. Я скоро вернусь.

Оставив охрану вести караван, Игорь пришпорил Грома, подняв клубы пыли. Ему повезло. Нанятая на рынке повозка встретилась уже через двадцать минут. Убедившись что крестьянин не заблудится Игорь поколебавшись продолжил двигаться к городу.

* * *

— Эй, трактирщик! Ты где?

Горожане продолжили обедать, не обращая никакого внимания на происходящее. На крик, из кухни выскочил толстяк, сжимая здоровенный нож. Окинув взглядом посетителя и убедившись, что непосредственной угрозы нет, он поспешно спрятал оружие за спину. И даже растянул губы в улыбке.

— А благородный господин! Помню, помню, вы останавливались у меня пару месяцев назад. Огненный маг. Желаете снять комнату? Заказать обед? Для вас всего десять серебром.

Цена была неплоха. Всего втрое больше реальной стоимости.

— У меня другое предложение. К ночи сюда подойдут около трех десятков рабов. И сопровождающие — ещё пятеро. Рабы измождены, их нужно накормить и вымыть. Приготовь баню и еды на всех. И подумай где их разместить на ночь. Сарай там или сеновал.

— О господин! Три десятка. Мне придется потрудится... Да и баня... Уголь подорожал... Еда опять же...

-Стоп. Просто скажи — сколько.

Хозяин замолчал, разрываясь между жадностью и здравым смыслом. Игорь с интересом наблюдал за этой борьбой.

— Двести. — здравый смысл с треском проиграл. Жаба на шее трактирщика не оставила ему шансов.

Игорь молча развернулся — рядом располагался ещё один постоялый двор. Видя, что прибыль грозит уйти к конкурентам, трактирщик бросился следом.

— Сто! — парень чуть замедлил шаг — Семьдесят!

Он остановился.

— А это уже ближе к истине. Вот видишь — можешь, когда захочешь. Вперед. И смотри, чтоб еда была нормальной. Не вздумай экономить на продуктах. Пожалуй, свари бульон. Многие рабы ослабли от голода. Смотри проверю.

— Були...он? — трактирщик отступил на шаг, подозревая что продешевил. Вряд ли здесь удастся использовать испорченные продукты.

-Да. Это ... — перешел к объяснениям парень. Торопиться было некуда.

* * *

Караван подошел ближе к вечеру, когда уже совсем стемнело. Телеги с грохотом въехали во двор, разбудив задремавшего парня. Раздался лай собак и громкая ругань. Услышав в ней что-то знакомое, он вышел на улицу. И замер от удивления.

Это был его караван, но как он выглядел... Первым бросился в глаза вид охраны. Разорванная одежда, многочисленные царапины и окровавленные повязки создавали стойкое впечатление тяжелой битвы. Но что хуже рабы валялись на повозках и почти не подавали признаков жизни. Они так же несли следы побоев. И теперь гораздо больше походили на трупы.

Игорь обернулся к сопровождающим.

-Что произошло?

— Ваши рабы взбунтовались... Как только вы скрылись, они с ума посходили. Как-то перерезали веревки и напали на нас. Уроды. — рассказчик смачно сплюнул — Наверно рассчитывали бежать и укрыться в лесу. К счастью у них почти не оказалось оружия и мы справились с мерзавцами. Троих пришлось заколоть, правда. Ну и одного повесить — у него нашли нож.

-Дааа? — Игорь мрачно осмотрел солдат. Эти недоумки угробили ему четырех человек, но виноватыми совершенно не выглядели. Наоборот искренне считали свои действия заслуживающими награды. Возможно, Игорь бы и согласился с такой точкой зрения, но хорошо помнил как выглядели рабы изначально. Доходяги. Теперь вряд ли хоть один из оставшихся сможет встать.

— Они сражались как тигры! Возможно уважаемый маг по достоинству оценит наши усилия. — хитро прищурившись "намекнул" второй.

— Понятно. Вы позволили рабам освободится от пут, прирезали троих, ещё одного повесили без моего разрешения ... А остальных избили до полусмерти... Странно, мне казалось что ваша работа — не допускать мятежа. Сколько из них доживут хотя бы до завтра? И кто возместит мне убытки? Вы?

— Причем здесь мы? — возмутился первый — Вы сами купили законченных головорезов. Половина из них попала в рабство за преступления. И то, что они не хотели умирать на алтаре вполне естественно. Когда вы уехали, то они и решили что это последний шанс. Тот повешенный так и говорил мол "лучше умереть так чем так".

— Думаете? — Игорь чуть остыл. Вспомнились слова управляющего. Заключенным и правда заявили, что их ждет смерть. А сам парень не стал их разубеждать, решив повременить. Мда. Если ты дурак — то это надолго. Как бы он сам поступил на их месте? Да так же. И кто тогда виноват? Пока маг сопровождал колонну, они боялись дергаться. А четверка охранников вполне была им по силам. Пожалуй начни охрана колебаться — и погибла бы сама. Валить всё на них — несправедливо. Хотя и хочется. Он порылся в карманах и вытащил десяток монет.

Следующий час прошел довольно бурно. Игорь расплатился с крестьянином, который подъехал уже после восстания, а потому не пострадал. Зато как раз вовремя, чтобы решить проблему транспортировки рабов. Помимо этого он разместил охрану по комнатам. Рабы почти не шевелились и смыть грязь смогли лишь трое. Остальных с трудом накормили и заперли в сарае.

Наутро еще двое умерли. Скормив остатки вчерашнего ужина и кое-как вымыв выживших, их погрузили на телеги. Оставшихся как раз хватило. Правда, за въезд телег пришлось платить страже на воротах. И провести их по улицам оказалось не просто. Желающих уступить дорогу не наблюдалось. В итоге, добравшись до дома во второй половине дня, Игорь окончательно вымотался.

Выступив с короткой речью, в которой сообщил что смерть им не грозит, он загнал их в подвал и, задвинув тяжелый засов, отпустил охрану. Бросил рабам несколько охапок сена и завалился спать. Прошедший день выдался напряженным. И кто знает что ждет его дальше?

Глава 9

Следующие дни вымотали ещё сильнее. Сделать требовалось слишком многое. И со временем список требуемого только увеличивался.

После всех потерь в пути, рабов осталось только двадцать четыре. И каждый из них нуждался в медицинской помощи, пище, жилье и одежде. Как минимум. Обеспечить всем необходимым за жалкую неделю? Вернуть им силу и здоровье? Почти не реально. Но попробовать стоило.

Для начала требовалось подыскать подходящее место, куда можно поселить рабов. Подвал, конечно, был по-своему неплох — крепкая дверь, отсутствие окон, тишина. Но темнота и прохлада позволяющие долго хранить продукты, грозили в скором времени добить и тех кто пережил дорогу. Так что вариант оставить все как есть отпадал.

Выбор оказался не так прост. Большинством помещений не пользовались давно и они выглядели убого. Изначально почти пустые они и за прошедшее время стали не многим лучше. Нанятые рабочие конечно вставили двери, навесили ставни, притащили мебель: грубые лавки и столы. Но оставили горы мусора и пыли. Да и многого не хватало. На полах не лежали ковры, не висели подсвечников, а сквозь окна свободно проникал ветер. Что и говорить не лучшие условия, пусть особых холодов и нет. В итоге он остановился на трех комнатах. И первым делом переставил засовы наружу. Рабы дикие, кто знает что им в голову стукнет — позволять свободно гулять по дому опасно. Вдруг кто отыщет нож и, выбрав момент, воткнет в спину? Может это окажется не смертельным, но больно будет в любом случае. Правда, сделать тюремные камеры откуда не сбежишь тоже не реально. Отсутствие решеток и второй этаж вполне позволяли желающим десантироваться в окно. Но таких умных легко поймать. Да и это будет уже беглец, а не убийца. Обратно в дом не полезет. Тем более если упадет на один из колышков вкопанных на месте предполагаемого приземления,.

Закончив приготовления надев доспехи и опоясавшись мечом, он направился в подвал. Урхал тяжело топал позади, покачивая самодельной дубиной. Вскоре они достигли достигнув тяжелой окованной листами бронзы двери. Интересно кому пришла в голову идея подобной двери? Не подвал, а сокровищница. Засов легко ушел в сторону. Игорь запустил внутрь огонек, освещая помещение.

— Выходите.

Выпустив дрожащих от холода людей из подвала, Игорь принялся расселять их по комнатам. Помещать в одно было не целесообразно. В первую попали те, кто не мог передвигаться самостоятельно и требовал постоянного ухода. Своеобразный лазарет. Таких было одиннадцать и их транспортировка стоила немало нервов и сил. Сил — остальным рабам и нервов — ему лично. Да и первый же сеанс лечения оставил его без магической энергии. А таких сеансов требовалось немало — амулет исцелил раны, но не мог сразу исцелить болезни и восстановить силы.

Вторую комнату заселили преступники. Пусть в этих местах понятие закон и справедливости имели мало общего, но среди них вполне могли затесаться и те кого он и сам бы предпочел повесить. Знак на лице ситуацию прояснить не мог, поскольку пятипалая лапа выглядела почти одинаково у всех. И кто пострадал за убийства, а кто просто не сумел заплатить по долгам, могли сказать только они сами. Пока эта комната была населена слабо — всего пятеро. Многие пятилапые попали в первую.

Последнее помещение заняли остальные восемь рабов. Из тех, кто не носил клейма преступника и не требовал особого лечения. Время и нормальная еда и так все вылечат.

Закрыв последнюю дверь, Игорь расслабился. Неприятностей не произошло. Все покорно выполняли его команды и не высказывали недовольства убогой обстановкой. Ну последнее конечно было бы совсем уж наглостью. Но кто знает? Получив воду и пищу, люди попадали на солому и уснули.

Следующие два дня все шло своим чередом. Рабы ели и отдыхали, орк за ними следил. Правда пришлось перевести одного раба следить за больными. Орк тоже не все соглашался делать. Хотя после выздоровления вел себя гораздо лучше. Выполнял приказы, почти не спорил, да и вообще большей частью молчал. Идеальный слуга. Сам Игорь копил энергию и читал книги. Даже пару раз посетил библиотеку гильдии. Но особой пользы от таких визитов было мало, поскольку энергии на тренировки не оставалось.

Все накопленное уходило на раненых. Но тут как раз прогресс и проявился единственный прорыв. Первоначальная технология, когда приходилось активировать амулет на теле больного, была не удобной. Приходилось усыплять их и после каждого сеанса заново заряжать амулет. Полумер артефакт не признавал. Лечить — так до конца, невзирая на то, смертельная рана у человека или легкая царапина. Царапины заживали даже быстрее. В одной из книг, Игорь отыскал нужное решение — возможность перенаправить силу амулетов через себя. Не слишком полезное знание в местном мире, где значительная часть артефактов — атакующая. Пропускать потоки огня или чего подобного через свое тело опасно для здоровья. Только этим можно объяснить общий доступ к столь полезному знанию. Теперь исцеление требовало только физического контакта c раной. И отсутствие повреждений у самого целителя.

Точечное лечение дало впечатляющие результаты всего за пару дней. Конечно, до идеала рабам оставалось далеко, но ходить уже могли почти все. Пока свободу ограничивали двери, но все больше пленных просились наружу. Тянуть дальше с решением их судьбы стало опасно. Это сейчас рабы выглядят безобидно. Возвращавшаяся сила и здоровье могут привести к серьезным проблемам. Тем более опыта обращения с рабами никакого, а один бунт уже имел место. Повторения не хотелось. На следующий день Игорь собрал всех ходячих во дворе. Благо погода стояла хорошая. Сам рабовладелец устроился на крыльце, разложив на коленях последнее приобретение. Местный свод законов — "Книгу справедливости". Под рукой лежал и заряженный пистолет. Все что нужно для представления.

