Страж перевала

Спустя пару минут скрепив новое завещание, Игорь отошел в сторону. Своим новым вассалам он не особенно доверял. Теперь в случае предательства дорога в город им закрыта. Храм Валаха дорожит репутацией. Правда тогда участь оставшихся рабов будет незавидной, но умирать Игорь не собирался.

Вскоре ожидание закончилось. На трибуну поднялся знакомый старик. К этому времени помимо собственно участников грядущего похода, собралась огромная толпа любопытных. И не удивительно. О походе было известно давно и всем — как ни как глашатай каждый полдень зачитывал призыв добровольцам. А вот точная цель оставалась пока в тайне. Как и маршрут движения с продолжительностью. Теперь, наконец многое должно было проясниться.

* * *

-Жители города! Сегодня великий день! Все вы знаете, у нас хватает врагов. Клан нечестивых гномов на западе, грязные орки за горами, разбойные лорды со всех сторон. Но не стоит забывать и старых врагов. Я говорю об Ордене Драконоборцев. Ойтал слишком близко к перевалу, что бы забыть об опасности. Если они опять попытаются уничтожить дракона, то пострадаем прежде всего мы. Чьи поля обратятся в пепел? Чьи рабы погибнут? Чьи леса сгрят?...

Ларм дель Кахнер слушал речь своего отца лишь краем уха. Куда больше наследника занимала толпа, колыхающаяся внизу. Почтенные ремесленники с семьями, заезжие торговцы, любопытные рабы... Впрочем эти люди его тоже волновали не сильно. Приятно чувствовать всеобщее внимание и уважение, но не это сейчас главное. Когда он вернется с добычей, то ещё успеет насладиться заслуженной славой. Пока же важны те воины, что пойдут с ним и вернут Дому былое величие.

И в этот момент, глядя на блестящую смертоносным металлом толпу, благородный всадник жалел лишь об одном. О том что зеленые с желтым одежды его семьи носили всего три десятка собравшихся. Всего три. Удручающее зрелище. И это Великий Дом? В былые времена его предки водили тысячи! Но вооружены вассалы качественно. Ради дела семья подчистую выгребла оружейный склад и опустошила сокровищницу. И этим людям можно доверять как самому себе. Пожалуй, кроме них так можно доверять только двум молчаливым жрецам Валаха. Эти кровно заинтересованы в успехе — он пообещал выделить долю храму по возвращении. Остальные же...

Десяток лучников-наемников из мелкого городка Горда. Редкостная дыра где-то на юге. Эти служили за звонкую монету и доверять им не стоило. В случае опасности легко предадут. Их вождь даже потребовал плату вперед. При этом отказавшись от доли добычи. Десять тысяч конечно немало, но в сравнении с тем на что рассчитывал сам Ларм, просто смешно.

Ещё три десятка представляли собой разномастную толпу, вооруженную кто чем и жаждущую лишь золота. Формально состоя на службе, они не получали платы и шли только за добычей. По большей части юнцы из бедных семей и опытные наемники. Откровенный сброд отец не брал.

Среди толпы так же выделялись отряды рыцарей. Ларм, сохраняя торжественное выражение лица, внутренне скривился. Рыцари выделялись благодаря коням и знамени. Три разноцветных стяга понуро болтались над их небольшими отрядами. Магистрат, где давно заправляли противники его семьи, рекомендовал не помогать походу. Даже не смотря то, что целью являлись драконоборцы, с орденом которых формально до сих пор шла война. В случае неудачи их род исчезнет. Не стоит забывать, что некогда Великих Домов было двадцать три. Теперь же осталось лишь восемь, из которых половина на грани гибели. Если их станет семь, остальные только порадуются...

