1. Царевичи не сдаются!
— Кранты! — прошипел Келдаз и выдернул из ножен кинжал.
Остальные мальчишки обнажили свои клинки раньше, и теперь они, выставив оружие, перекрыли собой весь тупичок. А на них со всех трех коридоров неслось по тёмной гончей — магические твари, вызываемые запретным колдовством, почти не чувствующие боли, взрослому мужчине по грудь, с ядовитыми зубами, с малопрошибаемой обычным оружием шкурой. Их надо сначала копьями опрокинуть на спину и уж тогда бить в брюхо или в раскрывшееся горло. Можно попробовать и в глаза... Но глазницы у них узкие, острие копья застревает, не достигая мозга, твари остаются живыми, а слуха и нюха им хватает — даже без обоих глаз! — и для дальнейшего боя, и для дальнейшего гона. Говорят, снайперы могут в глаз попасть чёрной псине из арбалета и, если стрелять в упор, отправить чудовище назад во Тьму, но сейчас-то что от всего этого толку?! — у мальчишек ни копий, ни арбалетов не имелось.
Их здесь было четверо, четверо принцев — наследный принц Эллезии Ниэллон и трое заложников, старшие сыновья проигравших войну королей Нортиррии, Техлора и Корлэнда — Келдаз, Луфгегл и Аккор. Они были практически ровесниками, всем по тринадцать-четырнадцать лет. И все ненавидели друг друга. Ниэллона за то, что его отец победил их отцов, а остальных — за то, что победить его не сумели. И они — пленники! А кому нужны пленники?!
Что ему, Ниэллону, с ними возиться?! Уже полгода — больше! — осень, зиму и почти всю уже весну! Постоянно быть с ними, учиться с ними, тренироваться, драться с ними, драться за них! (Да-да, в групповых боях наставники гораздо чаще ставили его в команду заложников, чем к своим!) И ещё... Вдруг обнаружить, вдруг убедиться — опять и опять убеждаться, что он, оказывается, не лучший... Что Аккор искусней его в шахматах и риторике, что Луфгегл элементарно сильнее, а Келдаз побеждает его в четырёх схватках из пяти при использовании почти любого оружия! Да и без любого оружия тоже! И вот теперь принять смерть рядом с ними?!
— Это ты нас сюда притащил! — выкрикнул Келдаз.
— Здесь два пути отступления, — больше перед собой, чем перед нортом, попытался оправдаться Ниэллон.
— Были... — язвительно уточнил Аккор.
От первой гончей они бежали уже чуть ли не минуту — эти твари особой скоростью не отличались. К сожалению, многолюдством эта часть замка — подземные хранилища — не отличалась тоже, а от лестницы наверх первая гончая — умная тварь! — их отсекла сразу. Ниэллон хотел опять добраться до неё вкруговую, но вот...
До ближайших тёмной оставалось с тройку дюжин саженей всего-то...
— Великий Мастер, прими мою... — зашептал молитву ухода своего народа Луфгегл, но не договорил — сзади вдруг послышалось:
— Мальчики...
Мальчишки разом оглянулись. В тупичке за их спинами открылось что-то вроде прохода, из него выглядывала маленькая худенькая, отчаянно рыжая девочка, которая опять повторила: — Мальчики...
— Справа по одному! — выкрикнул Ниэллон. — Кел, пошёл!..
Да, Келдаз был самым крайним в их ряду, и он был на шаг впереди них, на шаг дальше от двери. И он был самым разворотливым. Первый шаг парень сделал едва ли не спиной вперед! Следом рванул успевший за это мгновение сориентироваться Аккор, дальше сам Ниэллон, и уже следом — до последнего сумевший удержаться, сумевший не создать толчею в узком проходе — крепыш Луфгегл. Едва он влетел, Келдаз, навалившись всем телом, захлопнул дверь, а Аккор задвинул засовы — верхний — и дверь почти тут же ощутимо сотряслась от внешнего удара — и сразу, в другую сторону, нижний.
Бум, бум, — раздались ещё два удара, но тяжёлое, заклиненное массивными засовами полотно не поддалось.
— Ийе-е-еру! Ийе-е-еру! Ийе-е-еру! — с той стороны завизжали три глотки.