— Я адепт гильдии магов и ваш новый хозяин Игр. Настало время поговорить о вашей дальнейшей судьбе. Я уже говорил, что убивать вас не собираюсь. Не собираюсь, и возвращать в каменоломни или продавать на рынке. Мне нужны слуги. И очень скоро вы сможете окупить мои расходы честным трудом. А вот каким именно зависит от вас и от того что вы умеете. Итак, первое. Мне нужна охрана. Те, кто владеет оружием. Местечко хорошее, но врать не советую. Последует проверка, и лжецы понесут наказание. Кто?

Толпа неуверенно зашевелилось. Вперед вышли двое. Чуть поколебавшись, к ним присоединились ещё трое. Выглядели они не очень: мышц мало, взгляд бегает, постоянно обращаясь к земле. Одежда опять же — рубище натуральное. У троих на лице клеймо преступника. Но что есть, то есть.

— Ну давайте, рассказываете про грехи свои тяжкие. Как в рабство попали, как на каменоломню угодили. — подбодрил рабовладелец. И ткнул пальцем в одного из заклейменных . — Начинай ты.

Впрочем, история у тройки оказалась одна на всех. И не особо приятная. Разбойников вообще мало кто любит. Особенно правосудие. Он пролистал книгу.

За разбой на дорогах и убийства полагается повесить злодея за шею и оставить так, пока не помрет или же посадить на кол. Ежели злодей благородного рода, то следует отрубить голову и отдать тело родственникам. Голову же насадить на стену для назидания прочим.

Полгода назад шайка из десятка "работников ножа и топора" нарвалась на армейский патруль. Патруль вдвое превышал численностью и был лучше вооружен и обучен. Притвориться честным людом не удалось — крестьяне, в деревне которых они и попались, не стали выгораживать. Пришлось сдаться на милость победителю. В принципе по закону их можно было повесить на месте... Но сержант был в хорошем настроении и отправил бандитов в город. А судья в свою очередь нашел смягчающие обстоятельства. Отсутствие свидетелей, способных подтвердить убийства мирных путников. Сами они если кого и зарезали, то признаваться отказались. Судья же не слишком старался уличить во лжи, повесив для порядку пару разбойников наугад, а остальных отправил рубить уголь. Это было два года назад и дожить до наших дней сумели только они. Сейчас дорожные работники старательно изображали раскаяние, но Игорь сильно подозревал, что раскаиваются они только в том что попались.

Ещё один раб объявил себя браконьером, пойманным за свежеванием туши и без разбирательств отправленным на рудники. Знакомая история. Ну и последний — наемник, взятый в плен и проданный победителем. Это выглядело странным, обычно солдат проигравшей стороны перекупают. Тут два варианта. Либо отряд показал себя никудышными бойцами, либо наоборот — слишком усердно мешал.

Закончив с потенциальной охраной, Игорь продолжил опрос. Остальные ожидаемо не блистали умениями. Мастеров вообще редко продают в рудники. Какой там толк от их мастерства? Вот и в этот раз большинство "честных рабов", были простыми крестьянами или потомственными рабами. Пострадали они по причине хорошего здоровья и силы. Таких здоровяков охотно берут на тяжелую работу. Зато среди преступников нашлось кое-что интересное.

— Может читать кто умеет? — очередной вопрос прозвучал без особой надежды. Кузнецов, плотников, каменщиков или портных уже не нашлось. Больше на ум ничего не шло, и он сделал последнюю попытку. Способность читать сразу удваивала стоимость раба.

— Я господин. — склонился в поклоне длиннобородый мужчина. Вообще-то они тут все щеголяли подобным украшением — на шахте цирюльника не полагалось. Но у этого за рыжей порослью трудно было определить даже возраст. Впрочем, голос показался молодым. — Георг, бывший ученик купца. Умею читать и считать.

— И за что тебя отдали на рудники? — удивился Игорь. Купец — весьма уважаемая профессия. Большинство знатных домов занимались именно торговлей. Попасть в подмастерья просто так не получится.

— Да простит мне дерзкие слова господин, но ни за что. Из зависти и злобы лютой. Убедил хозяин судью, что дочь его по вине моей чести лишилась.

— А это не так? — с любопытством поинтересовался парень, листая книгу. — Впрочем, какая разница. Вот нашел. Ну-ка читай.

Мужик взял книгу и довольно уверенно произнес:

— И ежели обесчестит муж девицу невинную, то наложить преступнику виру размером в пять золотых. Из коих один отдать судье за труды. Ежели нет у злодея положенной платы, то оскопить его— при этих словах он запнулся, но справившись c собой продолжил -и продать в рабы, а полученные деньги отдать истцу.

— Точно глаголешь. Молодец! Не соврал значит. Назначаю тебя управляющим. Будешь за домом приглядывать. Займись остальными. Найди подходящее дело. Потом мне доложишь. Только солдат не трогай — им и без тебя занятие найдется. Понял, купец?

— Спасибо, господин.

* * *

Главная площадь в любом средневековом городе имеет особое значение. Вокруг неё сосредоточены храмы богов, лучшие лавки и административные здания. Даже казарма стражи и вышка колокольни. Именно здесь провозглашают новые указы магистрата, проводят судилища, казнят преступников. Отсюда же по традиции начинаются и военные походы.

Игорю это место не нравилось. Справедливости ради можно заметить что против покрытой кирпичом поверхности он не имел ничего. Источником раздражения служили казни — одно из любимых зрелищ местных жителей. Но на взгляд парня вопли истязаемых преступников не сильно ласкает слух, а их раны — глаз. Казни же здесь проводились не меньше раза в неделю.

И в этот день изменять мнение повода тоже не представилось. Уже на въезде взгляд привлекли десяток виселиц. Расположены они были так, что бы каждый видел работу местного правосудия. Вот и теперь на помосте мерно покачивалась парочка тел, от которых ощутимо смердело. Трупы снимают обычно спустя три дня и эти успели отвисеть свое. И заметно испортиться, так что зрелище было не для слабонервных. Довершала картину стая священных воронов, задумчиво клевавших раздетые трупы. Их запах совершенно не тревожил. Игорь отвернулся и легонько ударил пятками Луну. Скоро освободившееся место займут новые — виселицы никогда не пустует долго.

Несмотря на раннее утро, было многолюдно. На первый взгляд собралось не меньше тысячи человек. Те, кто собирался в поход выделялись доспехами и оружием. В повседневной жизни полный доспех мало кто носит, но перед походом необходимо показать себя во всей красе. Тем более от снаряжения зависит и доля участника. Так что навали все что было. Воинов наблюдалось меньше двух сотен. Что ж, учитывая что в этих краях и два десятка называют армией — грозная сила. Многих сопровождали слуги, рабы или родственники. Эти в поход не пойдут. Остальные — просто любопытные.

Игорь оглянулся, ещё раз оценивая своих людей. Снарядить крупный отряд не удалось из-за нехватки времени. Рабы выздоравливали недостаточно быстро и пришлось сосредоточиться на исцелении более полезных. Пятерых воинов и купца. Солдаты, получив предложение сменить рабский ошейник на службу, не слишком колебались. Купец получил должность управляющего и обещание вольной по возвращению. Под его присмотром рабы должны были привести дом в порядок окончательно. Получив заверения что все будет сделано, Игорь выдал ему деньги и спрятал свои вещи. Тащить с собой ноутбук или драгоценности было неразумным. Пришлось запаковать все в сундук и прикопать в подвале. Так что покидал город он достаточно уверенно. Деваться рабам некуда. На воротах — стража, на дорогах — разъезды. Бежать опасно, да и смысла нет. С парочкой же беглых можно смириться. К тому же последний солдат остался охранять дом и приглядывать за управляющим.

В итоге с ним отправились только четверо. Небольшой отряд даже имел преимущество — удалось их сносно вооружить. На действительно хорошую экипировку не хватило, но на общем фоне смотрелись они неплохо. Каждый из четверки мог похвастать бронзовым шлемом, и кожаной броней с нашитыми на нее медными пластинами. Оружие они выбирали сами. Точнее его вид. В итоге трое получили бронзовые дубинки, которые торговец имел наглость назвать гордым словом булава. Основным аргументом у него служили несколько туповатых шипов на конце. Подходящее оружие для бандитов. Охотник тоже оружие выбрал под стать: бронзовый нож и лук. Хотя старенький лук с костяными накладками и запасом стрел стоил больше чем железный меч. Вряд ли такое приобретение можно назвать скромным.

Кроме этого каждый тащил каплеобразный щит и копье — обязательную часть снаряжения по местному "кодексу наемного воина".

Не смотря на кажущуюся скромность снаряжения, оно обошлось в две тысячи за комплект. Бешеные деньги по местным меркам. Некоторые свободные крестьяне столько и за десять лет не зарабатывают. Впрочем больше всех стоило снаряжение Урхала. Идея сделать из орка подобие рыцаря обошлась недешево. Первой жертвой стал Гром. Всем известно сила всадника в коне. А боевой конь стоит не меньше десяти тысяч. Кобылицы размерами поменьше и для боя не подходили — на человека их не бросишь. Пришлось Игорю пересесть ему на Луну. И утешать себя тем, что магу боевой конь ни к чему.

Но даже без коня остальное снаряжение стоило шесть тысяч. В него входили тяжелый топор на длинной ручке, кавалерийское копье, открытый бронзовый шлем прикрывающий затылок и щеки, а так же панцирь, перчатки и попона. Обвешанный этим железом орк смотрелся, пожалуй, представительнее всех. На его фоне Игорь в простой бригантине и шлеме выглядел не так впечатляюще. Впрочем привязанная к копью знамя-тряпка с черепом и зеленая рожа выдавали подчиненное положение орка.

Все это молодой маг успел продумать пробираясь к помосту в центре, где собралась основная толпа. При виде покачивающегося знамени люди неохотно уступали дорогу. Череп на белом фоне смотрелся довольно эффектно. У столов, где сверялись списки, выстроилась приличная очередь. Несколько всадников придирчиво осматривали вооружение и доспехи вновь прибывших. А писарь что-то заносил в длинный свиток. Тут же находилось и ещё пара десятков богато одетых граждан.

Оценив отсутствие знамен в очереди, Игорь направил коня прямо к столу. Раздались пара возмущенных криков, но останавливать никто не попытался. Да и крики были вялыми, больше для порядка. Присутствующие скорее удивились, если бы маг попытался отстоять очередь. И исполнились презрения к подобной слабости.

Проверка снаряжения не заняла много времени. Будущий руководитель похода приказал внести его в список и отослал к жрецу Вахала. Вахал занимал в пантеоне почетное место бога справедливости, закона и возмездия одновременно. Хотя сам бог силу давно не проявлял, но его жрецы неплохо справлялись и самостоятельно. Тех, кто нарушал священный договор, часто ждала преждевременная смерть. Жрецы кивали на волю Справедливого, но все понимали, что стрела или кинжал в сердце не всегда символизируют гнев высших сил. А потому клятвы пред лицом Валаха часто служили дополнительной гарантией сделок.

— Как твое имя, всадник? И сколько людей ты привел?

— Я Игр, адепт гильдии. Со мной пятеро: лучник, всадник и три пехотинца.

— Игр, Игр... — пробормотал жрец, просматривая какие-то свитки. — А вот, нашел. Игр Слабосильный, адепт. Вступил в гильдию в этом году. Это вы?

— Да.

— Вам причитается пять долей. За приведенный отряд — ещё шесть. Их части отходит вам?

— Они мои вассалы.

— Тогда и отвечаете за них тоже вы. Приступим. Клянетесь ли вы на время похода подчиняться во всем благородному всаднику Ларму из дома Кахнер. Сражаться до конца и не отступать без приказа.

