— Так вас много?! — восторженно встретила их появление богиня кровавых скандалов и, отставив секиру, левой рукой плашмя ударила по земле ладонью: — Ко мне!
И из земли полезли твари. И из воздуха посыпались твари... Чёрные гончие, горгульи, баньши, орклиды, варрикары...
— Всем! Уходим! — перекрыл хлопанье крыл, щёлканье зубов, биение хвостов командный голос Клериссы. — Домой!
— Куда?! — маленькой девочкой, у которой отбирают конфетку, возмутилась взросленькая девочка в бесстыдных доспехах. — Нет! — и она что-то сделала руками.
— Клер, отставить телепорты! Это полный щит! — тут же закричала нагтилиния.
— Боги-и-иня! — опять закричала от ужаса при виде нечисти Алисандра.
Но на этот раз её поддержали остальные из её ложи:
— А-н?-та-ра! Ан?-та-ра! А-н?-та-ра!
Только в их голосах был не ужас...
И та услышала. И вскинула вверх руку. И всё её воинство... Кто опустился на землю, кто к земле прижался, кто на неё упал камнем, но все замолчали, а она обернулась в сторону воплей.
Жрицы размахивали руками, прижимались — вжимались лицом! — к прозрачному щиту ограждения, тянули к ней руки и кричали, кричали! Она в несколько гигантских шагов подошла, возложила на прозрачную плёнку ладони... Ближайший голем что-то проскрежетал, его глазницы налились красным, но она прошипела ему:
— Тыллзэммез з?!
И он словно опять умер. А она резко раздвинула руки в стороны. И раздался звук, будто рвался огромный лист бумаги...
— Вы — со мною! — крикнула она им и упёрлась взором в Алисандру, и почти упёрлась в неё пальцем: — Ты — тоже! — но та на неё не смотрела! И проследив линию её взгляда, богиня обернулась. И успела увидеть, как последние из воинов-нортов скрылись в незадолго до того открывшемся, впустившем их на поле, новом выходе. — Ку-у-да?! А я?! А бой?! За ними!
У Катти всё никак не получалось уйти из ЦП, то есть, отойти от карты. Сначала она проследила, чтобы подруги добрались до Тронного зала, потом отнаблюдала появление в нём экспедиционного корпуса, потом проложила им всем путь к Арене. С некоторым удивлением увидела, что несколько серых точек к мальчишкам не поспешило. Две голубые — девчонки — уверенно двинулись за новым проводником, основная масса последовала за ними, а эти шестеро остались копошиться на месте. Может, её ждут? Тётя Клер решила подстраховать её, чтоб уж наверняка передать ей свиток возвращения? Шестеро воинов гвардии — серьёзная сила. Ну, и ладно, пусть ждут. На подходах пока никого видно не было.
Дорога на Арену от Тронного зала была почти прямая, узкие теневые пути использовать смысла не было, она вела их по публичным коридорам. Спрямила только сам выход на поле Арены. Публичный — он был с другой стороны поля, но уж больно много там всяких толпилось. Встречных или стражи на самом пути почти не было, да и те, и немногие другие после столкновения с отрядом хоть и замирали, но продолжали быть активными — видимыми серыми точками на её карте. Отряд после себя кровавую тропу не оставлял.
( " — Катти просила не убивать понапрасну! — перед началом движения обратилась к матери Синнаэль.
" — Сир? — повернулась королева к леди Артерре.
" — Принято! — поморщилась командир десанта.)
Пока они двигались, Катти не утерпела... Сидеть, смотреть на неспешно перемещающиеся точки и видеть, как наперегонки с ними бежала секундная стрелка по циферблату крупных тутошних часов, подталкивая часовую к цифре "один" — было невыносимо. Было же уже видно: до начала третьего раунда десантники не успевают. Светом трижды она в казарме с "гладиаторами" мигнула: мальчики, чуть-чуть уже осталось! Продержитесь! Чуть-чуть только!
