— Не они. Они все — выше. На двух — ажурные браслеты, а на той его не было. Причем, при целой-невредимой ладони. И у... — он сглотнул, — простите ваше высочество! — У принцессы Агторрии — совершенно другая артикуляция звука. Да и глаза у той были — карие. А не фиолетовые, не синие и не серые!
— Протри глаза, невежа! — возмутилась Никка, — у меня глаза зелёные!
— Ещё одно несанкционированное слово, и это будет вторая плеть!
— Простите, ваша милость.
— Торри, эти, — полковник указал на чужих принцесс пальцем. На лице баронессы тут же проявилось отчётливое желание этот палец у невежи выломать! — эти твои подруги здесь у тебя давно?
— Да!
— Недавно никто из них из комнаты не отлучалась?
— Полковник! Не забывайтесь!
— Не отлучалась — надолго? Минут на двадцать-тридцать
— Нет, — опять почти уже прошипела Торри.
Полковник только вздохнул и посмотрел на наставницу: "Давайте уж вы сами!"
— Торри, извини, но это последнее: где твой... м-м-м... кухонный костюм — в котором ты обычно ходишь к метрессе Акакирре? Здесь?
— Да! Мне переодеться? Прямо тут?! На ночнушку, — она обвела себя руками, — они уже нагляделись?
— Просто принеси его сюда.
Она вышла
— Маги, вольно, — скомандовал полковник.
Оно и понятно: удерживать без применения готовый каст тяжело и небезопасно. Тем более, когда маги то и дело отвлекаются и зыркают, зыркают на так занимательно... одетых?.. у них, в Эллезии, это называется "одетых"? — молоденьких красавиц. Пусть лучше займутся делом.
— Вот, — вернувшаяся Торри протянула Веррисе платье.
Она встряхнула его перед парнем. Платье расправилось.
— Нет, — замахал головой он.
— Подожди, взгляни ещё на фартук.
— Да что я наряд принцессы от кухонной формы не отличу? Нет.
— Доволен? — обернулась Верриса к полковнику.
— Всем вольно! — скомандовал он. — Ваши высочества, ещё раз прошу принять мои глубочайшие извинения! Но это дело безопасности Дворца! Мы уходим, — и повернувшись к своим, приказал: — Уходим!
Команда удалилась. При выходе порядка случилось меньше. Кто-то ещё раз — напоследок уж! — оглянулся на экзотических чужестранок, споткнулся, на него наткнулся другой...
Было видно, какого труда стоило Веррисе смолчать. Но она только строго посмотрела на девчонок, и они промолчали тоже.
— Мои извинения за вторжение мужчин... — после выдавила из себя воспиталка. — И за ваше неглиже перед ними... Но наказания не отменяю! Спать вам надо было ещё час назад! Спокойной ночи! И немедленно по кроватям! Немедленно!
Выплыла.
— Всё, девочки, спать! — пробормотала Агторрия. — У неё могут и артефакты какие-нибудь следящие по койкам распиханы. С неё станется. Но... — она чуть смутилась, хихикнула и всё-таки попросила: — А вы выкройки вот этого, что на вас, моим портнихам не дадите? Или чего-то похожего? Эти мужики... Они на вас та-ак смотрели!
И покраснела. Рыжие так умеют — почти в цвет своих волос. Кажется, в последний момент она представила, как смотрит на неё в этом безобразии вовсе не один из "этих мужиков".
Посмеиваясь, девушки разошлись по своим покоям. А там... Не сговариваясь, вышли в теневой коридор узнать: не подписала ли чего, пока они никак не могли отвязаться от Торрочки, на листе Катти. Может, последней строчкой уже будет: "Собирайтесь, через полчаса уходим!" И тогда какой ещё сон, какие "Спокойной ночи"?!
Нет, записки уже не было — была сама озабоченная Катти. Она ждала их с новостями. Хороших среди которых не было...
— Вон оно как...Ты ж, что у нас произошло, видела? — Катти кивнула. — Значит, они первым делом подумали, что это кто-то из нас... Слушай, а ты?! Тебя сейчас не?..