"Давайте-давайте, вопите! — подумал Ниэллон. — Может, вас услышат, может, услышат знающие. И придут маги! Настоящие маги. Или настоящие воины, а не мы... с кинжальчиками."
Он огляделся. Два ряда высоченных, на все шесть сажень — до самого потолка! — уходящих в конец зала стеллажей, проход меж ними, а на полках — книги, книги, книги... Они и в самом деле попали в хранилище — в книжное хранилище. Царевич знал, что основной фонд дворцовой библиотеки находится в подвалах, но никогда не интересовался, где именно. Зачем? Какая книжка понадобится — принесут. А что среди причин отказа — "родительский запрет", "запрет гильдии", "книга выдана", "книга на реставрации" никогда не числилось "книга в фонде отсутствует" он всегда воспринимал как должное. Так вот они откуда — их книги. Здесь они все? "Наверное, даже те, которые подпадают под родительский запрет, — ухмыльнулся пацан. — Хотя их ещё попробуй найди в этой бодяге..." Он взглянул, на некоторых корешках даже названия не было! А кое-где не было и корешков — то есть не было и перелётов, а лежала только стопка деревянных ларцов.
— Библиотека Иллиоана... — прошептал Аккор, сделал пару шагов и потянулся рукой, чтобы коснуться ближайшей обложки.
— Нет! — вскинулась вперёд девчонка. — Воинской перчаткой?! Не смей!
Аккор тут же стянул перчатку.
— Нет! — опять запретила она. — Немытыми руками?! Книгу можно трогать только так... — она вынула из кармашка беленькие полотняные перчатки, надела их, и повертела ладошками перед его лицом.
— Хорошо-хорошо, — отвёл руки от книг юноша. И лишь ещё раз почти благоговейно повторил: — Библиотека Иллиоана...
Он опять натянул перчатку, и ему вдруг бросилось в глаза, что на Ниэлоне левой перчатки не было.
— Та, что ли, знаменитая? — хмыкнул Келдаз, сбив недоумение.
Он наклонился, поднял свой, отброшенный впопыхах, клинок, отёр его о рукав, чуть наклонил голову, коснулся лезвия губами и вложил в ножны. А потом равнодушно добавил: — Во книжищ-то... Читать не перечитать! Э, кор, ты б лучше тоже кинжал подобрал. Да извиниться перед клинком, что его бросил, не забудь!
— Да что б ты понимал... — проворчал на воинственного норта культурный кор, отвёл глаза от раскрывшихся перед ним сокровищ и направился к оброненному клинку. Но тут...
— Парни... — севшим голосом проговорил Луфгегл.
Он указывал на дверь. А сквозь неё продавливала свое тело тёмная гончая. Пока ещё видна была только голова, и та не вся. Пасть, нос, глаза... Не проявились ещё даже уши, но тварь уже увидела цель, увидела свою добычу, зарычала, дёрнулась и продвинулась сразу на полладони.
— Ах ты, сука-а! — заревел на неё Келдаз, но юный голос сорвался, и последнее "а" прозвучало фальцетом.
Но ему было не сольфеджий, он обнажил кинжал, рванул к почти неподвижной башке и со всей мочи засадил ей лезвием в глаз. Тварь завизжала.
— Дошло?! — почти провизжал и парень и попытался выдернуть клинок. Но лезвие заклинило. Тварь опять отчаянно заверещала, дёрнулась, ещё продвинулась и клацнула зубами в пальце от живота парня. Он отскочил.
— Отдай! — попытался протянуть руку он, но гончая опять рванулась, продвинулась теперь на ладонь, из полотна двери вылезла уже вся голова, и мальчишки просто оттащили Келдаза. А рядом с первой уже показались ещё две пасти.
— Отходим! — скомандовал Ниэллон, и обратился к девчонке: — Веди!
— Куда?!
— К главному входу! Надо уходить! Ещё двери по дороге есть?
— Д-да, — чуть запнулась при ответе она.
— Веди через них!
Девчонка оглянулась на выдирающееся из полотна тело, на мальчишек...
— Главный вход закрыт. Снаружи. И ключи от замков — у двух разных служителей. Это же... Это же потаённый фонд...
— Всё равно! Веди! к дверям, к любым!