И вот, чтобы хоть чем-то занять себя, она и разобралась, откуда взялись стены, перекрывшие теневые тропы к Арене. Пятый уровень командного воздействия. Неужто лично император постарался? Собственные ручки приложить не побрезговал? На всякий случай все блокировки она сняла, шестой-то уровень допуска — он по-всякому выше пятого, он абсолютный.
И уж... Всё равно руки-голову занять было нечем, она решила посмотреть, а где он — лично Император. Высветила все фиолетовые точки. Хмыкнула: получив шестой допуск она и сама в этом сравнялась с прочими возможными на то кандидатами — её точка на карте тоже теперь подсвечивалась фиолетом. Вот она — в чёрном квадрате ЦП. Так... Давай-ка перенесём сначала всё это на шестой уровень, чтоб лишние любопытствующие за ней не подглядывали, а теперь пометим себя буковкой "В"...
Хм, а на трибуне Арены-то только трое. Остальные... Вот одна... Что ж она бледная такая? Возле неё копошится другая... Вот та, хоть и серая, но яркая. А вот ещё одна фиолетовая... хм, и тоже блекленькая... И странное — от неё по разным коридорам отходят две, нормальные, яркие — с россыпью серых вокруг каждой, а к ней движется третья — "А" (Агторрию она пометила ещё, когда та сидела с девчонками), с... раз, два, три... с тремя серыми...
Подожди, а не многовато ли вас получается? Император плюс трое братьев, плюс две сестры — шестеро, а здесь... Три плюс одна, плюс две, плюс одна и одна... ну, себя считать не будем — восемь. Хотя, если брать за центр крови Императора — то он плюс братья-сёстры, плюс сын с дочерью. Сходится!
И кто из них... помимо их принцессы — кто?
Но тут начали бить куранты — час дня. Десантники не успели — им ещё минуту, если не больше, двигаться, а гладиаторы уже потянулись на поле... Ребята, ну, я же вас предупредила! Ну, потяните время! Чуть-чуть же совсем осталось!
А это ещё что за хрень?! Катти махнула рукой на прочую карту и увеличила изображение Арены. Точно... Нет, ну вот же затейники! Не хватило им прошлого раза! На плане поля проступили контуры уже виденной фигуры — гексаграмма, сплетённая с пентаграммой... Стоп, и это ещё не всё! Одна за другой возле замерших около них серых точек начали проступать ещё вершины... Одна, две, три... Нет, неужели?!.. пять, шесть... Но это же совсем ума лишиться! — восемь, девять... Девять!
Инглиграмма!
Даже у прежних работы с нею проводились только в особо защищённых местах, удалённых от мест проживания... (Местами проживания варваров в окрестностях экспериментов прежние особо не озабочивались.) А тут в собственном дворце, посреди столицы?! Или тот... э-э-э... мэтр Кроктауриус!.. считает, что поле Арены — это и есть самое защищённое в Империи место? Да уж впечатление особо здравомыслящего мэтр на неё не произвёл... Хотя это с кем сравнивать, если его сравнить, например, с Семереником — одного поля ягодки! Но план работ у того утверждает лично королева. Семереник, может бы, особо и не прислушивался, но ингредиенты ему выдают — под три подписи, и время на каждое задание рассчитывают чуть ли не по минутам! А если чуть разгрузится, так и ещё задачки подкидывают, как то — с расшифровкой переписки контрабандистов. Ему, конечно, говорят, что его время — это достояние Короны, но...
"Под-дожди... Если для вызова одной из шести Шести хватило сплетённых гекса— и пента-грамм, то кого на этот раз он собирается?.."
Додумать у Веккатты не получилось — в кабинете вдруг погасло освещение, а карта наоборот налилось цветами и словно вздулась...
"Э-э!.. — успела мысленно выговорить она, но свет опять вспыхнул, а карта вернулась к прежней расцветке и словно опала... — Уф-ф... Пронесло? Система выдержала? — она сглотнула, — Выдержала чего? Вот этого?!"
В центре переплетённых фигур горела ослепительно-чёрная точка. А через несколько мгновений линии фигур ограждения вокруг неё просто распались, выцвели, пропали, а к ней выдвинулись четыре точки.
"Мальчики?! Куда?!.."
