Страж перевала

Игорь ехал на Громе, привязав поводья остальных лошадей к луке седла. Окружающая обстановка настраивала на мирные мысли.

И зачем я надел кольчугу — лениво думал Игорь, покачиваясь в седле — только плечи оттягивает. От чего ей в лесу защищать? Кто тут нападать будет? Звери сами меня боятся, а людей не видно. Снять её что ли?

Подобные мысли одолевали героя с самого утра, но пока осторожность брала верх. Мало ли. Снимешь кольчугу и сразу что-нибудь случится. Да и не так сильно она мешает.

Вскоре остановившись на обед возле ручья, Игорь заметил следы сапог. Итак, люди здесь водились. Он даже попытался отправиться по следу, но без малейшего успеха. Это у ручья земля мягкая. А в лесу её покрывает толстый слой листьев и хвои. Возможно следопыт пол жизни проводящий в лесу и смог бы не потерять след. Или собака. Но Игорь не являлся ни тем ни другим и потому оставил безнадежное дело. Последний раз оглянувшись, он продолжил путь.

Следующие два дня прошли без происшествий.

Вечер третьего застал его в предгорьях.

* * *

Уррдар шел, зорко высматривая на земле следы. На жесткой почве почти сплошь усеянной хвоей не просто заметить отпечатки лап, но многолетний опыт охотника позволял заметить даже мельчайшие приметы. В десятке метров бежал его молодой племянник. Не столь опытный но eже умелый охотник.

Уррдар был не просто охотником. Он был орком: зеленоватая кожа, покрытая легким серым мехом и желтые клыки оттопыривающие нижнюю губу и два метра роста. Длинный лук в чехле покоился за плечом а рука уверенно сжимала охотничье копье. На поясе болталась тушка зайца. Но не только зайцы обитали в этих местах.

Его клан издавна занимал обширные территории возле барьерных гор. Горы отделяли владения орков от не менее обширных земель людей. Хотя земли на три дня пути от предгорий почти не контролировались. Жить в этих краях было слишком опасно. С незапамятных времён легенды селили здесь различных чудовищ. Хотя об их кровожадности слышал каждый, но видели не многие.

И помимо страшилок наподобие оркоеда, троллей или там эльфов, в которые никто кроме детей не верил, существовали другие опасности. И они то как раз оставались суровой реальностью.

Самым страшным проявлением этой реальности был дракон Орлинг. Даже мысль о драконе заставила опытного охотника содрогнуться и взглянуть вверх. К счастью кроны деревьев надежно закрывали небо. Если проклятая тварь и парит где-то сверху, заметить их не сможет. Честно говоря, сам орк его не видел. Как в общем-то и все остальные живые орки. Но страх перед ужасом небес впитал вместе с молоком матери. Страшные легенды о сожженных деревнях отгоняли от Логова даже самых безумных.

Конечно, молодежь частенько поговаривала о том что бы уничтожить опасного соседа и освободить занятые им земли. Но одно говорить, а другое делать. Обычно с возрастом крики становились все тише, переходя в шепот и окончательно смолкая. Самые смелые, как он сам, потихоньку охотились в этих местах. Тем более дичь была не пуганная и рискнувшие сунуться на запретную территорию возвращались с богатой добычей. Или не возвращались вообще.

Впрочем, иногда появлялись великие воины отправляющиеся прямиком на ужин чудовищу. Самые тупые. Те кого шаман слишком сильно ударил головой о землю при рождении. Больше глупцов не видели. Но о таких мало кто жалел. Зачем нужны дураки? Ведь всем известно, что драконы неуязвимы для простого оружия. Крепкую шкуру не пробьешь ни мечом, ни стрелой. А вот огненное дыхание расплавит любую броню. Возможно тяжелая баллиста со шкурой и стравится, но ещё попробуй попади. Да и мало таких баллист. Шаманы же... Шаманы конечно сильны и могучи. И несомненно справились бы с драконом, но слишком уж заняты. По крайней мере так говорят сами шаманы, каждый раз подтверждая свою мудрость и осторожность. И кто он такой, что бы спорить с Повелителями Духов? Уж его-то били не часто, да и настойкой мухоморов он не злоупотреблял..

