Страж перевала

— Спасибо. Это большая честь. — согласился принять подарок Игорь, демонстративно надевая кольцо. Еще одно. Хотя жаловаться грех. Это ведь не простая безделушка, а своеобразный знак доверия. Отказаться от такого предложения и не испортить при этом отношения невозможно. Надев его, Игорь признал дружеские отношения с носителями этого герба. И теперь мог рассчитывать на поддержку рода дель Гуров — дома паука. Хотя обязательства тут взаимны. Вредить союзником — дурной тон, как и отказывать в помощи. Впрочем, кольцо давало и другие плюсы. Например, в случае гибели владельца, вернувшему полагалась награда. Будь у Игоря родственники, они бы узнали о его судьбе. А так больше пользы могло быть в случае пленения — кольцо позволяло пленителю надеяться на получение выкупа в ещё одном месте. Дополнительный шанс выжить владельцу.

Тепло попрощавшись и дождавшись обещанного проводника, Игорь покинул дом.

* * *

-Вот он господин. Этот дом вам и нужен. — слуга ткнул концом копья в сторону открытых ворот. — Я могу идти?

Игорь задумчиво осмотрел суету во дворе. И пощупал мешочек с тремя десятками золотых монет, занявший законное место во внутреннем кармане куртки. Теперь, когда новых денег не предвиделось, он стал относиться бережнее к их безопасности. Город же оказался далек от идеала в смысле сохранности денег. Воры и разбойники на многое бы пошли ради такой суммы. Но на небе сияло солнце, а патрули стражи попадались весьма регулярно. Открытого нападения можно не опасаться. А вытащить их незаметно невозможно.

— Ты свободен. Можешь выпить за мое здоровье — Игорь передал слуге пару монет.

— Благодарю. — слуга поклонился и, не теряя больше времени, поспешил обратно.

Проводив его взглядом, Игорь спрыгнул с коня, направляясь к воротам. Въезжать в чужой дом верхом считалось неприличным. Уже привычной для этого мира охраны у входа не оказалось. Двор был заставлен телегами, которые рабы нагружали мешками. Он успел дойти до середины двора, но никто так и не поинтересовался что ему нужно. Пришлось спрашивать самому. Надсмотрщик, приглядывающий за трудолюбием рабов, к которому он обратился, торопливо отмахнулся, послав его в обход дома.

Следую полученным указаниям, парень пошел по дорожке, и вскоре услышал впереди звон метала и приглушенные крики. Насторожившись, он направился на звук, но опасения оказались напрасными. Около десятка вооруженных людей окружили тренировочную площадку, наблюдая за поединком. Седовласый воин, вооруженный мечом и щитом, сражался против молодого парня лет шестнадцати. Юноша, в отличие от своего пожилого соперника, надел ещё и шлем с кольчугой. Разумная предосторожность — мечи были боевыми. Поединок видно длился уже довольно долго, поскольку шиты, несли следы ударов, а противники порядком устали. По шее старика катился пот, и он больше защищался, постоянно отступая. Парень тоже устал, но на скорости движений это мало сказалось. Вид соперника вселял уверенность и добавлял сил. Это и стало причиной его поражения. Старик, отступая под градом тяжелых ударов, сделал вид что подвернул ногу. Известный трюк, к тому же исполненный не слишком талантливо. Игорь не сомневался что это ловушка. Однако разгоряченный близостью победы юноша поверил и с торжествующим криком нанес добивающий удар. Причем увлекшись, он бил в полную силу. Не ожидай ветеран чего подобного, лезвие нанесло бы тяжелую рану. А так он успел завалиться в сторону и, увернувшись, ловким движением приставил свой меч к шее юноши. Бой закончился.

Окружающая поединщиков толпа зашумела, поздравляя победителя. Старик довольно усмехнулся. Юноша, раздосадованный поражением, порывисто вбил меч в ножны и, отшвырнув щит, быстрым шагом направился прочь.

— Что произошло? — решил поинтересоваться Игорь у ближайшего воина, одетого в потертую кожаную броню.

