Когда уже надо было уходить, Клария не стала сдерживаться — поцеловала девочку:
— Спасибо тебе, спасибо! С меня подарок!
А за дверью сыпанула ещё горсть серебра тюремному крабу. На остатках благоразумия, предупредив его:
— Это не повышение оплаты — это премия.
Но что тому пустые словеса, если на другой чаше весов — полновесный драгоценный металл?!
"Уф-ф-ф... Еле выпроводила!"
Нет, сначала она еле успела! Успела добежать — да-да, опять! — выбросить в туалет их "ужин", промыть унитаз, прыгнуть на топчан, схватить первый попавшийся том и хоть чуть-чуть отдышаться!..
На Арене ребята её заметили сразу. Бумажку с запиской она пару раз засветила, а потом сделала жест тайной речи девчонок: "Быстро!".
Надо будет потом сказать подругам, что их тайный язык для мальчишек, похоже, давно не тайный. Кел тут же подошёл и так нахально принялся с ней себя вести, что она возмутилась, начала кричать: "Всё, вы остались без чая!" И гордо удалилась. Стражники похмыкали, но помогли. А записку Келдаз тем временем у неё из кармана благополучно вытащил.
"Приятного аппетита!"
Дёрнула же её нелёгкая сразу, тут же попереться в мальчиковое крыло! Как будто другого времени найти не смогла бы! Нет, пересмотреть портреты всех трёх десятков Роггакеров было полезно. С палицей оказались запечатлены восемь из них. И выяснилось, что это она самая! На портрете перед входом в ЦП рыжий патриарх и в самом деле был с палицей Арриграса.
Но выяснилась ещё одна заковыка: на шести портретах среди деталей обстановки, среди мебели, кубков, оружия, охотничьих трофеев, разномастных знамён и вымпелов присутствовала и книга... Причем, эти портреты все — старые. Аж до императрицы... Разглядеть том поэтому не получалось: краски потемнели, а книга и без того была всюду размещена не на первом плане. Так что та она или нет — осталось непонятно. Но тут-то её предчувствие и кольнуло. Она забегала от одного портрета к другому... И пока меж ними прыгала — время и ушло.
Время ушло, а пришли мальчишки... И с хиханькими-хаханьками устроили на неё загонную охоту... Нет, изнасиловать её они не собирались... Кажется... Но ощупали — всю и плотно. А ей было не до смеха, она с ужасом ждала, что очередной маркизик-барончик не подол вверх дёрнет (хорошо, что она решила не морочить себе голову и не перешивать их старушечье бельё. Да и времени у неё просто-напросто ни минуты на это дело не было!) — не подол дёрнет, а вскинет вверх её левый рукав. И из-под кухонного наряда покажется драгоценный браслет... Ажурный. Про который они здесь все слышали, а на девчонках некоторые даже наверняка и видели. Но обошлось.
Катти вырвалась за пределы их коридора, а там стражники бестолково, как бы пытаясь помочь одному из их своры, нежданно споткнувшемуся, устроили сутолоку. Она и ускользнула. На повороте, оглянувшись заметила только внимательный взгляд в след ей того, светловолосого -поскользнувшегося... На всякий случай его она запомнит. Может, "спасибо" удастся сказать как-нибудь. И ещё одного она запомнила накрепко, который отзывался на имя Ритогл... Который был главным загонщиком стаи, кто орал всех громче, и чьи лапы были самыми грубыми, самыми наглыми.
Нет, но как же она не любит бегать! Особенно гадая: успеет? не успеет?!
И успела. Успела до скрежета засовов даже успокоить, если не свои нервы, то хоть дыхание.
Прождав для верности ещё полчаса — да и поужинала заодно, да и почитав чуть-чуть заодно тоже! — Катти поспешила в ЦП. Ей не давал покоя тот укол... предчувствия? предвкушения? тревоги?.. — интуиции! Это она, родная, сигналила, что с книгой что-то совсем непросто, она — интуиция!