А сквозь эти — пробились уже и передние лапы первой твари. Она вскинула их по направлению к людям, не достав, взрыкнула, упёрлась ими в древесину. В обратную сторону лапы в ней не увязли, лапы в неё не провалились! Только когти, чуть соскользнув, оставили на ней заметные царапины. Тёмная дёрнулась вперёд.
— Пошли! — пискнула девчонка. И побежала.
Двое пацанов сразу последовали за ней. Третий чуть не заскулил:
— Но... Мой кинжал!
Луфгегл молча схватил Келдаза за плечо и поволок следом. Да тот и сам всё понимал.
— Пусти! — через пару мгновений потребовал он, освободился, они чуть прибавили темпа и вскоре догнали остальных.
Полки, полки, полки... Книги, книги, книги... Всех времён, всех народов, всех языков, всех алфавитов. На всеобщем так почти и не видно. Зато вон — корешок, украшенный старокорскими буквицами, а вон руны, которые приписывают пращурам нагтов. А кому принадлежали, кто писал — да уж скорее рисовал! — вон те иероглифы, украшающие уже не древний том, а ветхий свиток? И ведь бумага... а это бумага?.. явно уж на ладан дышит, но краска иероглифа — яркая, словно вчера писанная. И в противоположность дряхлости свитка — отчётливость обожжённых глиняных табличек, сложенных в стопку, простота черт и резов на них.
По легендам основу собрания составила библиотека прежних, которую Иллиоан в отличие от остальных вождей векатов не сжёг, захватив свой город. А потом он выкупил то, что не сгорело у остальных, а потом он начал покупать новые книги, а потом сдать экземпляр своей книги в Библиотеку стало честью, потом обычаем...
Полки, полки, полки... И ведь это даже не главная часть Библиотеки — это "потаённый фонд"... Книги по магии? По запрещённым её разделам? По демонологии? Некромантии?
— Помогайте! — пискнула девочка и бросилась налево, к стене, открывшейся в нешироком проёме между двумя стеллажами. Что-то там сманипулировала, вытянула широкую кожаную петлю, протянула её Келдазу: — Тяни! — а сама кинулась к стене напротив и через вздох освободила ещё одну петлю — Луфгеглу: — Давай!
А от левой стены заскрежетало: Келдаз вытягивал в проход массивную перемычку. Купол потолка здесь ощутимо снижался, и толстенная переборка, доходя до самого верха, начала напрочь отсекать одну часть зала от другой.
— Защита на случай пожара, — задыхаясь, пояснила девочка. И тут оттуда, откуда они сбежали, раздалось: "Ийе-е-еру!". Первая тёмная гончая прорвалась в зал. — Скорее!
Ни Келдаз, ни Луфгегл особого внимания на её слова не обратили: масса плит перекрытия ускорениям не способствовала. А Ниэллон с Аккором уже пристроились к тяжёлым крюкам, висящих на каждой из двух плит, и едва переборки соприкоснулись, кинули крюки в кованные петли. Грохот плит, грохот крюков...
— А металл их не остановит? — пискнула девчонка, откинув за спину длиннющую рыжую косу.
— Нет, — покачал головой Аккор. — Я читал, нет. Разве что серебро.
— Бежим дальше!
— Нет, — опять покачал головой умный кор. — Бесполезно. Если придёт стража, она через эту преграду не пройдёт. Гончие пролезут, а бойцам проход открыть можем только мы. Ну, хоть умру в святом месте! — улыбнулся он девочке и посмотрел на книги.
— А я?! — заорал Келдаз. — Я умру без оружия?! Как овца?! Да мою душу тогда к овцам и засунут!
И все остальные вдруг увидели, как он скользнул взглядам по их кинжалам.
— Успокойся, — опять тихо улыбнулся Аккор. — Возьмёшь мой. Я прервать свою жизнь тёмной твари не позволю. Я сделаю это сам.
— Что?! Сам убьёшь себя?
— Да.
Ниэллон переглянулся с Луфгеглом — да, они оба знали об этом обычае коров. Самоубийство — грех и у них, но грязная смерть — ещё хуже.
Но смертью в бою — не испачкаешься! Кровь сражающегося смывает любую грязь!
