Страж перевала

Пролог

В башне царил полумрак. Внизу ещё горели факелы, но здесь, у самой крыши, было темно. Немногочисленные окна почти давали света. Снаружи шла ночь...

Кевин с напряжением следил за происходящим внизу.

Ритуал шел уже не один час и убийцы действовали без эмоций, чисто механически. На алтарь уложили новую жертву — мага в зеленых одеждах. И тут же, не тратя времени, перерезали горло. Тело оттащили в сторону, а его место занял следующий. Пол уже был залит кровью, которая стекала по специальным желобкам, не позволяющим испортить мерно сияющею пентаграмму. Алый кристалл, изначально выглядевший как простая стекляшка, теперь светился изнутри. И каждая смерть усиливала это сияние.

Жертв осталось немного — меньше десятка. Не очень много. Ведь до них были принесены в жертву больше сотни магов. Умерли по воле троих. Двое в желтых одеждах архимагов и один в роскошной пурпурной мантии — глава Ордена. Убийцы. На секунду вспыхнула ненависть — он тоже мог лежать среди тел, что уже сбросили в яму. Воспоминания...

Настоящий магистр погиб во время решающего сражения c ордой орков. Как и многие другие маги. Новый лидер был выбран советом тринадцати. Если его можно так назвать. Уже тогда от совета оставалось только пятеро — наиболее осторожных. Тех, кто успел вовремя бежать. Теперь же и вовсе стоило назвать его советом трёх. Бессмысленно. Кому нужен совет, когда уже завтра Орден исчезнет окончательно? Те, кто должны были хранить и защищать его — предали. И никакие причины не могут быть тому оправданием. Даже месть. Даже если другого выхода нет. Хотя его действительно не было.

...Армия орков стояла под стенами столицы уже больше года. После той битвы противостоять мощи врагов оказалось нечего. Остатки деморализованных армий и уцелевшие маги поспешили укрыться за толстыми стенами городов. Мелкие поселения, окруженные слабым частоколом, оборонять даже не пытались. Выбирали лишь самые надежные укрепления. А многие ли укрепления могут превзойти сердце империи — Город Богов? Широкий ров, обтекающий тройное кольцо десятиметровых каменных стен, мощные башни и огромные запасы продовольствия... Это позволяло продержаться не один год, отражая штурм за штурмом. Тогда всем казалось, что можно отсидеться в безопасности, а к зиме орки сами уйдут, как это случалось не раз прежде. Не ожидая длительной осады, в город пустили сотни тысяч беженцев. За пару недель население выросло почти в пять раз. И в большинстве это были женщины, дети, старики и редкие мужчины, приученные копаться в земле, а не махать мечом. Воинов почти не встречалось. Они погибли раньше, пытаясь не пустить орды к сердцу страны. Попытки же мелких властителей собрать ополчение и защитить свои поместья значительно сократили число тех, кто мог бы этими воинами стать.

Подошедшие орки легко взяли город в осаду. Не состоялось даже традиционной битвы у стен. Врагов было больше чем когда-либо, но все же недостаточно чтобы взять укрепления сходу. Несколько пробных атак и пара тысяч трупов убедили их в этом. На время все затихло. Появилась надежда что, разграбив окрестности, они уйдут даже не дождавшись зимы. Глупая, несбыточная надежда. У варваров были другие планы. Вопреки традициям в этот раз самый сильный воин оказался ещё и умным. И его полководцы были под стать. Орда действовала почти разумно. Разбила лагерь, перекрыв все выходы из города, выставила дозорных. Рабы, согнанные с окрестностей, принялись укреплять лагерь от внезапных вылазок. А потом отрезали ров от реки. Когда же тот обмелел — завалили. Лучники не решились стрелять по-своим. Зря. Через пару дней в небе над городом раскинулся купол. Для его создания было необходимо море энергии, и все рабы были принесены в жертву одному из Великих Темных Духов. Орки оказались надежно защищены от магических атак, а волшебники людей оказались в ловушке. Портал схлапывался у границ купола, выкидывая ошарашенных магов обратно. Попытки пробить или развеять преграду не удались. Людям осталось лишь со злостью наблюдать за действиями врагов и сражаться до конца.

А те времени не теряли. Со всех сторон к лагерю зеленокожих везли продовольствие. Новые рабы возводили дома и осадные орудия... Той зимой орки никуда не ушли. Голод им не грозил — тела павших и рабы вполне устраивали непритязательных дикарей. К тому же рабы всеми силами старались угодить хозяевам. Голодному орку ведь все равно. Как гласит их пословица, есть можно все что шевелится — главное хорошо прожарить.

И осажденным пришлось убедится в её правоте. К концу года запасов пищи почти не осталось. Забили лошадей, собак, даже крысы перестали чувствовать себя в безопасности. На улицах вспыхнули беспорядки, жестко подавленные остатками гвардии. Орки, почуяв слабость усилили натиск — последний месяц атаки не прекращались. Вокруг стен выросла внушительная насыпь мертвых тел, да и сами стены были местами сильно повреждены. Когда же снег окончательно растаял, жара разморозила и прошлогодние тела. Вспыхнула эпидемия чумы. Силы защитников стремительно таяли. А надежды на помощь никакой. Еще до осады орки атаковали и соседей. Тогда это казалось несерьезным и им даже не послали помощь. Наоборот порадовались чужим проблемам. И проблемы перестали быть только чужими.