— Клянусь. — Игорь поставил подпись и, макнув печатку в чернильницу оставил оттиск. Договор стал официальным. Пара горожан в богатых одеждах поставили свои подписи рядом, подтверждая его законность.

Жрец сухо кивнул:

— Валах слышал твою клятву маг. Когда вы вернетесь, ты получишь одиннадцать частей добычи. Если же нарушишь слово, то возмездие бога настигнет тебя. И ещё одно. Кто получит деньги в случае твоей гибели?

Игорь поколебался, но решил не рисковать:

— Пусть они достанутся Валаху. Как и другое мое имущество. Надеюсь бог сумеет покарать того кто будет в ней повинен. Особенно если убийца вернется в город с отрядом.

— Мудрое решение, маг. — гораздо дружелюбнее улыбнулся жрец — Валах доволен. Прими его благословение. Если ты не вернешься, то твой убийца будет наказан.

Спустя пару минут скрепив новое завещание, Игорь отошел в сторону. Своим новым вассалам он не особенно доверял. Теперь в случае предательства дорога в город им закрыта. Храм Валаха дорожит репутацией. Правда тогда участь оставшихся рабов будет незавидной, но умирать Игорь не собирался.

Вскоре ожидание закончилось. На трибуну поднялся знакомый старик. К этому времени помимо собственно участников грядущего похода, собралась огромная толпа любопытных. И не удивительно. О походе было известно давно и всем — как ни как глашатай каждый полдень зачитывал призыв добровольцам. А вот точная цель оставалась пока в тайне. Как и маршрут движения с продолжительностью. Теперь, наконец многое должно было проясниться.

* * *

-Жители города! Сегодня великий день! Все вы знаете, у нас хватает врагов. Клан нечестивых гномов на западе, грязные орки за горами, разбойные лорды со всех сторон. Но не стоит забывать и старых врагов. Я говорю об Ордене Драконоборцев. Ойтал слишком близко к перевалу, что бы забыть об опасности. Если они опять попытаются уничтожить дракона, то пострадаем прежде всего мы. Чьи поля обратятся в пепел? Чьи рабы погибнут? Чьи леса сгрят?...

Ларм дель Кахнер слушал речь своего отца лишь краем уха. Куда больше наследника занимала толпа, колыхающаяся внизу. Почтенные ремесленники с семьями, заезжие торговцы, любопытные рабы... Впрочем эти люди его тоже волновали не сильно. Приятно чувствовать всеобщее внимание и уважение, но не это сейчас главное. Когда он вернется с добычей, то ещё успеет насладиться заслуженной славой. Пока же важны те воины, что пойдут с ним и вернут Дому былое величие.

И в этот момент, глядя на блестящую смертоносным металлом толпу, благородный всадник жалел лишь об одном. О том что зеленые с желтым одежды его семьи носили всего три десятка собравшихся. Всего три. Удручающее зрелище. И это Великий Дом? В былые времена его предки водили тысячи! Но вооружены вассалы качественно. Ради дела семья подчистую выгребла оружейный склад и опустошила сокровищницу. И этим людям можно доверять как самому себе. Пожалуй, кроме них так можно доверять только двум молчаливым жрецам Валаха. Эти кровно заинтересованы в успехе — он пообещал выделить долю храму по возвращении. Остальные же...

Десяток лучников-наемников из мелкого городка Горда. Редкостная дыра где-то на юге. Эти служили за звонкую монету и доверять им не стоило. В случае опасности легко предадут. Их вождь даже потребовал плату вперед. При этом отказавшись от доли добычи. Десять тысяч конечно немало, но в сравнении с тем на что рассчитывал сам Ларм, просто смешно.

Ещё три десятка представляли собой разномастную толпу, вооруженную кто чем и жаждущую лишь золота. Формально состоя на службе, они не получали платы и шли только за добычей. По большей части юнцы из бедных семей и опытные наемники. Откровенный сброд отец не брал.

Среди толпы так же выделялись отряды рыцарей. Ларм, сохраняя торжественное выражение лица, внутренне скривился. Рыцари выделялись благодаря коням и знамени. Три разноцветных стяга понуро болтались над их небольшими отрядами. Магистрат, где давно заправляли противники его семьи, рекомендовал не помогать походу. Даже не смотря то, что целью являлись драконоборцы, с орденом которых формально до сих пор шла война. В случае неудачи их род исчезнет. Не стоит забывать, что некогда Великих Домов было двадцать три. Теперь же осталось лишь восемь, из которых половина на грани гибели. Если их станет семь, остальные только порадуются...

Ещё один показатель упадка семьи — пятерка вольных магов. Колдунов. Подумать только, пришлось опустится до услуг этих жалких неумех. У них не хватило сил, что бы вступить даже в самую захудалую гильдию. Какой от них толк будет в бою? Впрочем, свое содержание они окупят в любом случае. Если не магией, то хоть жизнью. Магические способности есть почти у любого всадника. Но умение разжечь костер без кремня не дает права именоваться колдуном. Да и разве стали бы они так себя вести, будь хоть чуточку сильнее? Он c презрением оглядел их сплоченную группку. Попав в окружение такого количество воинов, колдуны ощутимо нервничали и старались держаться вместе. И ведь среди их предков вполне мог оказаться какой-нибудь знаменитый маг прошлого. Потомки безвестных бастардов...

Видя что один из магов посмотрел на него, Ларм приветливо улыбнулся.

Единственным светлым пятном был тот жадный адепт. Игр как-там-его. Раз у него хватило сил вступить в гильдию, значит чего-то он стоит. Хотя конечно тоже не полноправный боевой маг.

— Так пусть же добыча будет обильна! За победу! Корабли ждут вас в порту! — отец закончил речь и отступил назад. Последние годы изрядно подточили его силы, и старый воин оставался дома, вместе с женщинами и детьми. Если поход провалится, их участь будет печальна.

Ларм вскинул руку в приветственном жесте. Настало его время.

* * *

В порту...

Что бы достичь этого самого порта понадобился почти час. За это время впечатление от собравшейся армии изрядно развеялось. Солдаты шли как попало, даже не думая соблюдать строй, и весело переговаривались. По пятам бежали стайки полуголых детей, из окон выглядывали любопытные горожане. Отбытие крупного отряда явно происходило не часто и вызвало сильный интерес. Тем более что над ним развивался флаг города — одна из привилегий Высокого дома.

Шли медленно, давая собой полюбоваться. Да и город успел проснуться. На встречу стали попадаться обычные прохожие. Один раз даже пришлось обходить разгружавшуюся телегу. А потом и солнце принялось подпекать. В доспехах стало малость неуютно. Часть воинов видно тоже так решили и их доспехи отправились в мешки. Когда показалась арка портовых ворот, выглядели они уже далеко не так внушительно.

Миновав открытые ворота, Игорь будто попал в другой мир. Отовсюду звучали крики суетящихся рабочих, смешиваясь с шумом волн и криками птиц. Поднявшийся ветерок принес запах гниющей рыбы и водорослей. Жизнь кипела. У многочисленных пирсов стояли десятки кораблей, а за ними простиралась река. Может показаться странным, но за все прошедшее время Игорь ни разу не заходил в порт— как-то случая не было. И раскинувшаяся водная гладь на мгновение ошеломила. Даже здесь, недалеко от гор, противоположный берег было не разглядеть. А что будет ниже по течению, когда в нее вольются тысячи ручейков и представить сложно.

Следуя за командиром, они достигли дальнего конца пирса, где покачивались на волнах их корабли. Кораблей было три. Два, по сути были обычными плоскодонками. Всего метров двадцать в длину и где-то восемь в ширину. Да и сделаны по одному сценарию. Корпус выдалбливают из цельного ствола дерева, борта набивают досками, а в центре устанавливают мачту. Плоское днище позволяет легко вытащить судно на берег и не особо бояться мелей. Трюм, палуба, лавки для гребцов, навес от солнца — стандартное речное судно. В открытое море на таком лучше не выходить. Впрочем до моря отсюда далеко.

Зато флагман "Вирм" оказался настоящей галерой. Правда не очень большой, гребцов на сотню. От остальных ладей он отличался обширным трюмом и обитым медью тараном на носу. Именно в него погрузили десяток лошадей. Туда же попал и Игорь. Командиры быстро рассадили людей по веслам. Рабов по традиции не брали — предполагалось что их добудут в походе. В отличие от викингов греблю особо благородным занятием тут не считали. Скорее наоборот — маги и большинство всадников этой участи избежали.

Что ж, Игорь не слишком жалел об этом. Тем более сидеть под навесом гораздо удобнее, а дело можно найти и здесь. Самое печальное в магии, это постоянная нехватка энергии. Тратилась она быстрее чем успевала накопиться. Медитировать же достаточно скучно. Но без Источника выбора просто нет.

Игорь со вздохом принял позу лотоса и закрыл глаза.

* * *

Река, названная Великой, действительно соответствовала своему названию. По мере того как корабли спускались ниже по течению все новые ручьи и реки вливались в этот поток и река растекалась ещё шире.

Первое время постоянно попадались рыбацкие лодочки. Но по мере удаления от города их количество уменьшилось, а потом они и вовсе исчезли. Пару раз встречались суда купцов, но те старались держаться подальше от опасных соседей. Риск нарваться на пиратов слишком велик. Впрочем ни пираты, ни боевые корабли местных властей тоже не приближались. Плавание проходило спокойно, но безрадостно. Редкие поселения у берегов напоминали крепости и встречали насторожено. Река конечно притягивает жизнь, но сулит многие опасности. Местные нравы легко позволяли купцам угнать неосторожного в рабство. Мелкая или беспечная деревушка просто не выживет. Хотя и они существовали, просто строились подальше от берега в гуще леса. И лишь в землях крупных образований, чьи владельцы могли обеспечить защиту, мелкие поселения липли к самой воде.

Тем не менее путь проходил спокойно. День они плыли по течению, новички учились грести на веслах и управлять парусом. К ночи корабли вытаскивались на берег, спать на палубе было неудобно. Разжигались костры, готовилась еда, паслись кони. На этих же привалах сборище отдельных воинов в считанные дни приобрело законченный вид. Толпу разбили на десятки, поставив во главу каждого из них опытного воина или представителя знати. Впрочем, разбиение весьма условное, что бы каждый знал место в бою и командира. Строй и прочие премудрости почти не учили, больше полагаясь на индивидуальное мастерство.

Строй, так зарекомендовавший себя в земной истории, имел существенный недостаток. Даже самый занюханный маг легко его разрушал. А слабеньких магов всегда хватало. Сильные же могли еще и уничтожить немало близко стоящих солдат. Слабые амулеты или доспехи не давали никаких гарантий. Лучшей защитой служила дистанция и подвижность.

Игорь как-то выпал из всеобщих дел. Будучи всадником, он избежал повседневных забот, наподобие обустройства лагеря. А как маг — и тренировок с оружием. Последнее не слишком радовало. В последние месяцы он и так почти не брал меч в руки, а если навыки не поддерживать они исчезают. Тем более противостоять местным ветеранам шансов и так не много. Бывшие рабы не слишком стались с тренировками, но совсем их не забрасывали. Орк тренировался отдельно. Людей он не любил, а те не любили его. Пару раз парень попытался составить ему компанию, но неизменно проигрывал. Орк брал силой и натиском.

В итоге Игорь только читал книги и тренировался в построении боевых плетений. И ждал.

Время пустить их в ход настало спустя три дня.

* * *

— Давайте быстрее. Что вы там возитесь? — Игорь сидел у костра и наблюдал, как его воины ставят палатку. Большинство солдат ночевали на одеялах у костра, но он предпочитал отдыхать с комфортом. Тем более что самому каждый раз возиться не приходилось. Бремя сбора конструктора целиком легло на вассалов. Лишь орк был освобожден от почетной обязанности. Бывшие рабы действовали довольно неумело, и неправильный шатер никак не хотел устанавливаться. Воздух оглашали злобные ругательства. Забавно слышать новые, ещё незнакомые выражения. Нет, не зря говорят что одно из трех лучших зрелищ — это вид чьей-то напряженной работы. Прямо душу греет.