Но пальцы девушки чуть ли не помимо её воли затеребились, и над каждой из этих точек, появился значок-буковка — "П1","П2","П3","П4", — четыре принца. А какой дурак ещё осмелится выйти против такого?!
Двое впереди, одна чуть сзади и последняя — в тылу. Их стандартное построение: впереди (П1 и П2) норт и кор, за ними — командиром — Нил (П3). И Луф (П4) — "тылует" прикрывает тылы.
И от чёрной точки сверкнула красная искорка по направлению ближайшей серой "П1", а от другой серы (П2) уже на неё прыснули две искорки белые, и ещё шесть — от каждого из четырёх углов поля и от середин длинных сторон, и опять на мгновение ничего не стало видно.
Опять Келдаз принял на себя главный удар! И парни всё-таки сумели, что ли, активировать големов?! И что?!
Уф-ф... Все четыре точки по-прежнему были активны! Живы! Ну, а этой чёрной — ей-то что сделается! Ни големы её не достали, ни что-то, водное наверняка, от Аккора!
И тут — только тут! — к полю подошли десантники, и она открыла им аварийный выход, который сейчас стал широким входом.
И точно она определила, есть ещё дополнительное подтверждение: одна голубая точка понеслась к П1. Принцессы бросились к своим. Так как Кела в тылу оставлять можно было даже не пробовать, то помечаем голубые: "Н" и "С". И соответственно, вместо П1 — "К", вместо П4 — "Л".
Но вокруг чёрной высыпало ещё что, красноватое... Та тоже вызвала подкрепление? Вот же сволочь! Как будто ей её самой мало! Так, парни! Никаких боёв — сваливайте! Кто там командир? — хватайте их за шкирку — и куда угодно! Хоть в Нортирию, хоть в Эллезию, хоть к демонам на кулички, в Пустошь! Прочь! Ей самой свиток передадут, судя по всему оставшиеся в Тронном зале, а вы давайте! Вон!
Не успели. От чёрной точки разбежались паутинные линии... Словно заштриховалось всё поле и... Катти уменьшила масштаб... ещё, ещё... Да уж, божество не мелочилось — штрихи охватывали весь дворец... Бегство перекрыто? А что может противостоять этому или — этой? Неужели только их палица? Кстати, о палице... Тронный зал-то штриховка не накрыла!
Но чёрная точка не воспользовалась ситуацией, а пошла вдруг в другую сторону поля и, кажется, начала рушить его защиту... Чего это она? Может, оскорбил кто? Такую?! У кого-то хватило дурости?
А наши... Наши всё сделали правильно и, пока чёрная ломала ограду, мальчишек, судя по всему, всё-таки ухватили за шкирки и потащили назад на выход, теперь уж действительно — аварийный!
Следом за ними прыснули почти сразу и те, красноватые, вместе с чёрной, но это уж, вот вам фигушки! Как только последний из своих миновал тамбур перехода, Катти обрушила стену перекрытия на прежнее место.
Получайте!
— Кажется, девчонка нас не бросила, — хмыкнула Шитона, обернувшись на перекрытый проход. — Но куда теперь нам?
— Девочки! — выкрикнула Акнаккора, и обе принцессы оторвались от своих парней и предстали перед командным составом. — Вы здесь уже неделю, куда идти, идеи есть? — но взглянув на них, сама же себе и ответила: — Идей нет.
— Быстро надо решать, — тяжело дыша, еле выговорила Агвелта. Беготня по коридорам давалась ей тяжелей прочих. — Стены тем не преграда. О, вон, смотрите... Уже.
Принцы оглянулись тоже и... И все они разом вспомнили — такое не забывается, они это уже видели — из стены пробились ноздри чёрной гончей.
— Итак, куда, мэм? — обернулась к своей королеве "сир".
Перед ними в разные стороны уходило три коридора.
— Никуда! Ждём! Раз Катти нас видит, ждём её подсказки... Уж она-то здесь, — покосилась Клерисса на свою дочь, — не только чаи распивала! Сейчас появится проводник. Вот увидите! — оглянулась к замурованному проходу, из которого торчало уже несколько носов. И через пару мгновений, торжествующе выкрикнула: — Вот!