Воин смерил его изучающим взглядом и что-то для себя решив ответил:

— Хозяйский сынок заявил, что Руг слишком стар для битв. Видите ли, такой развалине на войне делать нечего. — воин возмущенно тряхнул головой — Да Руг всю жизнь провел в сражениях. Вот и поставил сопляка на место. Думаю, теперь он легко получит свою ветеранскую долю. И вполне заслужено. Таких солдат ещё поискать...

Игорь благодарно кивнул и, не желая продолжать разговор, отошел в сторону.

Пожилой всадник, сидевший на кресле под навесом, дождавшись как все успокоятся, поднял руку. Игорь, поняв что этот человек здесь главный, вгляделся в незнакомое лицо. Всадник был стар. Некогда волевые черты чуть расплылись за годы беспечной жизни, лицо изрезали глубокие морщины, а глаза потускнели. Но яркие одежды, серебряный обруч, тяжелый меч и главное браслет говорили о высоком положении. Как и мгновенно стихший гул. И голос прозвучал твердо и уверенно:

— Я рад, что ты не утратил былой сноровки Руг. Годы ещё не подточили твоих сил. Прости моего неразумного сына. Юности свойственен пыл и самоуверенность. Мой дом с радостью примет тебя на службу. И твой опыт стоит двойной доли добычи.

-Благодарю тебя, венценосный. Рад вновь служить под сенью дома Кахнеров.

— Иди, отдохни. Слуга проводит тебя в комнату. А меня ждут другие дела. Есть ли здесь ещё желающие пойти за добычей под рукой моего сына?

Игорь, решив что это подходящий момент, протолкался вперед.

— Я желаю.

Черноволосый мужчина, стоявший по правую руку от правителя, окинул его слегка насмешливым взглядом:

— И кто ты такой? Я вижу на твоем поясе меч и отличного боевого коня за спиной. Но ты мало похож на опытного воина. — взгляд скользнул по его фигуре — достаточно крепкой, но не способной соревноваться с литыми мышцами большинства присутствующих. — Решил испытать счастья? Где твои доспехи?

— Уважаемый... Возможно у меня не так много опыта в поединках, но могу заверить — мечом я владею неплохо. А большее и не требуется — я адепт гильдии. — Игорь отпустил поводья Грома и показал ранее скрытый перстень. — И думаю вступительные испытания — достаточная рекомендация. К тому же меня прислал ваш союзник — Регал.

— А, так ты и есть тот самый обещанный маг? Тогда приношу свои извинения. Думаю ты вполне заслуживаешь двойной доли добычи.— он улыбнулся. А Игорь почувствовал раздражение. Двойная доля — это смешно. Тем более что любой ветеран получает полуторную, а конный латник — двойную. Маги же ценились больше.

— Двойная доля? Я не настолько беден. — Игорь презрительно поморщился. — Если это ваше последнее предложение, то мы вряд ли договоримся. Даже уважение, которое я питаю к нашим общим друзьям, здесь не поможет. Я хочу пятикратную долю себе, двойную своему орку, который придет в снаряжении всадника и долю каждому из солдат, которых возможно приведу.

— Ха! Да ты сошел с ума. — искренне возмутился мужчина. — Даже мне, Ларму дель Кахнеру, наследнику дома и генералу, полагается лишь пять частей добычи. И четверть всей добычи отойдет семье за понесенные расходы. Не забывай, что ты не древний архимаг и не способен в одиночку разбить даже дружину мелкого рыцаря. Пара огненных шаров и слабеньких молний вряд ли стоят такого. А в рубке от тебя никакого толку. Мы уже наняли пару вольных магов, и двойная доля вполне их устроила. Тебе мы можем предложить тройную долю, да и то лишь из уважения к гильдии.

— Вольные колдуны? — Игорь презрительно фыркнул. — Нашли с чем сравнивать. Боевая магия — мой профиль. И я достиг немалых успехов. Так что не стоит жадничать. Это плохое качество. Давайте не будем спорить и торговаться. Мою цену вы знаете.

