— Мя-я-я-у!
— Нет, девочки, нет! Ни подгонять девчонку, ни отвлекать её я не буду, — Клерисса была непреклонна. — Если она запаникует и начнёт там у себя рыдать — никому от этого слаще не будет.
— Поддерживаю, — кивнула Агвелта: — Работа с божественным артефактом... Она...
Но было видно, что нагтилиния одёрнула себя — а ну, тихо! — и замолчала.
Они все, вчетвером, сидели в ЦеСе и ждали. Тут же были и незаметная медичка, и библиотечный вьюнош Артеррик, перед которым стояла небольшое подобие ученической доски, с уже расписанной табличкой кода, и лежали мелки.
Королевы были в походных доспехах прежних. Каллуззим! Материал тех умельцев -сравнительно лёгкий, прочный, не мешает магичить. И... И красивый! И сам по себе, и все его достоинства подчёркнуты кройкой и шитьём... Вон даже Агвелта в штанах смотрится вполне уместно, а уж остальные... А уж она сама...
— ...Да и... — Клерисса перевернула двусторонние часы с двенадцатеричного циферблата прежних, на нынешний, десятичный, — девять часов подходит. У меня связь с нашим послом в Империи в это время прописана. И сейчас я с ним поговорю.
"Бедняга!" — обменялись остальные женщины взглядами, в которых сквозило у кого сочувствие, у кого ехидство, у кого предвкушение.
Настенные часы ударили в куранты, и Клерисса активировала артефакт дальней связи.
— Ваше величество, — раздался мужской голос. — Я вас слышу, я здесь один, и я готов к докладу.
— Я вас тоже слышу. Я в ЦеСе, со мною мои царственные сёстры. Доложите, маркиз, почему новость о том, что имперская принцесса влюблена в моего сына, я узнаю не от Вас?!
— Это было бы третьим пунктом моего доклада, — после секундной паузы ответствовал дипломат. И тут же степенно продолжил: — Первым пунктом в нём значилось здоровье принцесс — оно нормально. Вторым, что у них произошла ещё одна схватка с принцем Ритоглом. Девушки не пострадали, у принца — осколками посуды в кровь изрезано лицо. А третьим — именно это.
Легкая пауза и он продолжил:
— Принцесса Агторрия в своих странствиях по пустошам столкнулась с нашими ребятами. Ни те, ни те друг друга не узнали. По возращению — в четверг поздно вечером, принцесса осознала или ей помогли осознать, кто ей встретились, она тут же сообщила об этом своему отцу. Агторрия, по общему мнению, сейчас демонстрирует все признаки сильной романтической влюблённости. Её не одёргивают. Ей общаться с сестрой... м-м-м... предмета увлечения — не мешают. Более того, её переселили поближе — вплотную к нашим девушкам.
— Интересненько... — пробормотала Клерисса.
— Первые сведения об этом я получил вчера утром. Полдня ушло на проверку слуха. А теперь у меня есть два независимых источника — от девушек Палестры и от придворных дам. И я докладываю. Но об этом всё. Мне продолжать доклад?
— Нет. Остальное — потом. Божественная битва. Ты следишь за нею?
— Да. Согласно Вашему указанию.
— Говори!
— Перед самой битвой всех удивили жрицы Анатары. Они привели с собой одну из наших "купальщиц"! Наряд девушки Арену поразил...
— Хватит, маркиз! Битва!
Через мгновенную заминку — королеву не интересует описание наряда, сразившего всю империю?! — маркиз продолжил:
— Прошёл первый раунд. Ныне это были "битвы троек". Среди участников — есть наш соотечественник, а также наши союзники — два нагтилина и три норта.
— Результат раунда? — не выдержала многоречия и Агвелта.
— Как обычно — половина "гладиаторов" мертва. Да какие это гладиаторы — ворьё да жулики.
— Наши?! — прервала его болтовню Клер.