— Вряд ли... Они простолюдинов за людей не считают. Но приду — проверюсь, засаду увижу — просто уйду в тень насовсем. Уж пару суток продержусь.
Что им придётся, если Катти найдёт... когда Катти найдёт исказитель, его отбивать, принцессы приняли спокойно. Только Никка попросила найти ей оружие — любое. Хоть ножик, которым здесь перья очиняют, хоть алебарду или меч-двуручник — она и с ними управится!
— Но лучше бы, кинжальную пару... Да что тебе объяснять — сама всё понимаешь!
— Найду, — согласилась, задумавшаяся Катти и, перебирая в уме вид всех встреченных статуй, договорила: — Оружие необходимо. А то в Огненном дворце применение магии может дать непредсказуемый результат. Убедилась.
— Точно! Хорошо, что напомнила... Хотя в коридорах на рефлексах вспомнилось бы... — тут же согласилась с нею Сина. — Наверное. В нашем же тоже — особо не поколдуешь.
И ещё их обеих заинтересовало описание столкнувшегося с нею мага:
— Говоришь на крысака похож?.. — спросила одна, а вторая потребовала ручку и в несколько штрихов набросала шарж:
— Похож?
— Очень, — согласилась Катти.
— Это он нас брал. На нас браслеты вешал. Это по его приказу нашим детям горла резали.
— При "младшей сестричке" крыса, значит... Ну, что ж, искать легче будет.
Огромный овал зала, саженей за сто большая ось, не меньше пятидесяти — малая, с саженей на тридцать уходящим вверх сводом потолка, с которого льётся сумеречный — ночь всё-таки — свет. По периметру — камеры, но двери ни у одной не заперты, и заключённые все были на поле с неубиваемой травой.
" — Растёт очень медленно, и её сразу после боёв выкашивают, — после пояснил филин Шкрот. — И до следующих вот такой вырастает.
Сейчас в середине поля, где не примята, она была почти по колено.
По углам возвышались четыре огромные — в три роста, человекообразные скульптуры...
" — Это големы прежних... Умерли незнамо когда, но разбить их не получается — конструкция прежних, а целиком не вывезешь. Так и стоят...
" — Тут — точная копия верхней Арены, хотите — тренируйтесь, — хмыкнул главный в отряде стражников, когда их сюда затащили. — Наверх осмотреться — завтра выведут. Сегодня с этим уже пролетели. Это — от наручников, — положил он на землю тяжелый ключ. — Уйдём — освободитесь. Или попросите, чтобы освободили. Во-он тех хотя бы! — просить "тех" хоть о чём-то, никак не хотелось. — Внутри порядок устанавливаете сами. Но, если на утренней поверке обнаружится труп или кто-то не сможет всю её выстоять на своих двоих — общая пайка на весь день — только хлеб. Если кто пожалуется, что отнимают его порцию — артефакт на правду у меня вот! — обидчик запирается в камере, и на сутки только кувшин воды. Да и я... Я вырос в Гарреме ...
" — Как у вас — Сокхо, — очень тихо напомнил Шкрот.
Но сержант услышал.
" — Ещё раз меня перебьёшь — пожалеешь! А ваше Сокхо по сравнению с Гарремом, как собачий пансион — со скотобойней! У вас, скажем, запрещено рабство! Так вот я вырос на этой скотобойне и тех, кто крысятничает с едой — не переношу! И если думаете, что обойдётесь сутками на воде... В мою прерогативу, — с видимым удовольствием произнёс он мудрёное слово, — в мою прерогативу входит выводить вас на Арену. Так что того крысака я для какой-нибудь особой крыски и приберегу! Ясно?
" — И кого ж ты среди нас крысом увидел? — набычился нагтилин.
И сержант... О, он школу выживания в Гарреме прошёл! Он увидел, как норт чуть отодвинулся от своего приятеля, а кор... Вот же шайка подобралась!.. На те же полшажка пододвинулся. И теперь, если он пойдёт бить морду этому... Сержант вспомнил список — Фулг!— Если пойдёт бить ему морду напоследок, то окажется перед тем аккуратно между этих двух... Не-е-е, он к ним не пойдёт!