Мужчина нахмурился и сплюнул. Требования мага он считал непомерными. И ладно бы их выдвигал убеленный сединами мудрец. Всем известно, что с возрастом сила колдунов только увеличивается. Так нет же — двадцатилетний сопляк и такие запросы. Выучил пару слабеньких заклинаний, а ведет себя как полноценный боевой маг. Набрав воздуха, он уже собрался было отказать наглецу, но почувствовал как сжал запястье отец.

— Подожди сын, не торопись. Возможно, нам удастся договориться... — он повернулся к магу — молодой человек. Выслушайте то, что я вам скажу. Жадность это действительно не самое лучшее качество. Но нами движет не она, а чувство справедливости. Ты ещё молод и неопытен. Даже ветераны проводящие жизнь в битвах и мастерски владеющие оружием получают меньше. — окружающие воины одобрительно закивали. — Докажи что от тебя будет польза и получишь право требовать большего. Пока мы слышали лишь слова.

Доказать? Игорь на мгновение задумался. Ну что ж — ладно. Вытащил нож, парень небрежно полоснул левую руку. Стиснув зубы и игнорируя боль, он наклонил рану, позволив крови ручейком стекать на землю. Конечно больно, но вполне терпимо. Сохраняя невозмутимое выражение, он обратился к присутствующим.

-Видите рану? — подождав пока несколько ближайших подтвердят его слова, он провел над ней рукой, параллельно засветив огонек и активировав лечащий амулет. Кровь остановилась, а края раны начали стягиваться. Зрители удивленно вздохнули. Выглядело так, будто Игорь произвел исцеление сам. Показывать ценный амулет он не рискнул. Незачем будить жадность. Игорь поспешил воспользоваться достигнутым эффектом.

— Тайну исцеления я узнал от своего учителя, могучего мага, чье имя вам ничего не скажет. — решил набить себе цену парень. В правдивости заявления он не сомневался — плетение отличалось жуткой сложностью, и создать нечто подобное ему не светит ещё очень долго. Если вообще когда достигнет нужной степени мастерства. — C его помощью можно вытащить даже умирающего. Хоть это и не просто и надолго ослабит меня. Но мелкие раны не станут причиной смерти, если вы согласитесь. Ведь сколько хороших воинов погибли от пустяковых царапин? К тому же и в бою мне подвластны многие стихии. Огонь, вода и молнии равно повинуются мне. Неужели эти способности не заслуживают такой малости?

Старик кивнул, явно удивленный.

— Да, ты и вправду хорош. Никогда не видел ничего подобного. Весьма убедительно. Это умение обязательно пригодится. Условия приняты. Знай, поход намечается уже скоро, на второй день весенней ярмарки. Сбор на главной площади — на восходе солнца. Готовься.

— Превосходно. Через семнадцать дней я буду на месте. — быстро подсчитал Игорь. — и приведу моих людей.

— Твое право. Но перед тем как покинуть нас, назови имя. Писарь внесет его в договор.

— Игр. — парню не нравилось это имя, но во всех официальных документах он значился под ним. Прозвище он решил не открывать. Писарь, обнаружившийся чуть в стороне, поспешно заскрипел пером.

-Хорошо, адепт Игр. Прощай.

* * *

Рынок производил гнетущее впечатление. Народ лениво бродил мимо полупустых прилавков, продавцы безразлично провожали потенциальных покупателей взглядами. В преддверии ярмарки везде царило запустение. Игорь разглядывал товар, но желание приобрести хоть что-то напрочь отсутствовало. Небольшой интерес вызвал прилавок с дешевым оружием, продаваемым здоровенным угрюмым детиной. Наконечники копий, стрелы, кинжалы... Все выглядело довольно привлекательно и на Земле от покупателей не было бы отбою. Для сувенира — самое то. Но парень сомневался в функциональности костяного оружия. Камень тоже не мог сравниться с железом. А вот легкие щиты, обтянутые кожей и обитые медью понравились. Поскольку свой он отдал орку, то купил один. Пятьдесят щитов— не очень дорого. Тем более что один из них украшал череп с его нового герба. Когда он покупал его, продавец смотрел на него с немым удивлением в глазах. Да и прохожие кидали заинтересованные взгляды. Но прицепив приобретение к седлу, парень все это проигнорировал. Сюда он приехал с другой целью.