Последние надежды выжить развеяли новые подкрепления. Прибывшие к оркам. Поднявшаяся за стенами суета не оставляла сомнений — конец уже скоро. Время решающего штурма пришло.

Итак — они обречены. Осознание этого факта леденило душу и лишало воли слабых. Хотя возможно простые горожане ещё испытывали какие-то иллюзии, с надеждой глядя на могущественных магов. Но сами маги не сомневались — поражение неизбежно. А с ним и смерть.

Впрочем, для простых горожан шанс оставался. Те, кто не погибнут при штурме, попадут в рабские ямы. Даже рабом можно прожить не один десяток лет. Если конечно не попасть на алтарь в один из кровавых праздников и не злить хозяина. И если орки, испугавшись чумы, не сожгут всех заживо. Тогда шанс есть.

Но для мага плен хуже смерти. Возможно, его и не убьют сразу. Только искалечат для безопасности — вырвут язык, отрубят пальцы и будут держать без сознания. Ведь живой маг стоит дорого. Любой шаман заплатит хорошие деньги за такую добычу. Но только чтобы медленно, вместе с жизнью, вытянуть чужую силу. После длительных ритуалов, предусматривающих недели не прекращаемых мучений, жертва потеряет не только магическую силу, частично передав ту шаману, но и разум. А кому нужен безумный раб? Разве что варгам.

Такой судьбы никому не хотелось. Нужно было что-то делать. Поэтому, когда вчера Магистр объявил сбор совета пришли все — от учеников, только недавно открывших дар, до магов, сотни лет набиравших могущество. Они надеялись на то, что выход найден. И были правы. Только решение мало кому понравилось.

Победить они не могут, сходу заявил магистр. И не дожидаясь пока волнение утихнет провозгласил решение совета. Возмездие. Пусть и орки отправятся на встречу с предками. Для мести предлагалось использовать древний артефакт— кристалл Хаоса. Древний артефакт обладал способностью накапливать в себе огромное количество энергии. При резком высвобождении такого количества силы на десятки километров в округе останется лишь пустыня. Артефакт конечно разрушится, но вряд ли это будет кого-то волновать. Правда, единственной возможностью быстро собрать нужную энергию были жертвоприношения. Причём простые горожане мало чем могли помочь. Достаточное количество энергии могли принести лишь члены ордена...

Среди магов мало альтруистов и точно нет героев, стремящихся расстаться с жизнью. Большинство пыталось отказаться. Они предпочли бы собрать последние силы и прорваться с боем. Gecnm даже прорываться некуда. Но совет и не интересовало их согласие. Архимаги напали на "бунтовщиков" и неожиданность сыграла свою роль. Те, не ожидая такого коварства, не успели толком защититься. Но все же части магов удалось бежать, а совет потерял троих членов.

Хотя сам Кевин этого не видел. Когда магистр объявил решение совета, он не ощутил особого желания отомстить захватчикам. Лишь пять лет, как закончив обучение и получив статус полноправного мага, он не чувствовал желания умереть. Век мага долог. Умирать всего в тридцать пять не хотелось. Он вполне может прожить ещё пять-шесть столетий. У него ещё не появилось той самоуверенности в своей силе, присущей большинству старших магов. И потому он не стал, в отличие от других несогласных, возражать открыто.

А просто, не дожидаясь конца речи, покинул башню. Как оказалось вовремя. Сзади уже доносились звуки сражения. Ещё несколько магов пытались последовать мудрому примеру, но дверь уже перекрыли. Ему удалось спастись, но маг понимал, что ненадолго. Будет ли город захвачен орками или уничтожен советом неважно — это в любом случае конец. К счастью у него был свой план, суливший надежду на спасение. Месяцы, проведенные в фамильной библиотеке, принесли результат. Если обычные порталы не работают, то межмировые действуют по иному принципу и купол им не помеха. Они настолько редки, что шаманы просто не могли предусмотреть этот вариант. Но для подобного портала требовалось слишком много энергии. Сам он, будучи магом средней силы, мог собирать её следующие двадцать лет. Запасы же собранные советом дают шанс. Пусть и призрачный. Надежды победить трех опытнейших магов мало. Но и это лучше чем ничего.

Поэтому тем же вечером Кевин незаметно вернулся в башню и затаился, терпеливо ожидая конца ритуала. И теперь он приближался. Вскоре последнему магу перерезали горло. Пора? — он привстал, поднимая арбалет. И опустил обратно. Рано.

Ритуал продолжился. На алтарь вывалили большую кучу драгоценностей — различные артефакты, настроенные на владельца и потому практически бесполезные. Через десяток секунд они превратились в бесформенную расплавленную груду.