" — Это я говорю всегда и всем! — вместо того, поразившись на себя, почти извинился он и поспешно вернулся к теме: — А так, если про еду... Ну, разносолов особых не обещаю, но изголодавшихся полутрупов на Арене видеть никому неинтересно — кормёжка здесь нормальная, с армейского стола и по армейскому порциону.
Он пожевал губами...
" — Вроде, всё. Что ж, мы пошли, а у вас аттракцион номер раз: снятие оков. Любые действия разрешается начинать, только когда схлопнется наша дверь. Дёрнется кто раньше — плети, — оглядел ухмыльнувшегося норта, равнодушного кора, о чём-то задумавшегося нагтилина, и ещё раз повторил: — При следующей кормёжке — плети! Тех, — он кивнул на поднявшихся на ноги у своих камер бандитов, — тех это тоже касается. И они про это дело знают, — и повернулся к своим: — Пошли.
Действия — только когда они уйдут? Слова — не действия.
" — Лекс, ключ на тебе. Передашь Фулгу. Фулг, первым освобождаешь Корка. Сначала — ручные. Корк, приготовься. Лекс, ты следом. Дальше я, и я уже пойму, как оно работает — освобождаю его самого. Парни! — обернулся он к прибившимся бандитам: — Вас после. Когда с "теми" прописку утрясём.
Прямо перед походом в подземелья, переодеваясь в местные одёжки, принцы решили и переименоваться. Мало ли кто в Огненном Дворце список гладиаторов просматривать будет — вдруг сообразительный попадётся! Чтоб особо не мудрствовать, решили краткие имена свои прочитать наоборот и добавить букву другую, чтоб избежать особой экзотичности. Получилось: Луф — Фулг, Кел — Лекс, Акки — Корк, Нил — Лин.
Группа "тех" явно приготовилась тоже. Нет, со своих мест они не двинулись, но на ноги поднялись все. И почти у всех в руках уже были когда-то сбитые с них цепи. У некоторых — в обоих руках. В правой — ручные, в левой — ножные. Или, может, наоборот.
" — Ага, — не преминул предвкушающе полыбиться норт: — Кандалами потрясём, оно и утрясётся.
" — Внимание! — прервал его вект.
Сержант остановился, дождался, чтобы остальные вошли внутрь, оглянулся, хмыкнул и вошёл последним. С видимым усилием толкнул дверь. Она, поначалу, еле сдвинувшись, ощутимо набирая скорость, понеслась к косяку.
"Хлопок" — это мягко сказано, садануло тяжёлое оббитое сталью полотно так, что и на другом конце поля его слышно было. И Шкрот опять поразился слаженности команды принцев. Норт к ключу был ближе всех — он прыгнул, прокатился, подхватил его, приподнялся на колени и тут же сунул прямо в руки уже присеменившему к нему нагтилину. Нагтилину надо было только повернуться вбок, чтобы увидеть перед собой протянутые руки уже стоявшего рядом кора...
Ключ... Шкрот помнил, как матерился тот, который запирал оковы... "Шестеро! Откуда вас столько на мою голову!", как он под углом, не с первого раза вставлял его в замочную скважину, как использовал небольшой рычаг, продетый в дужку ключа, но даже им с натугой проворачивал сначала в одну сторону, потом в другую...
Нагтилин... Луф словно на занятную детскую игрушку взглянул на ключ и... Ткнулся им раз, другой... В третий ключ глубоко вошёл в скважину... Внимательно прислушиваясь, нагтилин провернул его, ещё... Что-то услышал и начал вращать в другую сторону — три раза. Выдернул ключ.
" — Разведи руки. Осторожно с ногами!
Акки с натугой раздвинул руки. Кандалы упали. Ноги они ему не отдавили.
" — Ноги!
Кор поспешно упал на спину и вытянул ноги к нагтилину. С ножными кандалами Луф управился быстрее.
" — Растягивай! — крикнул он одному и больше не обращая на него внимания, повернулся к другому: — Лекс!
Норт уже вытянул руки к нему.
Первая группа местных бандюганов шла неспешно, шла посмеиваясь, но увидев, поднявшегося освободившегося кора — ускорилась. Они опоздали.
" — Лин, угол входа тридцать градусов, два поворота по часовой, три — против.