— Ни хрена себе, дождались... — откомментировала Шитона.
Голубой "проводник" уходил прямо от ног девчонок и, изгибаясь, упирался прямо в стену.
Ну, что встали? Давайте обратно! В тронный зал! Назад! Ах, они-то, что оттуда выход наружу по-прежнему возможен не видят. Тогда мы сейчас подскажем...
Стоп! — вспомнила Катти, — а тем же, которых она отсекла, ни стены, ни двери, может, и не помеха! Но зато... зато они их замедляют! Значит... Значит, сделаем так, чтобы стен и дверей было поболе. А значит... Вовремя она разобралась, как были заблокированы теневые проходы к Арене! Сейчас она поиграет в прятки-догонялки! Особенно приятно во всём этом, что самой бегать-прятаться, наконец-то, не придётся. А десантникам, тем носиться — едва ли не в удовольствие!
Итак, вот ближайший вход в тень. Луф, ты же разберёшься?! И давай поскорее, потому что... Потому что она уже видела, как некоторые тёмные точки, появившиеся вокруг чёрной, и влипшие в стену, вроде бы, начали проявляться с другой стороны.
— Всторону! — скомандовала Агвелта. — Молодец девчонка! Ещё я рысью наперегонки со свитой Анатары по чужим дворцам не бегала!
Норты еле успели освободить дорогу женщине... Да такой не уступишь!.. Ведь пройдёт и не заметит... — поёжились мужчины. — Хорошо, если потом отскрестисть от земли сумеешь.
Чтоб открыть дверь в тень у той заняло времени, только чтоб остальные успели выдохнуть. Она, кажется, и на подсказывающий штрих даже не глядела. С размаху засадила ладонью в стену, разодрала кожу в кровь и не поморщилась! И второй раз била уже по выступившему нитрониумному ключу.
Заглянула...
— Точно! Проводник здесь! Сюда!
— Госпожа! А мы?! — закричала Ольма, глядя, как члены своры один за другим начали вдавливать свои тела в монолит, перекрывший выход с поля.
И богиня обернулась. Она опять была ростом с них, может, даже ниже! Но доспехи её по-прежнему больше открывали, чем защищали, шлем всё так же не прятал неистовства рыжей гривы, и только секира — разве что, секира, больше уже не отягощала её.
И глядела она не на жриц.
— Ты же веришь мне? — спросила она Алисандру и подала ей руку. А тем только бросила: — За мной! — и вдавила своё тело в камень.
И Сандрочка...
Да-а!.. Такой не поверишь! Она вцепилась в протянутую руку, истово зажмурилась и двинулась следом.
К удивлению Каттеньки, дверь в тень открывал не Луфгегл: ни одна из точек, подсвеченных "П" — ни конкретно "Л"! — к проходу не подошла... Кто ж у них там ещё такой умный? Чтоб сразу и без раздумий, и чтоб оттеснить Луфа? Но только ж одна-единственная тогда кандидатура проглядывает! Но, если здесь тётя Вел, то, без тёти Клер, она сюда не сунется... Королевы здесь все?!
"Нет, ну, только их мне для полного счастья не хватало!" — возмутилась библиотекарша и пометила проявившую себя точку буквой "А".
Путь для отряда был проложен, и, чтоб отвлечься, она опять уменьшила масштаб... Что там с фиолетовыми точками? Хм, а одна-то со своим отрядом определённо тоже движется к Тронному залу... Надо бы и самой ей поторопиться. А то захватят, не успеешь, не пробьёшься — и живи потом здесь без свитка телепортации в вечной тени! Другая фиолетовая... К девчонкам? Ну, девчонок уже там нет, так что скатертью дорожка! И те три, что были у Арены, тоже выбрались с трибун и куда-то направились. Да не до них!
Блеклые... Без изменений. У одной всё так же копошится серая, а к другой... Сейчас произойдёт знаменательная встреча! Ко второй приближался небольшой отрядик с ещё одной ярко-фиолетовой точкой.
— Приготовились! — выкрикнул Дакр ла Алевтим, едва они выскочили из-за поворота.