Аккор чуть отошел от них:
— Чтоб моя кровь не помешала вам, — объяснился он, и опустился на колени. — А то подскользнётесь...
И тут: "ийе-е-еру!" раздалось с той стороны переборки.
— Эх, жаль, — поморщился Луфгегл: — я надеялся, что эта дура с разгона врежется и загонит-таки клинок себе в мозги! Не дура. Хоть одной было бы меньше. А так, она сейчас изогнётся, будет втираться в стену плечом вперёд и выдавит из себя кинжал.
— Девочка, уходи, — обратился к ней Ниэллон. — Спасибо тебе и уходи. Когда мы погибнем — гончие уйдут. Не ты их цель. Они не будут за тобою гоняться, они вернутся в свою тьму.
Но она не ушла, она растерянно оглядела мальчишек.
— Вы сдались... — тихо, потрясённо прошептала девочка. — Я думала... Я читала!.. Царевичи не сдаются! А вы сдались...
— Мы будем драться! — заорал Келдаз.
— Чтоб было умереть полегче, — почти совсем уже неслышно произнесла она. — Вы сдались.
— Не все битвы выигрываются, — попробовал что-то доказать Аккор.
— Вы сдались.
Она огляделась, она каждому посмотрела в глаза. И каждый увидел, что она плачет. Тут "Ийе-е-еру! Ийе-е-еру!" — на два голоса прозвучало из-за переборки, и два удара сотрясли её саму с той стороны. А слезинки одна за другой катились и катились по щекам маленькой девочки.
"Да не такая уж и маленькая — наверняка в школу уже ходит."
— Не, но как будто я её обманул! — возмутился Келдаз.
— Да! — всхлипнула она. — Вы должны, должны победить! Вы — царевичи! Уж если не вы — то, кто же?!
— Так, группа, приказ слышали? — Аккор по-прежнему сидел. Нет, сидел он теперь не по-прежнему! Не в молитвенной позе на коленях, а вольно раскинув ноги. — Нил, принимай командование!
— Я?
— Ты!
— Почему он? — как-то академически заинтересовался рассудительный нагтилин.
— Да, почему это он?! — возмутился вспыльчивый норт.
— Мы здесь полгода. Мы провели сто сорок два групповых боя. В сто двадцати девяти из них кто-нибудь из нас был лидером. Его группы побеждали чаще всех. А когда он был лидером нашей группы, мы побеждали всегда. С тобой — чуть больше, чем в трёх из четырёх случаев. Всего лишь!
— А с тобой?!
— Чаще. Не на много, но чаще. А с ним — всегда!
— Мальчики! — взвизгнула девчонка.
Сквозь переборку пробилась ноздря первой бестии.
— Нил, командуй!
— Да! — степенно выговорил Луфгегл.
— ...Да, — через паузу буркнул и Келдаз.
— Тогда, все, слушать меня! — заорал, перейдя на командный голос Ниэллон. — Аккор с тебя план! Победный план! Быстро! До, пока её морда здесь! Только морда! Не больше! Не дольше! — ткнул он кинжалом в сторону переборки. — Луф! Кел! Бейте по нозрям! Не кинжалом — застрянет, пятками! Вбейте её назад, в дверь!
— А-а! — заорал Келдаз, ринулся вперёд, прыгнул, перевернулся в воздухе и с разворота заехал по выдвинувшемуся носу рифлёными каблуками сапог.
— У-у-у!.. — изумлённо отозвались ноздри и заметно отдёрнулись.
— Есть! — взревел мальчишка.
И отскочил, чтобы ещё раз набрать разгон. У другого мальчишки особой техники боя ногами не было, но у него была сила. Он просто подошел, как на тренировке, подтянул ногу к груди, а потом с вывертом распрямил её.
— Ха!
— У-у-у!.. — опять изумились ноздри.
— "Победный план"... — пробурчал Аккор. — Прикажет же... Когда против трёх тёмных гончих из оружия только восемь пяток и три кинжальчика. Но сейчас к ноздрям присоединятся зубы, и количество боевых пяток начнёт стремительно сокращаться. А кинжалы, как были бесполезными, так таковыми и останутся. Тут не кинжал нужен, а гвоздь бы с кинжал размером... Эх, ещё и молоток в придачу тогда потребуется!