Хотя ходят слухи, что некогда шаманы были не столь мудры и осторожны. И даже пытались договориться с драконом. А такие точно были. Пусть не сейчас, так в глубокой древности. Известно ведь имя чудовища? И не на пустом же месте появились слухи о том, что съевший сердце дракона в первые часы после его гибели обретет бессмертие. Как некогда вымершие племена Лесных Демонов. Кстати, согласно тем же легендам вымерших не без помощи драконов. Драконов... Есть ли ещё где эти драконы? Он знал только про одного. Хотя и это слишком много.

Орк замер. Вытащил лук, осторожно натянул тетиву и выстрелил в излишне шумную белку. Стрела ударила зверька по голове и он беззвучно свалился вниз. Орк подобрал добычу и уверенным движением свернул шею. Осмотрел место попадания и удовлетворенно хмыкнул. Наконечника на древке не было и шкурка осталась цела. Тушка заняла свое место на поясе. Он махнул рукой подавая знак племяннику и они двинулись дальше. Уррдар вернулся к своим мыслям.

Помимо рептилии в недрах гор прячутся гномы. Если дракона все боятся, то мерзких коротышек просто ненавидят. В конце концов, дракон занимает лишь малую часть гор. А вот гномы встречаются и в других местах. Они до того обнаглели что строили туннели даже здесь, где не рискуют показываться крупные отряды настоящих воинов. Ужас Небес не способен пробраться по узким ходам и не подпускает к ним других врагов. В итоге те чувствуют себя в безопасности. Не один раз орки собирались перебить их всех и забрать сокровища, веками собираемые мерзкими карликами. Но тем раз за разом удавалось избежать истребления.

Последняя попытка, предпринятая около трех сотен лет назад, закончилась катастрофой.

Вождь, ведущий то войско — да будет проклято его имя в веках — подошел слишком близко к землям Орлинга. Десятитысячная орда отборных воинов была замечена драконом. Спастись удалось лишь нескольким сотням. Причем некоторые настолько помешались от страха, что утверждали что драконов было двое. Жалкие глупцы.

Впрочем, и гномы и драконы вряд ли обратят внимание на двух скромных охотников. С этой стороны опасность невелика. Более реальную угрозу представляют злые духи, хищные животные, проклятые места...

Размышления прервал крик его племянника. Юноша находился в крайнем возбуждении и знаками пытался ему на что-то указать. Подойдя ближе, Уррхар осмотрел то, что так взволновало молодого орка. И даже зарычал от удивления. У ручья отпечатался след. Он присмотрелся внимательнее. Весьма странный след. Мало того что слишком мелкий для орка, так ещё и рисунки какие-то. Догадка пришла внезапно — человек. И судя по всему, он прошел здесь несколько часов назад. На секунду орк усомнился. Это казалось невозможным. На той стороне гор действительно жили люди. Довольно слабые существа, у которых можно было забрать немало добра. Но война с ними была невозможна и извлечь выгоды от слабых соседей непросто. Единственный перевал, по которому могли пройти армия, перекрыт драконом. Оставались лишь небольшие тропки, по которым молодые воины ходили в набеги. И часто не возвращались. Зачастую благодаря тем же гномам и уже на обратном пути...

Что делать такому слабому существу в этих краях? Как его ещё не съели? Но охотник привык доверять своим глазам. Тем более что сейчас ему очень хотелось им верить. Рядом отпечатались следы копыт. Их он узнал мгновенно. Лошадь! И не одна, а сразу три. Целый табун! Добыча сама пришла в руки— что может быть лучше?