— Господин маг? — привлек внимание подошедший кнехт.

— А? — вздрогнул Игорь — Чего тебе?

— Генерал Ларм приглашает вас к себе в шатер. На военный совет. — забавно, но любой командир отдельного отряда считался генералом. Причем размер отряда большого значения не играл.

— Да ну? Ладно, сейчас буду.

Воин кивнул и отправился дальше. Игорь, несколько недоумевая, убрал ноги от огня и встал. Генерала найти было несложно. Его шатер уже был готов и возвышался среди костров лагеря. Да и стоял он в центре, подальше от неожиданной атаки. Кивнув скучающему у входа часовому, парень вошел внутрь. И огляделся. Там уже собралось с десяток человек. В основном офицеры: полусотники, жрецы, рыцари. Поприветствовав присутствующих кивком, он уселся на свободное место. Через минуту появился капитан лучников и совещание началось.

Ларм окинул всех взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Я собрал вас всех, чтобы сообщить что завтра мы достигнем нашей цели — Дикого острова. И захватим его. Это гнездо пиратства давно следовало уничтожить. — несколько человек переглянулись. На секунды воцарилась тишина, а затем один из рыцарей возразил:

— Палец Бога нам не взять. Я как-то видел эту крепость. Там стены в десять метров высотой. И зачаровывали их ещё старые маги. Их заклятия до сих пор питает источник.

— Мне это известно. — генерал довольно улыбнулся. — Но подумайте, какие богатства там запрятаны? И у нас есть план. Смотрите. — Ларм вытащил карту. — Мы сделаем так...

* * *

-Аккуратнее гребите. И раз... — ладья осторожно маневрировала пытаясь миновать очередную скалу. То и дело по корпус трещал, задевая тот или иной подводный камень. Остров находился в центре крупного озера, и подойти к берегу в большинстве мест считалось невозможным. Узкий фарватер изгибался змеей и любая ошибка грозила гибелью. Выплыть, случись что, смогут единицы. Воины напряженно вслушивались в команды капитана.— Стой! Греби. И два...

Наконец судно проскочило очередную мель и вырвалось из кольца камней. Все перевели дух. Лоцман не обманул и проход здесь был.

Многие рыбаки и несколько стиравших женщин при виде их корабля предусмотрительно убежали подальше. Не заметить бычий череп на мачте мог только слепой. Несколько наименее осторожных, наблюдавших за пришельцами со злорадным интересом и ожидая крушения, также побежали прочь. Теперь они осознали всю степень опасности. Ладья скользила по поверхности, стремительно приближаясь к берегу. Лучники на носу торопливо выпустили по несколько стрел. Большей частью мимо.

Ладья прошла последние метры, уткнулась в каменистый берег и остановилась.

— Вперед! — воины, обвешанные оружием, посыпались вниз. Ухватившись за веревки, они по пояс в воде потащили её дальше. Дождавшись пока корабль затащат туда где посуше, Игорь последовал их примеру. Галька под ногами предательски поехала в сторону, но удалось сохранить равновесие.

Рядом приземлились ещё несколько воинов. Один из них с грохотом свалился, вызвав всеобщий смех. Вскочивший воин бешено оглянулся но, видя что смеются все, присоединился к веселью.

Игорь стер с лица ухмылку и огляделся. Опасности не видно. Несколько лодочных сараев, сеть с несколькими рыбинами, горы гниющих моллюсков... У брошенной лодки выгнувшись, лежит наименее расторопный зритель. В его спине торчит целых три стрелы. Больше погибших нет, хотя на камнях виднелись капли крови и дальше. Кто-то ранен.

— Можно, господин? — лучник Корин нагнулся и, наступив на спину убитого, выдернул стрелу. И горделиво улыбнулся. — Моя.

Игорь промолчал и поднялся на ближайший холм, из-за которого поднимались несколько дымных столбов. Туда же потянулись остальные. К деревне подошли пять десятков воинов. С отрядом находились и все колдуны. Ещё пятеро стались сторожить корабль.

Как и ожидалось, за прошедшее время поселенцы успели приготовиться. На высоком земляном валу за частоколом виднелись десятки людей. Доспехов почти не было, но с оружием было лучше: копья, топоры, охотничие луки, даже мечи. Только вот щитов мало — не самая нужная в хозяйстве вещь. Невысокий частокол скрывал их всего по грудь, но чтобы достичь его пришлось бы сначала преодолеть широкий ров и подняться по почти отвесному склону. Прошедший утром дождь делал эту задачу весьма сложной. Защитники это понимали и чувствовали себя довольно уверено. На это указывал и тот факт, что они не попытались укрыться в редком лесу, бросив имущество.

— Кто вы, чужаки? Уходите, у нас нечего брать! — обозначил позицию свих людей староста. В отличие от большинства соседей этот высокий и крепкий мужчина имел хорошее вооружение.

— А вы сами? Крепкие рабы стоят сейчас немало. Да и моим людям не помещает развлечься с вашими женщинами. — Руг, седой ветеран возглавляющий этот отряд, похабно улыбнулся. Наемники поддержали его высказывание дружным гоготом.

— Уходите! Мы под защитой барона Зорга. Его дружина скоро будет здесь! Вам не удастся поживиться. — лицо мужчины покраснело от гнева, но он не оставил попыток разрешить все миром. Полторы сотни селян, могут и не устоять перед крупной шайкой разбойников. И даже если барон потом отомстит — жизни это не вернет.

— Да? Надеюсь вашего господина большая дружина. Хорошие доспехи и оружие нынче в цене. Да и кошели у них ведь не пустые. Лучше открывайте ворота и сложите оружие. Тогда останетесь живы. Всех забирать и жечь дома не будем.

Люди начали переглядываться. Игорю даже показалось что некоторые вполне готовы поторговаться. Выяснить так это или нет не удалось — у кого-то не выдержали нервы и полетели стрелы. Всего две, но одна из них на излете оцарапала Руга.

— Все видели? — он тряхнул окровавленной рукой. Несколько капель упали на землю. — Они первые пролили кровь.

На взгляд Игоря разницы никакой — штурм состоится и так и так, но остальных это обрадовало.

— Маги, действуйте. Нужно разрушить ворота. — прозвучала новая команда.

Несколько фигурок выступили вперед. Довольно странно, но вольные колдуны и правда носили некое подобие монашеских одеяний. Правда, здесь это обычная одежда путника. Её предназначением было скрыть более дорогую одежду и ценности. Земляные укрепления имели свое преимущество — вред им причинить почти невозможно. А вот деревянные ворота и правда вполне уязвимы. Рва и земляной стены перед ними нет. Колдуны принялись делать пасы руками, один начал подпрыгивать на месте, другой схватился за деревянный амулет. Игорь внимательно следил, не торопясь вмешиваться. Через минуту по створкам расплескался шар огня, за ним последовал воздушный таран и почему-то ледяная стрела. Толстенные бревна пошатнулись, в уголке затлело пламя, но ведро воды, вылитое защитниками, его потушило. Два из трех магов выглядели сильно уставшими и лишь последний показывал готовность действовать дальше. Но от его стрел льда вреда не много. А умеет ли он ещё что-то — большой вопрос. Полетели первые насмешки защитников. Руг грязно выругался. Игорь опомнился. Пора ему видно отрабатывать свою долю.

Выйдя вперед, он в считанные секунды выпустил тройку фаерболов. Раздались взрывы, створка принявшая удар подпрыгнула, полетели щепки. Языки пламени опять потушили защитники, но значения это уже не имело. Поврежденная створка задумчиво покачалась и упала. От очередного удара — ледяной стрелы.

— Ойтал! Кахнер! — Воины взревели и бросились в атаку. На месте остались только маги и лучники. Маги просто едва стояли на ногах, а лучники обстреливали стену. Защитники тоже не остались в долгу. Один из бегущих свалился, получив стрелу в ногу. Упав и уронив щит он получил камнем по шлему и очумело затряс головой. Один из бегущих остановился и прикрываясь щитом потащил раненого обратно. Остальные не обратили на потерю внимания и вскоре ворвались внутрь поселения. Жидкий строй крестьян разлетелся в считанные секунды. Бой разбился на десятки поединков. Спустя пять минут выжившие защитники побросали оружие и обратились в бегство, надеясь скрыться между домами.

Стрелки достали второе оружие и торопливо побежали к воротам. Игорь на минуту задержался что бы вылечить пострадавшего. Тот уже успел снять помятый шлем, выдернуть стрелу и замотать рану тряпкой. И не горел желанием подпускать к себе мага. Потратив некоторое время на уговоры, перемежаемые угрозами, он сумел снять повязку. Само лечение заняло ещё немного. Оставив исцеленного рассматривать ровную кожицу, парень направился к поселению.

У ворот валялись два десятка трупов. На этот раз блевать почти не тянуло. По телевизору показывали и не такие картины, да и наяву смерть последнее время встречалась слишком часто. Содержимое желудка удалось сохранить.

В стороне лучники вязали пленных. Их капитан стоял рядом, контролируя происходящее. Несколько часовых прогуливались по валу на случай появления новых врагов.

Лучники уже закончили с веревками и погнали полон к стене ближайшей хижины. Двое остались сторожить связанных, а остальные отправились дальше. Их капитан скрылся ещё раньше. Игорь скользнул взглядом по недовольным лицам караульных. Людям явно хотелось грабить, убивать и насиловать. Но полученный приказ не давал воспользоваться подвернувшейся возможностью...

— Эй, маг... — окрикнул один из невезучих лучников. — Слушайте, мне тут надо...

-Обойдешься. — прервал наглеца парень. — Стой и карауль. Лучше скажи, раненые есть где?

-Не знаю, там посмотри. — скривившийся часовой и неохотно кивнул на уже виденную груду тел. Как и следовало ожидать. Игорь подошел ближе, выискивая взглядом живых. Поиски не заняли много времени. Своих легко можно было различить по красной повязке на руке и доспехам. Таких было мало и они если в какой помощи и нуждались так это последней. Один нашелся сразу — неудачник умудрился нанизать себя на копье. Деревяшка так и осталась торчать острием из спины. Возможно, он ещё бы пожил, но перерезанное кем-то горло избавляло от необходимости тратить энергию. Ещё один отыскался под телом старосты — удар в сердце пробил кожаный доспех, миновав редкие медные пластины. Меча уже не было — его присвоил победитель. Самого старосту ни он ни плохонькая кираса не защитили, зато врага он забрать с собой успел. Достойно уважения. Жалости к погибшим не было — понимали чем рискуют, а он всеравно их не знал. Раненых крестьян почти не осталось. Победители успели провести предварительный осмотр трофеев и попутно добили их бывших владельцев. Тяжелые раны пленным здесь не лечили. Не можешь идти, тебе же хуже. Да и потоптаться по телам успели порядочно.

Игорь разогнулся и пошел дальше по улице. Судя по всему все кто могли сопротивляться уже погибли или попали в плен. Желающих проткнуть его копьем или дать по голове не попадалось. Новые тела встречались регулярно, но характер ран показывал что и те получены при бегстве. Правда, не всем досталось мечом в спину. Некоторых счастливчиков просто оглушили. Таких попалось трое. Пришлось связать им руки и отогнать обратно к воротам. Чудом избежав гибели, новоявленные рабы и не помышляли о сопротивлении.

Союзники на мага не обращали внимания, занятые мародерством. Не найдя тех кому нужна помощь, Игорь решил просто осмотреться. В конце концов не каждый день можно увидеть разграбление населенного пункта. Да и интерес исследователя проснулся.