Ещё один показатель упадка семьи — пятерка вольных магов. Колдунов. Подумать только, пришлось опустится до услуг этих жалких неумех. У них не хватило сил, что бы вступить даже в самую захудалую гильдию. Какой от них толк будет в бою? Впрочем, свое содержание они окупят в любом случае. Если не магией, то хоть жизнью. Магические способности есть почти у любого всадника. Но умение разжечь костер без кремня не дает права именоваться колдуном. Да и разве стали бы они так себя вести, будь хоть чуточку сильнее? Он c презрением оглядел их сплоченную группку. Попав в окружение такого количество воинов, колдуны ощутимо нервничали и старались держаться вместе. И ведь среди их предков вполне мог оказаться какой-нибудь знаменитый маг прошлого. Потомки безвестных бастардов...

Видя что один из магов посмотрел на него, Ларм приветливо улыбнулся.

Единственным светлым пятном был тот жадный адепт. Игр как-там-его. Раз у него хватило сил вступить в гильдию, значит чего-то он стоит. Хотя конечно тоже не полноправный боевой маг.

— Так пусть же добыча будет обильна! За победу! Корабли ждут вас в порту! — отец закончил речь и отступил назад. Последние годы изрядно подточили его силы, и старый воин оставался дома, вместе с женщинами и детьми. Если поход провалится, их участь будет печальна.

Ларм вскинул руку в приветственном жесте. Настало его время.

* * *

В порту...

Что бы достичь этого самого порта понадобился почти час. За это время впечатление от собравшейся армии изрядно развеялось. Солдаты шли как попало, даже не думая соблюдать строй, и весело переговаривались. По пятам бежали стайки полуголых детей, из окон выглядывали любопытные горожане. Отбытие крупного отряда явно происходило не часто и вызвало сильный интерес. Тем более что над ним развивался флаг города — одна из привилегий Высокого дома.

Шли медленно, давая собой полюбоваться. Да и город успел проснуться. На встречу стали попадаться обычные прохожие. Один раз даже пришлось обходить разгружавшуюся телегу. А потом и солнце принялось подпекать. В доспехах стало малость неуютно. Часть воинов видно тоже так решили и их доспехи отправились в мешки. Когда показалась арка портовых ворот, выглядели они уже далеко не так внушительно.

Миновав открытые ворота, Игорь будто попал в другой мир. Отовсюду звучали крики суетящихся рабочих, смешиваясь с шумом волн и криками птиц. Поднявшийся ветерок принес запах гниющей рыбы и водорослей. Жизнь кипела. У многочисленных пирсов стояли десятки кораблей, а за ними простиралась река. Может показаться странным, но за все прошедшее время Игорь ни разу не заходил в порт— как-то случая не было. И раскинувшаяся водная гладь на мгновение ошеломила. Даже здесь, недалеко от гор, противоположный берег было не разглядеть. А что будет ниже по течению, когда в нее вольются тысячи ручейков и представить сложно.

Следуя за командиром, они достигли дальнего конца пирса, где покачивались на волнах их корабли. Кораблей было три. Два, по сути были обычными плоскодонками. Всего метров двадцать в длину и где-то восемь в ширину. Да и сделаны по одному сценарию. Корпус выдалбливают из цельного ствола дерева, борта набивают досками, а в центре устанавливают мачту. Плоское днище позволяет легко вытащить судно на берег и не особо бояться мелей. Трюм, палуба, лавки для гребцов, навес от солнца — стандартное речное судно. В открытое море на таком лучше не выходить. Впрочем до моря отсюда далеко.

Зато флагман "Вирм" оказался настоящей галерой. Правда не очень большой, гребцов на сотню. От остальных ладей он отличался обширным трюмом и обитым медью тараном на носу. Именно в него погрузили десяток лошадей. Туда же попал и Игорь. Командиры быстро рассадили людей по веслам. Рабов по традиции не брали — предполагалось что их добудут в походе. В отличие от викингов греблю особо благородным занятием тут не считали. Скорее наоборот — маги и большинство всадников этой участи избежали.

Что ж, Игорь не слишком жалел об этом. Тем более сидеть под навесом гораздо удобнее, а дело можно найти и здесь. Самое печальное в магии, это постоянная нехватка энергии. Тратилась она быстрее чем успевала накопиться. Медитировать же достаточно скучно. Но без Источника выбора просто нет.

Игорь со вздохом принял позу лотоса и закрыл глаза.