" — Принято! — ответил вект, но Шкрот видел, что указаний тот не ждал. Он сразу вставил и с первого раза правильно попал ключом в скважину.
" — Стоять!! — заревел норт и хлястнул о землю сцепленными — когда успел-то?! — своими ручными-ножными кандалами. В воздух брызнуло ошмётками травы. А он тут же дёрнул цепь к себе, и дальний наручник прыгнул ему прямо в руку!
И заминка бандитов в десяток секунд решила дело. Когда они опять, было, дёрнулись вперёд, к двоим уже присоединились ещё двое.
" — Стоять! — повторил Кел.
Нагтилин возвышался рядом и молчал, но цепи в его руках казались былинками.
" — Ну, что вы, пареньки, — бахвалясь перед толпой, скопившейся за его спиной, выступил один. — Мы вас не тронем!
" — Фулг — твой, — скомандовал Ниэллон.
" — Что? Соврал? — отвлекая внимание на себя, не особо сомневаясь в ответе, отозвался Келдаз.
" — Думает, что... — бандит тем временем сделал ещё шажок, — что — да.
Тот внимательно следил за нортом, а огромный нагтилин казался ему неповоротливым. Но когда ты — большой, то и ноги у тебя большие и способны сделать крупный шаг, и руки длинные. Да и с подобными урками Луфгегл дрался несколько лет к ряду. Натренировался.
Бросок вперёд, захват, рывок назад, а кандалы Келдаза опять взрыли траву между двумя группами. Остальные отпрянули.
" — Вас же вежливо просили, — покачивая в обеих руках кандалами, негромко произнёс Нил.
Бандюган, перехваченный цепью за горло, вздёрнутый до уровня шеи нагтилина только хрипел, махал руками и сучил ногами.
" — Классно исполнено, — послышалось сзади бандитов.
Они заоглядывались — там стояло двое нортов. Двое наёмников, неделю назад вдруг чего-то не поделившие со своим командиром, и командир командиром быть перестал, потому что мёртвые командовать не умеют. А эти меж казнью и Ареной выбрали смерть в бою.
" — Ну, что? Начнём новую жизнь с местного хлебушка? — хохотнул, возвращая внимание к себе, кор. Ему было смешно, как забавно умирал первый из противников.
Наверное, именно это равнодушие к чужой жизни убедило Смурного. Или та пара ветеранов, соплеменников наглого норта, как-то вдруг оказавшаяся у них в тылу.
" — Эй, завтра обед с имперской кухни будет! Или вам горит накануне боя жрать сухари? Дурные, что ли! Отпустите! Мы уходим.
" — Смотри-ка, не врёт... — проговорил Нил.
Нагтилин тут же ослабил цепь, а когда его пленник рушился на землю, перехватил его и швырнул к своим подельникам.
" — Получайте!
Ещё живое, хрипящее тело перелетело несколько саженей и рухнуло около своих.
" — Да кто вы такие?!
" — Воины, — пожал плечами вект.
" — Так что, хочешь уцелеть на Арене, держись поближе! Мы и для тебя в строю место найдём! — засмеялся норт.
" — А до того — будьте лучше подальше, — мрачно отряхнул ладони нагтилин.
Они отвернулись и пошли расковывать оставшихся двоих и не услышали, как два норта, которых благоразумно не задевая, обтекли бандиты, переговорились:
" — Я ж говорил, что они и сами справятся.
" — Ну, для порядка...
" — Ну, если только...
— Ну и где ваша рыжая мышка? — устало проговорил филин Шкрот.
— Встретимся — расскажет, — озабоченно ответил норт. — Не случилось бы чего с ней...
— И она была планом "б". А главный — Арена, — с обычным для него равнодушием проговорил кор.
— На оружие мы глянули — не полное дерьмо. С таким выходить можно.
— По традиции — оружие из арсенала Четвёртого легиона, с которым гвардейцы и в бой идут, и на парады выходят. Кстати, это с ними, с гвардейцами, мы у ворот Риммериума столкнулись. Мне сказали, они на манёвры в поле пошли... — и филин засоображал: — Ох... не в поле — в горы. А не за нами ли их послали?