— Да живы наши! Все живы, — не понял особой тревоги королев за далёких соотечественников дипломат. — А конкретно наш вект с каким-то нагтилином даже алексанского поэта спасли — они сумели помочь ему забраться на голем охраны прежних, и совместно пересидели на нём все пять минут. Скриплерам добраться до них не получилось. Говорят, герцогиня Вротийская, по ряду причин поэта ненавидящая, была в тихом шоке. А ещё другая наша парочка — кор и норт спасли, можно сказать, местного бандитского главаря — некоего "Смурного". Они вообще едва не закрыли битву! — чуть-чуть бы и вышли в победители в первом же раунде! За пять минут покрошили боевыми молотами пятнадцать из восемнадцати скриплеров! Мне сообщили, что Арена ревела от восторга!
— Мальчишки! — пробормотала Шитона и переглянулась с корресой.
Но маркиз ла Пенилиаз её расслышал... А потом пробормотал и он:
— Но этого же не может быть... Они же... Им же ещё...
— Маркиз, готовьтесь оказать всю возможную поддержку мальчикам. Чтобы они получили всё, причитающееся победителям божественной битвы! Насколько я понимаю, если их узнают, они в качестве "единственного желания" потребуют вернуть им сестёр, а если вдруг обойдётся — то во время праздничного пира просто тихо умыкнут их. Об остальных вариантах Вам знать не надо. Будьте готовы.
— Буду... Но тогда, ваше величество, извините меня... У меня вдруг образовалось очень много дел!
— Немедленно после второго раунда я жду Вашего сообщения.
— Да, Ваше Величество.
— Конец связи!
— Конец связи!
И, завершив сеанс, артефакт, тихо схлопнувшись, рассыпался в пыль.
На своих новых подруг Торри немного злилась: всё-таки пропускать Арену... Ну, храм, ну, Верриса... Но в храм с этими психованными жрицами уже сходили, а психованная наставница... Так можно не появляться на виду у всех в ложе Палестры, а где-нибудь с краешка постоять! Но...
— Это ты дома, это ты здесь своя, почти хозяйка! А мы — "гостьи", — поморщилась Синнаэль. — Это ты рисковала бы только собой, а мы.... Нет, мы не пойдём.
Ну, вот как их бросить?! Хорошо хоть Лестра догадалась прислать служанку, которая рассказала про первый раунд. Вот спрашивается, чего бы им упрямиться — ведь только посмотреть, как слушали, как они слушали! Вцепившись в рукоятки кресел, даже кулачки побелели! Может, поэтому? И права Веталлия — слишком нервные они для подобного зрелища?
А она... Ну, хоть Истрелл уцелел. С ней вчера из Каалекса Иллена связывалась. Артефакта дальней связи не пожалела, просила помочь. А чем она помочь может? Как? Если даже у брата... И теперь эти... Задели они её всё-таки!
— Да какая из меня хозяйка! Я здесь с самого рождения — лишняя! Лишний ребёнок, лишняя дочь, лишняя рыжая!
— Лишняя рыжая? Это Вротийская тебя лишней назначила?!
— Она, кошка драная!
— А "лишняя дочь"? Парня, что ли, ждали?
— Нет, предсказатель предрёк именно дочку... А родилось нас — две. И Викгой — имя уже заранее подобрали — Викгторрия, — Викгой мама сразу разрешилась, а со мною долго мучилась... И молока на двоих у неё не хватало, для меня взяли кормилицу. У Телла незадолго до того, как раз родилась сестричка, но родилась слабой — быстро умерла, вот у меня и появился молочный братик... Но мы не близнецы, мы двойняшками с нею были, а она очень походила на маму — и характером тоже, тоже любила ластиться, а я, хоть тоже рыжая — но букой с самого рождения была... Да и сейчас... Отец маму и полюбил потому: ей не нужны были ни балы, ни драгоценности, а только он. Она, когда его видела расцветала, как подсолнух! Она же вся в веснушках была... Весь двор злобствовал: "Конопатая! Как смердка последняя!" А мама словно гордилась ими. Знали б вы, как я в детстве у себя на коже хоть одну пыталась найти! А тут ещё мои фиолетовые глаза... Ни в роду матери, ни в императорском — долго найти хоть чего-то похожего не могли... Только совсем недавно... Всплыло упоминание, что у младшей сестры великой императрицы очи были "яростно-фиолетовыми". Но она стала первой жертвой тогдашней усобицы. И портретов от неё не осталось.