Портрет в ЦП потихоньку, напитываясь вновь подключённой магией, самоочищался, а её внутри не было уже несколько часов! И ещё — на портрете подруги великого рыжего фолиант размещался не на задворках, а в центре полотна, в её руках. У него в руках была палица, а у неё — книга. Рассмотрим!
Нет, бегать Катти не стала. Хватит! И времени на активацию штриха тоже не пожалела. Конечно, она свой уровень скрытности уже повысила (девчонок — тоже!), но кто ж его знает, кто сидит в новодельном ЦП, какие у него (у оператора) желания и какие — возможности (у их ЦП). Конечно, вряд ли перебивающие возможности истинного ЦП, но у неё-то только пятый уровень доступа, а там наверняка — полный. Другое дело, что их "полный" — это, может быть, всего лишь стандартный четвёртый. Но рисковать по-ненужному она не будет. Штрих уже показал свои охранные способности, и пренебрегать ими она не собиралась.
Обошлось. До лифта дошла без всяких приключений. И он, как раньше, без всяких указаний и дополнительных ключей распахнулся перед нею, спустя шесть секк после того, как она перед ним замерла.
Холл.
Она, оттягивая главное, сначала взглянула на другие картины. Да. Висящие на стенах — посветлели. Она не поленилась, посмотрела и на те, которые скопом притулила к стеночке. Нет. Они, какими были, так тёмными и оставались. Возможно, конечно, что магическая энергия насыщает полотна через стены, но скорее всего — проще, всё, проще! — краски на них другие, не те, древние с магической подпиткой, просто другие краски.
И хватит время тянуть! Катти решительно подошла к портретам рыжей пары. Да, с оружием патриарха она не ошиблась — палица Арриграса. А книга...
Ох-х-х...
И тут она не ошиблась тоже. Конечно, когда эта мысль первый раз мелькнула, она сразу её задвинула, куда подалее, потому что только этого ей не хватало! Но вот — никуда не денешься, не узнать том "Тёмного молота" было невозможно.
А это означает, что изначально, века тому назад, фолиант был здесь. И что он, скорее всего, важен для Империи не менее, чем пресловутая Палица. Которая, между прочим, и делает очередного наследника очередным Роггакером — Императором. Как пятьсот лет назад сделала никакую кровью не Роггакершу Лоуррелцию — Императрицей.
И ничего из известного про него этому не противоречит. Фолиант присматривает не за всеми принцами, а конкретно за Ниэллоном: скорее всего именно он тогда, в далёком её детстве, когда они первый раз пришли навестить её поделился с ним своей кровью (поцарапался, то есть и испачкал его). И поэтому у парня вышло получить кыллизикл в Льиз яррулле, а у его сестры — нет. Королевская кровь плюс это. Или скорее — не вообще королевская, а кровь Клериссы. А сама королева?
"Мамочка знает всё". Зайти в её отсутствие в "кабинет Тёмного Молота", попробовать полистать книжку и, оцарапавшись, поделиться с фолиантом кровью — вполне вероятная цепь событий.
Да и ей... Ей самой тоже он дал возможность получить такой же кыллизикл. Но в её крови не было ни капельки от крови первооткрывательницы Льиз Яррулле! Поэтому потребовалось прямое присутствие тома на обряде инициации. Про это-то она поняла давно, но вот додумать, что он может помочь и здесь, у неё как-то раньше не сложилось.
Бегать меньше надо было! Бегать меньше, а думать больше! А на бегу какие могут быть раздумья?!
Кстати, и Келдаз как-то о том же говорил, ей его слова передал Луфгегл — мол, лёгкий бег обостряет рефлекторную чувствительность, но приглушает интеллектуальные рефлексии. "Когда идёшь — мысли разные в голову лезут, а когда бежишь, они не мешают!", — наверняка так звучало это в первоисточнике.
Вот давно уже надо было — сразу! — обращаться к мэтру Меттариону! И сразу через межбиблиотечный абонемент... И ведь хотела же! А теперь... Теперь, когда она предполагает, что эта книжка по мощи мало уступает легендарной палице?! И перенести такую во дворец главного военного противника? Нет, это решение не уровня библиотек. И ни одна из принцесс тоже тут не помощница. Тут требуется королевское решение. Надо обращаться к тёте Клер.