Сама деревня выглядела достаточно убого. Большинство зданий представляли собой полуземлянки с покрытой соломой крышей и низкими трубами печей. Плетеные ограды служили защитой символической и помешать попасть во двор не могли. Картина вокруг царила вполне ожидаемая. Отовсюду доносились крики женщин, мольба о пощаде, плачь детей. С ними перекликались возбужденные крики победителей. Где-то, внося разнообразие, жалобно замычала корова, забиваемая голодными воинами. Собаки, яростно лаявшие поначалу, замолкали одна за другой. Меж дворов мелькали грабители...

Ближе к центру убитых стало больше — стариков и детей не щадили. Если мужчину можно посадить на весла, женщину использовать по назначению, то от остальных толку никакого. Игорь почувствовал мимолетное отвращение к себе. По сути он тоже виновен в происходящем. И ради чего все это?

Войдя в первый попавшийся дом, парень споткнулся о тело старика. На мертвом лице застыла гримаса боли. Лужа крови не успела остыть. Один из грабителей походя раскроил череп, перевернул все вверх дном и убежал дальше — искать более богатую добычу. Вид трупа и крови уже не вызывал приступов тошноты, но от запаха закружилась голова.

И что здесь можно взять? Шерстяное одеяло, за долгие годы выцветшее и заляпанное грязными пятнами? Деревянную или глиняную посуду? Хотя помятый медный кувшин наверняка позже заберут. Скудная добыча.

Игорь уже развернулся, собираясь вернуться на улицу, когда заметил над порогом нечто интересное. Там где суеверные иногда вешают подкову, красовалась уродливая маска. Почерневший от старости кусок дерева привлек не потому что понравился. Искаженное злобой морду наоборот хотелось сжечь на месте. Так, на всякий случай. Но делать этого парень не стал. Согласно легендам подобные хари должны были охранять дом и имущество от недоброжелателей, приносить удачу и так далее по списку. Амулеты освящались в храмах и потом продавались всем желающим. Владельцы всячески их берегли, мазали кровью врагов и передавали от отца к сыну. Считалось, что время увеличивает святость настенного украшения и бог охотнее помогает владельцу... Глупо уничтожать столь забавный трофей.

В богов Игорь не верил, а этого ещё и не опознал. Неузнавание впрочем, ни о чем не говорило. В лицо он не знал даже самого Адила — создателя. Так что трофей отправился в мешок. На рынке такая древность стоит дорого, а делить её не придется. Суеверные аборигены считают опасным даже дотрагиваться до таких вещей без разрешения хозяина. Признавалась только добровольная передача. Глупо. Зачем бояться того, чего никогда не видел? Древние греки тоже с богами разговаривали, да и других богов кто-то видел. Но всегда в далеком прошлом и где-то далеко. Игорь взял маску.

Святотатство не осталось без награды. За маской, в небольшой нише, лежал сверток. Игорь c нетерпением развернул чистую тряпицу. Помимо десятка серебряных монет там обнаружились еще и три жемчужины. Мелкие, неровной формы, но стоящие довольно прилично. Речной жемчуг. Его правда придется отдать. Немного меди или серебра ещё можно присвоить, а вот что подороже уже не стоит. Если узнают, проблем не оберешься.

Засунув добычу в сумку, парень покинул дом. На мертвеца он даже не посмотрел.

* * *

Своих людей он нашел случайно.

Просто ходить и смотреть на творимые бесчинства ему быстро надоело. Захотелось найти хороший дом и посидеть-отдохнуть. Тем более ночевать все равно где-то надо а мало-мальски стоящие трофеи придется отдать. Бегать ради пары серебряшек? Увольте. Лучше уж поспать на нормальной постели.

Но хороший дом — это в первую очередь богатый дом. Поиск же трофеев занятие в высшей степени увлекательное. Подходящие объекты вызывают повышенный интерес.

К тому же не один он оказался такой умный. Дом старосты уже застолбил командир отряда. У входа сидел его телохранитель и периодически отгонял других мародеров.

Еще парочка людей стояла возле большого сарая-пристройки. Туда сводили пленников со всей деревни. На глазах Игоря внутрь загнали очередную партию. Телохранитель лишь на миг отбросил сонливость чтобы выхватить девку посимпатичнее. И отослать её хозяину.

Ещё один приличный дом облюбовали рыцари. Больше тут ничего стоящего на глаза не попадалось. Пришлось прогуляться. Подходящий дом попался почти у самой стены. Участок окружал небольшой тын, а дом возвышался над соседями. У ворот его остановил очередной женский крик. Кричали как раз оттуда. Подобные крики он сегодня уже слышал. Дом подходил, но Игорь заколебался. Помешать насилию все равно нельзя. Точнее можно — спалить насильника дело нехитрое. Но такой поступок не поймут. Наблюдать же со стороны вообще занятие для мазохистов.

Игорь вздохнул и вошел во двор. Несколько куриц бросились в стороны. Здоровенная собака неизвестной породы угрожающе заскулила и дернула головой. Перебитый позвоночник не давал сделать большее. Из дома раздался визг. Да что так орать-то? Парень ускорил шаг.

В доме царил умеренный беспорядок. Возле стола какой-то мужик пристраивался к девке. Двое других держали её за руки не давая вырваться. И эти двое ему были знакомы. Похоже проблемы откладываются.

— Развлекаемся? — Игорь вложил в голос максимум сарказма. И приказал — Отпусти её.

— Иди... — хрипло отозвался насильник. Но повернув голову, осекся. — Господин?

— Он самый, Герн. Он самый. Отпусти девушку.

Выругавшись, Герн оттолкнул жертву в сторону и, недовольно сопя, натянул штаны. Но жадные взгляды на пленницу кидать не перестал. Странно. Разбойники вроде успели перед отбытием посетить бордель. Он же сам не видел женщины уже давно. Слишком давно... Разорванная одежда мало что скрывала, а воображение дорисовывало остальное. Попытки же прикрыться руками только дразнили. Ррр.. Так и самому не долго сорваться. Игорь с усилием оторвал взгляд. Сорвав к кровати одеяло, он бросил его девушке.

-Прикройся. — голос прозвучал неожиданно хрипло. Девушка поймала тряпку и вновь испугано сжалась в комок. Только теперь одеяло позволило парню успокоиться. Игорь даже пригляделся, получше оценивая пленницу. Правда не слишком преуспел. Грива черных волос закрывала лицо, а одеяло фигуру. Доносились лишь приглушенные рыдания. Игорь поморщился и задал риторический вопрос.

— Ну и чем вы тут без меня занимались?

— Дык!— высказался Крид — Ведьму поймали! Вон пыталась спрятаться. — он кивнул на открытый погреб. — А потом порчу навести пыталась. Мы и...

-Да ну? И как? Навела? — Игорь скептически улыбнулся.

-Дык не успела. Мы её, это... обезвредили.

— Ну-ну. Ведьма, говоришь... Ладно, идите погуляйте во двор. Мы здесь ночевать будем. Если заявится кто чужой без дела — гоните в шею. Этот дом я занимаю.

— А нам это... Потом тоже можно. После вас.. — Герн видно не правильно разгадал намерения господина. Он красноречиво мотнул головой и сделал похабный жест.

— Что? Я не ясно выразился? Пошел вон, собака! — Игорь почувствовал как злость затуманивает сознание. Откуда-то пришло желание уничтожить ублюдка. И выплеснулось внезапной атакой. К счастью контроль не исчез окончательно, и молния лишь впустую разнесла косяк над дверью. Чуть ниже, и голова Герна превратилась бы в уголек. Может и зря сдержался. Но тогда пришлось бы труп убирать. Да и вообще. Что-то он сегодня слишком кровожадный.

Разбойники поспешно выскочили, не дожидаясь продолжения. Дверь захлопнулась. Игорь сел на лавку и устало сжал виски ладонями. Что это с ним такое? Чуть не убил человека... Причем своего же вассала... Хотя конечно сволочь, он изрядная...

Всхлипы из угла затихли и мысли приняли иное направление. А с этой что делать? Вечно так: сначала сделаешь доброе дело, а потом мучаешься. И какой вывод? Да никакого.

— Слушай... Как тебя зовут?

— Лика. — голос прозвучал напряженно.

— И мне с тобой делать, Лика? — ответа не последовало, только вновь послышались всхлипы. Игорь тяжело вздохнул. — Одежда другая есть? Тогда переодевайся.

Девушка послушно встала и, обмотавшись одеялом, убежала в соседнюю комнату. Парень проводил её взглядом и попросил богов, чтобы пленница воспользовалась случаем и бежала. Но боги редко слушают людей. И ещё реже выполняют их желания. Девушка осталась.

* * *

Вечер того дня выдался напряженным.

Откуда-то появились десятки раненых. Те, кто днем небрежно перематывали рану тряпкой и забывали о ней, вдруг решили что им нужна помощь. И ему ничего не оставалась кроме как эту помощь оказать.

Первые пациенты нервничали и всем видом выражали недоверие к подобным методам. Не видя традиционных иголок и жил, скальпеля и прочих элементов ремесла, они недвусмысленно косились на дверь. Но когда их раны затягивались на глазах, разом меняли мнение. Один даже на радостях подарил свой плащ.

Вскоре к порогу потянулись новые жаждущие исцеления. Дошло до того что стали приходить даже с царапинами. Причем не оттого что боялись нагноения, а из чистого любопытства. Увидеть чудо своими глазами.

В конце концов, Игорь приказал слугам не пускать в дом всех подряд. Но отдохнуть всеравно не получилось. Как только он уселся на лавку дверь распахнулась опять.

— Эй, маг. Можешь меня подлатать? Руку вот поцарапал. — без предисловий начал вошедший богатырь. Игорь узнал одного из всадников. Ирай? Илай? Что-то такое.

— Ну давай посмотрю.— согласился парень.

Царапина оказалась весьма внушительной. Чье-то копье основательно разворотило мышцы на левой руке. Он сам бы с такой провалялся не один день. Без магии естественно.

— Тому мерзавцу я голову оторвал, конечно. — слишком уж весело ухмыльнулся раненый А ведь как болеть должно. — Рану замотал. Думаю сама заживет, не в первый раз. Да только как щит держать? Вдруг что завтра. А тут слышу говорят помочь можешь...

Игорь кивал, в то же время привычно направляя поток целительной силы на поврежденный участок. Рана дернулась, и края поползли навстречу. Превратилась в шрам и исчезла совсем.

— Вот это да! — с детской непринужденностью восхитился рыцарь — Слушай маг. Я что-то имя ваше запамятовал. Кстати, я Илай. Мой герб — три золотых горы на красном фоне. Это потому что основатель рода сражался с тремя подгорными племенами. — будто в подтверждение слов, он хлопнул себя по груди. На рубахе там были вышиты три треугольника, видимо символизирующие те самые горы.

-Игорь. Впрочем, можешь звать Игром. Мне безразлично. Герб — черная черепушка на белом. Просто так.

— А давай-ка выпьем Игр. Трофей тут попался. Эй, бездельник, тащи кувшины. — белобрысый паренек-оруженосец втащил здоровенный кувшин и торопливо бухнул его на стол. Игорь принюхался. От трофея несло брагой. — за знакомство!

Паренек вытащил с полки пару деревянных кубков и сел рядом с господином. Игорь ещё раз с сомнением понюхал содержимое кувшина. Вздохнул. И ухмыльнулся.

— Ну, давай. За знакомство.