(Про то, что у неё, как думали, никак не прорезывалось наследственное внутреннее зрение на посторонних, Агторрия чужим рассказывать не стала. Подруги подругами, а тайна рода — это тайна!)
— Подожди, это же из книги "Закаты ярости"! — сообразила Сина.
— Да. И что?
— Её Катти, наша библиотекарша... — и Сина вдруг замолчала, но быстро спохватилась и задеревеневшими губами закончила фразу: — ...наша библиотекарша из библиотечных глубин раскопала и модной сделала. Но...
Но Никка положила свою руку ей на ладонь и перебила:
— А что с вашей Векаторией случилось?
— Викгторрией. Она пропала, когда убили маму. Меня спас Телл. Наверное. Меня нашли с ним в запертой на внутреннюю задвижку комнате. Дверь пришлось ломать. Он в ней в угол забился и меня обеими руками прикрывал. Клещом вцепился. Еле оторвали. Ему и шести лет ещё не было. А её не нашли нигде. И тела её тоже. И заговорщики про неё тоже ничего не знали. Те, которых живыми взяли. Ещё погиб брат матери — Продиус. Он убегал через нашу библиотеку. Там его и убили... Точнее, он сам на меч бросился. Брата моего не тронули, он болел серянкой, лежал во дворцовом госпитале, и лезть туда, к больным... Да и там — своя охрана. Да и заговорщики были уверены, что мальчик и без того умрёт. Но он выжил. Дети же, как потом выяснилось, почти все выживали.
И опять она немного не договорила. Вместе с её сестрой пропала и древняя реликвия, хранившаяся в тронном зале, рядом с палицей Арриграса. Палицу тоже, судя по всему, пытались похитить, — обгорелый труп кузена императора со сгоревшими — в уголь! — по самые плечи сгоревшими руками, рядом с троном, рядом с нею, тому подтверждение. А "Хранилище" — пропало. По одной из версий, его успел спрятать дядя Продиус. Покончивший с собой, чтобы наверняка утаить от мятежников нынешнее месторасположение реликвии.
Но опять же, семейные секреты — это секреты семьи!
Но девчонок-то проняло — вон уставились друг на друга, и только горло, что у одной, что у другой дёргается, сглотнуть пересохшую слюну пытаются. Нет, нельзя им смотреть на Арену, нельзя.
27. Второй раунд
— Что у нас во втором раунде? — поинтересовался Дакр ла Алевтим.
Его место в императорской ложе давно не оспаривалось. Он умел угадывать желания членов царственной семьи и озвучивать их перед слугами, служителями, распорядителями, не давая насладиться оным проявлением человеческих эмоций высших... Например, любопытством.
— Выжило ровно пятнадцать человек. Удачно. До обеда — час. Как раз на три боя, — начал отвечать ему барон ла Вертий, командор Арены. Разумеется, достаточно громко, чтобы слышно было всем заинтересовавшимся.
— То есть — пятёрки?
— Да, теперь будут битвы пятёрок.
— Команды уже сформированы?
— Ещё нет, но... Согласно обычаю, мы выравниваем группы, чтоб по силам они были приблизительно равными. Из выживших слабейшая — первая: они даже в бой по-настоящему не решились вступить. Отсиделись на големе. Вот к ним будут добавлены сильнейшие из четвёртой команды — те красавчики, норт с кором. Да и получится интересный коктейль: вект, кор, алексанец, норт и нагтилин.
— А может им, кого-нибудь из наших? — почти равнодушно предложила герцогиня Вротийская. — Да хоть вместо алексанца!
"Вот гадина! Хочет ла Кратаса в компанию к уголовникам запихнуть! — понял подаватель халатов. — Не допущу!"
Но вмешиваться не понадобилось.
— Не в обычае без нужды разбивать группы, — вместо него осторожно ответил барон. — Первая раскладка считается первым проявлением воли богов...
— Не будем противоречить богам, — хмыкнул Император, обрывая дальнейшую дискуссию.