* * *

Река, названная Великой, действительно соответствовала своему названию. По мере того как корабли спускались ниже по течению все новые ручьи и реки вливались в этот поток и река растекалась ещё шире.

Первое время постоянно попадались рыбацкие лодочки. Но по мере удаления от города их количество уменьшилось, а потом они и вовсе исчезли. Пару раз встречались суда купцов, но те старались держаться подальше от опасных соседей. Риск нарваться на пиратов слишком велик. Впрочем ни пираты, ни боевые корабли местных властей тоже не приближались. Плавание проходило спокойно, но безрадостно. Редкие поселения у берегов напоминали крепости и встречали насторожено. Река конечно притягивает жизнь, но сулит многие опасности. Местные нравы легко позволяли купцам угнать неосторожного в рабство. Мелкая или беспечная деревушка просто не выживет. Хотя и они существовали, просто строились подальше от берега в гуще леса. И лишь в землях крупных образований, чьи владельцы могли обеспечить защиту, мелкие поселения липли к самой воде.

Тем не менее путь проходил спокойно. День они плыли по течению, новички учились грести на веслах и управлять парусом. К ночи корабли вытаскивались на берег, спать на палубе было неудобно. Разжигались костры, готовилась еда, паслись кони. На этих же привалах сборище отдельных воинов в считанные дни приобрело законченный вид. Толпу разбили на десятки, поставив во главу каждого из них опытного воина или представителя знати. Впрочем, разбиение весьма условное, что бы каждый знал место в бою и командира. Строй и прочие премудрости почти не учили, больше полагаясь на индивидуальное мастерство.

Строй, так зарекомендовавший себя в земной истории, имел существенный недостаток. Даже самый занюханный маг легко его разрушал. А слабеньких магов всегда хватало. Сильные же могли еще и уничтожить немало близко стоящих солдат. Слабые амулеты или доспехи не давали никаких гарантий. Лучшей защитой служила дистанция и подвижность.

Игорь как-то выпал из всеобщих дел. Будучи всадником, он избежал повседневных забот, наподобие обустройства лагеря. А как маг — и тренировок с оружием. Последнее не слишком радовало. В последние месяцы он и так почти не брал меч в руки, а если навыки не поддерживать они исчезают. Тем более противостоять местным ветеранам шансов и так не много. Бывшие рабы не слишком стались с тренировками, но совсем их не забрасывали. Орк тренировался отдельно. Людей он не любил, а те не любили его. Пару раз парень попытался составить ему компанию, но неизменно проигрывал. Орк брал силой и натиском.

В итоге Игорь только читал книги и тренировался в построении боевых плетений. И ждал.

Время пустить их в ход настало спустя три дня.

* * *

— Давайте быстрее. Что вы там возитесь? — Игорь сидел у костра и наблюдал, как его воины ставят палатку. Большинство солдат ночевали на одеялах у костра, но он предпочитал отдыхать с комфортом. Тем более что самому каждый раз возиться не приходилось. Бремя сбора конструктора целиком легло на вассалов. Лишь орк был освобожден от почетной обязанности. Бывшие рабы действовали довольно неумело, и неправильный шатер никак не хотел устанавливаться. Воздух оглашали злобные ругательства. Забавно слышать новые, ещё незнакомые выражения. Нет, не зря говорят что одно из трех лучших зрелищ — это вид чьей-то напряженной работы. Прямо душу греет.

— Господин маг? — привлек внимание подошедший кнехт.

— А? — вздрогнул Игорь — Чего тебе?

— Генерал Ларм приглашает вас к себе в шатер. На военный совет. — забавно, но любой командир отдельного отряда считался генералом. Причем размер отряда большого значения не играл.

— Да ну? Ладно, сейчас буду.

Воин кивнул и отправился дальше. Игорь, несколько недоумевая, убрал ноги от огня и встал. Генерала найти было несложно. Его шатер уже был готов и возвышался среди костров лагеря. Да и стоял он в центре, подальше от неожиданной атаки. Кивнув скучающему у входа часовому, парень вошел внутрь. И огляделся. Там уже собралось с десяток человек. В основном офицеры: полусотники, жрецы, рыцари. Поприветствовав присутствующих кивком, он уселся на свободное место. Через минуту появился капитан лучников и совещание началось.