* * *

Когда-то давно остров Дикий считался одним из важнейших укреплений ордена. Расположенный на озере, он прикрывал водный путь вглубь земель Ордена. Небольшая бухта словно богами предназначена для гавани. В ней всегда стояла боевая галера и парочка судов поменьше. А крепость и башня расположенные по краям голышка перекрывали проход баллистами. Бронзовая цепь не позволяла ворваться неожиданно. Главная крепость — Палец, имела гарнизон в пару сотен кнехтов и не меньше пяти рыцарей. В те же времена здесь выросли и два десятка деревенек. Рифы делали берега почти безопасными. Но время шло. Все меньше людей желали продолжить благочестивое дело истребление различных змей и других рептилий. Даже к самым мерзостным из них — драконам ненависть поутихла. Все меньше детей росли с желанием вырвать сердце огнедышащей твари, все больше правителей предпочитали не трогать спящее зло в надежде, что то никогда не проснется. Некогда желанные гостив любом доме, змееборцы теряли союзников и приобретали врагов. Все чаще и чаще рыцари ордена объявляли независимость, все больше соседей осмеливались ткнуть копьем слабеющего зверя...

И вот уже сотню лет как предок барона Зорга объявил о независимости. И секирой из благородной стали сумел отстоять свои права. Но независимость не принесла выгоды. Население потихоньку упало, а его внук и законный наследник мог выставить не так много солдат. Флот представляла небольшая барка. А население жило за счет двух вещей — рыболовства и сбора жемчуга. Изредка собираясь чтобы захватить ладью неосторожного купца.

Получив сообщение о чужаках, барон сразу же выступил на помощь со всей дружиной. Но, не успев пройти и половину пути, наткнулся на очередных беженцев. По словам уцелевших, деревня уже разграблена и торопиться поздно. Отряд свернул к ближайшему хутору. К оставшимся деревенькам отправились гонцы, собирать ополчение. Остров не отличался большими размерами и много времени это не потребовало. Последние отряды подтянулись уже к ночи. Переночевав, отряды двинулись дальше. И через пару часов достигли деревни. На следующий день после её захвата.

Сначала из леса выехали всадники. Покрутившись у опушки, они неторопливо втянулись обратно под своды деревьев. И оттуда потянулась пехота. Много пехоты.

Дружина барона состояла из полусотни пеших кнехтов. Кавалерия насчитывала всего девять всадников во главе с ним. Мало конечно, но на острове, население которого живет за счет реки, лошади не слишком нужны. Почти все животные раньше тянули плуг и не часто ходили под седлом. Однако у врага не было и таких. Вместе с сотней ополченцев перевес был всецело на стороне барона. Полусотня налетчиков обречена. Если конечно не успела скрыться прихватив награбленное...

Бежать ни кто не собирался. И напасть неожиданно врагу не удалось. Часовые на стене подняли тревогу и захватчики успели приготовиться. Игорь тоже занял место на стене. Силы врага не вызвали страха. На его взгляд, все шло по плану. Вчера ночью вторая ладья высадила подкрепление и забрала рабов и трофеи. Теперь за стенами сидела полная сотня опытных вояк. Жаль только лошади остались на галере, но для той здесь слишком мелко. Пристать негде, да и мели не пройти. Цель у второй части отряда другая.

Вражеская армия выстроилась в линию за три сотни метров от ворот. Тройка всадников, соблюдая осторожность, подъехали ближе. Знаменосец спешился и воткнул знамя в почву. Вытащив из-за пояса сигнальный рог, он извлек пару пронзительных нот. Приглашение на разговор.

Сквозь полуразрушенные ворота выехал Руг. Перекинувшись парой слов, обе стороны разъехались. И прозвучал приказ.

Вторая створка распахнулась и из деревни потянулась цепочка воинов. Они спокойно, без спешки выстроились в линию. Лучники остались на стенах. Они и маги должны были прикрывать остальных. Игорь растратил почти все силы ещё вчера, но тоже не полез в строй. Издалека за битвой наблюдать приятнее. Враг терпеливо ждал пока не протрубил рог, знаменуя готовность к схватке.

Бой открыл поединок.

Со стороны барона вышел лысый здоровяк-телохранитель. За Ойтал вышел рыжебородый Илай. Рог прозвучал вновь и схватка началась. Воины разогнались и побежали навстречу друг другу. При этом оба испускали боевой клич, тщетно надеясь запугать врага. Не добежав десятка метров, они почти одновременно метнули копья. Снаряд лысого, миновал щит и вонзился Илаю в бедро. Бородач упал на колено, пытаясь остановить кровь рукой. Его копье пролетело мимо бесполезно воткнувшись в землю. Игорь испустил вздох удивления.

Теперь мало кто сомневался в результате. С такой раной шансов нет. Похоже конец вчерашнему знакомому. Это понял и вражеский богатырь. Но рисковать не стал. Он не стал лезть с мечом, а вернулся назад, чтобы подобрать чужое копье. А потом разогнавшись метнул то с двух метров — почти в упор. Илай чудом сумел принять удар на щит. Но скорость копья позволила пробить дерево насквозь и опрокинул его владельца на спину. Щит раскололся и отлетел в сторону. Меч последовал за щитом отброшенный ударом ноги. Враг, рисуясь перед зрителями, вскинул меч и издал торжествующий вой.

Игорь не стал досматривать представление и метнул молнию. Телохранитель дернулся и упал как подкошенный. На миг повисла тишина. Все оцепенели от неожиданности. А затем ряды противника потряс рев гнева и возмущения. Толпа в едином порыве бросилась вперед, ломая даже подобие строя, чтобы растоптать, уничтожить святотатца. Опомнившись, ей на встречу побежали войска Ойтала. Принять удар стоя на месте они не решились.

Лучники на стене начали стрелять навесом, поражая бегущих. Игорь с удивлением отметил что возле него остался только Корин. Остальные предпочли отодвинуться подальше. Поединок до боя священен и только богам решать кто достоин победы. Вмешаться же в волю богов... Немыслимо. Даже если те и не испепелят на месте, то обязательно расквитаются позже. И лучше заранее держаться подальше от будущей жертвы.

Впрочем, жалеть о случившимся глупо. Да и не время. Игорь с напряжением смотрел, как две волны сближаются друг с другом. Десятки стрел с обеих сторон не нанесли сколько-то существенного урона. О прицельной стрельбе и речи не шло, а для сплошного обстрела не хватало стрелков.

— Ррра!!! — в воздух одновременно взвились полсотни копий. Со стороны врага таких снарядов летело чуть меньше. Копья — не стрелы. Упали сразу десятки людей. Ещё столько же остановились, что бы вытащить засевший снаряд из щита. Остальные продолжили бежать огибая стоящих.

-Аааррррр... — Игорь за секунду до столкновения прикрыл глаза.

Звон удара оглушили. Крики слились в одно целое.

Строй давно уже перестал существовать и ряды сражающих перемешались. Благо места на поле боя хватало. Теперь даже отличить своих от чужих стало непросто. Лучники стреляли навесом на спины сражавшихся — туда где столпились ополченцы, ещё не успевшие вступить в бой.

Использовать магию стало невозможно. Слишком велик риск задеть союзников. Минут пять он наблюдал как один за другим падают убитые. С сотни метров это выглядело не слишком страшно.

Определить кто побеждает было трудно. Врагов было больше, но и гибли они чаще. Лучников у них не осталось — несколько огненных шаров вполне хватило. Правда, после этого участие Игоря можно было считать законченным. Запасы энергии истощились. Зато эффект был хорош. Ополчение не успевшее вступить в бой нервничало, ожидая новых атак. И, прикрываясь щитами от сыплющихся стрел, начали подумывать отойти подальше.

Прозвучал рог, и в дело вступила вражеская кавалерия. Девять всадников обогнули сражающихся и попытались ударить сзади. Идея хороша: копий у сражающихся почти не осталось, строя нет, а маги истощены. Но мирные животные не были приучены топтать на людей. Толпа пугала и желание всадников казалось им неразумным. Зачем в такое опасное место. Большинство лошадей остановились, не доехав десятка шагов. Толпы достигли лишь трое всадников, тех кому достались жеребцы, но и они увязли в людской массе. С пару минут они покрутились размахивая мечами пока лошади не пали, подмяв седаков. Вырваться из мясорубки сумел лишь барон. Его лошадь прыжком выскочила на открытое пространство и, сделав пару шагов, так же рухнула.

На этом, однако, атака не закончилась. Заставив остальных спешиться, барон напал вновь.

Лучники потратили все стрелы и по команде своего капитана покинули стену. Повторный удар барона заставил чашу весов пошатнуться. А прекратившийся обстрел ободрил ополченцев.

Ненадолго. Переломным моментом послужила смерть вражеского командующего. Барон действительно хорошо сражался, а телохранители умело прикрывали своего господина. Но против магии были бессильны. Один из колдунов ударил воздушным тараном. Тело Зорга отлетело на несколько шагов. Кто-то прокричал новость о смерти командира. Вопль подхватили...

Ополченцы из тех кто подальше, поспешили укрыться в лесу. За ними последовали пятеро всадников, вновь оседлавших коней и увозящих тело господина. А тут подоспели лучники...

Побежал один, второй... Ободренные воины Ойтала усилили натиск. И бегство стало повальным. Сражались только те кто не мог отступить. Остальные бежали, теряя по пути доспехи и оружие. Победители устремились следом, безжалостно разя в спины.

Победа осталась за ними. Десяток врагов сдались в плен, не видя иного выхода.

Но и спастись удалось многим. Бежать налегке всегда сподручнее, а если от этого ещё и зависит твоя жизнь, то прямо крылья вырастают. Отсутствие кавалерии и близкий лес позволили скрыться многим десяткам. Но эти люди перестали быть армией. Каждый думал лишь о собственном спасении. Ожидая что скоро грабители придут и к ним в дом они торопились вернуться, что бы отправить семьи и имущество в крепость. И пересидеть опасность.

Два десятка тех кто попытался прорваться к крепости сразу, наткнулись на вторую часть грабителей. Сотня, ушедшая на галере, перекрыла путь к спасению. На этот раз затеряться в лесу удалось единицам...

Защищать неприступные стены крепости стало некому.

* * *

Вблизи поле боя выглядело жутко. Лужи крови, отсеченные конечности, изуродованные трупы и стоны раненых. Можно сколько угодно не бояться мертвецов, но подобная картина не оставит безучастной. И запах... Запах крови и внутренностей.

Впрочем, это не самое худшее. То ли будет через пару дней, если все оставить как есть.

Из ниоткуда появилась стая ворон. Пока они ещё только осторожно кружили вокруг. Лишь самые наглые пытались приступить к трапезе. С краю, подальше от живых. Стоило только приблизится, и умные птицы взмывали ввысь, оглашая воздух карканьем.

Игорь перешагнул очередного ополченца. Тот застонал пытаясь привлечь внимание и взывая о помощи. Бросив взгляд парень не останавливаясь пошел дальше — руки амулет не пришьет. Да и энергия кончилась. Спустя пару шагов стоны затихли и перешли в хрип. Замолчал не только несчастный ополченец, но и другие раненые поблизости. Лучник, идущий следом, перерезал горло и остальные притихли, опасаясь подобной участи.

Победители торопливо раздевали тела. Доспехи и оружие сносили в кучу. Врагов добивали без сожалений. Мольбы о пощаде никого не волновали. Те, кому повезло сдаться в плен отводили глаза, стараясь не замечать как их соратников убивают одного за другим. Часть занималась поиском своих раненых и их перевязкой.

Игорь не пытался заняться мародерством или помогать раненым. Он искал своих людей. Битва выдалась трудная и потери велики.

— Воды... — прохрипел очередной умирающий. На этот раз Игорь остановился. Перед смертью раненым всегда почему-то хочется пить. Может от сильной кровопотери? Достав флягу, маг встряхнул её. Плеск показал что осталось больше половины. Он наклонился, приподнял голову раненого и только в этот момент узнал его. Флягу в последний момент удалось убрать.

— Тебе нельзя пить Герн. С такой раной это смерть.