Лошадь — это очень богатая добыча. У орков их было мало. На этой стороне гор они не водятся. Несколько сотен удалось увести у людей, но перевести их через перевалы крайне сложно. И по обычаю первым добычу выбирал вождь. Потом шаман... В итоге к простым воинам такая роскошь попадает не часто. И позволить себе её мог лишь очень, очень богатый орк. Даже одна хорошая лошадь стоила столько, что продав её можно было ничего не делать десять лет. И от желающих купить не будет отбоя.

Но он не будет её продавать. Нееет. Эти лошади станут первой ступенькой к величию и богатству его рода. Конный орк стоит пяти, нет десяти пехотинцев. Особенно дальше, в степях. Большой Вождь даже небольшой отряд оценит по-достоинству, и награда будет велика.

Но хватит мечтать. Сначала надо забрать богатство у того, кому оно принадлежит совершенно незаслуженно. Подхватив копье, орк отправился по следам. Тренированный глаз без труда различал дорогу. Племянник, не задавая вопросов, бежал следом. Они догонят людей к вечеру.

* * *

Игорь сидел на траве, смотря на огонь. Обычно вечера он посвящал тренировкам. Но сейчас, после плотного ужина, хотелось спать. Конечно, нужно постоянно тренироваться, но ведь разок можно и отдохнуть? Ага, а потом ещё один и ещё. Вздохнув, он решил всё же заняться делом.

Но каким? Фаерболы что ли покидать? Нет, тушить пожары, к которым приведёт подобное развлечение, не хотелось. Учить что-то новое также желания не было.

В конце концов, он остановился на защите. Решено. Оборона — это самое важное после нападения. Вскоре невидимая полусфера окружила его. Жаль, что щит трудно поддерживать верхом. При соприкосновении с твердой поверхностью он резко увеличивал потребление энергии. Даже сейчас он оканчивался в десятке сантиметров от земли. Если бы его попробовал скушать какой-нибудь гигантский червяк, то щит бы не помог. Посидев так полчаса в размышлениях о недостатках данной защиты и отчаянно зевая, Игорь решил всё же лечь спать.

Но ему было не суждено выполнить своё намерение. Лошади, привязанные неподалёку, занервничали. Луна издала тревожное ржание и дернулась в сторону. Игорь со стоном поднялся и направился к ним, желая успокоить животных. Когда до тех осталось три шага, в шит, который маг так и не убрал, ударила стрела. Игорь остановился, удивленно посмотрев направо, откуда она появилась. Из ступора его вывела вторая стрела, отскочившая от щита напротив лица. Дьявол! Если бы не защита, то он был бы мёртв. Очнувшись от оцепенения, Игорь запустил в сторону стрелка огненный шар и тут же снова прикрылся. Вечер огласился дикими криками. Откуда-то сбоку выскочил зеленый человек и ударил копьём. Щит, выдержав несколько быстрых ударов, прекратил существование. Энергии больше не было. Пистолет остался у костра, но добежать туда Игорь не мог. Противник закрыл дорогу и не собирался останавливаться. От очередного удара удалось увернуться, но долго так продолжаться не могло. Взгляд метнулся к коню. Не далеко от него лежали ножны с мечём который он оставил у седла, поленившись тащить к костру. И лень бывает полезна. Прыжок — и Игорь уже не безоружен. Противник, видя меч, стал осторожнее.

У Игоря появилось возможность его рассмотреть. Противник был на пол головы выше и шире в плечах. Хотя на рост Игорь пожаловаться не мог. Метр восемьдесят пять — не так мало. Изо рта снизу чуть заметно торчали клыки. Кожа имела зеленоватый оттенок. Это был не человек. Это был орк. Такой же, как и те с кем маг Кевин сражался в своем мире.

Орк усмехнулся и прокричав что-то явно оскорбительное, бросился в атаку. Он не хитря ударил в грудь надеясь на свою силу и скорость.

Но Игорь не зря несколько лет тренировался с мечом. Возможно, вершин он и не достиг, но сейчас его умений хватило. Шагнув в сторону, он пропустил копье мимо. Меч свистнул и преодолев сопротивление полетел дальше. Голова орка покатилась по земле.