— И кто пойдёт на них? — теперь подал голос Дакр.
— Продакстры.
— На пятерых?!
— Да.
— По одной хоть?
— Да.
— Одна продакстра против пятерых... — пробормотал Роггакер XXXII. — Да, это смертная казнь.
— Все они её заслужили! — прошипела та, которую до недавнего времени постоянно сравнивали со змеями, а теперь... — И пусть они все сдохнут!
— А как же третий раунд?
— Бал после обеда устрою! А для смердов — гуляние на площади!
— Да что вы! — не выдержал командор. — У нас всё рассчитано! Пять минут ведь только продержаться им надо! Продакстры не столь стремительны! Выжившие будут.
— Мы уверены в вашем профессионализме, — милостиво улыбнулся его императорское величество.
— Битвы пятерок! — провозгласил герольд. — Каждой из них будет противостоять продакстра!
Трибуны промолчали. Название монстра было незнакомым... Да, устроители держат обещание: монстры — сплошь таинственная экзотика!
На Арену вышла первая пятёрка. И она тоже встречена была равнодушно — среди них не было ни знаменитого поэта, ни кого-то из запомнившихся по первому раунду — немолодой нагтилин и четверо своих бандитов. Из банды Смурного, вроде бы, говорили.
Зрители ошибались: из банды были лишь двое, а ещё двое — проводники принцев. Филин Шкрот шёл полный фатализма: от клятвы никуда не деться, но как материл себя Фред! Он так надеялся на удачу принцев! Что и ему от неё малая кроха достанется, но зарубежные аристократы нашли себе в опекаемые другого аристократа из другого заграничья, а он... А ему...
Перед выходом Акки подозвал к себе Шкрота, проворчал:
" — Не хочу ловить на тебе откат смерти кровника. На колени!
" — Зачем?! — попытался взбрыкнуться напоследок кровник.
" — У нас это называется благословение короля. Я — наследный принц. Тебе поможет.
А потом возложил ему правую руку на плечо опустившемуся на колени и просто произнёс:
" — Благословляю, — и через паузу добавил: — Поднимайся.
Фред посмотрел на вслушивающегося в себя филина и дёрнул за рукав кора:
" — А меня?
И почти услышал равнодушное: "Ты не мой подданный!", но кор изволил хмыкнуть:
" — Считаешь, что бандит от корсара отличаются несущественно? Но ты понимаешь, на что напрашиваешься?
На вассалитет в будущем? Выжить бы сейчас!
" — Да.
" — Ты сказал. На колени!
И потом, после единственного слова наследного принца что-то там внутри толи ойкнуло, толи щёлкнуло, толи... толи как-то посветлело.
А по Арене уже пошёл обратный отсчёт:
— Внимание! Десятисекундная готовность!
Гонг.
— Десять! Девять! Восемь!..
— Вы, — повернулся к остальным нагтилин, — хотите выжить, слушать меня с полуслова!
— Чего ещё?! — взвился один из бандитов.
— Вольному воля, а мёртвому гроб! — хмыкнул нагтилин и повернулся к парням. — А вы?
— Ты точно с ними? — мотнул головой Фред.
— Сейчас я с вами. Раз с ними — вы.
— Командуй, — равнодушно проговорил Шкрот.
— А продакстра это кто? — успел спросить Фред.
И тут он увидел... Ну, помоги ему все поколения корских королей!
А женские голоса, кажется, те же самые, которые в прошлом раунде изнервничались из-за пауков, в этом завизжали:
— Змея!!
— Мой принц, я свершил должное, — нагтилин умирал. — Со мною ваши спутники выжили. Благословите меня на уход!
На Арене на него успели кинуть малое исцеление, но его было недостаточно. Собственно, он должен был там и погибнуть — двадцатисаженная гадина до него таки добралась ...
На исходе пятой минуты отвлечь её от тормознувшего филина... Где только принцы умудрились подхватить этого бандюганчика?! — отвлечь её от него получилось лишь собою. Но нагтилины, они крепкие, раздавить его до смерти змее не хватило времени... Может, десяток секунд бы ещё, и всё, но... И без того...