Рабов продавалось всего около полусотни и для его целей они не годились. К концу года остались лишь самые худшие, имеющие значительный изъян. Больные, уродливые, ослабленные... Женщины, дети, старики... Толку от них никакого. Да и смотреть на дрожащие на ветру еле одетые тела не доставляло удовольствия. Пожалуй, за свои тридцать золотых он мог бы скупить их всех. Но жалость не всегда уместна. Он надеялся найти мужчин способных защитить дом в его отсутствие. Или отправиться с ним. Этих же самих надо защищать.

Осторожно поинтересовавшись у одного из работорговцев, он узнал причину запустения. Обычно на ярмарку съезжаются много народу, и лучший товар просто придерживают. В первую очередь это касалось рабов. Многие владельцы плантаций или рудников приезжают специально, что бы возместить потери в живой силе. Работая в тяжелых условиях, люди рано или поздно гибнут. Не потому что хозяева морят их голодом — совсем нет. Еда гораздо дешевле нового раба. Но условия зачастую далеки от оптимальных: теснота, несчастные случаи, тяжелый труд и отсутствие нормального отдыха подрывают здоровье любого. И когда очередной раб перестает работать, его просто заменяют новым. Лечение обходится слишком дорого, а свою стоимость они как правило успевают отработать.

Услышанное навело Игоря на ещё одну мысль. За две сотни монет он купил телегу с грудой сена и быком способным все это тащить. Крестьянин получив ещё десяток монет согласился в течении дня управлять транспортным средством. Для верности пригрозив мужичку проклятьем и выдав указания, парень со спокойной душой пришпорил коня.

Впрочем, вскоре пришлось притормозить. Слишком велик риск сбить прохожего. Или ненароком оскорбить благородного всадника, не уступив дорогу. Да и конь не может держать высокий темп долго. Это в детстве он думал, что всадник способен скакать от рассвета до заката. Реальность говорила иное — несколько часов скачки лошадь ещё выдержит, а потом просто падёт. За день наездник без заводной лошади едва ли проедет больше пешего. Так что шаг — наиболее привычный тип езды. Или легкая рысь...

Выехав за ворота и проехав предместья, Игорь попал на главный тракт и, проехав пару перекрестков, свернул на третьем. У города дороги переплетались как змеи, и оставалось лишь молиться, что он правильно сориентировался. Или поскольку даже из "Отче наш" он, как и всякий крещеный атеист помнил только название, то просто понадеяться на лучшее. Но видимо небеса оказались благосклонны к своему непутевому последователю и через пару часов он достиг карьера.

Здоровенная яма в земле, откуда местные жители веками добывали уголь. Когда-то она видимо была небольшой, но со временем люди, снимая слой за слоем, углубили её на многие метры. Охрана вооруженная достаточно легко — бронзовые мечи и плётки равнодушно проводила пришельца взглядом. Их мало интересовали те въезжал внутрь.

— Эй воин. Где управляющий? — окликнул одного из них Игорь.

Стражник, оглядев его, неторопливо ответил:

— Господин Лодиш у себя в поместье. Вернитесь назад по дороге, как увидите трехэтажный особняк — он там.

-Спасибо. — сопроводив слова медной монетой, Игорь поехал обратно.

* * *

Дом смотрителя городских каменоломен располагался в трех часах неторопливой езды от города и часе езды от каменоломни. Достаточно близко от места работы, что бы быстро туда попасть. И достаточно далеко, чтобы пыль и шум не мешали отдыху. Вокруг дома раскинулись плодородные поля, на которых трудились восемь крепких рабов. Молодая жена недавно родила наследника, а наложница в любой момент была готова ублажать хозяина...