Но тогда вырисовывается проблема: короли vs МБА.
В неё накрепко впечаталась давняя фраза мэтра Каллиена: "Раз и навсегда реши: кто ты — библиотекарь или случайная прохожая?" МБА — это секрет именно от королей. Библиотечный секрет. Так кто она? Подруга попавших в смертельную опасность друзей или библиотекарша?
Вот почему она так не торопилась сюда, вот почему, она до последнего откладывала возможность рассмотреть книгу. Вот о чём сразу предупредила её интуиция.
Так кто ты, Веккатта?
Я...
Катти села за стол, достала листок бумаги и быстренько нарисовала их шифровальную таблицу. Достала иголку...
Ей будет очень тяжело жить, зная, что она предала библиотечное дело. Но если из-за неё погибнет кто-то из её друзей — жить будет невозможно. Будь у неё время, она, может, и потрепыхалась бы, но Арена — уже завтра! Но попытка переворота — уже наверняка завтра!
Если после боёв против вызванных чудовищ выживут только четыре паренька — вект, кор, нагтилин и норт, — всё станет очевидным, если удастся переворот — участь всех пленников и пленниц станет очевидной...
Конечно, тут есть некий зазор... И она может попробовать в него вклиниться: утром, когда для посетителей откроют амфитеатр, взять девчонок, с их помощью легально пройти на Арену через светлые ворота, а там, уйдя в тень, подхватить мальчишек. С ними и девчонками силой по свету вырваться из Арены, а снаружи сразу уйти в тень и — опять тайным переходам — вырваться в город. В городе — она ни капельки не сомневалась! — у принцев есть убежище недалеко от Дворца. Ведь сейчас одеты они были не в их знакомое ей, походное обмундирование, а в имперские дерюжки простолюдинов. То есть переодеться, перед тем, как лезть сюда, они не преминули. И в том убежище наверняка будет набор Луфа свитков телепортации. Куда? — да куда угодно! Изначальные исказители прежних — Риммериума в том числе! — действует только на вход. А они рванут хоть в пустоши, хоть в Льиз Яррулле, хоть прямо в королевский дворец Эллезии!
Но... Если с ними будет ещё и боевой отряд магов от Клериссы, шансы на успех всей этой авантюры повышаются многократно... Как минимум, они появляются...
Так что — тройной укол! "Вызываю на связь!"
Ответили почти тут же. Тоже понятно: охрана королевы всегда при ней, а Семеренику объявили военное положение и отпускать в бордели или на кухню перестали.
Приступим.
"ПАРНИ на АРЕНе".
— Катти, ты в порядке?
"ДА В ПОЛНОМ".
— Парни?
Единица — лучшее. Укол! Пауза. Собраться с духом. Королева молчит — понимает, что есть что-то ещё. Что это не про исказитель — с него бы и начала. А о чём спрашивать — Клерисса не представляет. Что ж... Вперёд!
"ТОМ ТЁМНого МОЛОТА РАВЕН ПАЛИЦе АРРиграса"
Пауза.
— Уверена? Шкала та же.
Три укола.
И теперь главное:
— НУЖЕН МНЕ.
И пока собиралась решимостью сказать о главном, получила:
— Как?
— НЕ СПРАШИВайте. КАЛЛИЕН. ЕГО — ТОЖЕ, — и добавить длинное-длинное слово. — ПОЖАЛУЙСТА.
— Мы подумаем. Жди.
Ага, "жди"! А время?! Мэтр Меттарион может в любой момент уже уйти домой к своим любимым тапочкам и внучкам!
Так, ей бегом в библиотеку! А они пусть себе "думают"!
Что? Опять бегом?!
"Да что ж это за невезуха сегодня!" — на бегу подумала она.
— И как это понимать? — спросила Шитона.
