Страж перевала

Обречённо вздохнув, он отправился дальше. Вскоре похолодало. Легкая одежда уже не спасала, и пришлось достать теплую куртку и вторые штаны. Ехать верхом стало слишком опасно. Склон часто становился слишком крутым, а дорогу преграждали трещины. На третий день пути он пожалел, что вообще в это ввязался. Стоило бы пойти на запад или восток вдоль гор, а не переться напролом. Но не идти же назад?

На пятый день высоко в небе мелькнуло темное пятно. С вялым любопытством взглянув на птичку в бинокль, Игорь чуть не уронил его от удивления. И было от чего. В небесах парил дракон. Как на картинках: крылья, хвост, серебристая чешуя и лапы. C земли ящер казался совсем небольшим, но судя по всему в нем было не меньше двадцати метров. А то и больше. Интересно, что такая махина жрет? Пару раз Игорь видел животных скачущих по скалам. Но те были слишком мелкие и такому монстру на один зуб. Дракон стал резко снижаться, увеличиваясь в размерах. Интересно он голоден? Мысль заставила торопливо нырнуть в удачно подвернувшуюся пещеру. Проверять кровожадность дракона на себе Игорь не рискнул. Когда спустя десять минут он покинул убежище воздух был чист.

Через три недели, когда уже казалось что эти проклятые горы никогда не кончатся он, взобравшись на очередную вершину, остановился. И издал восторженный вопль. Перед ним были предгорья покрытые камнями и травой. Впрочем, через два десятка километров они сменялись поросшими лесом холмами. Лес был мало похож на оставленный позади. Он был не сплошным и местами совсем исчезал, сменяясь открытыми участками травы. Деревья были не очень высоки и между ними в изобилии рос кустарник. Чуть в стороне виднелось небольшое озеро. Видимо его питали ледники и подземные ключи. Даже отсюда было видна вытекающая из него речка. На берегу были видны какие-то развалины. Их можно было достигнуть ещё до вечера. Не долго думая, он устремился туда.

...Когда-то это был не маленький замок. Но окружающие его стены были уничтожены, не достигая теперь и половины прежней высоты. Башни и само здание крепости были разрушены почти до основания. Впрочем, стены первого этажа ещё стояли, а кое-где даже сохранились участки крыши.

Раньше возле крепости была небольшая деревушка. Но от нее осталось ещё меньше.

Подойдя ближе, Игорь обнаружил, что крепость не просто разрушена. Камни были оплавлены. Можно было предположить что замок погиб из-за пожара. Но что здесь должно было гореть, чтобы камень потек как вода? Единственное что приходило в голову — магия. Причём очень сильная. Разрушения хотя и производили тягостное впечатление, но не помешали устроиться здесь на ночлег. Было видно, что замок погиб уже очень давно, может быть сотни или даже тысячи лет назад. Одна из угловых башен пострадала не так сильно и сохранила даже второй этаж. Туда Игорь не полез, поставив палатку на первом и загнав внутрь лошадей. Потолок защищал от начавшегося дождя, а единственный вход было легче защищать в случае опасности.

Разбив лагерь, он решил ещё раз осмотреть крепость. Может что-нибудь интересное найдётся.

Но несколько часов поисков не дали ничего существенного. Всё ценное, что не сгорело сразу и не было позже растащено мародёрами, истлело от времени. Несколько раз встречались расплавленные куски метала, но они намертво вплавились в камень и выковырять их не представлялось возможным. Да и желания не было. Вполне возможно, что эти лужицы— все что осталось от защитников и их доспехов.

Так и не найдя ничего интересного он вернулся к палатке. Спать.

* * *

Утром покидая развалины Игорь обратил внимание на то что просмотрел вчера. Среди деревьев обступающих замок была отчетливо видна прогалина, заросшая лишь травой и слишком прямая, чтобы быть естественной. Расковыряв несколько сантиметров почвы, он убедился в своей правоте. Нож наткнулся на камень. Когда-то здесь была дорога, но со временем её замело землей, а та в свою очередь заросла травой. Для деревьев же слой почвы был слишком тонок.

Проблема выбора пути больше не стояла. Хотя дорогой давно не пользовались, но она должна куда-то привести. Да и ехать по ней удобнее.

Закончив рассуждения, он сел на коня и неторопливо отправился дальше.

Следующие два дня ничего не происходило. Но появилась новая проблема. Консервы, взятые в дорогу кончались. Нет, голод пока не грозил — оставалось ещё немало съестного. Он взял целый мешок семян различных растений. Ту же пшеницу или картошку можно было сварить и съесть. Но делать этого очень не хотелось. Впрочем на пару дней остатков должно хватить. А там что-нибудь придумает. Может рыбы наловит или купит что-нибудь. Если конечно здесь живут люди.

Опасения оказались напрасными. Уже на следующий день он выехал к деревне.

Сразу как лес расступился он залег в кустах, рассматривал её в бинокль.

Деревня была небольшой — всего пара десятков дворов, окруженных частоколом. На стене виднелось несколько часовых с копьями и луками, лениво поглядывающими вокруг. Ворот не видно. Скорее всего те были на другой стороне.