Из обрубка шеи брызнула алая кровь. Игорь не сообразил отойти в сторону, и часть попала на лицо и одежду. Его вырвало прямо на упавшее тело. В следующие десять минут желудок избавился от всего съеденного за вечер.

Немного успокоившись, Игорь переоделся и смыл кровь в ручье.

Преодолев брезгливость, он вернулся к трупу. Тот был одет в меховую куртку и штаны. На ногах была обувь, напоминающая индейские мокасины. На поясе в ножнах — простенький нож. Бронзовый. Хотя наконечник копья из железа. Довольно скверного надо сказать, со следами ручной ковки.

Вспомнив про стрелка, он пошел к обугленным кустам. Затоптав язычки огня, пока они не привели к пожару, Игорь почувствовал новый приступ тошноты. Стрелок был мёртв. Одежда на теле обуглилась, а металлические части оплавились. Кожа почернела, а от лука осталось лишь горстка углей. Целым осталось только копье, лежащее чуть в стороне. Там же рядом нашлись заплечные мешки. Притащив их к костру, он заглянул внутрь. Ничего ценного. Сушеное мясо, трут, огниво, несколько шкурок и десяток позеленевших от времени медных монеток. Монеты были очень старыми. Рисунок стерся и был, почти не различим. Не густо.

Отложив трофеи, он перетащил обезглавленный труп к его обугленному сородичу. Было противно, но помогло то что орки не люди. Хотя и похожи.

Вернувшись к костру, Игорь задумался. Странно, что его вообще до сих пор никто не съел. Всё это время он вёл себя на редкость беспечно. Лишь в первые дни везде ходил с оружием и не забывал про доспехи. Отсутствие явных опасностей слишком расслабило и едва не привело к гибели. Перед лицом пронеслись обрывки битвы. Его спасло чудо. Если бы лошади не учуяли орков и те дождались пока он уснет... Думать об этом не хотелось.

Да и в бою он повёл себя не лучшим образом. Защиту надо было снять, не дожидаясь пока щит высосет всю энергию. Тогда не пришлось бы уворачиваться от копья рискуя получить лишнюю дырку. Правда, если бы лучник был не один...

Но главное то, что его застали врасплох. И нет гарантии, что подобное не повторится. Защитить лагерь магией он не мог. На поддержание защиты требуется энергия, а у него и так её слишком мало.

Использовать что попроще? Растянуть проволоку и привязать колокольчики? Проволока была, но о колокольчиках покидая Землю, он не позаботился. Да и не факт что поможет. Такую сигнализацию легко перешагнуть.

Хотя с другой стороны использовать вместо колокольчиков можно консервные банки. Благо он их не выкидывал и теперь тех полно. А проволоку в темноте ещё разглядеть надо.

Решено так и надо сделать. Завтра.

Резко навалилась усталость. Игорь уснул.

Глава 5

На следующий день он встал и, не тратя время на завтрак, стал собираться. Вчерашнее событие произвело гнетущее впечатление и заставило вспомнить об осторожности. Сегодня Игорь не стал пренебрегать доспехами. Он надел не только кольчугу, но и бригантину со шлемом. Прицепил к седлу щит, ножны к левому бедру, и кобуру к правому. Закончив облачение, он почувствовал себя гораздо уверенней.

Оседлав Грома, он отправился к горам. До них оставалось меньше пяти километров.

Мелькнувшая было мысль похоронить орков подавилась в зародыше. Рыть могилу не хотелось. Пусть так валяются.

Вскоре лес кончился.

То тут, то там ещё попадались деревья, но они не могли сравниться с великанами, оставленными позади. Попалось несколько обгорелых мест. Пожар что ли? Хотя какая разница. Вскоре он подъехал к горам. Было ещё не поздно и он, сделав остановку на обед, решил отправиться дальше. Поднявшись где-то на километр по ближайшему склону, Игорь вновь осмотрелся. Поселений разглядеть не удалось. Вокруг до горизонта простирался лес. Возвращаться назад не имело смысла. Придется всё же идти через горы.