-Ааа... Маг. Ты сможешь меня спасти? — умирающий с неожиданной силой сжал его руку . — Я видел, вчера...

-Рана смертельна. Не могу. Ты прав, пей. — разбойник обхватил флягу губами и сделал глоток. Закашлялся, вода вылилась обратно, перемешавшись с кровавой пеной.

Игорь вытер фляжку и встал. Рана в живот не оставляла надежды. Содержимое желудка успело надежно перемешаться с внутренностями.

Остальных он нашел там, где ударила кавалерия. Не смотря на ущербность коней, несколько человек нашли тут свою смерть. В их числе и ещё один разбойник. Всадник удачно ударил копьем в незащищенное горло. Голову едва не оторвало. Тут же на чем-то трупе лошади сидел Крид и задумчиво разглядывал своего мертвого товарища.

— Жив? Рад что хоть ты уцелел. Герн погиб. Я видел его тело. — Игорь уселся рядом.

-Дык... — согласился тот.

Убедившись, что последний из разбойников не ранен, Игорь встал.

— Останься с ним. — лучник кивнул в уселся на тушу коня.

Игорь же пошел к ещё одному месту. Здесь над телом поединщиков разгорелась наиболее ожесточенная схватка. Из тел павших даже образовался небольшой курган. Илай обнаружился на самом дне. Что бы отыскать его пришлось оттащить шесть трупов. В одном Игорь опознал вчерашнего слугу-оруженосца. Вчера он успел многое рассказать о себе. Лучше бы пил молча.

Рыцарь же был ещё жив. Игорь не слишком этому обрадовался. Ран на нем было вполне достаточно, чтобы долго не мучиться. Местная медицина бессильна. Жаль если он умрет. Вообще обидно когда твои усилия идут прахом. Он принялся аккуратно снимать доспехи.

-Что с ним? Жив? — на плечо легла чья-то рука. Игорь оглянулся и узнал в подошедшем Руга. — Ну и отлично, лечи его и пойдем. Молодой господин ранен и нуждается в помощи. Быстрее.

Старого воина назначили командиром отряда, чтобы на опыте старшего поучился Лириг. Третий сын дома Кахнеров.

— Это невозможно. — Игорь покачал головой — Мне требуется время, что бы собрать силу. Несколько дней. Может неделя.

— Несколько дней? — Руг одним движением обнажил меч и прижал к шее Игоря. — Это слишком долго. Не ты ли обещал лорду Кахнеру исцелить всех раненых? Теперь отказываешься. Если он умрет мне не жить но ты умрешь первым. Понял колдун?

Игорь машинально потянулся к поясу. Сил на плетение заклинания не осталось. Вся надежда только на пистолет.

— Не дергайся. — лезвие надавило сильнее. Кожа поддалась и по шее потекла кровь.

— Убери меч. — Игорь вдруг успокоился. Не станет же он убивать его? Тянуло напомнить, что вчера он сделал достаточно, но оправдываться глупо. Тот кто оправдывается всегда виновен.

— Думаешь, тебя спасет то что ты маг? Ты сам признал что сейчас слаб.

— И это тоже. Не забывай я единственный нормальный маг среди вас. Убери меч.

— Если он умрет, я лично...

-Хватит. — парень рывком встал и оттолкнул клинок рукой. Почему-то он был уверен что спятивший рыцарь не ударит. И дабы подтвердить слова показал кольцо со схематичным изображением паука. — Если ты убьешь меня ударом в спину, тебе всеравно не жить. Так что успокойся. Через пару дней я сумею набрать достаточно сил и исцелю парня.

— Два дня маг. Два дня. Ели он умрет за время, я приду. И ты пожалеешь о своей лжи.

Рыцарь развернулся и направился к деревне. Игорь потянулся к оружию борясь с желанием пристрелить урода. Но почувствовав холод рукоятки, выдохнул сквозь зубы и разжал пальцы. Месть подождет. Да и стоит ли мстить такому недоумку?

Игорь повернулся к раненому и продолжил стаскивать доспех. Пусть магия не работает, но аптечка все ещё с ним. Медицина тоже иногда творит чудеса.

* * *

Битва дорого обошлась победителям. Двадцать два погибших сразу и тех кто не дотянул до утра. И ещё три десятка раненых. Враг потерял втрое больше павшими или добитыми после боя. В плен попали ещё четыре десятка.

Убитых врагов могло быть меньше, но вмешались вольные маги. Утром состоялся ритуал.

Жертвоприношения...

Подходящий вариант, если нет времени и нужна энергия. Десяток раненых, из тех кого не добили, дали много сил колдунам. Игорь пытался возражать, но это ожидаемо не принесло успеха.

Выглядело это довольно страшно. Жертв раздели и при помощи ножа нанесли узор на кожу. Раны глубокие и болезненные — орали пленные страшно. Потом им медленно перерезали горло. Кровь осторожно собрали в кувшины и начали пить. Мерзость. Игоря едва не вывернуло от такого зрелища. Тем хуже было то, что львиная доля жизненных сил уходила в никуда. Он сам успел собрать больше чем все колдуны вместе взятые. Те конечно тоже старались, но получалось плохо. Одно слово — "вольные".

Ощущение от такой силы были самые пакостные. Как будто приложился к кувшину с красной жидкостью. Причем чувство на грани восприятия. И не поймешь. Может воображение разыгралось? Или и правда "вкус" другой?

Зато удалось подлечить раненых. И Лигир и Илай ещё не встали, поскольку раны были на грани, и лежать им предстояло не меньше месяца. Но жизни их ничего не угрожало.

Павших сожгли в одном из домов ещё в первый же день. Не разбирая своих и чужих. Дом стоял на отшибе, но всеравно пришлось поливать соседние строения.

Ночью прибыл гонец от второй половины отряда и на следующий день отряд покинул деревню. Деревню перед уходом, как ни странно не сожгли. И даже оставили живыми детей и стариков. Да и часть живности, наподобие куриц, уцелела. Поленились ловить, а еды хватало. Раненые остались в там — охранять корабль и следить за теми кто ещё не скоро оправится.

Из деревни вышли шесть десятков.

Все трофеи сложили в телеги. К ним же привязали пленных мужиков , которых не решились оставлять из опасения бунта, и пару выживших овец. Десяток копьеносцев следил за импровизированным обозом. Двигались медленно — телеги оказались перегружены, а быков не хватало. Их ещё в первый день забили на шашлыки. Хотя часть добычи осталась в поселении, но и оставшегося хватало что бы превратить жизнь ратников в ад. Приходилось часто толкать телеги, которые норовили застрять в каждой встречной яме. А ям хватало — дороги на острове отсутствовали напрочь. Так, скорее тропинки, помогающие определить направление и регулярно исчезающие на ровном месте.

Руг теперь разъезжал вдоль колонны на трофейной лошади. Большинство, повинуясь стадному инстинкту скрылись, а эта запуталась поводьями в кустах. Подоспевший воин сумел поймать её. При виде Игоря он поглаживал рукоятку меча и бросал подозрительные взгляды. Исцеление подопечного не принесло спокойствия. Старик понимал что оскорбил мага и ожидал ответного удара. Коварного и неожиданного — в спину.

Игорь же мало думал о новом враге. Он просто шел возле своей телеги. Лика он усадил на повозку. Сам парень с радостью оставил бы девушку на месте, но та отказалась.

Теперь приходилось следить, чтобы девушку не утащил в кусты один из воинов. Те что помоложе проделывали такое на каждом привале. Пара парней уже получила по шее и теперь тащились позади, сверля спину злобными взглядами. Правда молчали. Подобие поединков тут существовало и запрета на магию с правилах не значилось. Но следить приходилось. Бросить того кому помог весьма непросто. Хотя зачем спрашивается старается? Большинство девиц не избежали этой участи. Чем эта лучше?

Двое его воинов шли рядом. Их щиты также лежали на повозке, а вот доспехам места не нашлось. Солнце ощутимо припекало, они потели и злились. Основным предметом недовольства стала девушка занимающая драгоценное место. Но опять же выразить это они пытались тонкими намеками "дык говорю, вот если бы освободить чуть-чуть места", "некоторые могут и сам за телегой идти". Стоило бы оборвать подобные разговоры, но девушка угрюмо молчала и было скучно. Нытье и ругань хоть немного, но развлекали.

К вечеру отряд наткнулся на очередную деревеньку. Не случайно конечно, несколько пленных указали дорогу. На этот раз жители успели скрыться. Пара разведчиков нашла только древнего старика, который видно не нашел сил никуда уйти. А может просто не захотел. В любом случае сказать куда ушли остальные он не сумел, очень правдоподобно прикидываясь маразматиком. Пытать же его не стали. И даже не убили. Зачем? И так не долго осталось.

К крепости, где предположительно хранились основные богатства, добрались только к середине следующего дня. Село защитники сожгли и новый лагерь встал рядом с пожарищем.

Ларм, командующий этой частью отряда, уже приготовил таран и несколько широких лестниц. По поводу воссоединения устроили пир. Всю ночь горели костры и поедались собранные припасы. Лишь вина было мало. Этой же ночью начался первый штурм.

* * *

Замок мог считаться неприступным с полным на то основанием. Хотя с трех сторон стены не достигали и пяти метров, но омывались волнами озера. Глубина начиналась почти сразу, а гигантский сом мог целиком проглотить взрослого мужчину. Лодку или же корабль защитники потопят в момент.

С четвертой стороны шла стена. Также невысокая, зато широкая и прочная, с парой башен.

Ров же с трудом выдолбленный в камне позволял утонуть любому желающему но не превышал в ширину и трех метров. Однако миновать его без помощи подъемного моста не представлялось возможным. Не могла помочь тут и магия. Над стенами изрядно потрудились шаманы орков ещё в те времена, когда магия была много сильнее. Изощренные плетения Игоря красиво рассыпались ещё надо рвом. Расточительство конечно, но источник древних позволял защитникам не задумываться о таких мелочах.

Огненные шары, молнии и прочие атакующие плетения использующие грубую силу также не приносили пользы, бессильно рассыпаясь по камню. Причем не факт что из-за противодействия защиты. Камень вообще прочнее дерева и разрушается не столь уж охотно.

Стрелы долетали уже на излете или требовали от лучников редкого самопожертвования.

При полноценном гарнизоне тут требуется целая армия и планомерная осада. Обстрелять катапультами, засыпать ров, раздолбить ворота... Ворота кстати даже издалека напоминают елку — висит не один десяток защитных амулетов. Морока.

Это устроить тем более не просто, что единственная нормальная гавань здесь расположена между двумя мысами на одном из которых крепость собственно и расположена. Катапульта, пара горшков с камфой и корабли с запасами пойдут на дно. Есть конечно и ещё места но рифы делают их слишком опасными, да и тяжелогруженый корабль не пройдет даже зная путь.

Пока галера сумела спрятаться за вторым мысом. Деревянную башню что там стояла, удалось захватить сразу и теперь ещё остатки служили хорошей защитой. Катапульта на ней сгорела усилиями защитников. Как и порт-деревушка, вместе с трофейной шебекой. И что толку, что пойманных поджигателей разозленные победители потом порубили на куски?

Ночь выдалась темной. Все три луны и большую часть звезд скрывали низкие облака. Люди шли осторожно, стараясь не шуметь, но в тоже время достаточно быстро. Время уже приближалось к утру и внимание часовых ослабло. Уже в паре метров ничего не видно. Естественно шума избежать не удалось. Звянькнул доспех, кто-то запнулся и упал... На стене услышали подозрительный шум и лучник выпустил горящую стрелу. Прочертив дугу она на краткий миг осветила атакующих. Молчать стало бесполезным. Поняв что обнаружены, те перешли на бег. Тревожно взвыла труба, ей отозвался колокол. На стену торопливо поднимались заспанные защитники. Когда первые ряды атакующих докатились до рва, их встретил дождь из стрел и камней.