Первым побуждением было немедленно отправиться туда. Но подумав, Игорь от него отказался. Мало ли? Может чужаков в деревне не любят? Не зря же охран выставили. Да и выглядеть он будет подозрительно. Вышел из леса, вооружен, да ещё и языка не знает. Объясняться жестами? Ха. Дважды ха.

Конечно, он и раньше знал что встретится с этой проблемой, но предпочитал не задумываться над этим раньше времени. Хотя решение нашёл.

Когда-то именно из-за этой проблемы Кевин напал на него в лесу. Выжить в мире не зная о нем ничего и будучи не способным объясниться с окружающими практически невозможно. Конечно можно попробовать выучить язык тыкая пальцем в окружающие предметы и издавая вопросительные звуки. И тогда через пару-тройку месяцев ты может быть чему-нибудь научишься. Но сначала нужно найти того идиота, который согласится потратить на тебя столько времени. А потом придумать историю, объясняющую, почему ты не знал языка и многих других вещёй понятных всем окружающим. И как вообще тут оказался. Нет, можно рассказать правду. О том что ты маг прибывший из другого мира для того что бы.... Ну и так далее. Но рассказывать подобные истории просто глупо. Скорее всего, тебе не поверят. И это плохо. Или поверят — что еще хуже. Ещё на Земле, читая книги о попавших в другой мир, Игорь удивлялся почему те норовят рассказать об этом каждому встречному. Почему так уверены что те проникнутся и помогут, а не сдадут на опыты или там в рабство не продадут?

Возможно, героям это и сходило с рук, но он совершать подобную глупость не собирался.

Лучше вообще молчать, чем нести всякую чушь.

К тому же оставалась возможность пойти путем наименьшего сопротивления. Ритуал, позволяющий овладеть памятью другого человека, подробно описывался в книге мага. Ритуал имел правда и недостаток — жить с двойной памятью невозможно. Об одном предмете оба сознания могут высказывать разное мнение, вызывая головную боль или даже сумасшествие. Поэтому сознание стремиться вытеснить чужеродную часть памяти. Со временем поглощенная личность стирается, оставляя лишь наиболее важные сведения, которые донор не мог забыть ни при каких обстоятельствах. Язык, письменность, своё имя, родственников и так далее. Если процесс не контролировать или бороться с ним, то личности смешиваются, изменяя самого мага. Из-за этого по окончанию ритуала необходимо несколько дней покоя для систематизации и уничтожения ненужной информации. В течение этого времени маг практически беспомощен. Жертва в результате ритуала погибает. Или сам маг, как произошло в случае Игоря. Хотя это было идеальное решение, но он не чувствовал в себе решимости и желания подкараулить какого-нибудь крестьянина и поглотить его воспоминания. Куда лучшим вариантом был бы бандит, решивший ограбить богатого путешественника. Но здесь его точно найти не удастся. В лесу они не водятся. Разве что дальше на дороге попадётся. И остается опасность, что бандит будет не один и справиться с ним не удастся.

В конце концов, он решил отложить эту проблему на потом, а пока объехать деревню по кругу. Заняло это целых два часа. Круг пришлось взять с запасом, чтобы не попасться на глаза.

Ворота, как и ожидалось, были с противоположной стороны. Они были открыты и от них, извиваясь, шла дорога. Если конечно так можно назвать узкую колею, проложенную, судя по всему, проезжавшими раннее телегами. Но, не смотря на убогий вид, было видно что ею пользуются. Помимо следов колёс были видны следы людей и отпечатки копыт. Последние принадлежали не только лошадям. В этом Игорь убедился, сравнив их со следами оставляемыми Громом. Следы коня оказались в полтора раза меньше, да и форма была иной. Даже если учитывать, то, что его кони были подкованы. Не став гадать, чьи это следы, он отправился дальше. Сначала парень планировал просто держаться рядом с дорогой, не желая встречаться с аборигенами, но как назло местность изрядно заросла кустарником, дорога постоянно петляла, огибая препятствия и стали попадаться ямы, вырытые какими-то зловредными животными. После того как одна из лошадей чуть не сломала ногу, попав в ловушку копытом, он плюнул и решил вернуться на дорогу.

Перед этим он ещё раз осмотрел себя. Одежда не должна была вызвать подозрений. Ожидая чего-то подобного, Игорь ещё на Земле позаботился об этом, убрав все молнии и проследив за отсутствием странных надписей.

Он также надел доспехи, не забыв даже шлем, и повесил за спину шит. Меч одевать не пришлось. С того случая он больше его не снимал. Самодовольно оглядевшись, Игорь улыбнулся. Теперь приставать с вопросами кто попало не станет. Ну или по крайней мере он на это надеялся.

Езда по дороге сразу показала её преимущества. Несмотря на всю её неказистость, деревья и кусты там не росли, да и нор было меньше и их не скрывала трава. Скорость сразу возросла вдвое. Единственный путник при встрече сиганул с дороги и бежал с похвальной скоростью. Парень проводил его взглядом и направился дальше.

К вечеру колея привела его к тому, что было больше похоже на дорогу. Новый тракт был шире раза в три и гораздо лучше утоптан. Помимо этого он не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья, а мог похвастаться относительной прямотой.