Ларм окинул всех взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Я собрал вас всех, чтобы сообщить что завтра мы достигнем нашей цели — Дикого острова. И захватим его. Это гнездо пиратства давно следовало уничтожить. — несколько человек переглянулись. На секунды воцарилась тишина, а затем один из рыцарей возразил:

— Палец Бога нам не взять. Я как-то видел эту крепость. Там стены в десять метров высотой. И зачаровывали их ещё старые маги. Их заклятия до сих пор питает источник.

— Мне это известно. — генерал довольно улыбнулся. — Но подумайте, какие богатства там запрятаны? И у нас есть план. Смотрите. — Ларм вытащил карту. — Мы сделаем так...

* * *

-Аккуратнее гребите. И раз... — ладья осторожно маневрировала пытаясь миновать очередную скалу. То и дело по корпус трещал, задевая тот или иной подводный камень. Остров находился в центре крупного озера, и подойти к берегу в большинстве мест считалось невозможным. Узкий фарватер изгибался змеей и любая ошибка грозила гибелью. Выплыть, случись что, смогут единицы. Воины напряженно вслушивались в команды капитана.— Стой! Греби. И два...

Наконец судно проскочило очередную мель и вырвалось из кольца камней. Все перевели дух. Лоцман не обманул и проход здесь был.

Многие рыбаки и несколько стиравших женщин при виде их корабля предусмотрительно убежали подальше. Не заметить бычий череп на мачте мог только слепой. Несколько наименее осторожных, наблюдавших за пришельцами со злорадным интересом и ожидая крушения, также побежали прочь. Теперь они осознали всю степень опасности. Ладья скользила по поверхности, стремительно приближаясь к берегу. Лучники на носу торопливо выпустили по несколько стрел. Большей частью мимо.

Ладья прошла последние метры, уткнулась в каменистый берег и остановилась.

— Вперед! — воины, обвешанные оружием, посыпались вниз. Ухватившись за веревки, они по пояс в воде потащили её дальше. Дождавшись пока корабль затащат туда где посуше, Игорь последовал их примеру. Галька под ногами предательски поехала в сторону, но удалось сохранить равновесие.

Рядом приземлились ещё несколько воинов. Один из них с грохотом свалился, вызвав всеобщий смех. Вскочивший воин бешено оглянулся но, видя что смеются все, присоединился к веселью.

Игорь стер с лица ухмылку и огляделся. Опасности не видно. Несколько лодочных сараев, сеть с несколькими рыбинами, горы гниющих моллюсков... У брошенной лодки выгнувшись, лежит наименее расторопный зритель. В его спине торчит целых три стрелы. Больше погибших нет, хотя на камнях виднелись капли крови и дальше. Кто-то ранен.

— Можно, господин? — лучник Корин нагнулся и, наступив на спину убитого, выдернул стрелу. И горделиво улыбнулся. — Моя.

Игорь промолчал и поднялся на ближайший холм, из-за которого поднимались несколько дымных столбов. Туда же потянулись остальные. К деревне подошли пять десятков воинов. С отрядом находились и все колдуны. Ещё пятеро стались сторожить корабль.

Как и ожидалось, за прошедшее время поселенцы успели приготовиться. На высоком земляном валу за частоколом виднелись десятки людей. Доспехов почти не было, но с оружием было лучше: копья, топоры, охотничие луки, даже мечи. Только вот щитов мало — не самая нужная в хозяйстве вещь. Невысокий частокол скрывал их всего по грудь, но чтобы достичь его пришлось бы сначала преодолеть широкий ров и подняться по почти отвесному склону. Прошедший утром дождь делал эту задачу весьма сложной. Защитники это понимали и чувствовали себя довольно уверено. На это указывал и тот факт, что они не попытались укрыться в редком лесу, бросив имущество.