Громадные лестницы перекинули на стену прямо через ров. Лестниц было три и каждая позволяла подниматься четверым одновременно. Десятки рабов, чьи родственники остались в лагере, опустили их на стену. Будь ров чуть больше или лестницы поменьше и ничего бы не получилось, а так длинны хватило. На этот раз Игорь шел в первых рядах. Как и другие всадники. Тяжелые доспехи должны были защитить от снарядов. Он вскинул щит и монотонно перебирал ногами придерживаясь рукой с мечом. Лезть вверх в тяжелых доспехах трудно. Не только физически, но и морально. Если свалиться в воду, то плыть придется до дна. Оставалось надеяться что тяжеленные лестницы не просто скинуть.

Лестница справа с треском подломилась, подтверждая обоснованность опасений. Нападающие с криками полетели вниз. По щиту что-то ударило, поведя его в сторону. В брешь прилетела стрела и со звоном отскочила от наплечной пластины. Игорь сделал очередной рывок вверх и едва не получил копьем в лицо. Отведя удар щитом, он вытащил меч и прыгнул вперед. Парень, который пытался его убить, сделал шаг назад, споткнулся и полетел со стены.

-Вечный лес! — Урхал также сумел запрыгнуть на стену и размахивал топором. Для массивного орка он подходил куда больше легкого меча.

— Раа! — еще один нападающий повторил опасный трюк и полетел обратно сбитый толчком ноги. Ещё несколько оказались более удачливыми и сумели вступить в бой.

Игорь крутился вокруг себя, нанося удары почти наугад и так же прикрываясь щитом. На него наседали сразу несколько защитников. Доспехи уже получили с десяток вмятин, но под ними не было ран. Небольшие раны амулет лечил почти мгновенно. Меч блестел от крови, показывая, что не все удары пришлись в пустоту. Но врагов меньше не становилось. На стену оставалось шестеро, когда последняя лестница хрустнула и свалилась в воду не выдержав веса карабкающихся. Те кто не попали внутрь, воспользовались ситуацией и вылавливали тонущих баграми, предусмотрительно захваченными с собой.

Бой длился всего ничего, но успел сильно вымотать. Единственный плюс в такой ситуации — времени бояться не остается. Игорь даже почувствовал себя легендарным героем. Противники отличались упорством, но не силой. Удар щитом почти всегда сбивал их с ног. Если бы другие не мешали потом их добить... И если бы не приходилось ждать удара со всех сторон... Когда четверка выживших сбилась в кучу и прижавшись спина к спине перекрыли стену щитами, дело пошло веселее.

— К воротам! Откройте мне ворота! — прокричал снизу Ларм. Будто они не пытаются... Командир со своим отрядом шел сзади подгоняя отстающих и потому в бой пока не вступал. Теперь же его шансы оросить меч кровью и вовсе не велики. Как и его шансы выжить.

Очередное копье миновало щит и ударило в пластину бригантины. Игорь рубанул мелкорослого "гоблина" и сделал очередной шаг. Больно. На этот раз железо поддалось и кончик копья погрузился в плоть. Кровь остановилась только спустя десять секунд. Долго. Значит, был задет какой-то важный орган. Печень? Желудок?

-Черт! — отвлекаться не стоило. Ошибка едва не стоила глаза. Стрела срикошетила от бармицы, впечатав кольца в висок и оставив небольшой шрам. В голове загудело. Он взмахнул мечом и замер. Это было уже все. Последний копейщик с хрипом полетел со стены, а стрелок сам шмыгнул за дверь надвратной башни и задвинул засов.

Игорь стер струйку крови, норовящую залить глаза, и с удивлением понял, что рана и не думает затягиваться. Амулет пуст. От мысли насколько он был близок к смерти, по спине прополз холодок. Тем более убить в данный момент его не пытались и появилось время осознать всю степень риска... Парень тряхнул головой и выглянул за парапет. Мимо пролетела очередная стрела, заставив грязно выругаться на недоумка-лучника. Не может своих отличить. Так точно до утра не дожить. Надо ломать дверь и опускать мост.

— Урхал, руби дверь — у тебя топор. — орк протиснулся вперед.

Или отступать. Расстояние далековато да и высоко падать. Даже с левитацией можно не перепрыгнуть. Просто тонуть медленнее будешь. Сил на столь нужное плетение традиционно не оставалось.

Орк принялся методично откалывать куски дерева и плющить металлические полосы. Его прикрывали щитами последние двое воинов. Игорь прошелся по стене. На этом участке врагов не осталось. Небольшая лестница во внутренний двор была пуста. У подножия столпились несколько копейщиков, но лезть наверх не пытались. Игорь нагнулся чтобы сбросить на них ещё стонущего врага и с шумом втянул воздух. Баба. Кожаные шлема и нагрудники вкупе с темнотой не позволяли раньше разглядеть происходящее. Теперь понятно почему они ещё живы. Нормальные солдаты скинули бы их шутя.

— Убийцы — в щеку прилетел плевок.

Игорь молча вытер его и ударил рукоятью меча в висок. Не сильно, надеясь только оглушить. Женщина обмякла. Парень убедился что больше ни кто не сможет ударить в спину выглянул вниз. Подкрепления внизу суетились, пытаясь соединить части лестниц. Будь у них запасные, вышло бы проще. Но весили такие бандуры много и нести ещё одну было некому. Так что надежд на помощь мало. Несколько лучников пытались зацепиться за стену крючьями, но без энтузиазма. В воде мелькал чей-то здоровенный плавник и попасть на завтрак чудовищу никому не хотелось.

Игорь вернулся к двери. Та уже почти развалилась. Небольшой перерыв не пошел отряду на пользу. Чудом избежав смерти, воины не хотели рисковать опять. Только орк выглядел невозмутимо.

-Захватите ворота! Сделайте это и я позволю вам выбирать долю первыми. Сразу после себя!

Дверь наконец поддалась и воины прыгнули внутрь. Послышался звон оружия и крики боли. Орк последовал за ними. Игорь бросил последний взгляд на союзников и ворвался внутрь.

Тут царил настоящий ад. За то время что они стояли на месте внутри собрались лучшие защитники. Воины до того сражавшиеся в других местах или не успевшие к началу боя. За считанные секунды они тяжело ранили одного из ворвавшихся. Теперь троим противостояли сразу пятеро.

Игорь прикрылся щитом и выпустил молнию в противника орка. Заряд слегка тряхнул человека и заставил открыться. Топор опустился на медный шлем вминая метал и ломая череп. На секунду стало тихо, а затем на мага набросились сразу двое.

Он пытался защищаться, но справиться сразу с двумя не мог. Вскоре его прижали к стене. В отчаянии парень бросился на врагов не думая больше о защите. Меч перерубил запястье одного и Игорь попытался прикрыться от удара второго. Поздно. Булава с силой ударила о шлем и бросила на пол. Перед тем как сознание погасло, ему отчетливо послышался треск позвоночника.

Конец?

Глава 10

Враг оказался слишком силен и крепость сумела выстоять.

На следующий день после штурма трупы захваченных врагов повесили на стене. Их было не много, но среди них выделялись уродливая фигура орка и его хозяина-мага.

Следующий штурм не состоялся. Барон не смотря на ранение выжил и сумел вновь собрать ополчение. Налетев на лагерь очередной ночью они перебили большую часть спящих и успешно прорвались к воротам.

На следующий день выжившие погрузились на корабли и отчалили.

Неудачный поход окончательно подорвал силы некогда великой семьи Кахнер. Одним утром их дом нашли разграбленным и опустошенным. Из двадцати членов семьи не выжил никто.

Жизнь продолжалась.

* * *

Дракон Орлинг бросил на грязный пол пещеры добычу. Сегодня она была хороша. Надолго покидать логово он не мог и боялся отлучаться далеко. Детеныши ещё слабы и могут пострадать. Но на этот раз для охоты он использовал ближайшие поселения бескрылых. Не составило никакого труда добыть там пару-тройку кусков мяса.

Груда безжизненных туш неожиданно шевельнулась и оттуда с видимым трудом выползла самка людей. Добыча поднялась и попыталась уйти от своей судьбы. Дракон с интересом следил за неуверенными движениями жертвы. Раны, полученные той во время полета, не были серьезными но сильно кровоточили и мешали двигаться. Волнующий запах распространился по пещере.

Из углов пещеры с тихим шипением торопливо выползли четыре десятка змеенышей. Языки неторопливо трепетали в разинутых ртах. Подобравшись ближе они зашипели прося разрешить трапезу.

Он утвердительно прошипел в ответ. Древний язык его народа непривычно ласкал слух. Не часто в этих сводах находится подходящий собеседник.

Его дети подползли к добыче и с утробным рычанием начали отрывать куски ещё теплой плоти. Самка людей не выдержав вида растерзанных внутренностей завизжала и поспешно заковыляла прочь. Глупая самка ещё не понимала что бежать некуда. Единственный выход наружу перекрывал дракон. Он мог бы прервать её жизнь одним движением, но предпочел подождать.

Десяток детенышей уже отвлеклись от неподвижных туш и кинулись за добычей. Живой, сопротивляющейся, ещё горячей...

Первым беглянку догнал черный дракончик и прыгнул повиснув её на спине и погрузив в тело ещё коротки когти. Они покатились беспорядочным клубком. Раздался душераздирающий крик. Такой можно издать лишь один раз — перед неминуемой смертью. В нем с трудом различались мольбы о пощаде, безнадежность и страстное желание жить... Дракон прикрыл веки всем тело впитывая энергию умирающего существа. Бессмысленные слова резко оборвались на середине. На ещё шевелящуюся добычу накинулись остальные преследователи. Вскоре самка перестала шевелиться. Зеленый с рычанием оторвал от туши руку и торопливо побежал в тень. Этот родился позже других и пока не успел догнать сородичей в размерах. Предпочитает держаться в стороне. Скоро это станет незаметно. Он сумел вылупиться в отличии от многих других...

Кладка была большой. Рикуэлара отложила почти сотню яиц. Рикуэлара.... Какая она была красавица! Изумрудная чешуя, роскошные гребни от головы до основания хвоста, золотистые глаза. Люди убили ее, но осталось потомство. Многие годы потребовалось старику, чтобы напитать яйца должным количеством энергии. Не покидать надолго гнездо, отдавая последние крохи сил ради этого дня. Пусть это подточило здоровье и скоро к нему придет смерть, но не зря. Его народ возродится вновь и будет силен. Через пару лет дети впервые покинут безопасность пещеры — уже достаточно сильные чтобы противостоять опасностям мира. И тогда...

Вскоре шевеление вокруг прекратилось и драконыши расползлись по своим углам. От добычи остались полу обглоданные кости, которые Орлинг с удовольствием проглотил.

Убедившись, что дети насытились, он растянулся у входа, готовый отразить любую опасность.

Завтра наступит новый день и будет нужна новая пища. А пока... Пока можно просто поспать...

* * *

Восстали силы зла

Обрушился огонь с небес

Вернулось старое проклятие

И нет героя помешать ему.

От меня

Если вы дочитали до этого момента, то наверняка недоумеваете какую именно траву курил автор.

Так вот. Все в этой жизни не просто так. И даже дурацкий стишок в конце. Книга будет переписываться и может измениться довольно сильно. Вплоть до полной неузнаваемости. Когда же появится продолжение неизвестно даже всеведущим богам. Так что если вам это дело уже наскучило, можете смело вздохнуть, считать что герой благополучно погиб, зло восторжествовало, а автор сошел с ума. И идти искать что-нибудь более интересное...

Остальные могут забыть последнюю "главу" и ждать дальше, пока я не напишу продолжение.

И в любом случае не относитесь к написанному слишком серьезно ;).

Спасибо.