Они все были рядом. "Монстр", страшнее которого только... Максимум, что может смертный вытащить на Арену — один из Шести Шести. Вот, то, что тот, который по ужасу может быть только на единичку ниже личных охранников богов, пойдет на их сыновей — впечатлило всех, и отсиживаться в своём далеке не хватило сил ни у одной из женщин.
— Ваше величество... — шевельнул своей раскрытой папочкой Имерний Тредис.
— Брось, — отмахнулась она. — как любит говорить Семереник: сгорел сарай — гори и хата! Хотя, вон, своим, — кивнула она на медичку-девочку, на библиотекаря-мальчика, — можешь ещё раз про страшную секретность рассказать. А королевы — и без того наверняка в курсе.
— Вы про "Тёмный молот"? — улыбнулась коресса.
— Видишь, знает, — пожала плечами веката.
— Мы тоже кое-что накопали, — добавила нагтилиния.
— Вспомнила! Это та книжка, из-за которой им тогда ещё и плетей досталось! Слушайте, но как может книга — какая бы она не была толстая и древняя, быть на равных с сильнейшим оружием Ойкумены?!
— Подождите, девочки... Дартор!
— Да, Ваше Величество?
— Срочно! Мэтра Каллиена сюда! Срочно! Вместе с томом "Тёмного молота"! И помнишь же размеры книжицы?
— Да. С тележкой поможем!
— Действуй! Распорядись и — сразу обратно!
— Слушаюсь. Артеррик! — обратился он к юному библиотекарю. — За мной!
Дартор был уже не капитаном — майором, но двигаться стремительно не разучился. А парнишка — о, он же был "выкормышем Клер" — он не отстал. Через мгновение уже хлопнула дверь.
Королева обернулась к царственным подругам.
Но.... На десяток секунд с разговорами пришлось ещё задержаться: пока она командовала собственной охраной, Имерний что-то настрочил в листик из кожаной папочки, пальчиком подозвал медичку, сунул записку ей и что-то шепнул на ухо. Та пискнула в ответ и тоже сорвалась к дверям.
— Полученные сведения — критично важны. Его Величество должен быть в курсе, — невозмутимо отреагировал на женское недоумение Имерний Тредис.
"Да", — вспомнили о собственных мужьях женщины.
"И никаких лишних ушей!" — прописалось на довольном лице министра безопасности.
— Итак, том "Тёмного молота", — приступила Клерисса. — Засветился он несколько лет назад, при первом покушении на мальчиков. Именно им с подсказки маленькой Веккатты Ульенс они вбили кинжалы в глазницы гончих. В течение ночи после этого инкрустация тёмного молота на обложке неожиданно просветлела.
Чтобы отблагодарить девочку, я ввела её в фиктивную должность хранителя фолианта. Но она восприняла свои обязанности очень серьёзно и, благодаря этому, мы не проморгали второе покушение на мальчишек: молот без видимой причины потемнел, Катти примчалась ко мне, и мы сдёрнули принцев с трассы.
О нынешнем покушении на девочек молот накануне не предупредил, а потом Катти к нему не успела. То есть либо сыграл временной фактор, либо их пленение впрямую их жизни не угрожало, либо они вообще вне его надзора. Но с тех пор и до нынешнего утра молот был тёмен. А угроза жизни мальчикам с момента их ухода — очевидна. Градаций тёмного установить не удалось. Кажется, либо-либо. Либо он тёмен, либо — светел.
Клерисса сглотнула и продолжила:
— Мною замечено, что Катти постоянно возилась с ним. Она регулярно вытаскивала его за пределы кабинета. Зачем — меня не заинтересовало. Думала, пыталась расшифровать — прочитать хоть что-то. Думала, что так. Но теперь уж и не знаю. Теперь, вот, кажется, что при разговорах о нём, она была не до конца искренна... Но... — Клер вздохнула: — Это её обычная манера разговора: она очень боится соврать и, если в чём-то не уверена, то лучше смолчит... Я пару раз доходила до полной ясности в её умолчаниях и выходила именно на этот фактор. Ну, и на её знаменитые ручьи слёз.