Уже стемнело и, отъехав чуть в сторону от дороги, парень разбил лагерь.

Ночью его разбудил странный шум. Звук был похож на звон колокола и раздавался откуда-то со стороны дороги. Впрочем, слышно было плохо. Сказывалось большое расстояние. Минут через десять колокол умолк. Зато стали видны отсветы пламени. Здесь лес рос не так густо и часто расступался. Поэтому огонь удалось заметить.

Игорь торопливо надел доспехи взял оружие и, оставив лагерь и заводных лошадей, отправился в сторону зарева. Это был шанс. Скорее всего, там шло сражение, и нападающие для его целей подойдут не хуже каких-нибудь разбойников. Впрочем, подойдёт кто угодно.

Мысль о случайном пожаре в голову почему-то не пришла.

* * *

Когда Игорь подъехал к деревне она уже догорала. Два десятка воинов собирали добычу в телеги, запряженные огромными быками. Там же лежали несколько раненых. Рядом виднелись связанные пленные. Их было около трёх десятков. В основном женщины и дети. Стариков не было, а мужчин способных называться взрослыми оказалось только четверо. И все они были ранены. Впрочем не сильно, так как на ногах стояли сами.

Нападавшие явно торопились, постоянно озираясь на пожарище. Вскоре стала понятна причина такого беспокойства. В центре деревни находилось строение, напоминающее деревянный замок. В отличие от деревни, где всё горело и не было видно никого живого, он был относительно цел. На стенах этой миниатюрной крепости виднелось несколько защитников. Впрочем, штурмовать её ни кто не пытался, и боролись те в основном с огнём, поливая деревянные стены водой.

Нападавшие время от времени бросали на них злобные взгляды и продолжали сборы. Возможно, поджигая деревню, они надеялись, что её последние защитники задохнутся в дыму или попытаются избежать этого, покинув стены крепости. Но пока этого не происходило. Напротив когда в крепости вновь зазвучал колокол, откуда-то издалека отозвался его собрат. Главарь бандитов, в отличие от остальных одетый в более приличные доспехи, не участвующий в общей суете и помогающий остальным в основном бодрящими криками, разочаровано сплюнув отдал короткую команду. Через пять минут нападавшие покинули деревню, скрывшись в темноте.

Впрочем, двигались они по дороге так что при желании их можно было легко найти. Но желания не было. Нападавших слишком много, и сражаться с ними Игорь не собирался. Ради чего? Скорее всего, он просто погибнет.

Посмотрев на пылающую деревню, он понял, что там ловить тоже нечего. В этом он окончательно убедился когда там появились полтора десятка всадников. Некоторые лошади несли двоих. Защитники, заметив прибывших, открыли ворота. Как оказалось внутри было довольно много народу. Там успела укрыться часть жителей. Игорь ожидал что теперь они бросятся в погоню, но этого не произошло. Все вместе они начали тушить пожар. Не став досматривать это без сомнения увлекательное зрелище, Игорь вернулся к оставленному неподалёку коню.

Зря только съездил — мрачно думал парень, возвращаясь к лагерю — а ведь мог бы сейчас спать спокойно. Не везёт.

Как назло в эту ночь было темно. Двух больших луны было совсем не видно, а одна поменьше виднелась лишь на треть. Звёзды тоже давали мало света. Ехать же по дороге он не мог. Нападавшие ушли по ней и как раз в направлении его лагеря. Пришлось тащиться через лес. Сесть на коня он не рискнул и теперь вёл его на поводу.

Расстояние было не маленькое и, когда через три часа он подошёл к лагерю, то мечтал только об одном — выспаться. Залезть в палатку закрыть глаза и спать, спать, спать. Впрочем ещё очень хотелось кого-нибудь убить. Причем всё равно кого. Вспоминая о горящей деревне, он одинаково ненавидел нападавших — за то что те подожгли деревню и защитников — за то что те разбудили его звоном колокола. И всех вместе — за то что зря съездил.

Поглощённый подобными мыслями Игорь вышел на поляну где стоял его лагерь. И только тут заметил неладное. Лагеря как такового больше не было. О нём напоминал только догоравший костёр куда уезжая, он подбросил дров. На поляне вовсю шуровали три мужика. Все вещи были сложены в кучу и они пытались погрузить их на одну из лошадей. Второй было не видно.

От такого зрелища Игорь впал в лёгкий ступор. Ненадолго. Грабители закончили нагружать лошадь и, взяв мешки с тем что на нее не влезло, собрались уходить.

Именно в этот момент они заметили хозяина вещей и явно не обрадовались. Наоборот, вытащили оружие. У двоих были обычные деревянные дубины, третий же был вооружен копьем — длинной палкой к концу которой был привязан нож. Выглядели они довольно убого. Одежда сшитая из шкурок каких-то несчастных животных была столь грязна что на нее не хотелось даже смотреть. Помимо этой одежды на них была и та, что раньше принадлежала Игорю. Волосы высели грязными сосульками. Больше всего они напоминали бичей. Да и оружие выглядело не слишком опасно.