Кевин поднял арбалет, готовясь стрелять. У него был трёхзарядный арбалет и три болта. Промахнуться нельзя. В магическом поединке шансов никаких.

Внезапно Магистр одним движением перерезал горло ближайшему из архимагов. Второй стоял далековато, поэтому погиб не от ножа, а от молнии. Высвободившаяся энергия влилась в кристалл, заставив его засиять ещё ярче и делая похожим на маленькое красное солнце. На него стало больно смотреть. Кевин замер в изумлении. Магистр решил избавиться от помощников? Но зачем? Накопленной энергии и так должно было хватить с избытком. Какая разница на сколько километров вокруг раскинется пустыня?

Впрочем, справиться с одним противником будет гораздо проще. На этот раз это действительно был конец. Магистр дождался пока сияние уменьшится и стер одну из линий ногой. Ничего не произошло и он, прикрыв глаза, устало прислонился к алтарю.

Настало время действовать. В очередной раз подняв арбалет, Кевин прицелился и выстрелил. В последний момент старый маг почувствовал опасность, выпрямился и попытался выставить защиту. Слишком поздно, да и бесполезно. Стрела пробила не успевшую набрать силу преграду и вонзилась в горло. Магистр схватился за древко, но вытащить болт не сумел. Когда Кевин спустился вниз, маг был уже мертв. Как и ожидалось. Конечно, обычной стрелой сильного мага не убить, да и защиту она бы не пробила. Но не в этом случае. Эти стрелы уже сотни лет хранились в сокровищнице его предков. Узнай, кто об этом и он бы никогда не родился. Закон грозил владельцу запретных артефактов смертью и предки сильно рисковали. Будто знали что это может спасти жизнь потомку. Сделанные специально для борьбы с магами, стрелы пробивали даже самую сильную магическую защиту. Попав в противника, такая стрела выпивала его жизненную силу и собирала её в закреплённый на её конце алмаз. Даже при самой незначительной ране человек умирал. От старости. Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни.

К сожалению, стрелы были одноразовыми и к этому времени их почти не осталось. Как и тех кто знал секрет изготовления. Две не понадобившихся стрелы отправились в сумку. Кевин нагнулся и снял закрепленный на древке третей алмаз и мельком заметил цепочку на шее мумии. Сунув алмаз в карман, он решил осмотреть тело. В конце концов, покойнику уже ничего не нужно. А у главы совета может быть много интересного.

Идея принесла свой результат, превзойдя все ожидания. В число трофеев вошли две сотни золотых, мешочек с камнями, кольцо — акуммулятор энергии и редкий лечащий амулет. Последний был воистину бесценен. Он залечивал практически любые раны, а в пассивном состоянии ещё и защищал владельца от болезней и ослаблял действие ядов. Впрочем, хотя амулет и разрядился почти полностью, но хозяина это не спасло. Его энергия просто перешла к стреле. Золото и камни нашлись в поясе. Немалая ноша. Интересно, зачем он таскал столько?

Среди вещей оказались также две книги.

Первая была личной книгой заклинаний. У любого мага есть такая. Большинство из них крайне неохотно делятся знаниями, не открывают всего даже своим ученикам. Веками они накапливают секреты, записывая их в подобные книги. И при этом делают все, чтобы их не прочитал посторонний. Её было опасно не только открывать, но даже держать в руках. После смерти мага такие вещи чаще всего уничтожались. И с гибелью сильного мага, терялась очередная часть знаний. Такая практика привела к тому, что с каждым поколением маги становились всё слабее и слабее. Но, живя столетия, они это почти не замечали. Эта книга была опасна. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела.

Гораздо больше его заинтересовала вторая книга. "Путешествия между мирами" под авторством Мерлина Могучего. Иногда маги делились открытиями, записывая в книги. Если это не угрожало их собственному могуществу. И эта книга была из таких.

Мерлин был могучим магом древности. Именно он открыл теоретическую возможность путешествия между мирами. Он же и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать кристаллов Хаоса и заполнил их энергией. При этом не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом — поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом не дожидаясь возмездия ушёл в другой мир. Надо сказать вовремя. Его замок уничтожили через два дня. Возможно на этом все и закончилось бы но ему не повезло. За время его отсутствия брат одной из жертв сумел добиться кресла магистра. Поэтому не удивительно, что когда Мерлин вернулся, то долго не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли.

После смерти мага его имущество растащили победители и книга считалась утерянной. Хотя иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки. Заклинание перехода, которым он хотел воспользоваться, как раз оттуда. И вот книга нашлась. Странное совпадение.

Наличие её у Магистра выглядело подозрительно. Особенно в сочетании с деньгами. Видимо старик тоже не собирался погибать. Все жертвы должны были послужить для его спасения. Вполне в духе магов. Интересно члены совета знали о его планах? Кевин осмотрел тела. Ответ оказался неожиданным. Десятки артефактов, которыми обвешивается любой уважающий себя маг, на их погибших отсутствовали. Неужели он сумел обмануть и этих? Кевин посмотрел на мумию с долей уважения. И отдал последний долг — огненный шар оставил только горстку праха.